أدرك إيدن فورا سبب تفوق سيف ليان الرفيع ضد الوحوش المحمية بالدروع الثقيلة. فهي لا تضيع جهدها قط في محاولة اختراق الصفائح الأشد صلابة. بل تبحث عن الشقوق والمفاصل والقنوات المتضررة والفتحات التي لا تكعرض إصبع، ثم تدفع بكل أوقية من السرعة والوزن والقوة عبر أصغر نقطة ممكنة. حاول فك الفرانْص الالتواء نحوها قبل أن تتمكن من التراجع عن الجرح الأخير، لكن إيدن خطى عبر خط حركة الوحش وهشّم هراوته في جانب رأسه الضخم.
أجبرت الضربة انتباهه على العودة نحوه ومنعت فكيه من متابعة تراجع ليان.
[تثليم الدرع]
اصطدمت الهراوة بإحدى الصفائح المعدنية المحيطة بفكّي المخلوق، ناشرة كسرا جديدا عبر القشرة الخارجية ومحرفة رأس الوحش عدة بوصات. كفَت تلك الاستراحة الصغيرة لإبقاء ليان خارج نطاق عضّه بينما استعاد إيدن مركز رؤيته.
"العيون هنا!"
أجاب المخلوق بطق فكيه معا نحوه. رفع إيدن ترّس فك الفرانْس والتقط الفك العلوي أولا، ثم أزاح الترس نحو الأسفل قبل أن يغلق الفك السفلي حول خصمه. كان التأثير الثاني أسوأ حتى من الأول، فانحنت ركبتاه وكاد الترس يتحطم مرتدا إلى خوذته، لكنه رفض التخلي عن الصد. هجمت ليان بينما بقي الوحش ساكنا. دخل سيفها الرفيع إحدى قنوات المانا البرتقالية المتوهجة الممتدة تحت رقيته، وتمعطت طاقة زرقاء عبر النصل الضيق وهي تدفع بعمق أكبر.
انفتقت القناة تحت الضغط، مما أدى إلى ومض الضوء البرتقالي عبر جسد الوحش بأكمله وافقاده إيقاعه. ضاقتا عينا إيدن عندما رأى تلك الاستجابة. لقد عطل الجرح أكثر من مجرد اللحم، وقد لاحظت ليان الشيء نفسه قبل أن يحتاج إلى شرحه. إن دمروا ما يكفي من تلك القنوات، فقد يفقد جسد الوحش الضخم المانا اللازمة لمواصلة الحركة.
"مرة أخرى!"
لم تجب ليان لأنها كانت تتحرك بالفعل. رفع فك الفرانْس طرفا أماميا معقوفا وحاول سحق إيدن من الأعلى بينما بقي فكاه محاصرين ضد الترس. حذره الإدراك مبكرا بما يكفي لنقل الهراوة إلى كلتا يديه والتلويح بها صعودا قبل أن يبلغ الطرف الزخم الكامل. التقى المعدن بالكيتين المتصلب بتأثير عنيف خدر معصمي إيدن وأرسل ارتعاشة عبر كتفيه. توقف الطرف الهابط على بعد عدة قدم فوق رأسه، ليس لأنه تغلب على المخلوق بأكمله، بل لانه اعترض الهجوم قبل أن يتجمع وزنه وسرعته الكاملان خلفه.
خطت ليان تحت الساق المعلقة دون تردد. اخترق سيفها المفصل الألين، والتوى داخل الجرح، وانسحب، ثم طعن فوراً مجدداً من زاوية مختلفة قليلاً. انثنى المفصل تحت الضرر المتكرر، مما أجبر الوحش العملاق على الصراخ وتمزيق نفسه بعيدا عن ترس إيدن قبل أن تنهار الساق تماماً. زفر إيدن وثنى أصابعه بينما خلق الوحش مسافة. ألمه ذراعه اليسرى لدرجة أن كل نبضة قلب بدت وكأنها تنتقل عبر الكتف، لكن اليد استجابت مع ذلك عندما فتحها وأغلقها.
