تقدّم إيدن بدلاً منها. أخفض الهراوة إلى جانب ساقه، وثبّت حذاء الفرن المنصهر في الأرض المتصدعة، ودار بوركيه، فوجه كل نقطة قوة في ضربة صاعدة. تبع سلاحه ظهره وكتفاه وذراعاه وجسده كله وهو يهوي على الجانب السفلي من الطرف الهابط. أحدث الاصطدام دويّاً هائلاً تردّد صداه في الغرفة وجعل الغبار يتساقط من الممر المكسور حديثاً. توقف طرف الوحش في منتصف الهواء بينما انحنت مرفقا إيدن تحت الضغط، وصرخت معصماه، وهددت الهراوة بالارتطام بكتفه رغم قبضته.
اللحظة واحدة مرعبة واصل فك الفرن ضغطه إلى الأسفل. انزلق حذاء إيدن، وانحنت ركبتاه، وانتشر الألم في ذراعيه بينما حاولت المخلوقة إنهاء الهجوم بالكتلة المحضة. ضغط على أسنانه، وشَدَّ كل عضلة يستطيع التحكم بها، ورفض أن يدع الهراوة تسقط. دفع إيدن إلى الأعلى. ارتفعت الهراوة بوصة أخرى ثم أخرى، دافعة الطرف العملاق بعيداً عن خوذته ورافعَةً القسم الأمامي للمخلوق بينما انكسر توازنه المتضرر أخيراً.
اتسعت عيناك كورين، ونسي برام كيف يتنفس، بينما حدقت جين بينما زأر إيدن وأكمل الأرجوحة. طارت ساق فك الفرن جانباً، وارتفع رأسه رغماً عنه، وأصبح وجهه المدمر مكشوفاً تماماً. قفزت ليان قبل أن يفعي المخلوق ما حدث، متحركة لا إلى الوراء بل إلى الأعلى وهي تطأ حافة ترس إيدن المرتفع وتتخذه منصة. أطلقت نفسها فوق رأس المخلوق قبل أن يتمكن إيدن من استيعاب الحركة تماماً. التوى جسدها في الهواء، وتبع الدوران شعرها المطلق وعباؤها المتمزق بينما تحول السيف الدقيق إلى ضباب من الضوء الأزرق الموجه حصرياً نحو وجه المخلوق المتبقي.
دخل الطعن الأول في العين السليمة، وضرب الثاني تحتها، وأخترق اثنان آخران مفصل الفك، وعبرت ثلاث هجمات صفيحة الجبهة المتشققة. طعنت أخرى داخل الفم قبل أن يتمكن المخلوق من خفض رأسه، واستمر الهجوم المتتالي بسرعة أكبر من أن تسمح لفك الفرن الجريح بالرد بين الضربات. اندلعت ومضات زرقاء تلو الأخرى بينما صرخت الوحشة تحتها. ظل تعبير ليان هادئاً، بل لطيفاً تقريباً، حتى عندما دفع كل طعن كتفها إلى الأمام بعنف، مستخدمة دوران وركيها، ومجهزة الهجوم التالي من خلال انسحاب متحكم فيه تماماً.
لم تكن تعود لمجرد المبارزة حول درع المخلوق. كانت ليان تحفر ثقوباً في جمجمته أسرع مما يستطيع المخلوق التفاعل معه، مستغلة كل تصدع وخز خلقاه هي وإيدن طوال المعركة حتى أصبح الوجه بأكمله مجموعة من القشور المحطمة المنهارة. دخل السيف الدقيق عبر العين المتضررة للمرة الأخيرة. أغلقت ليان كلتا يديها حول المقبض، ودفعت النصل أعمق، وأطلقت موجة من المانا الزرقاء على طوله بالكامل.
اختفت الطاقة داخل رأس المخلوق ووصلت إلى ما تبقى من القنوات الداخلية خلف الوجه. تجمد فك الفرن العملاق بينما ومضت الخطوط البرتقالية عبر جسده مرة واحدة بسطوع مؤلم. ثم انطفأت كل قناة في الوقت نفسه. سحبت ليان السيف الدقيق حراً، وابتعدت بركلة عن الوجه المدمر، وحطت على بعد أمتار قليلة من المخلوق دون أن تفقد توازنها. ظل الوحش واقفاً لثانيتين طويلتين بعد هبوطه، كأن جسده الضخم لم يدرك بعد أن المانا التي تتحكم به قد تلاشت.
