التفتت ليان نحو ايدن. فهم قصدها. تعلم ايدن خلال الاسابيع التي قضاها يستمع إلى المعدّنين والمغامرين والحرفيين وكل من أبدى استعداداً لشرح أساسيات الأقبية أثناء انتظاره للإصلاحات، أن الوحوش التي تعيش داخل الأقبية لا تعتمد كلياً على الطعام العادي. يطلق جوهر القبو المانا باستمرار في جميع أنحاء بنيته، وتمتص الوحوش جزءاً من هذه الطاقة لمجرد وجودها داخل نطاقه. كلما توغل المرء في العمق، زادت كثافة المانا.
كان هذا أحد الأسباب التي تجعل الوحوش الأكثر عمقاً أقوى حتى عندما تنتمي إلى أنواع تظهر في المستويات العليا. فالمانا الوفيرة تُسرع النمو، وتُقوي الأجسام، وتُعزز القدرات السحرية، وتزود المخلوقات بموارد تحتاج الحيوانات العادية إلى سنوات من التغذية لتجميعها. يبدو أن بيئة الأقبية تعتبر حفظ الطاقة اقتراحاً مهذباً لا قانوناً كونياً. أشار ايدن نحو الخريطة.
قال: "إن كان ذلك الحجرة تتصل بمستوى أعمق، فالوحش الكبير إذن يجلس بجوار مصدر مانا أقوى بكثير".
أومأت ليان.
قالت: "بالضبط".
تفرس كورين بينهما.
"إذن لديه مانا أكثر لصنع البيض".
"غالباً".
تأمل ايدن الوحش عملاق الحجم من جديد. كانت فكوك الفرن العادية ممتلئة مسبقاً بما يكفي من مانا النار الداخلية لتسخين أجسامها، وإطلاق شظايا معدنية ملتهبة، والبقاء على قيد الحياة داخل درجات حرارة تُنهك البشر بمرور الوقت. يمكن لبالغ يتموضع بجانب ممر مختصر يؤدي إلى مستوى أعمق أن يمتص طاقة أكبر بكثير مما يُفترض أن يحصل عليه نوعه في المستوى الثاني. وهذا يفسر كل شيء تقريباً.
فالمانا الأكثر تعني تكاثراً أسرع. والتكاثر الأسرع يخلق المزيد من فكوك الفرن. والمزيد من فكوك الفرن يستهلك معادن أكثر وينتشر لمسافات أببعد عبر المستوى الثاني. لم تكن فرق الإبادة تفشل لافتقارها إلى القدرة القتالية. بل كانت تحاول تفريغ دلو بينما يواصل شخص ما صب الماء فيه من الجانب الآخر. التفتت جين ناظرة إلى الممر.
قالت: "إذن قتل العادية لن يحل شيئاً".
قالت ليان: "ليس بشكل نهائي".
عدل إيلين قبضته على العصا.
"ماذا عن الممر خلف العش؟"
"ذاك هو الاهتمام الأكبر".
نقرت ليان على الخريطة مجدداً قبل أن تطويها إلى النصف.
"إن كان يتصل حقاً بمستوى أعمق، ففكوك الفرن قد لا تكون وحدها القادرة على استخدامه".
أصيب الجميع بالصمت إزاء ذلك. كان ايدن قد نظر في هذا الاحتمال مسبقاً ولم يستسغه البتة. إن تمكن شيء من المستوى الثالث، أو ما هو أسوأ، من منطقة أعمق، من دخول المستوى الثاني دون استخدام الطرق العادية، فإن خريطة النقابة ودورياتها وتقديرات الصعوبة ستفقد موثوقيتها فجأة بدرجة كبيرة. إن ظهور وحش قوي قرب طرق المبتدئين قد يحول عقداً عادياً إلى مجزرة قبل أن يدرك أي شخص ما تغير.
شبك كورين ذراعيه وهو يحدق في الخريطة.
قال: "ما العمل الآن؟"
نظرت ليان إليه بدلاً من الإجابة فوراً. تعرف ايدن على التعبير. كان التقييم لا يزال جارياً. طوت ليان الخريطة بالكامل وأعادتها إلى كورين.
قالت: "هذا قرارك".
طرف برام عينيه.
"قرارنا نحن؟"
"أنتم وجدتم العش".
أشارت ليان نحو اتجاه الحجرة.