عمل صد المخلوق، حتى وإن أبدى جسده اعتراضات عديدة ومتزايدة بصوت عال على الاستراتيجية. غيّر الوحش تكتيكاته قبل أن يتمكن إيدن من الاستمتاع بالاستراحة القصيرة. سطعت القنوات البرتقالية من بطنه نحو حلقه، وتجمعت المانا خلف فكيه بتركيز أكبر بكثير من الدفعات السابقة. أدرك إيدن الاستعداد فورا وفهم أن الهجوم القادم سيغطي ما هو أبعد بكثير من المساحة أمام وجهه.
"ضخم."
كانت ليان تتراجع بالفعل، وتحرك إيدن بجانبها عندما فتح فك الفرانْس فكيه. انفجر سيل من شظايا المعادن المنصهرة عبر الحجرة، منتشرا باتساع جعل المراوغة بالكامل مستحيلة. خطى إيدن أمام ليان، ورفع الترس، وخفض رأسه، وحول جسده المدرع إلى أكبر غطاء متاح. ضرب الموج الأولى كالبَرَد المحترق. طرقت الشظايا الترس، وارتدت عن درع صدره، وانفجرت عبر قشرة الفرانْس الحامية لحذائه وكتفيه.
ضربت إحداها الخوذة قرب صدغه بقوة كافية لصفق رأسه جانبيا، بينما انفجرت أخرى ضد عضده العلوي وأرسلت حرارة تتدفق عبر الدرع. فعل معدات الفرانْس بالتحديد ما تصميمه لأجله. وصلت الحرارة إليه ولا يزال كل تأثير مؤلما، لكن المقاومة الطبقية نزعت ما يكفي من القوة من الشظايا لتحويل هجوم كارثي إلى شيء وحشي فحسب. خلفه، وضعت ليان بإيجاز يدا واحدة على كتفه واستخدمت جسده المدرع كغطاء كامل.
انتهى القصف بعدة شظايا أخيرة ترتد عبر الحجر. بقي إيدن منتصبا، بينما يتصاعد الدخان من حواف عتاده بينما خفت حلق الوحش المتوهج جراء استهلاك المانا الهائل. خفض الترس بما يكفي لمنح ليان طريقا واضحا نحو المخلوق المتعافي.
"دورك."
تحركت ليان حوله قبل أن تتوقف آخر الحجار المحترقة عن التدحرج. قطعت المسافة في ثوان ودفعت السيف أسفل الفك السفلي، بجانب قناة المانا المنفتقة، وإلى مفصل الساق الأمامية المتضرر بالفعل. حاول فك الفرانْس التراجع، لكن إيدن هجم من الجهة المعكسة وهبط بالهراوة على الدرع الضعيف.
[تثليم الدرع]
انهارت أخيرًا القشرة المتضررة المحيطة بالمفصل، وانكسرت صفيحة كبيرة بعيدًا عن جسد الوحش. طعنت ليان فوراً عبر الأنسجة المكشوفة، دافعة السيف بعمق كاف لتدفق السائل البرتقالي عبر درعها. التوى المخلوق بعنف قبل أن يتمكن أي من المقاتلين من الانسحاب تماماً وصفع جانبه الضخم عليها. صلبت ليان ذراعيها قبل الاصطدام، لكن الوزن الهائل للموحش أطلقها عدة أمتار عبر الحجرة. هبطت على قدم واحدة، وألقت بثقلها على الأخرى، وانزلقت عبر الغبار الملطخ بالبرتقالي، وبقيت منتصبة دون أن تفقد السيف أو تسمح للمفاجأة بزعزعة تعبيرها.
هرع الوحش نحو إيدن مجدداً، وتوقف عن محاولة الحفاظ على التحمل. التقى العضة الأولى بالترس، واعترض الساق الهابطة التالية بضربة هراوة صاعدة، ودفع بكتفه المدرع في جانب رأسه لإعادة توجيه عضّة أخرى. خلقت كل حركة فتحة قصيرة، ودخلت ليان كل واحدة منها دون تردد. وجدا إيقاعا جعل قوة المخلوق الضخم أقل إرهاقا. أصبح إيدن الجدار الذي قاطع الزخم، وشغل انتباه المخلوق، وتحمل ما لا يمكن تفاديه.
