صمت داريوس طويلاً حتى كاد السؤال يصبح أثقل تحملاً. ثم أومأ برأسه.
"نوافق".
جاء صوته منضبطاً. واشتدت أصابعه المدرعة المتقاطعة على صدره حتى احتك المعدن بالمعدن. التفت روموس نحو قائد الفريق المخطئ.
"مجموعتكم هاجمت أولاً واستخدمت التعويذة التي تسببت في الانهيار الأولي. كل عضو مشارك ممنوع من دخول زنزانة آيرونهولو لمدة شهر".
ارتفع رأس الرجل فوراً.
"شهر؟"
نظر إليه روموس. فمات الاعتراض في مهده.
"نعم، يا رئيس النقابة".
"ستبقى متاحاً للاستجواب وأعمال الإصلاح طوال تلك الفترة. وإذا حاول أي عضو الدخول بأي طريقة، فسوف يُعلق تسجيل نقابته وتتلقى فرقة النار غرامة إضافية".
لم ينظر داريوس نحو مرؤوسه هذه المرة. ففعل ذلك ربما اختبر تحمل الأثاث. حول روموس انتباهه إلى قائد الفريق المقابل.
"مجموعتكم لم تبدأ القتال، لكنكم رددتم بتعويذات قادرة بنفس القدر على إحداث أضرار هيكلية. لقد سنحت لكم فرص للتراجع والإبلاغ عن النزاع. وبدلاً من ذلك، استمررتم حتى بدأ السقف يتهاوى".
خفض القائد المصاب نظره.
"نعم، يا رئيس النقابة".
"فريقكم ممنوع من الزنزانة لمدة أسبوعين. وستساعدون أيضاً في رسم الخرائط واستعادة المواد بمجرد إعلان استقرار المستوى السادس".
"نعم نوافق".
كتبت ليان كل شرط بعناية، بما في ذلك الغرامات، وأسماء كل مغامر مشارك، وفترات الإيقاف المحددة. ظل تعبير وجهها مهنياً، رغم أنها كانت تلمح أحياناً نحو داريوس كلما أصدر المعدن المحيط بذراعيه صوتاً خافتاً آخر تحت ضغط قبضته. انتظر روموس حتى انتهت قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"سيُعلن الحكم علناً. لن تخفي النقابة سبب حادث أثر على كل فريق في المستوى السادس".
انكمش مرؤوس داريوس بشكل ملحوظ. أما داريوس فلم يفعل. وفي داخله، تحول غضبه إلى شيء أشد برودة بكثير. كانت فرقة النار على وشك السيطرة على الوصول حول المنطقة المكتشفة حديثاً. والآن سيربط كل مغامر مستقل في آيرونهولو بين العشيرة وعمليات الإخلاء وضياع العمل. إن إصلاح ذلك الضرر سيكلف أكثر من عشرة آلاف قطعة فضة، كما أن قتل الاحمق بجانبه فوراً لن يؤدي إلا إلى خلق حادثة أخرى داخل النقابة.
بإمكانه الانتظار. نظر رئيس النقابة نحو الباب.
"يمكنكم الانصراف".
وقف القادة. وقف داريوس أخيراً، ليعلو فوق الجميع باستثناء روموس، رغم أن الساحر النحيل بدا غير مبالٍ بهذا الفارق. قدم سيد عشيرة فرقة النار إيماءة متيبسة واحدة قبل أن يلتفت نحو المخرج، بينما تابعه مرؤوسه على مسافة كافية لتأجيل المحادثة المنتظرة خارجه. غادر القائد المقابل من نفس الباب بينما كان يمسك ذراعه المصابة قريباً من جسده. رافق العديد من مسؤولي النقابة كلا الفريقين، جزئياً لتوثيق مغادرتهما وجزئياً لمنع استئناف الشجار قبل وصولهما إلى شارعين منفصلين.
جمعت ليان الصفحات المكتملة. وفتح الباب مرة أخرى قبل أن تنتهي من ترتيبها. دخل ساعٍ دون أن ينتظر الإعلان عنه. كان الشاب يرتدي الزي الرمادي الداكن الخاص بموظفي نقطة تفتيش الزنزانة، رغم أن الغبار غطى كتفيه وقطع جرح سطحي أحد جانبي جبهته. انحنى واضعاً كلتا يديه على ركبتيه، محاولاً استعادة ما يكفي من أنفاسه للتكلم بينما توقف كل من كان يهم بالخروج بالقرب من المدخل. حاد تعبير وجه روموس.
