كان السلم أوسع من المتوقع. سمح لعديد من المغامرين بالمشي جنباً إلى جنب دون التزاحم عند الجدران. غُرست بلورات حمراء صغيرة بشكل طبيعي على الجانبين. وجه ضوؤها الضعيف الطريق نزولاً بينما ألقى ظل أيدن عبر الدرجات بأشكال مشوهة. ارتفعت الحرارة تدريجياً. لكن معدات فرنه تعاملت مع الفارق دون صعوبة. ضغط الحر ضد الدرع. ودخل قنوات الوحوش المحفوظة. وضعف قبل أن يبلغ جسده. شعر أيدن بالدفء لا بالإرهاق.
تأكيد آخر على أن صنع طقم كامل حول خطر بيئي واحد قد استحق التكلفة وقلة النوم. استمر السلم لعدة دقائق قبل أن ينعطف عبر مقطع من الصخر الداكن. لاحظ أيدن كم صار النفق أكبر قرب القاع. مع ارتفاع السقف بعيداً فوق رأسه واتساع الجدران بما يكفي لجعل إضاءتها الحمراء تترك المنتصف مظلماً جزئياً. عندما بلغ المستوى الرابع، بدت البيئة العامة مشابهة للمستوى الثالث. شكلت حجارة بركانية داكنة الأرضيات والجدران.
وفرت بلورات حمراء صغيرة ضوءاً طبيعياً. وقفت دعامات تنقيب مهجورة بجانب تشكيلات منقوبة جزئياً. تسربت الحرارة عبر شقوق عرضية. كانت الاختلافات في الغالب مقياسية. كل شيء كان أكبر. كان الممر الرئيسي واسعاً بما يكفي لتسير عدة عربات خام جنباً إلى جنب. بينما ارتفعت أعمدة طبيعية كالأبراج نحو سقف يختفي في ظلام قرمزي خافت. غطت تشكيلات بلورية أقساماً أوسع من الجدران. وبلغت عدة عناقيد حجم جذع أيدن دون إظهار علامات واضحة على أن أحداً حاول استخراجها.
أكد ذلك وحده مدى هجر المغامرين للطريق الأقدم تماماً. تفقد أيدن التشكيلة الكبيرة الأقرب بمهارة التعدين لكنه قاوم ضربها. كان المانا في الداخل أكثر كثافة بكثير من بلورات الإضاءة الضعيفة في الأعلى. وتحتوى الصخور المحيطة على خطوط هيكلية كافية توحي بأن الاستخراج قد ينتج أكثر من مواد مفككة. ربما غول. وربما عدة أغول. كان لدى أيدن مشاكل كافية بالفعل دون الطرق على جدار الزنزانة ومطالبته بصنع المزيد.
واصل التقدم. خلق حجم المستوى الرابع نوعاً مختلفاً من الصمت. سافر كل خطوة أبعد بكثير قبل أن ترتد. منتجة أصداء خفيفة من عدة اتجاهات. ساعد إدراك أيدن في فصل حركاته عن الأصوات البعيدة. لكن الممرات المفتوحة جعلت تقدير المسافة الدقيقة أصعب مما كان عليه داخل ممرات المستوى الثالث الأضيق. رن بلور في الأمام. ثم أجاب آخر. توقف أيدن. لم يأت الصوت الثاني من ممر جانبي أو غرفة بعيدة.
تطابق إيقاع الأول تقريباً تماماً. خطوة ثقيلة. رنين بلوري. خطوة ثقيلة. رنين آخر. كان كائنان يقتربان معاً. تحرك أيدن نحو عمود الحجر الأقرب واستخدم حافته لكسر خط الرؤية المباشر. خفض كلا الدرعين قليلاً. سامحاً للسطوح المنحنية بالبقاء مستعدة دون تقييد حركته. واستمع بينما اقتربت الخطوات البلورية عبر الممر الواسع. ظهر الضوء الأحمر أولاً. تحركت مجموعتان من القنوات المتوهجة عبر الظلام.