أصبحت ليان السكين التي تظهر بجانب كل صد، وكل تعثر، وكل قسم مكسور من الدرع قبل أن يستطيع الوحش التعافي. كلما هاجم فك الفرانْس إيدن، استوعب ما يكفي من القوة لوقف الحركة أو إبطائها. وكلما التفت نحو ليان، ضرب وجهه أو سيقانه أو قشرته حتى ركز عليه مجدداً. لم تضيع ليان الفرص قط، محولة فتحة واحدة إلى طعنة وكل تعثر أطول إلى اثنتين أو ثلاث. بدأ الضرر المتراكم يغطي جسد الوحش.
فتحت ثقبة واحدة تحت الفك، وأحاطت ثلاث بالساق الأمامية اليمنى، واخترقت اثنتان جانب العنق، وقُطعت أخرى بين صفائح البطن، ومزقت عدة أخريات القنوات المتوهجة الحاملة للمانا عبر القشرة. غطى السائل البرتقالي الأرضية بينما بدأت تلك الخطوط المستقرة سابقاً تومض. أصبح الوحش أكثر عنفا مع ضعفه، متخليا عن الهجمات المنضبطة والهجمات المدى المتعمدة لصالح التخبط اليائس. ضربت سيقانه الأرضية دون توازن سليم، وطكت فكاه على أي شيء ضمن النطاق، وتأرجح جسده الضخم من جانب إلى آخر كلما اقتربت ليان، مما جعل الهجمات أعبأ في القراءة تحديدا لأنها توقف عن تتبع خطوط نظيفة.
التفتت ساق خلفية زاوية لم يتوقعها إيدن وضربته عبر الجانب قبل أن يتمكن من رفع الترس. منعت صفيحة جمرة قشرة الفرانْس الكيتين من تمزيق ضلوعه، لكن القوة مع ذلك أطلقته عدة أمتار ودفعت كتفه بألم ضد الأرضية الحجرية. التفت فك الفرانْس فوراً نحو ليان بينما أجبر إيدن نفسه على الوقوف منتصبا. كان أبطأ من أن يعترض الهرولة، وبلغها المخلوق بكلا الفكين مفرودين باتساع يكفي للإغلاق حول جذعها بالكامل.
لم تتراجع ليان، مما جعل عيني إيدن تتوسعان حتى فهم ما تنويه. انتظرت حتى اللحظة الأخيرة، ثم خطت مباشرة بين الفكين. مر الفك العلوي فوق كتفها، واكتسح السفلي تحت ذراعها، والتوت جانبيا عبر مساحة لم تكن ليان ليحاول استخدامها قط. دفع سيفها إلى وجه المخلوق بجانب عين واحدة قبل أن تستطيع الفكين الانعكاس. انفجرت المانا الزرقاء عبر الجرح وجعلت فك الفرانْس يصرخ وهو يرتد. سحبت ليان السيف حرا قبل أن تنغلق الفكين خلفها، متراجعة بذات الدقة الهادئة التي أظهرتها طوال المعركة بينما استعاد إيدن وقفته أخيرًا.
"كان بإمكانك صد ذلك."
ألقت ليان نظرة نحوه دون تغيير تعبيرها، مقرّة فيما يبدو أن شكواه لا تستحق إجابة جادة بينما بقي رئيس زنزانة يموت قريبا بما يكفي لمقاطعتهم بهجوم آخر.
"أنا مناصر للتنوع التكتيكي."
كاد إيدن يضحك رغم الألم المتفشي عبر ضلوعه، لأن سماع حجته الخاصة تعود إليه خلال معركة زعيم بدا سخيفا بما يكفي للتغلب باختصار على حقيقة أن كليهما لا يزالان في خطر. هجم الوحش مجددا، وواقفه إيدن قبل أن يتمكن من استعادة السيطرة على ساحة المعركة. دفعته الصدمة إلى الوراء عدة أمتار، لكنه بقي منتصبا بما يكفي لتتحرك ليان على طول جانبه وتضيف سلسلة أخرى من الوخزات عبر القشرة الضعيفة وقنوات المانا المتضررة.