"ما الذي حدث؟"
أجبر الساعي نفسه على الاعتدال.
"انهيارات ثانوية، يا رئيس النقابة".
عاد الهدوء إلى الغرفة مجدداً.
"أين؟"
"عدة أقسام صغيرة في المستوى الأول والثاني. لم يحاصر أي منها فرقاً نشطة، وبقيت مسارات الإخلاء مفتوحة. لقد تم إخراج الجميع من تلك المستويات أو إحصاؤهم".
استرخى روموس بأقل قدر ممكن. وتابع الساعي كلامه.
"هناك انسداد آخر بالقرب من بداية المستوى الثالث. لقد انهار جزء رئيسي من ممر العودة بعد الهزة الثانية. لم נقم بإخلائه بعد".
توقف قلم ليان. رفعت رأسها. زال اللون عن جزء من وجهها قبل أن تسيطر على رد الفعل، ولكن ليس بالسرعة الكافية لمنع روموس من ملاحظة ذلك. بقيت يدها ساكنة فوق الصفحة، بينما عادت ذاكرة العقد الذي عالجته في تلك الصباحة مع كل تفصيل ذي صلة. غیضانات الكريستال الأحمر. مسار التنقيب القرمزي. مشاركة فردية. عودة متوقعة خلال يومين. لاحظ داريوس تعبير وجهها أيضاً. كان قد اقتراب من الباب، لكنه بقي ساكناً الآن.
نظر روموس نحو ليان.
"هل هناك خطب ما؟"
لم تجب فوراً. تابع روموس حديثه.
"كل المغامرين النشطين تركزوا في المستوى الأول والثاني والسادس اليوم، أليس كذلك؟"
أومأ الساعي برأسه.
"هذا ما أظهرته سجلات نقطة التفتيش عندما بدأ الإخلاء".
بلعت ليان ريقها.
"كان هناك واحد آخر".
التفت روموس كلياً نحوها.
"أين؟"
"المستوى الثالث".
فهم داريوس قبل أن تنطق بالاسم. ضاقت عيناه. نظرت ليان نحو سجل العقود على الطاولة رغم أنها لم تعد بحاجة لتأكيد أي شيء.
"قبل رايدن طلباً لإخضاع غول الكريستال الأحمر هذا الصباح. لقد ذهب وحده".
اختفى انزعاج سيد عشيرة فرقة النار تحت تعبير أكثر تفكراً. المغامر الماكر. الحداد الغريب. المعتوه المنهك الذي أهانه علناً وواصل بطريقة ما التورط في كل حدث غير معتاد في الزنزانة حول آيرونهولو. لقد استبعد داريوس احتمال أن يكون رايدن قد قتل خمسة أفراد من فرقة النار جزئياً لأن الرجل بدا مستهترًا للغاية، وساخراً، وغير مثير للإعجاب عموماً بحيث لا يمكنه إخفاء شيء بهذا الخطأ.
ومع ذلك ظلّت التقارير عنه متناقضة. حارب رايدن الغيلان وحده، وأباد فكوك الأفران بأعداد تتطلب عادة فرقاً، وعمل كمعالج ومقاتل خط أمامي في آن واحد، وساعد في قتل الأم الحاضنة التي تحرس اختصار المستوى السادس. والآن ها هو محاصر تحت انهيار صخري كبير. وحده. فرك روموس ذقنه وهو يملي نظره على الخريطة المعلقة على جدار غرفة الاجتماعات. يقع القسم المسدود بالقرب من الجزء العلوي من المستوى الثالث، بينما يمتد مسار رايدن المخصص إلى ما بعده بكثير.
سيحتاج تطهير الممر إلى سحرة أرض، ومفتشين هيكليين، وعمال مناجم يعملون بحذر كافٍ لعدم إثارة انهيار آخر.
"قد يمثل هذا مشكلة".
وضعت ليان القلم جانباً.
"بأي سرعة يمكننا فتحه؟"
بدا الساعي متردداً.
"ما زال المفتشون يقيمون السقف. قالوا إن إجبار الأنقاض قد يجلب الممر المجاور معه".
أومأ روموس ببطء.
"إذن هم محقون في عدم التسرع".
شدّت ليان فكيها. لاحظ روموس ذلك أيضاً.
