بدا المدخل أوسع ممّا بدا عليه من فتحة القاعة. شكلت الصخور المكسورة منحدراً وعراً وراء الجدار المتصدّع، وتعمّقت بشكل حاد نحو الظلام. خلت الممرّات من أي دعامات قديمة، أو علامات لنقابات، أو مسارات تعدين، أو أي أثر يدلّ على مرور بشر من هنا من قبل. وصل الضوء الأحمر المنبعث من القاعة إلى الأمتار العشرين الأولى فقط. وبعد ذلك، انحنى المسار نحو الأسفل ليختفي بين جدران من الحجر الأسود بدا أثقل وأكثر سلاسة من أي شيء يحطّ في المستوى الثاني.
سرت عروق برتقالية خافتة في عمق الصخور، لكنها نبضت بنمط غير منتظم يخالف التوهج الثابت الذي أضاء الطابق الحالي. جثا جو بالقرب من القسم الأول من الأنقاض.
"لا آثار أقدام."
أشار جين نحو عدة أخاديد في الأسفل.
"فقط فكوك الفرن."
أبقى إيلين يده قريبة من الفتحة دون أن يعبرها، مستشعراً جريان المانا عبر الممر. شدّ ملامحه على الفور تقريباً.
"ذلك الضغط أشد بكثير."
أمكن لأيدن الإحساس به أيضاً عندما ركّز. تصاعدت المانا من الأسفل مثل حرارة تنفلت من فرن، لكن الإحساس كان أكثف من الطاقة المحيطة في أرجاء المستوى الثاني. ضغطت على وعيه بثقل جعل جلده يقشعر تحت الدرع على الرغم من حماية مجموعة الفرن. انحدر المسار بحدة أكبر من أن يؤدي إلى طابق واحد أسفل منه. التوى عبر الجبل بزاوية كان من المفترض أن تطلب عدة مستويات تقليدية من العمق قبل الوصول إلى أي شيء ينتظر في الأسفل.
لم تحترم مساحة الزنزانة الهندسة العادية دائماً، لكن أيدن استطاع أن يدرك أن هذا لم يكن مجرد مدخل آخر إلى المستوى الثالث. اقتربت ليان من الحافة وراحت تدرس المسار صامتة. التفت كورين إليها.
"ما رأيك؟"
"تتعمّق أكثر."
"إلى أي مدى؟"
"لا أعلم بعد."
أخرجت ليان قرصاً معدنياً صغيراً من إحدى الحقائب عند حزامها. احتوى السطح على حلقات متمركزة عدة تحيط ببلورة شاحبة، وبدأت الحلقة الداخلية بالدوران ما إن أمسكت به بالقرب من الممر. تحولت البلورة من الأحمر إلى البرتقالي، ثم اتجهت نحو أزرق داكن بينما تفاعل الجهاز مع أي مانا تصاعدت من الأسفل. راقب أيدن باهتمام. شيء آخر أراده. بطبيعة الحال. أعادت ليان القرص إلى حزامها.
"أنا أتفقده."
عبس كورين فوراً.
"وحدك؟"
"نعم."
فتح أيدن فمه. التفتت ليان نحوه قبل أن ينطق بشيء.
"عالِج إصاباتهم وتأكد من راحة الجميع."
ثم دخلت الممر. حدق أيدن في أثرها. كانت قد تجاوزت الضوء الأحمر بالفعل قبل أن يستوعب تماماً أن التعليمات كانت موجهة إليه لا إلى المرشحين. بلا طلب. وبلا نقاش. قررت ببساطة ما يلزم فعوله، وألقَت إليه بالمهمة، وغادرت قبل أن يتمكن من الاعتراض. شعر أيدن برغبة في نقر لسانه. لم يستمتع بتلقي الأوامر. حتى عندما كانت التعليمات معقولة. لا سيما حين تختفي الشخصية التي أصدرتها قبل أن يتمكن من التفاوض بما يكفي للتظاهر بأن القرار أصبح جزئياً قراره.