ثم انهار الساقان الأماميان معاً، وتحطم المخلوق بأكمله على أرضية الغرفة بقوة كافية لهز القشور المتبقية وإرسال الغبار ليتدحرج عبر كل القريبين. عقب السقوط صمت. أخفض إيدن الهراوة بينما استمر كلا ذراعيه في الاهتزاز من التصدي الأخير، ونفضت ليان بهدوء الدم البرتقالي عن السيف الدقيق كأنها أنهت مهمة روتينية. حدقت جماعة كورين برمتها فيهما دون أن تعرف أي جزء من المعركة يستحق التعليق أولاً.
"كنت تحاولين الظهور بمظهر رائع الآن بتلك النفضة".
"أنا رائعة بطبيعتي".
تعافى برام قبل الآخرين ونظر إلى ليان بعدم تصديق مكشوف، متحرّكةً عيناه من السيف الدقيق الملطخ بالدماء إلى درعها السليم تقريباً وهو يصارع لربط الممتحنة أمامه بالموظفة التي يتذكرها.
"موظفة الاستقبال؟"
التفتت ليان نحوه، وعاد تعبيرها إلى شيء ودي تقريباً رغم الدم البرتقالي الذي يكسو سلاحها، وهو ما جعل التباين بين سلوكها المعتاد في النقابة والعنف الذي عرضته للتو أكثر إزعاجاً.
"نعم؟"
اكتشف برام فوراً أنه لا يملك رداً يستحق المخاطرة، خصوصاً بعد أن أمالت ليان رأسها بنفس الفضول الصبور الذي تظهره عادة للمغامرين الذين هم على وشك قول شيء أحمق عند منضدتها.
"لا شيء".
زفر إيدن ببطء ونظر من الجثة الضخمة إلى ليان، ثم نحو السيف الدقيق الذي ما زال يتوهج خافتاً بالمانا الزرقاء. لاحظت اهتمامه فوراً، مما أجبره على إبعاد نظره قبل أن يتغلب الفضول على التقنية السرية التي حاول الحفاظ عليها. دحرج كتفاً مؤلماً بينما تظاهر بأن الحركة لا علاقة لها بتجنب نظرتها. ظلت التقنية عاملة، وإن بالكاد، واشتبه إيدن في أن مشاهدة ليان تدمر وجه المخلوق قد أضرت بشكل دائم بعدة افتراضات حملها مسبقاً عن موظفات الاستقبال الودودات.
"حسناً..."
رفعت ليان حاجبها بينما كانت تنظف خطاً آخر من السائل البرتقالي عن واقي السيف الدقيق، مبدية استعدادها على ما يبدو لمعرفة ما إذا كان إيدن ينوي تقديم ملاحظة مفيدة أم تعليقاً آخر مصمماً في المقام الأول لإمتاعه الشخصي. نظر إيدن نحو الجثة العملاقة مرة أخرى وسمح لنفسه بابتسامة راضية رغم الألم المنتشر في كلا ذراعيه، لأن المعركة كانت قاسية وخطيرة وممرهقة، لكن النتيجة النهائية ظلت مجزية بشكل لا يمكن إنكاره.
"كان ذلك مرضياً".
لم يبد مرشحو الترقية الخمسة مسرورين بشكل خاص بعد أن انهار فك الفرن العملاق. خفض كورين سيفه ببطء، وأسندت جين رمحها إلى كتف واحدة، وتوقف غاو في منتصف الوصول إلى سهم آخر قبل أن يدرك أنه لم يبق شيء لإطلاقه. بدا برام الأكثر إحباطاً علانية، بينما حدق إيلين في الجثة الضخمة كأنه يحسب مقدار المعركة الحقيقية التي حدثت خارج نطاق سحره. لقد أكملوا مهمتهم الموكلة إليهم بشكل جيد بما فيه الكفاية.
