لقد اكتسبا اعترافاً. هذا جزء صحيح. عملت جماعة كورين بجد وتحسنت بسرعة وأنجزت تقييماً تغير في منتصفه لأن الزنزانة أنتجت مشكلة لم يتوقعها أحد. الانضمام إلى عشيرة راسخة قد يمنحهم معدات أفضل ومعلومات وتدريباً ودعماً أكثر من البقاء مستقلين. لكن لسوء الحظ، تصادف أن تلك العشيرة الراسخة هي فرقة النار. ربما لم يسمعوا قط بالشעות الأكثر ظلاماً. مغامرو البرونز الجدد الذين يتلقون فجأة دعوات من أقوى عشيرة في المدينة قد لا يشعرون بالحافز للبحث عن أسباب لرفض الفرصة.
حتى لو حذرهم أحد، يمكنهم بسهولة إبعاد تلك القصص بوصفها استياءً تنشره منافسة أضعف أُجبرت على الابتعاد عن طرق الزنزانة المربحة. بإمكان إيدن تحذيرهم. بإمكانه القول إن أعضاء فرقة النار هاجموا مغامرين مستقلين وسلبوهم وتخلصوا من أي شخص قادر على الإبلاغ عما حدث. وحينها سيَسأل كورين طبيعياً كيف عرف إيدن ذلك، وستصبح المحادثة أصعب بكثير بمجرد أن يصل إيدن إلى النقطة التي قُتل فيها خمسة من أعضاء العشيرة حالياً لأنهم اختاروا الشخص الخطأ لتهديده.
لم يمتلك أي دليل يستطيع تقديمه بأمان. أُزيلت المستندات من الجثث. وبقيت المعدات داخل الترسانة. وأُخفيت الجثث قبل أن تكتشفها النقابة. ستضعه شهادة إيدن في قلب الحادثة بينما تمنح فرقة النار تأكيداً بأن رايدن يعرف تماماً ما حدث. لذا ابتسم.
"تهانينا."
أشرق تعبير كورين، ربما لأن إيدن لم يُعرف بتوزيع المديح دون تغليفه بعدة طبقات من السخرية. واصل إيدن قبل أن يشجع الصمت أحداً على السؤال عما يظنه في العشيرة نفسها.
"لقد أظهرتم مهارتكم، والآن اعترف شخص بكل الجهد الذي بذلتموه لتحسين أنفسكم. استمروا في بذل قصارى جهدكم."
نظر نحو الرجل شاهق الطول المنتظر بجانبه، ثم أرجع انتباهه إلى كورين.
"لا تجعلا سيد عشيرتكم ينتظر طويلاً."
بدت الكلمات داعمة. ومنحت المجموعة سبباً ممتازاً للمغادرة قبل أن تصبح المحادثة أكثر تفصيلاً. ضرب برام كتف كورين.
"هو محق. ما زال يتعين علينا رؤية المجمع."
منحت جين إيدن ابتسامة أصغر.
"سنمر بالمتجر لاحقاً."
"خلال ساعات العمل."
"لقد صنعت تلك الأشياء حقاً؟"
"أنا أجرب أثناء تقدمي."
ضحك إيلين بينما قدم غاو إيماءة سريعة. بدا كورين وكأنه يريد قول شيء آخر، لكن سيد العشيرة حرك ذراعيه المدرعتين، وذّكرت الحركة الجميع بأن قائدَهم الجديد قد أمضى وقتاً كافياً واقفاً في الشارع. ابتعد كورين.
"أراك لاحقاً، يا رايدن."
"لاحقاً."
استأنفت المجموعة المشي. لم يتبعهم سيد عشيرة فرقة النار فوراً. لبضع ثانٍ، بقي حيث هو ودرس إيدن بتعبير يخلو من الانزعاج الواضح الذي ظهر في لقائهما السابق. التقى إيدن بنظراته باختصار، حريصاً على ألا يبدو خائفاً أو متمرداً أو مهتماً بشكل خاص. نظر الرجل نحو أبواب النقابة. ثم نحو معدات إيدن العادية الظاهرة. وأخيراً، استقرت عيناه على غبار الورشة العالق بضعف على كمي إيدن.
"لقد كنت مشغولاً."