"لقد أكدتم مصدراً محتملاً للغزو واكتشفتم ممرًا غير مسجل. هذا يمنح النقابة معلومات ثمينة بالفعل. يمكنكم العودة الآن وترك العش لفرقة إبادة أقوى".
لم يجب أحد. استمرت ليان.
"أو يمكنكم محاولة القضاء عليه".
نظر كورين نحو جين. نظرت جين نحو غاو. ظل غاو صامتاً وهو يراقيب الممر خلفهم. قطب إيلين جبينه ناظراً إلى الأرض. توقف برام عن تبدو عليه حماسة للمرة الأولى. فهم ايدن المشكلة فوراً. كان الرحيل أمراً معقولاً تماماً. لقد سافروا بالفعل أبعد مما خططوا له في البداية، واكتشفوا مصدر تفشٍ متنامٍ، وأكدوا وجود ممر محتمل نحو مستويات أعمق. إن الإبلاغ عن تلك المعلومات سيؤهلهم بلا شك ليكونوا مهمة مغامرة ناجحة حتى وإن ظلت نتيجة الترقي غير مؤكدة.
لكن هذا كان لا يزال تقييمهم البرونزي. إن الركض نحو كل وحش قوي سيثبت افتقارهم إلى التقدير. والهرب من كل تحدٍ صعب قد يثبت افتقارهم إلى الثقة. الاختبار الحقيقي كان في معرفة الموقف الذي يتعاملون معه. تحدث كورين في النهاية.
قال: "ذلك الشيء أقوى بكثير من البقية".
أومأت ليان.
قالت: "نعم".
التفت كورين نحو ايدن بعد ذلك.
"ورايدن؟"
رفع ايدن حاجباً.
"ما شأني أنا؟"
"أنت خارج الفريق الأصلي".
"للأسف، ما زلت هنا".
تجاهل كورين السخرية ونظر نحو ليان مجدداً.
"إن تقاتلنا معه، فهل ستظلّين في الخلف؟"
هزت ليان رأسها بالنفي.
"لا".
غير هذا الجو فوراً. حاد تعبير كورين. استقامت جين قليلاً. حتى غاو أدار وجهه عن الممر فترة كافية ليركز عليها. بقي ايدن صامتاً. لقد كان ينتظر سماع تلك الإجابة. سؤال كورين المهم.
"ستساعديننا في قتله؟"
أومأت ليان.
"إن اخترتم الاشتباك معه، فسأشارك".
كاد ايدن يبتسم. أخيراً. موظفة الاستقبال ستخوض القتال. رفعت ليان إصبعاً واحداً فوراً قبل أن يفرط أحد في الثقة.
"لكن مشاركتي لا تجعل المعركة آمنة".
أومأ كورين.
"نعم نعلم".
"لا. تأكدوا من استيعابكم للأمر حقاً".
أصبح صوتها أكثر حزماً.
"لقد كان ذلك المخلوق يمتص ما يكفي من المانا لدعم تكاثر غير طبيعي. حجمه وحده يوحي بأنه أقوى بكثير من فك فرن عادي. لم نر مهاراته ولا سرعته ولا دفاعاته ولا ما إذا كان قادراً على التحكم في الوحوش الأصغر".
عاد الجدية إلى الجميع. واصلت ليان.
"إن هاجمتم، فعليكم وضع خططة واضحة قبل دخول الحجرة. لا ارتجال بعد أن يلاحظكم الجميع".
حدق كورين في الخريطة لعدة ثوانٍ. كان ايدن قادراً عملياً على رؤيته وهو يعيد بناء الحجرة داخل رأسه. فك فرن عملاق قرب الجدار البعيد. بيض مبعثر في جميع أنحاء المكان. عدة وحوش عادية تتحرك بين المجموعات. مدخل محطم. ممر مجهول خلف العش. رفع كورين رأسه في النهاية.
"نقسم الأهداف".
فهمت جين فوراً.
"نتولى نحن الأصغر".
أومأ كورين.
"جين، وغاو، وبرام، وإيلين، وأنا، سنطهر فكوك الفرن العادية وكل ما يفقس".
ثم نظر نحو ايدن وليان.
"أنتما الاثنان تشغلان الكبير".
نظر برام نحو درع ايدن الثقيل.
"هذا منطقي في الواقع".
حدق ايدن فيه.