ربما عرفت ليان أن البقاء بالجوار سيخلق جدالاً، لذا استخدمت التقنية الإدارية الخطيرة المتمثلة في المغادرة قبل أن تصل الشكوى إلى القسم المعني. كان بإمكانه اللحاق بها، لكن التخلي عن المرشحين الجرحى داخل عُش مكتشف حديثاً سيهدد العقد الأصلي والاتفاق الإضافي الذي قبله معاً. كما كانت ليان أقوى بوضوح من كل الحاضرين، مما جعل مطاردتها لحمايتها أمراً صعباً يصعب تبريره دون الاعتراف بأن الفضول لا القلق هو ما يحركه.
تنهد أيدن واستدار.
"اجلسوا."
ابتسم برام باتساع.
"تبدو مثلها تماماً."
صوب أيدن الدبوس نحوه.
"استمر في الكلام وسيصبح العلاج اختيارياً."
جلس برام. راكم المرشحون إصابات أكثر ممّا أدركوا خلال المعركة. انتفخت ذراع درع كورين تحت الدرع، وامتلكت جين عدة جروح سطحية عبر فخذها وساعدها، وأصيب جو بحرق في كتفه، وتلقى ضلعا برام ضربة مباشرة من فك فرن يافع. ظل إيلين سليماً في الغالب، رغم أن احتياطاته من المانا انخفضت بما يكفي ليبدو مرهقاً. بدأ أيدن بكورين، مزيلاً ما يكفي من حماية الذراع لتفقد الضرر قبل تفعيل الإسعافات الأولية.
قلل التعويذة من التورم وأصلح عدة عضلات مجهدة، رغم أن ذراع الدرع ستظل بحاجة للراحة قبل أن تتلقى سلسلة أخرى من الهجمات الثقيلة دون تفاقم الإصابة.
[إسعافات أولية]
أدار كورين الكتف بحذر.
"أفضل."
"على الرحب والسعة."
تحرك أيدن نحو جين بينما شرع كورين في تنظيم المؤن المتبقية. وفر علاج المرشحين إلهاءً مفيداً عن الممر، لكن انتباهه استمر في العودة نحو الظلام كلما تحرك حجر بعيد في الأسفل. اختفت خطوات ليان بسرعة، ولم يعد بمقدوره تمييز حركتها عن الأصوات الطبيعية للزنزانة. راقبته جين بينما أغلق الإسعاف الأولي أسوأ جرح على طول فخذها.
"أنت قلق."
"لا."
"تستمر في النظر إلى الممر."
"أنا منزعج."
ابتسمت جين بخفت.
"لا تحب أن تصدر لك الأوامر."
"لا أحب أن يصدر أحد لي أوامر."
"حتى حين تكون منطقية؟"
"هذا يجعل رفضها بالطريقة المناسبة أكثر صعوبة."
ضحكت جين، رغم أن الحركة شدت إحدى كدماتها وأجبرتها على التوقف. أنهى أيدن التعويذة، وتحرك نحو جو، وقرر أن مناقشة شخصيته مع مرشحي الترقية سبب ممتاز آخر لتجنب الفرق الدائمة. ما إن استقرت جروح الجميع، حتى شرعت المجموعة في حصاد القاعة. جمعوا صفائح الصدف، وقشور بيض سليمة، وأنسجة غدد، ونموات معدنية، وعدة عينات من قنوات المانا التالفة الخاصة بفك الفرن الضخم. فُصلت عينات النقابة الإجبارية أولاً، بينما قُسّمت المواد المتبقية إلى سبع حصص مؤقتة كما وعدت ليان.
أبدى أيدن اهتماماً خاصاً بصفائح فكي المخلوق العملاق. كانت كل صفيحة سميكة بما يكفي لصنع عدة أسلحة أو قطع دروع، وظلت القنوات البرتقالية التي تسري عبر المادة نشطة حتى بعد الموت. قد تسمح له الأجزاء بإنتاج جيل آخر من معدات الفرن بمقاومة أقوى ونمو أفضل للمعاملات. جلس المرشحون في النهاية بالقرب من المدخل للراحة بينما تفعيل أيدن التأمل. تعافت ماناؤه تدريجياً تحت خوذة حارس الفرن وقبعة المتأمل الرمادية، لكن الصمت بقي مزعجاً.