ثم خرج الكائنان. كانا مشابهين للكائنات في المستوى الثالث. يقفان على ارتفاع ثامن أقدام تقريباً بأجسام زاوية مصنوعة من حجر داكن ومعززة بنمو بلوري أحمر. امتلكت متغيرات المستوى الرابع تشكيلات أكثر سماكة حول أكتافها وركبها. بينما حمت صفائح بلورية إضافية مناطق الصدر المحيطة بنواها. والأهم من ذلك. مشيا جنباً إلى جنب. ليس بمحض الصدفة. وليسا مجرد مسافرين في الاتجاه نفسه. ظلت خطوطهما متزامنة.
وضبط كل كائن موقعه كلما اقترب الآخر من عقبة. حمل الذي على اليسار نموات أثقل حول كلا الذراعين. بينما امتلك الغول الأيمن تشكيلات بلورية طويلة تمتد من كتفيه كقاذفات مسننة. مقاتل خط أمامي. متغير بعيد المدى. حدق أيدن بهما من خلف العمود. ظهرت غيول المستوى الثالث وحدها أو وصلته بشكل منفصل. كانت هجماتها قوية لكنها متوقعة. مما سمح لأيدن بتفكيك أحدها قبل أن يدخل آخر إلى القتال.
بدا أن المستوى الرابع يعتقد أن هذا النهج أصبح غير كافٍ تعليمياً. بدأت بلورات الكتف على الغول بعيد المدى تتوهج. تقدم الكائن الأثقل خطوة واحدة للأمام. لقد لاحظوه. رفع أيدن درع مخلب الفرن عبر جانبه الأيسر ووضع الترس الأصغر قرب كففه الأيمن. ظلت واقيات المفاصل جاهزة تحت كلا الدفاعين. بينما استقرت حذاء قتال خطوة الفرن الخاصة به بشكل طبيعي ضد الحجر. أطلق نفساً بطيئاً.
"استعد للمشاكل."
بدأ كلا الكائنين في التحرك. خفض الثقيل قبضان المغطاة بالبلور. ووجه الكائن بعيد المدى كلا الكتفين نحوه. شد أيدن وقفته خلف الدروع.
"واجعلها مضاعفة."
بينما استمتع أيدن بما اعتبره المستوى الرابع مقدمة عادلة تضم غولي بلور أحمر منسقين. انتشرت أنباء الانهيار الصخري في أيرونهولو بسرعة أكبر بكثير ممّا تدره المعلومات الدقيقة عادة. ذكرت التقارير الأولى هزة فقط في المستوى السادس. لكن كل فريق عائد أضاف تفصيلاً آخر حتى فهم مسؤولو النقابة أن عدة أقسام متصلة من الزنزانة قد تحركت دفعة واحدة. كان السبب عادياً بشكل محرج تقريباً.
التقى فريقا مغامرة داخل كهف مكتشف حديثاً في المستوى السادس يحتوي على عدة عروق مكشوفة من الخام السحري. ادعت كلتا المجموعتين أنهما وجدتا الغرفة أولاً. ولم تمتلك أي منهما صبراً كافياً لتنتظر النقابة لتحديد حقوق الملكية. تصاعد الجدال من التهديدات إلى الأسلحة المسلحة قبل أن يفكر أحد في أن استخدام السحر واسع النطاق داخل هيكل تحت أرضي غير مكتشف قد ينتج عواقب تتجاوز الفوز بالمعركة.
انتمي أحد الفريقين إلى فرقة النار. لم يفاجئ ذلك أحد تقريباً. ضرب السحر الكبير الأول الجدار بجانب عرق الخام المتنازع عليه. وانفجر الثاني ضد الأرضية أثناء محاولة اعتراضه. تتبعته عدة سحر أخرى بينما بدأت المجموعتان تعاملان الكهف كساحة معركة مفتوحة بدلاً من قسم من الصخور يدعم عدة آلاف من الأطنان من الزنزانة فوق رؤوسهما. كان الانهيار الصخري الفوري صغيراً نسبياً. انهار جزء من سقف الكهف.
