بدت الحملة بعد إتمامها أربح بكثير ممّا توقعه إيدن حين قبل العمل مؤقتاً بصفتها مُعالِجَ المجموعة. ما إن فرغت النقابة من مراجعة تقرير ليان، وحساب كل استخدام مصرح به للإسعافات الأولية، وتأكيد استمرار المهمة يومين كاملين، حتى وضعت موظفة الحسابات عدة أكياس نقدية ثقيلة فوق الطاولة. بلغت أجور العلاج وحدها خمسمائة قطعة فضية. استخدم إيدن الإسعافات الأولية بتكرار جعل الرسوم الفردية تتراكم لتشبه دخلاً لائقاً من الزنزانات، خصوصاً بعد تزايد الإصابات في الطابق الثاني.
دفعت النقابة أيضاً مئة فضية متفقاً عليها عن كل يوم عمل، لتضيف مئتي قطعة أخرى إلى الإجمالي. منحت مواد فكّ الصهر الأدنى أربعمائة فضية إضافية. تضمنت تلك الحصة صفائح دروع عادية، وفكوكاً متضررة، وغدد صغار، ونمواً معدنياً، وعدة شظايا بيض استطاع الخيميائيون والحرفيون استخدامها رغم حالتها غير المثالية. خصمت النقابة رسوم المناولة قبل عرض المبلغ النهائي بالطبع، فالأوراق الرسمية تتطلب الغذاء فيما يبدو.
[أجر الحملة]
خدمات العلاج: 500 فضية أجر العقد اليومي: 200 فضية مبيعات المواد الصغرى: 400 فضية المجموع المستلم: 1100 فضية عدّ إيدن المال مرتين قبل وضعه داخل أكياس منفصلة تحت درعه. كان يثق بالنقابة أكثر من معظم المنظمات التي صادفها، لكن الثقة لا تحسن الحساب، وألف ومئة فضية مبلغ يكفي لتبرير قضاء عدة دقائق في التأكد من عدم سهو أي موظف عن صفر بطريق الخطأ. كان بإمكانه جني المزيد لو باع حصته من أمّ حاضنة فكّ الصهر العملاقة.
أبدى المقومون اهتماماً خاصاً بصفائح الفكوك العملاقة، وقنوات المانا البرتقالية، والدرع المعزز الذي امتص الطاقة من ممر الطابق السادس المكتشف حديثاً. عرض أحد التجار سعراً مبدئياً قبل أن تنتهي النقابة حتى من تصنيف العينات. رفض إيدن. كانت المادة ثمينة للغاية بوصفها معلومات. مكنته قطع فكّ الصهر العادية بالفعل من تحويل معدات الحديد الأساسية إلى عتاد نادر. كانت الأم الحاضنة أكبر وأقوى ومشبّعة بالمانا من زنزانة في مستوى يتجاوز بكثير المنطقة التي تعيش فيها فصائلها عادة.
إن استطاعت مواد عالية الجودة وحدها دفع عنصر مصنوع إلى ما وراء رتبة النادر، فستثبت هذه الأجزاء ذلك. إن فشلت، فسيكشف ذلك شيئاً مفيداً بالقدر نفسه. احتاج إيدن إلى معرفة ما إذا كانت جودة المواد تحدد ندرة العنصر أم تحدد فقط أعلى مستوى يمكن لحرفي مهارٍ بلوغه. إن بقيت حدادته أضعف من استغلال القوة الكاملة للمَشْوَخ، فلن يؤدي إلقاء مواد أفضل في الكير سوى إلى صنع عتاد نادر باهظ الثمن بدلاً من عتاد نادر أرخص قليلاً.
كان ذلك تقدماً مع ذلك. تقدماً مؤلماً وغير مسؤول مالياً. لكنه تقدماً. بعد تسليم العينات المطلوبة، نقل إيدن حصته إلى ورشته مستخدماً عربة مستأجرة. بالكاد دخلت صفيحة الفك الكبرى من المدخل الخلفي حتى بعد إمالتها جانبياً، بينما تطلب نقل أقسام الدرع الأثخن حَمْلها فرادى. بحلول وقت تخزين كل شيء، بدت الورشة كأن أحداً فكّك وحش حصار عبر الأرضية. وقف إيدن وسط المواد وفكر فيما يحتاجه أكثر.