هز إيدن كتفيه.
"الإيجار لم يُهزم بعد. ياله من عيد."
تحرك فم الرجل قليلاً، رغم صعوبة تحديد ما إذا كان رد الفعل يمثل تسلية أو خيبة أمل. لم يقل شيئاً آخر قبل الاستدارة ومتابعة جماعة كورين نحو مجمع فرقة النار. راقبهم إيدن يغادرون دون أن يغير تعبيره. بدا كورين والآخرون مسرورين. وبدوا أيضاً غافلين تماماً عن احتمال دخولهم منظمة تستعد لاستخدامهم في شيء يتجاوز عمل الزنزانة. ربما يحميهم هذا الجهل. وربما تعامل فرقة النار الأعضاء الأوفياء بشكل جيد بما يكفي لكي لا تؤثر الشاعات فيهم مباشرة.
نادراً ما تقدم المنظمات الإجرامية المجندين الجدد عن طريق شرح مكان إخفاء الجثث. دخل إيدن النقابة. انتظرت لوحة الطلبات أمامه، مغطاة بوظائف التعدين الجديدة وعقود الزنزانات وأعمال المرافقة وعدة إشعارات مرتبطة باختصار المستوى السادس. في الظروف العادية، لكان إيدن قد درسها فوراً، باحثاً عن مواد أو أموال أو أعداء قادرين على رفع مستوى المعدات المهملة. وبدلاً من ذلك، بقي قرب المدخل لبضع ثانٍ بينما كان يفكر في جماعة كورين.
لم يكونا مسؤولقيته. لقد عمل إلى جانبهم مرة، وعالجهم، وحارب معهم، وأصلح بعض معداتهم بعد ذلك. لم يجعله ذلك قائدَهم أو حارسَهُم أو قريباً كبيراً ومريباً مسؤولاً عن الموافقة على كل منظمة ينضمون إليها. كانوا بالغين. بالغين صغاراً تربطهم علاقة مقلقة بخطر الزنزانات، لكنهم بالغون. لم يستطيع إيدن حماية الجميع من خيارات اتخذوها بمحض إرادتهم، خاصة عندما يؤدي شرح الخطر إلى كشف أسراره الخاصة.
محاولة جذبهم بعيداً دون أدلة قد تقنعهم فقط بأن رايدن غيور أو مريب أو معادٍ للأشخاص الذين يقدمون لهم فرصاً قيمة. في الوقت الحالي، سيراقب. ويستمع. ويستمر في إصلاح معداتهم إن عادوا إلى المتجر. إذا بدأت فرقة النار في استخدامهم لطرح أسئلة عنه، فسيلحظ إيدن ذلك. كان كورين صادقاً بما يكفي لجعل جمع المعلومات الخفي أمراً صعباً، بينما امتلك برام ضبط النفس الاجتماعي العائد لسندان ساقط.
قد تدرك جين وغاو ما يحدث، لكن حتى هما لا يمكنهما إخفاء كل تغير في السلوك عن إدراك إيدن. كان هذا هو النهج العملي. ورغم ذلك بدا غير مرضٍ. نظر إيدن نحو الأبواب التي اختفت خلفها المجموعة. قد لا يكون تجنيدهم مرتبطاً به على الإطلاق. وقد يكون أيضاً الخطوة الأولى في شيء خططت له فرقة النار منذ العثور على خمس جثث داخل المعرض الرمادي. في كلتا الحالتين، احتج إلى مزيد من القوة.
عادت أفكاره نحو الأقواس والنشّابات. شيء قوي بما يكفي لإنهاء قتال خطير عن بعد بدا فجأة أكثر جاذبية. كان القتال القريب مرضياً، لكن الحفاظ على مسافة عشرات الأمتار بينه وبين سيد عشيرة قادر على سحق الأبواب بذراعيه سيحسن على الأرجح صحة إيدن على المدى الطويل. مشى أخيراً نحو لوحة الطلبات. ظلت الأساسيات مهمة. القوة. الرشاقة. معدات موثوقة. تخطيط دقيق. لكن بينما بدأ إيدن في قراءة العقود المتاحة، قرر أن الرغبة في شيء براق قد لا تجعله أحمق كاملاً بعد كل شيء.