مما أجبر كلا الفريقين على التراجع وتسبب بعدة إصابات طفيفة. لسوء الحظ. كان المستوى السادس مضطرباً بالفعل بسبب الاستكشاف والتنقيب الحديث واكتشاف طرق جديدة. نقل الانهيار الأول الضغط نحو قسم آخر ضعف. والذي فشل بعد عدة دقائق وأطلق انهياراً هيكلياً آخر بعيداً في الأعلى. صار الانهيار الواحد ثلاثة. وصار الثلاثة سلسلة متوسعة من الهزات التي تسافر عبر الزنزانة. لم يعانِ أحد من إصابات تهدد الحياة أثناء القتال الأصلي.
رغم أن عدة مغامرين جرحوا بواسطة بلور ساقط وكسر ساحر ذراعاً أثناء الهرب تحت دعامة منهارة. كانت المشكلة الأكبر هي أن عدم الاستقرار أجبر النقابة على إخلاء المستوى السادس بأكمله قبل أن يحبس قسم آخر من يدري كم من الناس تحت الأرض. بحلول أوائل بعد الظهر. توقفت نقابة المغامرين عن التظاهر بأن الحادث يمكن التعامل معه من خلال التقارير العادية. تلقى سيد عشيرة فرقة النار استدعاء رسمياً.
وكذلك قائد الفريق المسؤول عن بدء القتال وقائد المجموعة المعارضة. جلب الثلاثة جميعاً إلى إغحدى أكبر غرف اجتماعات النقابة تحت إشراف عدة ضباط كبار. جلس داريوس على الجانب الأيمن من الطاولة الطويلة مع تشابك ذراعيه المدرعتين فوق صدره. شغل قائد فرقة النار مساحة كافية ليبدو الكرسي تحته صغير الحجم. بينما شد العضلات حول فكه كلما حاول قائد الفريق بجانبه شرح كيف تحول جدال حول حقوق الخام بطريقة ما إلى تبادل سحر قادر على هز نصف الزنزانة.
جلس قائد الفريق الآخر مقابله مع ذراع واحدة ملفوفة في حمالة. حمل تعبيره أجزاء متساوية من الغضب والإرهاق. رغم أنه أصبح أقل صخباً بشكل ملحوظ كلما نظر داريوس مباشرة إليه. شغل مسجلو نقابة اثنان الجانب البعيد من الغرفة. بينما جلست ليان بالقرب من رأس الطاولة مع عدة تقارير وبيانات شهود مرتبة بجانبها. وقف سيد النقابة روموس بدلاً من الجلوس. للوهلة الأولى. بدا الرجل كباحث مسن دخل غرفة الاجتماعات الخطأ.
كان طويلاً لكنه نحيل بشكل استثنائي. بكتفين ضيقين تحت رداء رمادي متدرج ولحية بيضاء طويلة وصلت إلى منتصف صدره. بدا ذراعاه أنحف من أن يحملا عصا ثقيلة. ولم تنقل وضعته المسترخية أي خطر متوقع من قائد أحد أهم فروع النقابة في المنطقة. لم يعامله أحد داخل الغرفة باستخفاف. استكشاف روموس زنزانة أيرونهولو مرة واحدة بمفرده من المدخل إلى المستوى السادس. مطهراً طرقاً استخدمها مغامرون بأكملهم لاحقاً كممرات رسمية.
ادعى عدة مغامرين أقدم بأنه عاد حاملاً عصا مكسورة ونصف رداء وما يكفي من أنوية الوحوش لشراء حي من البلدة. وسواء نما التفصيل الأخير عبر سنوات إعادة الرواية أم لا فلم يكن مهم بما فيه الكفاية. شوهدت قوته بشكل متكرر لدرجة أنه لم يعد بحاجة للإعلان عنها. استندت عصا خشبية بسيطة ضد الجدار خلفه. نظر داريوس إليها مرتين منذ دخوله. انتهى روموس من قراءة بيان الشاهد الأخير قبل وضع الصفحة على الطاولة.
لم يرفع صوتاً أو يضرب الخشب أو يطلق كمية مانا مهددة. خلقه لهدوءه المحبط توتراً أكثر مما كان الصراخ سيحققه.
"تبدو الحقائق واضحة."
تحرك قائد فريق فرقة النار في مقعده.
"سيد النقابة. لقد دخلوا عرقاً علمناه مسبقاً."
انحنى القائد المعارض للأمام فوراً.