كان سلاح جديد مغرياً. قد تصبح فكوك الأم الحاضنة فأساً ضخمة، أو هراوة ساحقة، أو زوجاً من القفازات المخلوبة القادرة على جعل إبداعاته السابقة تبدو كأدوات مطبخ. قد تدعم القنوات البرتقالية أيضاً بؤرة سحرية إذا اندمجت بلورة مناسبة مع شيء أفضل من عصا الحديد الفاشلة التي ما زالت ترقد داخل كومة خردته. مع ذلك، كشفت المعركة عن ضعف أقرب منال. درعه. أبلى ترس فكّ الصهر بلاءً حسناً، خصوصاً حين أعجبت الحراسة المنزلقة توجيه فكوك الصهر العادية نحو حلفائه.
أما ضد الأم الحاضنة، فقد احتاج إيدن إلى إيقاف الهجمات لا توجيهها إلى مكان آخر فحسب. كاد كل صد مباشر يحطم ذراعه، وأجبرته مساحة الترس الأصغر على تلقي ضغط مفرط عبر نقطة واحدة. احتاج إلى شيء أكبر. ليس ترساً برجياً. توفر تلك حماية ممتازة لكنها تقيد الحركة، وتشغل مساحة أكبر في الأنفاق الضيقة، وتشجع المستخدم على الوقوف ثابتاً بينما يجد الأعداء اتجاهاً آخر. أراد إيدن ترساً كبيراً بما يكفي لتلقي هجمات الرؤساء ومضغوطاً بما يكفي لاستخدامه هجومياً جنباً إلى جنب مع هراوة أو سلاح قبضة.
قدمت مواد الأم الحاضنة تصميماً طبيعيّاً. انحنت صفائح فكوكها حول الأهداف قبل سحقها. إن وضع إيدن أقساماً أصغر على طول حواف الترس، فيمكنها الإمساك بالأسلحة، أو المخالب، أو الأطراف بدل تلقي الارتطام فحسب. يمكن للدرع المركزي امتصاص الهجمات المباشرة، بينما قد تحسن قنوات المانا البرتقالية مقاومة الحرارة والدفاع السحر. ابتسم إيدن حين تشكلت الصورة داخل رأسه.
"ترس يعضّ بالمقابل".
احتج الاسم إلى عمل. لم يحتج التصميم إلى ذلك. بدأ بإطار حديدي معزز كبير بما يكفي لتغطية جذعه من الكتف إلى الورك دون أن يصبح ترساً برجياً كاملاً. يشبه الشكل العام ترس تسخين عريضاً، رغم أن إيدن وسّع القسم العلوي ودوّر النقطة السفلية لئلا تشتبك بأرضية الزنزانة كلما انحنى. التوى الإطار الأول أثناء التسخين. وضع إيدن الإطار داخل كومة إعادة التدوير بلا تعلق عاطفي. بقي الثاني مستقيماً لكنه أُثقِل أكثر من اللازم بعد إضافة صفيحة الدرع الأولى.
استطاع حمله بسهولة بفضل قوته، لكن الوزن تركز في الأمام أكثر من اللازم، مما جعل التوجيهات السريعة غير مريحة. لن يساعد ترس قادر على النجاة من هجمات الرؤساء إذا أدى كل صد إلى خلع كتفه ببطء بسبب سوء التوازن الفادح. نجح الإطار الثالث. عزز إيدن الخلف بأشرطة حديدية متقاطعة، ثم وضع قسماً كبيراً واحداً من درع الأم الحاضنة فوق المركز. حافظ على الانحناء الطبيعي بدلاً من تسطيحه، مما سمح للارتطام بالانتشار نحو الخارج باتجاه الحواف بدلاً من السفر مباشرة إلى ساعده.