تعني البراقة أحياناً أن العدو يموت قبل الوصول إلى مسافة المحادثة. توقف إيدن أمام لوحات الطلبات في النقابة وأطلق تنهيدة طويلة بعد تفقد قسم التعدين للمرة الثالثة. لم تعيد الأوراق ترتيب نفسها بينما كان ينظر إلى مكانอื่น، ولم تظهر أي مهمة مريحة للوردية الليلية بجانب العقود المتعلقة بالعربات المكسورة أو العمال المفقودين أو الأنفاق المليئة بمخلوقات وصفها عمال المناجم باستخدام شتائم ابتكارية بشكل متزايد.
لم تكن هناك وظيفة لحراسة مدخل مناجم الجمعية. كان ذلك مؤسفاً لأن إيدن قد أصبح مولعاً بتلك العقود. الأجر المضمون غطى نفقاته الأساسية، بينما منحه الإذن بدوريات في المستوى الثاني وصولاً قانونياً لعروق المعادن والغولم. استطاع كسب المال وجمع الخام ورفع مستوى أدوات التعدين وتدريب الأسلحة البدنية وتجنب أي شخص يتهمه بسرقة مواد من أراضي الجمعية. كانت تلك إحدى أصفى حلقات التطور التي عثر عليها في هذا العالم، على الأقل عند مقارنتها بحمل آذان عفاريت مقطوعة أو قتال مغامرين مجرمين داخل غرف زنزانات معزولة.
كانت الغولم مزعجة، لكنها لم تكن تكذب أو تطالب برسوم غير رسمية أو تنضم إلى عشائر أو تعود لاحقاً بعواقب اجتماعية معقدة بعد أن يحطم إيدن قلوبها. لسوء الحظ، لم تنشر جمعية التعدين أعمال حراسة كل يوم. أحياناً ظلت الأنفاق هادئة بما يكفي ليتولى العمال العاديون المداخل، بينما حُجزت نوردية أخرى قبل أن يصل إيدن إلى النقابة. كما أن اكتشاف اختصار المستوى السادس غيّر المكان الذي يوجه فيه آيرهولو مغامريه، مما جعل أمن المناجم الروتيني أقل أهمية من استكشاف الزنزانات واحتوائها.
نظر إيدن نحو الخطاف الفارغ حيث عادة ما يظهر طلب الحراسة.
"خيانة."
ألقى مغامر بجانبه نظرة خاطفة قبل أن يقرر أن التعليق يتعلق باللوحة على الأرجح لا به. تجاهل إيدن رد الفعل وفحص قسم التعدين للمرة الأخيرة، غالباً لأن قبول الواقع دون إجباره على إخلاف الأمل مراراً وتكراراً بدا غير شامل بالقدر الكفي. كان يعتمد على الدفع الإضافي لأنه كان يوفر المال أخيراً بدلاً من ضخ كل عملة فوراً في الإيجار والوقود والأدوات والمواد التجريبية أو المعدات التي بدت أساسية حتى ظهر عنصر أساسي آخر بعد عدة دقائق أراد إيدن لمرة واحدة جمع ما يكفي من الفضة لشراء شيء باهظ دون أن يصبح فقيراً بمجرد انتهاء المعاملة.
أراد خاتم تخزين. احتوى خاتم ليان في السابق مساحة كافية لاحتواء خيمة سحرية كبيرة وإمدادات ومصباح تبريد وربما عدة قطع أخرى من معدات النقابة. لقد ذكرت أن الخاتم الجيد يكلف عدة آلاف من الفضة، وهو أمر مؤلم لكنه لم يعد مستحيلاً تماماً. استطاع إيدن بلوغ هذا المبلغ إذا توقف عن ابتكار طرق جديدة لتحويل الأموال إلى خردة معدنية. ظلت تلك النقطة الأخيرة العقبة الأكبر. كانت الترسانة تخزن بالفعل الأسلحة والدروع والأدوات والكتب والإكسسوارات وكل عنصر معترف به آخر، لكنها رفضت الخامات السائبة ومواد الوحوش الخام والطعام والملابس العادية ومعظم لوازم الورشة.
