سند برام فأسه إلى كتفه وجال ببصره بين جثة العملاق والمسار الذي سلكته ليان. خبا شعوره السابق بالاستياء الآن بعد أن منحهم هذا الاكتشاف إنجازاً أكبر بكثير من مجرد قتل وحش قوي.
"لقد تركت لنا الجزء الجيد".
نظر إيدن نحو الجثة.
"نقل عدة أطنان من القشرة؟"
"بيع عدة أطنان من القشرة".
"هذا وصف أكثر إقناعاً".
استغرق الجمع وقتاً أطول ممّا توقع أحد. كانت قشرة الأم الحاضنة أثخن بكثير من دروع فكوك الأتون العادية، ممّا أجبر برام وكورين على استخدام الفؤوس والإسفين والضربات المتكررة قبل فصل عدة صفائح بنظافة. ساعد إيدن في تحديد الشقوق الطبيعية بين أجزاء الوحش المعززة لكي يتمكّنوا من إزالة المواد المفيدة دون تحطيمها. كانت الفكوك العملاقة أصعب القطع استعادةً، لكنها كانت أيضاً المواد التي أرادها إيدن بشدة.
كانت كل صفيحة مقوسة أطول من جسده بالكامل وتحتوي على قنوات برتقالية كثيفة استمرت في النبض بضعف على الرغم من موت المخلوق. أيّاً كانت المانا التي امتصتها الأم الحاضنة من المستوى السادس، فقد غيرت جسدها بشكل دائم، مانحة المادة خصائص لا تملكها فكوك الأتون العادية. استطاع إيدن تخيل المعدات المحتملة بالفعل. واقيات مفاصل أقوى، درع ثقيل، درع معزز، وربما حتى مطرقة حدادة قادرة على تخزين الحرارة بدلاً من مجرد مقاومتها.
كانت مجموعة الأتون الحالية الخاصة به نادرة، لكن المعدات المصنوعة من الأم الحاضنة قد تصبح شيئاً أفضل إن تجنب تدمير غالبية المواد بسبب الحماس المهني. فصل عينات النقابة الإلزامية أولاً، ثم طالب بحصته المتفق عليها دون التظاهر بأن التواضع أصبح مفيداً فجأة. وعدت ليان سبع حصص متساوية بعد الأدلة المطلوبة، ونوى إيدن جمع كل شظية تضمنتها حصته. لقد حارب الوحش مباشرة، وسمح له بمهاجمته مراراً وتكراراً، وقدم الدرع الذي استخدمته ليان منصة إطلاق خلال الضربة الأخيرة.
جمع كورين والآخرون موادهم بهدوء أكبر. لم يختفِ خيبتهم بالكامل، لكنهم بدا وكأنهم فهموا الآن أن الفحص قاس أكثر من مجرد من سدد الهجمات على الهدف الأكبر. لقد سيطروا على القرفة، وحموا طريق الانسحاب، ودمروا البيض، ومنعوا الصغار من الوصول إلى إيدن وليان خلال معركة الزعيم. إن لم يكن ذلك كافياً للترقية، فسيتعين عليهم ببساطة التحسن ومحاولة الاختبار مرة أخرى. احترم إيدن هذا الموقف أكثر من أي ادعاء درامي بشأن حرمانهم مما يستحقونه.
كانت الرتب أدوات مفيدة، لكن معاملة الواحدة منها كدليل على القيمة الشخصية هي الطريقة التي يبدأ بها الناس اتخاذ قرارات غبيّة كلما شعر غرورهم بالتهديد. كانت رحلة العودة عبر المستوى الثاني أبطأ لأن الجميع حملوا مواد وحوش، لكن المسار كان أهدأ بكثير من ذي قبل. بدا أن موت الأم الحاضنة قد عطل فكوك الأتون عبر الأنفاق المحيطة، والمخلوقات القليلة التي صادفوها تصرفت وكأنها متخلفة مرتبكة لا غزو منظم.