"يسعدني أن تقييمي لدى الآخرين قد نجا".
تابع كورين قبل أن يرد برام.
"يمكن لرايدن تحمل الضغط المباشر بشكل أفضل من أي منا. ويمكن لليان منعه من التركيز عليه وحده. سنطهر الحجرة بأسرع ما يمكن، وندمر أي بيض على وشك الففقس، ثم نتجمع مجدداً".
أومأت جين.
"بمجرد موت الأصغر، نهاجم نحن السبعة الكبير".
تحدث غاو أخيراً.
"يجب أن نبقي المدخل مفتوحاً".
نظر كورين إليه.
"طريق التراجع؟"
"نعم. لا أحد يقاتل بيننا وبين المخرج".
"متفق عليه".
رفع إيلين عصاه قليلاً.
"سأحتفظ بمعظم المانا للمحش الكبير. يجب أن يعمل الماء بشكل أفضل ضد أي شيء يمتلك كل هذه المانا النارية".
أمعن ايدن التفكير في ذلك.
"لا تفترضوا الكثير".
نظر إيلين إليه. تابع ايدن.
"العادية تقاوم النار، لكننا لا نعرف ما إذا كان الكبير يعمل بالطريقة نفسها تماماً. الحجم الأكبر يعني أحياناً قدرات جديدة بدلاً من الأقدم الأقوى".
أومأ إيلين.
"إذن سأجرب قبل الإقدام".
"هذا أفضل".
ظلّت ليان صامتة بينما واصل كورين صياغة الخطة، لكن ايدن لاحظ تعابير وجهها تكتسب استحساناً تدريجياً. لم تقاطعهم عندما ناقشوا إشارات التراجع، والتموضع، ومجموعات البيض، أو أي جانب من الحجرة يجب أن يستخدمه غاو للهجمات بعيدة المدى. لقد صححت لهم فقط عندما نسوا أن الجدار المحطم خلف الوحش قد يحتوي على أعداء إضافيين. بعد عدة دقائق أخرى، نظر كورين أخيراً نحو ليان.
"هذه خطتنا".
تأملت ليان الأمر.
"مقبولة".
أطلق برام نفساً.
"مقبولة تبدو سيئة للغاية بعد كل هذا التخطيط".
"هذا يعني أنني أسمح لكم بالمحاولة".
"هذا يبدو أفضل قليلاً".
أرخى ايدن كتفيه وتفقد ترس فك الفرن. لقد اكتسب الترس خبرة كافية خلال القتالات السابقة لتبدو حركاته طبيعية أكثر، بينما ظلت هراوته في حالة جيدة بعد إصلاح سريع خلال الليل. كان درعه سليماً، وكانت المانا لديه ممتلئة تقريبا، وظلت خاتمة الإسعافات الأولية جاهزة إن اكتشف شخص ما طريقة جديدة للإصابة. والأهم من ذلك كله، كانت ليان إلى جانبه. رمق ايدن السيف الرفيع عند خصره بنظرة خاطفة.
لقد سمعها تقتل فكوك الفرن طوال الليل، لكن سماع الموت من بعيد ومشاهدة شخص يقاتل مباشرة أمران مختلفان تماماً. لقد حصل أخيراً على فرصة لتحديد نوع القوة التي أخفتها موظفة الاستقبال الغريبة الودودة خلف مكتبها בדיוק. أدار وجهه بعيداً قبل أن تضبطه وهو يحدق. تقنية سرية. لا تزال تعمل. سلت ليان السيف الرفيع. التقط النصل الضيق ضوء القبو الأحمر أثناء خروجه من الغمد، كاشفاً عن خط أزرق خافت يمتد على طول منتصفه ولم يلاحظه ايدن قط أثناء تغطيته.
تحركت المانا عبر المعدن على الفور تقريباً، ببديهية خفيفة لدرجة أن شخصاً ذو إدراك أقل كان ليغفل عنها تماماً. زاد اهتمام ايدن. بالطبع كان مسحوراً. لا شيء في هذه المرأة يمكن أن يظل بسيطاً. سحب كورين سيفه. خفضت جين رمحها. أعد غاو سهماً. أدار برام كتفيه وأحكم قبضته على الفأس. رفع إيلين عصاه. سحب ايدن الهراوة من حزامه وأسند ترس فك الفرن ضد ذراعه اليسرى. انتهى الاجتماع. لقد عرفوا من أين جاء الغزو بالفعل.