وفي هذه الأثناء، ظلت بقية الحجرة ساحة معركة خاصة بها. دمرت مجموعة كورين البيض المتبقي بينما قاتلت اليافعين وفكوك الفرانْس العادية الناشئة حولهم. أمّست جين وبرام الكتلة الأقرب، وأطلق غاو النار باستمرار من حجر مرتفع، واستخدمت إيلين الماء المضغوط لإبعاد عدة مخلوقات عن موقع المدى البعيد. كانوا مشغولين بما يكفي بحيث لم يستطع أي منهم مراقبة إيدن وليان بالشكل السليم في البداية.
بقي انتباههم منصبا على حماية بعضهم البعض، وسحق الوحوش المفقسة حديثا، ومنع أي شيء من الوصول إلى الممر المكسور. فقط عندما بدأ عدد المخلوقات العادية في التراجع أصبحت الأصوات القادمة من المعركة الأكبر مستحيلة التجاهل. قتل كورين يافعاً تحت سيفه، وأنهت جين آخر بطعنة رمح عبر العنق، وحطم برام البيضة السليمة الأخيرة، ووضع غاو سهما عبر مخلوق يحاول التراجع. صدم انفجار الماء المضغوط لإيلين آخر فك فرانْس نشط بالحائط، مما ترك جانبهم من الحجرة صامتا بشكل مفاجئ.
التفت المرشحون الخمسة أخيرا نحو المعركة المتبقية. بدا إيدن فظيعا تحت الخدوش، والدم البرتقالي، وعلامات الحرق، والعديد من التثليمات الطازجة عبر عتاده. اهتز ترس فك الفرانْس كلما خفضه، وارتعشت ذراعه اليسرى جراء تلقي الصدمات مراراً وتكراراً والتي لن يصدها أي مقاتل ترس عادي طواعية. بدت ليان كأنها لم تمس تقريبا بالمقارنة. حمل درعها عدة بقع من السائل البرتقالي، وارتخى شعرها قليلا حول وجهها، وتمزق جزء واحد من عباءتها خلال الاصطدام السابق.
كانت تلك العلامات الطفيفة تقريبا الدليل الوحيد على أنها كانت تقاتل رئيس زنزانة لعدة دقائق. حدق بها برام كما لو أن المرأة الودودة التي عرفها خلف منضدة النقابة قد استبدلت خلال الليل بشخصية مختلفة تماماً تصادف مجرد امتلاكها لنفس الوجه والصوت والتعبير الصبور.
"ما بحق الجحيم؟"
لم يجب غاو لأن فك الفرانْس العملاق هاجم مجددا قبل أن يتمكن أي شخص من استيعاب ما يرونه. كان المخلوق يموت بوضوح الآن، بساق أمامية واحدة تجر خلف البقية، والعديد من الصفائح تتدلى برخاوة حول عنقه، والمانا البرتقالية تتسرب من جروح الوخز، وعين واحدة منهارة. كانت قوته المتبقية مرعبة مع ذلك، لكن القوة لم يعد بإمكانها إخفاء الضرر الذي جمعته ليان عبر جسده. سببت كل حركة المزيد من السوائل للتدفق من الفتحات، وومضت القنوات الساطع سابقتها تحت قشرته بشكل غير منتظم بينما صارع الوحش للحفاظ على السيطرة على هيكله الضخم.
زار زأر الوحش، ورفع طرفا أماميا ضخما، ولوح هبوطا نحو إيدن بقوة كافية لسحقه عبر الدرع. رأى المسار بوضوح وعرف أنه يستطيع المراوغة، لكن تجنب الضربة سيسمح للمخلوق استعادة توازنه والالتفات نحو ليان قبل أن تصل إلى فتحة أخرى.