"لقد علمتم جداراً داخل غرفة غير مطالب بها."
"لقد محوتم رمزنا."
"لأنكم رسمتموه عبر المدخل بعد وصولنا."
رفع روموس يداً واحدة. توقف الرجلان. نظر نحو ليان.
"الهجوم الأول؟"
تحققت ليان من البيانات رغم معرفتها بالإجابة بالفعل.
"أبلغ ثلاثة شهود مستقلين أن فريق فرقة النار شهر الأسلحة أولاً. وأكد اثنان أن ساحرهم أطلق السحر الأول بعد أن رفض الطرف المعارض مغادرة الغرفة."
تحركت عيناها داريوس نحو مرؤوسه. فقد وجه قائد الفريق جزءاً صغيراً من اللون. التفت روموس نحو الرجل.
"أتعترض على تلك الشهادات؟"
تردد قائد فريق فرقة النار قبل خفض نظره.
"لا. سيد النقابة."
"إذن يمكننا التوقف عن إضاعة الوقت في التظاهر بأن هذا كان حادثاً لا مفر منه."
مشى روموس ببطء حول رأس الطاولة. يد واحدة مستريحة خلف ظهره بينما عدلت الأخرى كم رداءه. كانت خطواته صامتة تقريباً. ومع ذلك تابعه كل شخص بانتباه كافٍ لدرجة أن أحداً لم يلاحظ عندما اختفت أصوات خلفية النقابة وراء باب غرفة الاجتماعات المغلق.
"لقد دخلتم مستوى مكتشفاً حديثاً لم تقيم استقراره بالكامل. تقاتلتم على مواد لم تعين ملكيتها. استخدمتم تعاويذ واسعة النطاق بجانب عرق تنقيب نشط. وأجبر الانهيار الناتج إخلاء كل عضو في النقابة على المستوى السادس."
لم يجب أي من قائدي الفريق. توقف روموس بجانب الطاولة.
"ستقضي النقابة أياما في تفقد الضرر وتطهير الممرات غير المستقرار واستعادة العلامات وتأكيد أن لا طرق ثانوية على وشك الانهيار. توقف عمل التنقيب. توقف عمل الاستكشاف. ستتلقى عدة فرق متعاقدة تعويضات لأن جدالكم منعهم من إكمال مهامهم."
عرف داريوس بالفعل ما كان قادماً. لم يعجبه على أي حال. عاد روموس إلى رأس الطاولة ونظر مباشرة إليه.
"ستدفع فرقة النار عشرة آلاف عملة فضية نحو تكاليف الإصلاح والعقود المتأخرة والإخلاء الطارئ."
تحرك عضل قرب صدغ داريوس. كادت العروق على جبينه تصبح مرئية قبل أن يجبر تعبيره على العودة تحت السيطرة. لن تشل عشرة آلاف فضة فرقة النار. لكنها ستستهلك أموالاً مخصصة لتوسع الزنزانة وشراء المعدات وعدة تجار كانت العسيرة تستعد للضغط عليهم للدخول في اتفاقيات. كانت التكلفة الحقيقية هي السمعة. أعلنت غرامة عامة بهذا الحجم أن فرقة النار خلقت الحادث وأن النقابة لا تزال مستعدة لمعاقبتهم رغم نفوذهم المتنامي.
سيسمع المنافسون عن ذلك قبل المساء. سيعيد التجار التفكير في مدى سيطرة العشيرة بالكامل على أيرونهولو. وقد تصبح المجموعات الأضعف شجاعة بما يكفي لرفض عدة مطالب. نظر داريوس ببطء نحو المرؤوس الذي سبب المشكلة. لم يلقِ الرجل نظرته. استغرق الأمر كل جزء من ضبط النفس لداريوس لعدم إمساك قائد الفريق من مؤخرة رأسه وإدخال وجهه في الطاولة مراراً وتكراراً. تسبب الأحمق في ضرر مالي وسياسي أكثر أثناء جدال واحد مما تمكنت عدة عشائر منافسة من تحقيقه عبر شهور من المقاومة.
راقب روموس داريوس بعناية.
"هل فرقة النار مستعدة لقبول هذا الحكم؟"