كل فك فرن عادي كان ميتاً، وقد أُقضي على الصغار المفقسين حديثاً قبل أن يتمكنوا من طغيان الغرفة، ودُمرت كل البيضات إلا القليل المتضرر. لولا جهودهما، لتعرض إيدن وليان للهجوم من كل اتجاه أثناء محاولتهما السيطرة على الوحش المفرط في الحجم، مما تحول معركة صعبة إلى شيء غير معقول إلى حد كبير. مع ذلك، فهم إيدن سبب شعورهم بالإحباط. لقد جاءوا إلى الزنزانة ليثبتوا استحقاقهم لرتبة البرونز، ومع ذلك هُزم العدو الأخطَر من قبل الممتحنة ومعالجة الدعم.
بغض النظر عن مدى أهمية دورهم، فإن تدمير البيض وإدارة الوحوش الأصغر بدا على الأرجح أقل إثارة للإعجاب من قتال المخلوق المسؤول عن الإصابة بأكملها. نظر برام من الجثة إلى فأسه، ثم نحو سيف ليان الدقيق.
"لم يتسن لنا حتى ضرب ذلك الشيء".
ألقت جين نظرة نحوه.
"كان لدينا ما يكفي للتعامل معه".
"أعلم".
نظر برام نحو القشور المكسورة المنتشرة حول حذائه.
"لا يزال شعور أننا فاتنا القتال الفعلي قائماً".
نظفت ليان السائل البرتقالي عن حافة سيفها الدقيق قبل غمده، ولم تقدم لا مواساة ولا نقداً. سمحت للمرشحين بالجلوس مع إحباطهم بينما كانت تدرس الغرفة، مقررة على الأرجح ما إذا كان رد فعلهم ذاته ينتمي إلى أي تقييم كانت تبنيه. اعتقد إيدن أن خيبة أملهم كانت مفهومة، لكنها لم تكن مفيدة بشكل خاص. لقد مُنحوا دوراً وأنجزوه دون السماح للصغار بالتدخل في خط المواجهة. إن لم تُرَقَّوا بعد هذه الرحلة الاستكشافية، فهذا لا يعني أن عملهم كان بلا معنى.
بل يعني فقط أنهم وجدوا المستوى الذي يحتاجون لتجاوزه بعد ذلك.
قال إيدن: "لقد أديتم عملكم".
نظر برام نحوه.
"هذا سهل بالنسبة لك لتقوله".
"نعم".
دار إيدن بكتفه المؤلم ونظر إلى وجه فك الفرن المدمر.
"كنت أتعرض للضرب من قبل الحشرة بحجم المبنى".
أطلق غاو ضحكة هادئة، لكن كورين ظل جاداً وهو يفحص ساحة المعركة. كان قائد الحزب يعيد على الأرجح تمثيل كل قرار اتخذوه منذ دخول الغرفة، باحثاً عن اللحظة التي أصبح فيها دورهم دعماً بدلاً من المشاركة المباشرة. خفضت جين رمحها ونظرت نحو ليان.
"أكنا سنكون قادرين على قتاله؟"
درست ليان السؤال قبل الإجابة.
"ليس أثناء السيطرة على بقية العش".
"ليس هذا ما قصدته".
"أعلم".
تحركت نظرة ليان عبر المرشحين الخمسة كلهم.
"مُنحتم مسؤولية. وأنجزتموها. تقرير أن العدو الأكبر وحده هو ما يهم هو كيف يتجاهل الأحزاب كل شيء آخر حتى ينهيار ساحة المعركة حولهم".
أومأ كورين ببطء.
"إذن أنت تقولين إننا أبلينا بلاء حسناً؟"
"أنا أقول إنكم أديتم العمل الذي وافقتم على فعله".
تنهد برام.
"هي حقاً تكره إعطاء إجابات مباشرة".
نظر إيدن نحوه.