"كان الانهيار ليهز كل عروق الكريستال الكبرى في المستوى الثالث والرابع. تتفاعل غيلان الكريستال الأحمر بقوة مع التغيرات المفاجئة في تدفق المانا في الزنزانة، خاصة عندما تتصدع الرواسب أو تنزاح".
ساء تعبير وجه الساعي أكثر. وتابع روموس حديثه بينما كان يدرس خريطة الزنزانة.
"سيستيقظ العديد من المخلوقات النائمة. وقد تبتعد الكائنات الحجریة الموجودة أيضاً عن المناطق المتضررة، مما قد يدفع بالعديد منها إلى نفس المسارات".
نظر داريوس نحو ليان.
"هل دخل كرتبة حديد؟"
"لديه توصية كفاءة برونزية".
"لم يكن هذا سؤالي".
"لا. لم يتلقَ الشارة بعد".
طوى داريوس ذراعيه المدرعتين مجدداً. كان ينبغي التعامل مع مغامر وحيد برتبة حديد محاصر وسط مخلوقات المستوى الثالث المستيقظة كضحية في انتظار تأكيد وفاتها. لقد عقد رايدن تلك النتيجة لأن الرتبة الرسمية لم تتطابق قط مع التقارير المحيطة به. ألقى روموس نظرة جانبية نحو ليان.
"ما مدى كفاءته؟"
درست إجابتها بعناية.
"أقوى من شارته. متين. لديه حكم جيد عندما لا يكون خبيثاً عن عمد. يمتلك سحر شفاء، ومعدات دفاعية قوية، وخبرة كافية في قتال الغيلان لتفهم جوهرها".
كاد داريوس يضحك على عبارة لديه حكم جيد عندما لا يكون خبيثاً عن عمد. بدت دقيقة. أعاد روموس انتباهه إلى الخريطة.
"المؤونة؟"
"سمح العقد بيومين. ينبغي أن يكون لديه طعام وماء كافيان لتلك الفترة".
"هذا يمنحنا وقتاً، لكنه ليس كثيراً".
تحرك روموس نحو الباب وبدأ في إصدار التعليمات قبل أن يسأل أحد عما إذا كان سيتم تنظيم عملية إنقاذ. اختفى العالم المسحور الهادئ تماماً تحت سلطة شخص معتاد على التحكم في طوارئ الزنزانات.
"أرسل ساحري أرض وفريق الهياكل رفيع المستوى إلى انسداد المستوى الثالث. ممنوعة تعويذات التفجير. عليهم إخلاؤه من الأطراف وتعزيز كل كسر مكشوف قبل تحريك الأحجار الوسطى".
أومأ الساعي بسرعة.
"نعم، يا رئيس النقابة".
"أبلغوا المستاه بأننا قد نستقبل مغامرين محاصرين أو مصابين بمجرد إعادة فتح المسارات الأعمق. افرضوا حظراً مؤقتاً على مدخل المستوى الثالث المعترف به حتى يوافق عليه المفتشون".
وقفت ليان.
"يمكنني إرشاد فريق الإنقاذ بعد فتح الممر".
نظر روموس إليها.
"أتعرفين مساره المخصص؟"
"لقد عالجت العقد وحددت الخريطة".
"إذن جهزي سجلات المسار، وتقارير نشاط غيلان الكريستال الأحمر، وكل اتصال بديل بين المستوى الثالث والسادس. يمكنك الانضمام إلى فريق البحث الأول بمجرد أن يعلن طاقم الهياكل أن الممر آمن".
أومأت ليان. كان الأمر معقولاً. لكنها ما زالت تكره الانتظار. بقي داريوس بالقرب من الباب بينما تحرك الجميع من حوله. خلق الموقف فرصة لمعرفة مدى كفاءة رايدن حقاً، رغم أنها لم تكن فرصة رتبها داريوس أو تحكم بها. إذا مات الرجل تحت الزنزانة، فقد يختفي الغموض المحيط بأعضاء فرقة النار المفقودين معه. أما إذا نجا وحده لفترة كافية ليصل إليه فريق الإنقاذ... فسيجيب ذلك عن سؤال مختلف.
التقط روموس العصا الخشبية البسيطة المستندة إلى الجدار. هدأت الغرفة مجدداً عندما انطبقت أصابعه حولها.
"ربما قطع الانهيار مسار عودته تماماً. وإذا لم يستطع التسلق نحو المستوى الثاني، فقد يحاول الهبوط وإيجاد طريق آخر عبر المستوى السادس".
نظرت ليان نحو قسم الخريطة الذي يحدد الاختصار المكتشف حديثاً.