كل بضع دقائق، نظر شخص ما نحو الممر المكسور ثم تظاهر بأنه لم يفعل. مرت ساعة. تفقد أيدن الوقت مرتين. ثم سمع خطوات. وقف الجميع. رفع كورين درعه، وأمسكت جين برمحها، وأعد جو سهماً قبل أن يصبح الشكل المتحرك عبر الظلام قابلاً للتمييز. برزت ليان من الممر السفلي وحدها، وتستقر إحدى يديها قرب السيف بينما حملت الأخرى قرص قياس العمق. كان وجهها شاحباً قليلاً. أقلق هذا أيدن أكثر مما كان سيفعله الدم.
عادت ليان من قتل عدة فكوك فرن خلال الليل دون أن تبدو مضطربة عن بعد. حاربت الوحش الضخم بتعبير هادئ، وخطت بين فكيه، وطعنت عبر وجهه دون السماح للخوف بالتأثير على حركات حتى رؤية تغيير طفيف في بشرتها جعلت الظلام خلفها يبدو أكثر خطورة بكثير. خفض كورين درعه.
"ماذا وجدت؟"
خطت ليان إلى داخل القاعة ونظرت إلى الوراء نحو الفتحة قبل أن تجيب.
"لا يؤدي هذا الممر إلى المستوى الثالث."
لم يتكلم أحد. عبس برام.
"الرابع؟"
"لا."
رفعت ليان القرص المعدني. ظلت بلورته المركزية داكنة الأزرق، بينما استقرت عدة حلقات متمركزة في مواضع لم يفهمها أيدن. أي قراءة عرضها كانت كافية لجعل إيلين يحدق. تابعت ليان.
"يبلغ المستوى السادس."
ملأ الصمت القاعة. نظر أيدن نحو المسار الوعر مجدداً. حول المستوى السادس المكتشف حديثاً اقتصاد آيرونهولو، وجذب فرقة النيران غرباً، وأفرغ مسارات التعدين العادية، وجذب مغامرين ذوي خبرة من مناطق أخرى. حتى المدخل الرسمي تطلب السفر عبر مستويات الزنزانة الراسخة واتباع المسار المخفي المكتشف قرب الثالث. ومع ذلك، امتلك المستوى الثاني الآن اختصاراً مباشراً. نظر كورين إلى الممر.
"أمتأكدة أنت؟"
"بلغت الفتحة السفلية."
ظل تعبير ليان جاداً.
"تتطابق كثافة المانا، وتشكيل الحجر، وضغط الزنزانة مع المستوى السادس. وجدت أيضاً آثاراً لزجاج النار الأسود نفسه الذي أبلغت عنه فرق الاستكشاف الأولى."
بلع إيلين ريقه.
"أمتصل هو بالقسم المستكشف؟"
هزت ليان رأسها.
"لا."
كانت هذه الإجابة أسوأ.
"يخرج الممر في منطقة جديدة كلياً. بلا علامات نقابات، وبلا مسارات مرسومة، ولا دلائل على حملات استكشافية سابقة. استطعت رؤية كهف وراء الفتحة، لكني لم أدخل بعمق كافٍ لتحديد حجمه."
حدق أيدن نحو الظلام. مسار مباشر من المستوى الثاني إلى منطقة غير مستكشفة من السادس. فسر ذلك فك الفرن الضخم تماماً. كان المخلوق يمتص المانا من أربعة مستويات أعمق مما ينبغي لنوعه بلوغه عادة، ثم يحول تلك الطاقة إلى بيض بالسرعة الكافية لتجاوز كل جهد إبادة في الأعلى. كما خلق مشكلة أكبر بكثير. يمكن لأي شيء يعيش في تلك المنطقة غير المستكشفة تسلق المسار نفسه. نظر أيدن نحو ليان.