قاومت المادة تقريبًا كل أساليب الحدادة العادية. لم تلن كالمعدن، وأدى تسخينها بعدوانية مفرطة إلى خفوت قنوات المانا البرتقالية. اعتمد إيدن على الثقب، والتشذيب الحذر، والكتائف المعززة، والأشرطة المعدنية المشكلة حول الدرع بدلاً من محاولة طرق مادة الوحش نفسها. أصبحت أقسام الفك الجزء الأكثر تميزاً. قطع إيدن قطعتين مقوستين من الحواف الداخلية لفكوك الأم الحاضنة وثبتهما على طول جانبي الترس المتقابلين.
واجهت رؤوسهما الأمام قليلاً، مما خلق امتدادات خطافية قادرة على الإمساك بسلاح العدو أو طرفه أثناء الصد. لم تكن أطول من أن تعيق الحركة العادية، لكن أي شخص يتلقى ضربة ترس سيكشف أن الحواف أقل سلبية بكثير من الحديد العادي. تشقق الملحق الأول بعد ثلاثة اصطدامات اختبارية. انتزع الثاني عدة مسامير تثبيت. بقي الثالث مثبتاً بعد أن ضرب إيدن عمود التدريب بقوة كافية لشطر جزء من سطحه الخشبي.
عدل الكتائف الداعمة، وعزز المقبض الداخلي، وأضاف حشوًا حول حزام الساعِد لتوزيع القوة بفعالية أكبر. تطلبت القنوات البرتقالية العمل الأحرص. استخدم فحص العيوب مراراً أثناء وضعها، محاولاً الحفاظ على التدفق الطبيعي للمانا من الدرع المركزي نحو حواف الفك المقوسة. انتهت عدة قنوات فجأة حيث قُطعت مادة الوحش، مطلقة الحرارة دون إنجاز أي شيء مفيد. ربط تلك الأقسام بمعدن رفيع ملامس للنار مُنقّى من نمو معدن فك الصهر.
نجحت الوصلات. في الغالب. ما زالت بعض المانا تهرب. سلّطت نظارات فحص الحرفي الضوء على عدة أقسام ضعف فيها التدفق، لكن إيدن افتقر إلى معرفة السحر أو نقش الروني المطلوبة لتصحيحها تماماً. استطاع تحديد الإمكانات الضائعة دون امتلاك المهارة اللازمة لاستعادتها. كان ذلك مزعجاً. ومُعلماً أيضاً. بحلول الوقت الذي أتم فيه إيدن البناء المادي، انقضى يوم كامل. آلمته ذراعاه، ورائحة المعدن المسخن ودرع الوحش تملأ الورشة، ورقدت عدة كتائف تالفة حول الكير كأدلة من مسرح جريمة صناعي.
رغم تلك المشاكل، بدا الترس أفضل بكثير من أي شيء أنتجه خلال أسبوعه الأول في الحدادة. غطى درع أحمر داكن الأمام. حديد أسود عزز الحواف. امتد مخلبان فكيان مقوسان على طول الجانبين. سافر ضوء برتقالي باهت عبر القنوات المحفوظة كلما حرّك إيدن المانا بالقرب من الترس. أتمّ تركيب المقبض النهائي، ورفع المعدات المكتملة، وانتظر. استجاب الترس.
[عُرف سلاح دفاعي.]
[ترس مخلب الصهر]
النادرة: نادر المستوى: 1 الخبرة: 0/100 الضرر: +19 الدفاع: +34 المقاومة السحرية: +21 المتانة: 64/64 النمو: +3 تحمّل لكل مستوى السمة: مقاومة النيران السمة: صمود الأم الحاضنة المهارة: الرد المخلوب [مقاومة النيران] التأثير: يقلل الضرر الناجم عن الحرارة والهجمات المعتمدة على النار بمقدار 15 نقطة عندما ينشأ الضرر من عدو، أو قدرة، أو مادة، أو مصدر بيئي ذي طابع ناري.
[صمود الأم الحاضنة]
التأثير: عندما يحمي الحامل متعمداً موقعاً أو غرضاً أو شخصاً، يزداد ثبات الترس ومقاومته للارتداد بنسبة 25%. يصبح التأثير أقوى عند مواجهة المزيد من الأعداء العدائيين على مسافة قريبة.