تعاملت جماعة كورين مع تلك المعارك دون الحاجة إلى مساعدة إيدن. عطلت جاين الأرجل، استهدف جو المفاصل المكشوفة، أنهى برام المخلوقات المتضررة، وحافظ إيلين على مانا الخاص به بينما سيطر كورين على الضغط. ما زالا يبدوان شابين، لكن الفرق بين معركتهم الأولى ورحلة العودة كان كبيراً لدرجة أن إيدن نفسه استطاع تمييز التقدم. استمر في العلاج فقط عند الضرورة. اكتسب خاتم الإسعافات الأولية خبرة ممتازة طوال الحملة، بينما حسنت جلسات التأمل المتكررة قلنسوة التأمل الخاصة به وكفاءة استعادة المانا.
حتى لو رفضت النقابة احتساب عمله نحو الترقية، فقد عززت المهمة بالفعل عدة أجزاء من بنيته. وصلوا إلى المستوى الأول بعد عدة ساعات، استراحوا طوال ما يكفي لتناول الطعام وفحص معداتهم، واستمروا نحو آيرونهولو دون مواجهة خطيرة أخرى. ظل إيدن مركزاً على الممر الجديد طوال العودة، متسائلاً عن المدة التي تستطيع فيها النقابة إبقاء الاكتشاف سراً بمجرد أن تبدأ الجماعات المخضرمة تأمين المنطقة.
ليس طويلاً، على الأرجح. تحدث المغامرون. وتحدث عمال الألغام أكثر. تعلم التجار بطريقة ما كل شيء قبل أن ينتهي المشاركون مباشرة من فهمه. اختصار إلى قسم غير مكتشف من المستوى السادس يمكنه تحويل اقتصاد آيرونهولو مرة أخرى، خاصة إذا قدم المسار وصولاً أثبت أمناً من المسار الرسمي عبر المستويات الثالث والرابع والخامس. عنى ذلك أيضاً أن فرقة النيران ستصبح مهتمة. لم يعجب إيدن تلك النتيجة، لكن تجاهلها لن يجعل العشيرة تختفي.
إذا احتوى المسار الجديد على خام قيم، أو وحوش، أو هياكل قديمة، فإن كل منظمة في آيرونهولو ستتنافس على الوصول. قد تسيطر النقابة رسمياً على الممر، ومع ذلك نادراً ما كانت السيطرة الرسمية والسيطرة الفعلية هما الشيء نفسه بمجرد دخول ما يكفي من المال إلى النقاش. عندما عاد الجماعة إلى النقابة في وقت لاحق من ذلك اليوم، وجدوا جماعة مغامرة مخضرمة تستعد للمغادرة. ارتدى المخضرمون الخمسة دروعاً مسحورة طبقات، وحملوا مؤناً مصممة لعدة أيام تحت الأرض، وامتلكوا ما يكفي من المعدات المتخصصة لدرجة أن إيدن كافح حتى لتحديد الوظيفة المقصودة لكل عنصر.
حمل رجل درع برج معزز بعروق بلورية زرقاء، بينما ارتدى آخر خوذة كاملة متصلة بعدة أنابيب تنفس. امتلك ساحرهم ثلاثة قضبان تركيز مختلفة مرفقة بإطار دوار خلف كتفيها، وحمل الكشاف نشاباً مضغوطاً إلى جانب ما يكفي من أدوات التسلق لتسلق خارج حصن. راقبهم إيدن وهم يجمعون وثائق مختومة من منضدة العقود العليا.
"فريق المستوى السادس؟"
أومأ كورين.
"على الأرجح".