"إنه يعرف أمر ممر فك الفرامل".
"لقد ساعد في اكتشافه"، قال روموس.
"قد يمنحه ذلك مسار خروج آخر".
ضاقت عينا داريوس. إذا كان رايدن متهوراً لدرجة النزول من المستوى الثالث عبر الرابع والخامس وحده، فلن تكون الغيلان المستيقظة مشكلته الوحيدة. ستعتبر وحوش المستوى السادس مغامراً منعزلاً إما طريدة أو شحنة مدرعة بشكل غير معتاد. أسند روموس العصا على أحد كتفيه.
"بالنسبة لشخص بمفرده محاصر هناك..."
توقف برهة وهو يفحص تقرير الطريق المتضرر للمرة الأخيرة.
"فلنأمل أن يتمكن من الصمود حتى ننظف الممر".
نظرت ليان نحو أبواب النقابة كما لو كانت تستطيع بطريقة ما الرؤية عبر المدينة، ومجمع الزنزانة، وعدة مستويات من الحجارة تفصلها عن المغامر المحاصر. لم استمر قلقها إلا لحظة واحدة قبل أن تجمع الخرائط وتبدأ في إعداد مسار البحث. راقب داريوس عملها. ثم نظر نحو الممر الذي اختفى من خلاله قائد فريقه الموقف. ظهرت العروق على طول صدغه أخيرفاً بوضوح. قد يكون رايدن يقاتل من أجل حياته في مكان ما تحت آيرونهولو، لكن داريوس كان لا يزال بحاجة إلى تقرير أي مرؤوس سيدفع شخصياً ثمن عشرة آلاف قطعة فضة، وإهانة علنية، والانهيار الذي عقّد كل شيء.
في عمق بعيد تحتهم، في مستوى رابع افترض الجميع أنه خالٍ، رفع إيدن درعين بينما تقدم زوج من غيلان الكريستال الأحمر معاً. لم تكن لديه أي فكرة عن أن النقابة قد بدأت في إعداد عملية إنقاذ. لقد كان مشغولاً للغاية بقضاء أفضل وقت في حياته.
— — أطلق غول بعيد المدى النار.
أومض كلا تكوينين الكتفين معاً، مطلقان رشقة من شظايا الكريستال الأحمر التي عبرت الممر بقوة كافية لنحت خطوط ضيقة عبر الأعمدة القريبة. رفع إيدن درع مخلب الفرن على جانبه الأيسر ووجه الترس الأصغر فوق كتفه الأيمن، مغطياً كامل جسده تقريباً قبل أن تصل المقذوفات إليه. طرق الكريستال ضد كلا الدرعين في سلسلة سريعة من الارتطامات. تحطمت عدة شظايا على صدفة الأم الحاضنة، بينما ارتدت أخرى نحو الأرض والجدار في قطع متوهجة.
سرت القوة إلى ذراعي إيدن، لكن الدرعين امتصا ما يكفي لبقاء أساس قدميه مستقراً حتى عندما اندفع الغول الأثقل عبر الوابل. ألوح المخلوق الأمامي بكلتا قبضتيه نحوه. تلقى إيدن الأولى ضد درع مخلب الفرن، مما سمح لوقفة الأم الحاضنة بتثبيته ضد الارتطام. جاءت الثانية من يمينه، لكنه استخدم الحارس المنزلق لإمساك الذراع المغطاة بالكريستال ضد الترس الأصغر وتوجيهها متجاوزة كتفه بدلاً من صدها مباشرة.
[الحارس المنزلق]
بالغ الغول الثقيل في مد ذراعه. كانت قبضته اليمنى تتحرك بالفعل قبل أن يفهم المخلوق أن الدرع قد تحرك. ضرب واقي مفصل فك الفرن التكوين الكريستالي حول مرفقه، ونقلت الأيدي الثقيلة ما يكفي من القوة عبر المفصل بحيث امتد كسر إلى الحجر الداكن تحته. حاول الغول الابتعاد. لكم إيدن نفس المكان مجدداً. ثم للمرة الثالثة. أحدث كل ارتطام تصدعاً بللورياً أعمق. لم تكن قبضتاه تكتفيان بإتلاف السطح بعد الآن.
أرسلت الضربات اهتزازات عبر قنوات المانا داخل المخلوق، مما جعل التكوينات الحمراء عبر صدره وكتفه تومض بنفس إيقاع ضرباته.