والآن عليهم أن يقرروا ما إذا كان بإمكانهم قطعه قبل أن يجعل أي شيء موجود وراء ذلك الممر الجديد المشكلة أسوأ. نظر كورين نحو الجميع مرة واحدة.
"جاهزون؟"
سمع ايدن الكشط البعيد لفك الفرن العملاق وهو يتحرك وسط بيضه. شد قبضته.
"لننتهِ من هذا".
ثم انطلقوا عائدين نحو الحجرة. عندما عادوا إلى الحجرة، كان الوضع قد ازداد سوءاً بطريقة ما خلال الوقت القصير الذي أمضوه في التخطيط. توقف ايدن عند حافة الممر وأحصى على الفور بيضاً أكثر من ذي قبل. فقد جُمع بعضه بشكل أقرب، وظهر العديد منها أكبر بشكل ملحوظ، وشغل ما لا يقل عن عشرة بيضات جديدة تماماً مساحات كانت فارغة عندما اكتشفوا العش لأول مرة. حدق ايدن فيها. كان ذلك سخيفاً.
لم يكونوا ليغيبوا فترة كافية لعملية بيولوجية عادية لإنتاج هذا العدد من البيض، خاصة عند أخذ حجم كل بيضة في الاعتبار. يبدو أن وحوش الأقبية تتبع مبادئ تكاثر صممها شخص يعتبر الطعام وفترات الحمل وحفظ الكتلة قيود مزعجة من الأفضل إزالتها من المنتج النهائي. أراد ايدن فجأة فهم بيولوجيا الوحوش. هل صنع فك الفرن العملاق البيض من جسمه حقاً؟ هل حول مانا القبو الممتصة مباشرة إلى مادة حية؟
هل أنتج البيض بشكل طبيعي لكنه تسارع عبر السحر؟ هل تستطيع وحوش الأقبية التكاثر بلا شركاء لأن جوهر القبو يزودها بأي تعليمات بيولوجية تطلبها؟ كان هناك العشرات من الأسئلة التي تستحق التحقيق. لسوء الحظ، وقف وحش يقارب ضعف حجم النوع العادي على مسافة عشرات الأمتار محاطاً ببيض يكفي لإنشاء جيش، لذلك ربما لم يكن هذا أفضل وقت للسؤال عما إذا كان شخص ما قد كتب كتاباً مدرسياً عن تشريح التكاثر السحري.
همس غاو: "عشرة أخرى".
نظر كورين إلى العش.
"على الأقل".
أحكم برام قبضتيه حول فأسه.
"إذن الانتظار يجعل الأمور أسوأ".
لم يلاحظهم فك الفرن العملاق بعد. ظل بجوار الجدار المحطم، وكان جسمه الضخم موضوعاً جزئياً بين البيض والممر المتشكل حديثاً خلفه. سارت مانا برتقالية عبر الخطوط تحت قوقعته بنبضات بطيئة، وتزداد سطوعاً قرب البطن قبل أن تنتشر نحو الرأس والأرجل. راقب ايدن نبضة واحدة بعناية. كانت هناك مانا داخل المخلوق أكثر بكثير مما في فك الفرن العادي. جعلت هذه النظرية حول الاتصال بالمستوى الأعمق مقنعة بشكل متزايد.
نظر كورين حول المجموعة. لم يتحدث أحد. لقد وضعوا الخطة بالفعل. لم يبق ما يُناقش ما لم يرغب أحد في تغيير رأيه بعد رؤية البيض الإضافي. لم يفعل أحد ذلك. أومأ كورين مرة واحدة. رد الجميع الإشارة. ثم هاجموا. تحرك غاو أولاً لأنه لم يكن بحاجة لدخول الحجرة ليهاجم. ارتفع قوسه أثناء ركضه، وعبر سهمه الأول الحجرة قبل أن يتخذ البقية أكثر من خطوات عديدة. بدلاً من استهداف الوحش الكبير، صوب مباشرة نحو إحدى البيضات الأكبر حجماً.
خترق السهم الغشاء. انفجرت البيضة. رش سائل برتقالي عبر الحجار المحيطة بينما أطلق شيء نصف متكون في الداخل صرخة ضعيفة قبل أن ينهار على القشرة المحطمة.