[الرد المخلوب]
التكلفة: 10 قدرة تحمل التأثير: الإمساك بسلاح قادم، أو طرف، أو مخلب، أو حافة ترس بين أقسام الفك المقوسة قبل إتوائها بعيداً عن خطها الأقوى. الإمساك الناجح يقوي ضربة الترس التالية أو الضربة الخرقاء بنسبة 30%. قرأ إيدن الشاشة بعناية. ثم قرأها مرة أخرى. كانت الأرقام ممتازة. كان الدفاع البالغ أربعة وثلاثين أعلى من أي ترس عادي صنعه شخصياً أو اشتراه. منحته إحدى وعشرون نقطة من المقاومة السحرية حماية ضد الهجمات التي تعاملت معها دروعه الأقدم بشكل سيء، بينما تعني المتانة البالغ قدرها أربعة وستين أن العنصر يمكنه النجاة من عقاب كان ليختزل ترسه الأول لحاء الشجر إلى حطام عاطفي.
سرّته نقاط قوة الهجوم التسع عشرة أكثر ممّا ينبغي على الأرجح. لم يكن ترس مخلب الصهر معدات حماية فحسب. منحته حواف الفك، والإطار المعزز، والدرع المركزي الثقيل قوة هجومية كافية لتكسير العظام، أو الإمساك بالأطراف، أو سحق أي شيء سيء الحظ بما يكفي ليقع محشوراً ضد الجدار. ناسب النمو احتياجاته تماماً. ثلاثة من التحمّل لكل مستوى. سيؤدي رفع مستوى الترس إلى تحسين قدرته على التحمل، وصلابته البدنية، وقدرته على الاستمرار في امتصاص العقاب أثناء القتالات الطويلة.
إن دفع الترس إلى المستوى 10، فإن التحمل المتراكم وحده سيزيد بشكل كبير المدة التي يمكنه خلالها البقاء على الخط الأمامي دون تكرار عادته السابقة في أن يصبح مجموعة من الكدمات بالكاد قادرة على الحركة. عكس صمود الأم الحاضنة طبيعة المادة نفسها. حراسة فك الصهر العملاق بيضه، وحمايته فتحة الطابق السادس، واستمراره في القتال حتى بعد أن ملأت ليان جسده بالثقوب. كافأت السمة إيدن على فعل شيء مشابه، ويفضل أن يكون ذلك بلا بيض أو ثقب لاحق في الوجه.
اختبر الترس ضد عارضة التدريب المعززة. أصابت الضربة الأولى المركز. تلقى إيدن الارتطام مباشرة. بالكاد تحرك الترس. جاءت الضربة الثانية من زاوية. فعّل إيدن الرد المخلوب، وأمسك العارضة بين إحدى حافتي الفك والإطار المعزز، ثم لوى ذراعه. تغير اتجاه الخشب الثقيل فجأة، مارّاً بجانب كتفه بدل ضرب صدره. دفئ الترس. تقدم إيدن وضرب. أصاب الدرع المركزي العارضة بقوة كافية لكسر السلسلة المعلقة من السقف.
تحطمت العارضة على أرضية الورشة. نظر إيدن إلى الأسفل.
"جيد".
جيد جداً. أعاد انتباهه إلى شاشة الحالة. نادر. كان هذا الجزء مخيباً للآمال. ليس لأن العتاد النادر أصبح ضعيفاً. سيقضي معظم المغامرين سنوات محاولين الحصول على شيء بهذه الدفاعات والسمات المتخصصة. صنع إيدن الترس باستخدام مواد جُمعت من وحش رئيس معرض لمانا الطابق السادس، وتجاوزت النتيجة تقريباً كل ما هو متاح في المتاجر العادية. مع ذلك، فقد أمل في شيء يتجاوز النادر. ملحمي، ربما.
أو أيا كانت الرتبة التي تلي ذلك في نظام الصناعة هذا. كان ينبغي لمواد الأم الحاضنة دعم ذلك. استطاع إيدن استشعار ذلك القدر كلما تفحص الصفائح المتبقية. كانت قنوات المانا الطبيعية أثخن من تلك الموجودة داخل درع فك الصهر العادي، بينما احتفظت أقسام الفك بقوة هيكلية كافية للنجاة من ضربات أدوات حدادته بلا ضرر يُذكر. لم يكن القيد هو المادة. بل كان هو نفسه.