"لاحظت ذلك أيضاً؟"
تجاهلتهما ليان كلياً. بدا المرشحون غير راضين بعد، لكن بعض الإحباط ضعف بعد ذلك. ربما لم يشاركوا في التبادل الأخير، لكنهم رأوا ما يكفي لفهم الفرق بينهم وبين المقاتلين اللذين تعاملا مع الوحش مفرط الحجم. كان ذلك الفرق مزعجاً، لكنه قدم أيضاً شيئاً ملموساً للعمل نحوه. لم يتدرن إيدن وليان معاً، ولم يطورا إشارات، ولم يناقشا تركيبات محددة قبل دخول الغرفة. لقد فهم كل منهما دوره المعني بالسرعة الكافية للتعويض عن نقص الخبرة.
تصدى إيدن، وقاطع الزخم، وتحمل الهجمات التي كانت ستجبر ليان على الابتعاد. استغلت ليان كل ثغرة بسرعة ودقة كافيتين لمنع المخلوق من التعافي. نظر كورين بينهما.
"أقاتلتما معاً من قبل؟"
قالت ليان: "لا".
هز إيدن رأسه.
"المرة الأولى".
عبست جين قليلاً.
"لم يتبدُ كأنه المرة الأولى".
أسند إيدن الهراوة ضد كتفه.
"هي تطعن الثغرات".
نظرت إليه ليان.
"وهو يخلق الكثير منها".
"هذا يبدو مديحاً أكثر مما توقعت".
تبادل المرشحون عدة نظرات. لقد فاجأت قوة ليان الجميع بوضوح، لكنهم على الأقل امتلكوا تفسيراً بسيطاً لها. كانت ممتحنة خبيرة تحظى بثقة النقابة للإشراف على محاولات الترقية داخل الزنزانة الأعمق. عملها العادي خلف منضدة الاستقبال أخفى قدراتها، ومع ذلك أصبح سلطانها أكثر منطقية بكثير. ظل إيدن لغزاً أعظم. سجل في آيرهولو قبل أسابيع قليلة فقط دون توصية، وبدأ برتبة الحجر، وصعد إلى الحديد من خلال التعدين والعقود الأصغر.
كان يدير متجراً غريباً، ويقدم خدمات علاجية، ويصلح الأسلحة، ويمارس الحدادة، وقاتل بطريقة ما كأن مرتبته الفعلية لا علاقة لها بالشارة داخل عباءته. استقرت نظرة غاو على ترس إيدن المهترئ.
"أنت أقوى من رتبة الحديد".
نظر إيدن إلى الترس.
"إنه معدات جيدة".
"لم أكن أقول ذلك".
اتكأ برام على فأسه.
"أنت أوقفت ذلك الهجوم الأخير".
"ذراعاي لاحظتا ذلك".
"لقد رفعت ساقه".
"بهراوة".
"هذا لا يفسر الأمر".
نظر إيدن نحو ليان.
"لهذا السبب أتجنب الأحزاب".
ابتسمت ليان باهت.
"لأنهم يطرحون الأسئلة؟"
"لأنهم يعيشون لفترة كافية للاستمرار في طرحها".
أنهى ذلك المحادثة دون الإجابة عن أي شيء، وهو ما يناسب إيدن تماماً. لقد رأى المرشحون ما يكفي لإدراك أنه أقوى مما يبدو، لكن هذه المشكلة كانت موجودة بالفعل قبل الرحلة الاستكشافية. على الأقل لم يستدع عشرة أسلحة مختلفة، ولم يصلح المعدات عبر المانا، ولم يكشف عن المدى الكامل للترسانة أمامهم. بمجرد أن تراجع الحماس المحيط بالمعركة، تحول انتباه الجميع نحو قسم الجدار المكسور خلف العش.
أخفى البيض الكثير منه مسبقاً، بينما حجب جسد فك الفرن مفرط الحجم الزاوية الأوضح. ومع موت الوحش وهدوء معظم الغرفة، أصبح الفتح مستحيلاً تجاهله. تحرك كورين أولاً، مقترباً بحذر مع إبقاء سيفه مرفوعاً. تبعته جين برمحها، وفحص غاو حواف الغرفة بحثاً عن أي حركة قبل الانضمام إليهما. بقي إيدن قرب الجثة لعدة ثوانٍ، متأكداً من أنها لا تمتلك قلباً ثانياً، أو تجدداً متأخراً، أو أي إهانة نهائية أخرى قبل أن يمشي خلف الآخرين.