بدا شحوبها الطفيف منطقياً تماماً الآن. لم يكن غزو فكوك الفرن الخطر الحقيقي. بل كان أول شيء يكتشف الباب. غير الاكتشاف الموقف بما يزيد كثيراً عن حد المعقول. في الوقت الحالي، لم يتسلق أي وحش من المستوى السادس عبر الممر الجديد، لكن ذلك لم يجعل المسار آمنًا. بل عنى فقط أن أي شيء يعيش في الأسفل لم يجد سبباً بعد لاستكشاف الفتحة التي أنشأتها فكوك الفرن. بقيت ليان بالقرب من المدخل بينما شرحت ما يمكن أن يحدث إذا ظل الممر بلا حراسة.
تتنافس وحوش الزنزانة على الأراضي، والمانا، والطعام، ومساحة التكاثر تماماً مثل المخلوقات العادية، رغم أن وصولها إلى طاقة الزنزانة سمح لتعدادها بالارتفاع بشكل أسرع بكثير. وما إن تصبح المنطقة مزدحمة للغاية، حتى تُدفع الوحوش الأضعف نحو الخارج حتى تكتشف مكاناً أقل خطورة لتحتله. قد يتحول مسار مباشر من قسم غير مستكشف من المستوى السادس إلى الثاني بمرور الوقت إلى هذا الهرب بالتحديد.
كانت فكوك الفرن أول نوع يستفيد من الاتصال، لكن لم يكن هناك سبب للاعتقاد بأنها ستبقى الوحيدة. وإذا اتبعت المخلوقات الأقوى تيارات المانا نحو الأعلى، فقد يواجه المغامرون المبتدئون وحوش المستوى السادس قبل أن يحدّث أي شخص الخرائط أو العقود. نظر كورين نحو الممر المظلم بينما شد قبضته على حافة درعه. اختفى الغضب والخييبة اللذان أبداهما بعد تفويت معظم معركة الزعيم، ليحل محلهما الإدراك المزعج بأن اكتشافهما قد يؤثر على كل شخص يستخدم مسارات الزنزانة العليا.
"إذن، ماذا نفعل؟"
نظرت ليان نحو مدخل القاعة قبل أن تجيب. كانت قد تعافت بالفعل من الشحوب الطفيف الناجم عن أي شيء شعرت به في الأسفل، لكن تعبيرها ظل أكثر جدية بكثير مقارنة بما كان عليه عندما قيمت أخطاء القتال العادية.
"أعود إلى النقابة فوراً."
عبست جين.
"وحدك؟"
"يمكنني التحرك بشكل أسرع بدون الفريق الكامل، ويجب الإبلاغ عن هذا قبل أن تدخل حملة استكشافية أخرى المنطقة دون معرفة ما يوجد تحتها."
أشارت ليان نحو بقايا فك الفرن الضخم والبيض المكسور المنتشر في أرجاء القاعة. وُجدت مواد ثمينة كافية ملقاة حول المكان لإبقاء عدة حرفيين عاملين لأيام، لكن النقابة احتاجت أيضاً إلى دليل مادي على الاكتشاف وعينات من الوحش الشاذ.
"يمكنكم البقاء طويلاً بالقدر الكافي لحصاد المواد. افصلوا عينات النقابة الإجبارية، وقسّموا الأجزاء المتبقية وفقاً لاتفاقنا، ثم عودوا عبر المسار نفسه. لا تدخلوا الممر، حتى لو سمعتم أو رأيتم شيئاً قيماً في الأسفل. استخدموا هذا لحمل المواد."
أمرت ليان ومررت خاتمها إليهم. فتح أيدن فمه. كانت ليان قد استدارت بالفعل. أخذت قسماً سليماً من قشرة البيض، وشظية من قناة مانا الأم المربية، وقطعة صغيرة من زجاج النار الأسود استعادتها بالقرب من الفتحة السفلية. بعد وضعها داخل خاتم تخزينها، مشت نحو مخرج القاعة دون انتظار موافقة أي شخص على الترتيب. راقبها أيدن وهي تختفي حول المنعطف الأول.
"تحب فعل ذلك."
نظر كورين إليه.
"فعل ماذا؟"
"إصدار الأوامر والمغادرة قبل أن يتمكن الشخص من الششكوى."
خفضت جين رمحها ولمحت الممر الجديد.
"إنها الممتحنة."
"ممتحنتكِ، لست أنا.."