غادر المخضرمون عبر الأبواب الرئيسية دون إضاعة وقت، يرافقهم عاملا نقابة يحملان صناديق إضافية. بدت ليان وكأنها عادت مبكراً بما يكفي للإبلاغ عن الاكتشاف، وترتيب حملة، وشرح المسار، واستئناف عملها العادي قبل أن ينتهي الجميع من المشي عودة. وجد إيدن ذلك فعالاً بشكل مزعج. وقفت خلف منضدتها المعتادة مرتدية زي موظفة الاستقبال الأخضر والقشدي المألوف، وعاد شعرها البني إلى رفعه الأنيق وكأنها لم تقضِ اليوم السابق في طعن زعيم زنزانة في وجهه.
فقط خدش خفيف قرب خدها والسيف الرفيع المستقر تحت المنضدة ألمحا إلى أن موظفة الاستقبال الودود والفاحصة العنيفة هما الشخص نفسه. نظرت ليان لأعلى أثناء الكتابة على كومة من الاستمارات.
"أهلاً بالعقبة".
كان ترحيبها أقل دفئاً من المعتاد، وإن لم يكن لأنها بدت غير سعيدة برؤيتهم. أحاطت بها عدة تقارير وخرائط وإشعارات رسمية، بينما انتظر ضابطا نقابة بالقرب للحصول على معلومات تتعلق بالمسار المكتشف حديثاً. كانت ببساطة مشغولة بما يكفي لتفقد الأحاديث العادية أولويتها مؤقتاً.
"خذوا المواد إلى المستودع الثالث. مقيمو النقابة ينتظرون العينات وسيتعاملون مع سجلات التقسيم المؤقتة هناك".
تقدم كورين أقرب.
"والتقييم؟"
استمرت ليان في الكتابة لعدة ثوانٍ قبل أن تضع القلم أخيراً.
"لقد نجحتم".
تلى ذلك صمت. تفاعل برام أولاً.
"نعم!"
جذب صراحه عدة نظرات من جميع أنحاء قاعة النقابة، لكنه لم يبدو محرجاً. أمسك إيلين حول كتفيه وهزه بقوة لدرجة أن الساحر كاد يسقط عصاه، بينما أطلق جو نفساً طويلاً وسمح بابتسامة نادرة بالظهور. أغلقت جاين عينيها باختصار قبل أن تنظر نحو كورين. كان ارتياح قائد الجماعة أهدأ، لكن إيدن استطاع رؤية التوتر يختفي من كتفيه بمجرد أن أكدت ليان أن الخمسة جميعهم اجتازوا.
"يمكنكم جمع شاراتكم البرونزية بعد تسليم المواد المطلوبة إلى المستودع"، تابعت ليان.
"سيختم المقيمون وثائق إنجازكم، وسيقوم مكتب التسجيل بتحديث سجلاتكم قبل نهاية اليوم".
ابتسم برام باتجاه إيدن.
"برونزي".
أومأ إيدن.
"تهانينا. أنتم مخولون رسمياً الآن لإيجاد طرق أكثر خطورة للإصابة".
ضحكت جاين.
"هذه هي طريقتك في تهنئة الناس؟"
"أنا معالج. فرص المهنة تجعلني عاطفياً بهذا القدر".
عادت ليان إلى أوراقها بينما جمعت الجماعة المترقية حديثاً أكياس موادتهم وتوجهت نحو المستودع. قد تكون نسختها العادية قد قدمت مديحاً أكثر، أو تناقشت حول تحسيناتهم، أو سمحت لهم ببضع دقائق للاحتفال عند المنضدة، لكن اكتشاف المستوى السادس خلق بالفعل الكثير من المسؤوليات الملحة. توقف كورين قبل متابعة الآخرين.
"شكراً لك".
نظرت ليان لأعلى.
"أنت اتخذت القرارات".
"لقد غيرت الاختبار".
"وأنت تكلفت".
بدا أن هذا هو كل التفسير الذي سيتلقاه كورين. تقبله بإيماءة صغيرة وتتبع جاين وجو وبرام وإيلين نحو المستودع، تاركاً إيدن قرب المنضدة مع حصته الخاصة من مواد الوحش محمولة عبر حقيبته. استعداد إيدن للمغادرة أيضاً.