سيسمح خاتم التخزين لإيدن بالعودة من الزنزانة دون جر أكياس ضخمة خلفه مثل جامع مخلفات طموح بشكل خاص. كما سيجعل التعدين أكثر ربحية بكثير. غالباً ما ترك إيدن خامات قابلة للاستخدام خلفه لأن حقيبته وصلت إلى حد وزنها العملي قبل أن يستنفد الرواسب. سمحت له القوة بحمل أكثر من مغامر عادي، لكن حمل عدة مئات من الكيلوغرامات عبر أنفاق غير مستوية جعل تفادي الوحوش تعليمياً دون داعٍ.
سيحل خاتم تخزين مناسب كل ذلك. فكر إيدن في صنع واحد بنفسه، لكن الحدادة وحدها لن تكون كافية أبداً. استطاع طارق الشريط وإعداد الإطار وربما خلق غلاف متين حول أي مكون سحر يشغل العنصر. لم يشرح أي من ذلك كيفية طي عدة أمتار مكعبة من الفضاء في شيء أصغر من عملة معدنية. احتاج إلى مهنة أخرى. بدت السحرية إجابة واضحة، رغم أن سحر الرونية قد يوفر البنية اللازمة لتثبيت الفضاء الداخلي.
قد يكون هناك أيضاً فرع متخصص من السحر المكاني أو صنع القطع الأثرية أو تشكيل البلورات أو مهنة يتقاضى ممارسوها مبالغ سخيفة لأن أخطاءهم تزيل أحياناً أجزاء من الورشة من الواقع. اشتبه إيدن في تورط الجميع. قد يقدم النظام اختصاراً إذا عثر على السلاح أو الأداة المناسبة. قد تمنح أداة إزميل مسحورة ذات رأس حاد نقش الرونية محتملاً. قد توفر سكين حفر قادرة على القتال سحر الرونية، بينما قد يصبح نوع من مطرقة السحر الثقيلة سلاحاً وأداة مهنة في آن واحد.
كانت الصعوبة تكمن في إنشاء أداة سحرية عاملة قبل امتلاك المهارة التي تجعلها تعمل. لقد هزمت تلك المشكلة الدائرية محاولته الأولى لصنع عصا سحرية بالفعل. لم يقتنع الترسانة بتسمية قضيب حديدي مركزاً سحرياً عندما افتقر الكائن إلى قنوات مانا أو بلورة أو خشب مسحر أو قدرة فعلية على إلقاء أي شيء. كانت النية مهمة، لكن البناء والهدف أهم. في الوقت الحالي، سيكون شراء الخاتم أسرع.
في النهاية، استطاع إيدن تفكيكه ودراسة المكونات واستعادة الأصل عبر الترسانة واستخدام ما تعلمه لإنشاء واحد آخر. افترضت هذه الخطة أن النظام قبل خاتم التخزين كمعدات واستعاد الهياكل السحرية بسهولة إعادة بنائه للأسلحة العادية، لكن الافتراضات كانت مجرد تجارب تنتظر أموالاً كافية لتصبح غير مسؤولة. تحولت أفكار إيدن نحو حل محتمل آخر بينما استمر في مسح اللوحة. عربة حربية. ليس عربة عادية.
عربة حربية ذات جوانب مدعمة وعجلات مسننة وما يكفي من المعدات الحادة على طول المقدمة لإقناع الترسانة بأنها مؤهلة كسلاح. إذا اعترف النظام بها كمركبة ومعدات قتالية، فقد يتمكن إيدن من تخزين العربة عندما تكون فارغة، واستدعاؤها قرب موقع تعدين، وتحميلها بالخام، وسحبها بنفسه. كانت قوته عالية بما يكفي لجعل تحريكها بدون خيول ممكناً على أرض مستوية. السؤال الحقيقي هو ما يحل بالحمولة عندما تدخل العربة الترسانة.
قد تسقط المواد السائبة أو تبقى خلفها أو تمنع تخزين المركبة تماماً. إذا بقيت المحتويات بالداخل، فسيخلق إيدن عن طريق الخطأ نظام تخزين عبر المبدأ السحري القديم المتمثل في إرفاق ما يكفي من الشفرات بوسيلة نقل. بدا ذلك جديراً بالتجربة.