"رايدن".
توقف. كانت ليان تنظر إليه الآن، رغم أن يد واحدة بقيت على التقرير الذي كانت تكتبه. لان تعبيرها قليلًا بعد مغادرة المرشحين، لكن جبل الوثائق حولها منع عودة ابتسامتها المحادثة الكاملة.
"أنت تمتلك بالفعل قدرة القتال المتوقعة من مغامر مصنف برونزياً".
رفع إيدن حاجبها.
"يبدو ذلك مجاملة خطيرة".
"إنه تقييم".
"لم أكن خاضعاً للتقييم".
"كنت تقف بجانبي ليومين".
عبس إيدن.
"يبدو ذلك مسألة قانونية".
تجاهلت ليان الاعتراض.
"ما زال عليك إكمال عدة عقود مؤهلة أخرى لأن سجلك في آيرونهولو قصير. ومع ذلك، أنا أرفع توصية كفاءة. بمجرد تلبية متطلبات العمل، لن تحتاج إلى تقييم ترقية منفصل".
درس إيدن المعلومات. يمكنه أن يصبح برونزياً ببساطة بمواصلة عمله العادي. لا اختبار جماعة تحت الإشراف، لا مسار مصطنع، ولا فاحص يتبعه بينما يسجل سراً كم مرة يبدل فيها الأسلحة أو يهين حياة الزهراء. كان ذلك مفيداً.
"حسناً".
درسته ليان.
"هذا كل شيء؟"
"أي رد فعل كنت تتوقعين؟"
"معظم الناس مسرورون عندما يقال لهم إن بإمكانهم التقدم دون تقييم آخر".
"أنا مسرور".
"لا تبدو مسروراً".
ضبط إيدن الحزام الذي يحمل حصته من قشرة الأم الحاضنة.
"لقد اكتسبت مواد، وخبرة قتالية، وكفاءة علاج، ومعلومات حول الزنزانة، ودليلاً على أن درعي يمكنه النجاة من التعرض للضرب من قبل شيء بحجم مبنى".
ألقت نظرة نحو المستودع حيث اختفى الآخرون.
"الشارة أبعد في القائمة".
تلك كانت الحقيقة. لقد عززت المهمة معداته، وحسنت مهاراته، وأعطته مواد تصنيع نادرة، وكشفت عن مسار غير مكتشف قادر على تغيير آيرونهولو تماماً. ستفتح الرتبة البرونزية عقوداً أفضل، لكنها لن تجعله أقوى بنفسها. تنتمي الرتب إلى النقابات. وتنتمي معاييره إليه. لقد تخلى إيدن بالفعل عن سجل نقابة واحد عندما حاولت المنظمة جعله يكسب نقلاً عبر مهمة رفض قبولها. يمكنه التخلي عن شارة آيرونهولو أيضاً إذا أصبح البقاء خطيراً أو غير مريح.
بناء هويته حول الرتبة لن يؤدي إلا إلى جعل المغادرة أصعب في المرة القادمة التي تقرر فيها مؤسسة أن خياراته تتطلب إذناً. عادت ليان بانتباهها إلى التقرير.
"عليك جمعها عندما تأهل".
"سأفعل".
"جيد".
بدأ إيدن في المشي فوراً. غادر قبل أن تتمكن موظفة الاستقبال الودودة من تحويل التعليق إلى عدة أسئلة حول سبب حاجة رايدن للاختفاء. وفر حمل مواد الأم الحاضنة عذراً ممتازاً لمواصلة نحو المستودع دون النظر للخور. يمكن للبرونز الانتظار لبضع عقود أخرى. امتلك إيدن شيئاً أكثر إثارة للاهتمام بالفعل. ما يكفي من مواد وحش المستوى السادس لإفساد عدة أيام من النوم وربما إنشاء أقوى معدات صنعها على الإطلاق.