تلتها إيلين فوراً.
"رمح الماء!"
انطلق تيار ضيق من الماء المضغوط ليصيب بيضة أخرى من الجهة المقابلة. قاومت القشرة الصدمة الأولى لأقل من ثانية قبل أن تتفتت، واستمر الضغط ليخترق المخلوق الذي كان يتكون بالداخل. بيضتان مدمرتان. ثم تفاعلت الحفرة. بدأت البيضات الباقية تتحرك. ليس تدريجياً. بل في آن واحد تقريبا. ظهرت الشقوق على عشرات القشور بينما سطع ضوء برتقالي من الداخل بعنف. تاهوت عدة بيضات بعنف إحداها بالأخرى، مما أصدر سلسلة سريعة من أصوات النقر التي انتشرت في أنحاء القاعة كأنه حجار تُقرع ببعضها.
تغير تعبير وجه إيدن.
"إنها تفقس."
كان كورين قد أدرك ذلك مسبقاً.
"دمروا أكبر قدر ممكن!"
تخلت جين عن النهج الحذر الذي خططن له في الأصل وانطلقت نحو أقرب مجموعة. اخترق رمحها بيضة واحدة، ثم غير اتجاهه فوراً ليخترق بيضة أخرى قبل أن يتوقف فك الفرن النامي الأول عن الحركة تماماً. وصل برام إلى مجموعة مختلفة بعد لحظات. هوت فأسة. انفتحت قشرة واحدة تحت النصل الثقيل. عكس السلاح وضرب بيضة ثانية بظهر رأس الفأس، محطماً الغشاء الأكثر ليونة بدلاً من إضاعة الوقت في التعافي لضربة كاملة أخرى.
استمر غاو في اطلاق النار. سهم. بيضة. سهم. أخرى. تحركت إيلين بجانبه واستخدمت هجمات مائية أصغر بدلاً من التعاويذ المكلفة، مركزة على تمزيق الأغشية بدلاً من تدمير المخلوقات بالداخل تماماً. بمجرد أن تنفتح البيضة قبل أوانها، عادة ما يفتقر الوحش غير المكتمل إلى التنسيق الكافي أو القشرة الصلبة للبقاء على قيد الحياة طويلاً. لعدة ثوان، نجحت الاستراتيجية ببراعة. ثم بدأت البيضات تفوز بالسبق.
انفتحت قشرة واحدة تماماً. زحف فك فرن يافع إلى الخارج. كان أصغر حجماً من تلك التي قاتلها إيدن سابقاً، لكنه كان عرضة للخطر لفترة وجيزة فقط. انتشر المانا البرتقالي بسرعة عبر قشرته بمجرد لمسه لهواء الزنزانة، محولاً عدة أجزاء شاحبة إلى درع أسود محمر مألوف. ظهر آخر بجانبه. ثم ثلاثة أخرى. ثم سبعة. امتلأت القاعة بالصراخ. ندم إيدن فوراً على امتلاكه أذنين. اعترض كورين أول يافع يصل إلى جين، متلقياً هجومه على درسه ودافئاً بسيفه في الجانب السفلي الأكثر ليونة قبل أن ينتهي درع المخلوق من الصلابة.
استارت جين وطعنت أخرى في الرأس بينما وضع برام نفسه بين مجموعات البيض والمقاتلين بعيدي المدى. تشققت المزيد من القشور. ارتفعت الأعداد كل ثانية. ثم لاحظهم فك الفرن العملاق أخيراً. ارتفع رأسه. شعر إيدن بالتغير قبل أن يتحرك الوحش حتى. بدا أن المانا داخل القاعة يلتف حول المخلوق بينما سطعت القنوات البرتقالية تحت درعه في آن واحد. انفتحت الفكوك الهائلة، كاشفة عن عدة طبقات من التلال المعدنية التي بدت قادرة على قضم درع كورين دون الكثير من الجهد.
أطلق المخلوق زئيراً. ليس صرخة الفكوك العادية الحادة. كان هذا الصوت أعمق. أثقل لدرجة أن إيدن شعر بالاهتزاز عبر باطن حذائه. تفاعل كل يافع في القاعة فوراً. أصبحت حركاتهم أكثر عدوانية. توقف العديد منهم عن مهاجمة الأهداف الأقرب واستداروا نحو الأعداء أنفسهم دفعة واحدة، مما يشير إلى أن زئير المخلوق العملاق قد فعل أكثر من مجرد التعبير عن الغضب. مذهل. قد يسيطر عليهم أيضاً. بدأ فك الفرن العملاق يتحرك.
تشقق الحجر تحت ساقيه الأماميتين. سلت ليان سيفها الرفيع. سطع الخط الأزرق الخافت الذي يجري عبر النصل فوراً مع تدفق المانا على طوله. خطت بجانب إيدن وهي تراقبه يسارع نحوهما.
"رايدن."
رفع إيدن درع فك الفرن.
"نعم؟"
"أتلتمس الرجولة وتصد هجماته بينما أستخدم الفتحات لأطعنه؟"
نظر إيدن إلى الوحش. ثم إلى ليان. ثم عاد إلى الوحش.
"أنا مناصر للمساواة الحقيقية بين الجنسين."
نظرت ليان نحوه. واصل إيدن وهو يثبت مقمعته في يده اليمنى.
"لن افترض أبداً أن المرأة أقل قدرة على تلقي الضربات من زعماء الزنزانة."
لأول مرة منذ دخول القاعة، بدت ليان متفاجئة حقاً.
"هذا طليعي جداً منك."
"أحاول."
استمرار فك الفرن العملاق في الهجوم. هزت كل خطوة البيض المحيط. عدل إيدن وقفته.
"لكنني سأتبع خطتك في الوقت الحالي."
"كريم جداً."
"على الرحب والسعة."
وصل إليهم المخلوق. فهم إيدن فوراً أن صده مباشرة سيكون انتحاراً. كانت فكوك الفرن العادية ثقيلة بالفعل لدرجة إرساله طائراً عندما حاول امتصاص زخمها الكامل عبر واقيات ذراعيه. امتلك هذا الوحش عدة أضعاف تلك الكتلة، وساقين أقوى، وماكناً يجري عبر جسده بما يكفي لجعل كل حركة قوية بشكل غير طبيعي. لذا لم يصد إيدن. بل تفادى. اجتاح الفك الأيسر الهائل نحوه. خطا إيدن للداخل بدلاً من التراجع، رافعاً درع فك الفرن، والتقط جانب الفك المعدني بزاوية.
[حارس منزلق]
انتقل التأثير عبر ذراعه اليسرى بأكملها. حتى مع إعادة توجيه المهارة لمعظم القوة، كشطت حذاء إيدن إلى الوراء عدة سنتيمترات وتصلبت العضلات حول كتفه بألم. نجا الدرع، لكن رأس المخلوق تحرك قليلاً فقط. كان القليل كافياً. تحركت ليان. كاد إيدن أن يخطئ خطوتها الأولى. اختفت من جانبه وظهرت على طول الخاصرة المكشوفة للوحش قبل أن تتبع عينها الحركة تماماً. ضرب سيفها الرفيع مرة واحدة المفصل الأكثر ليونة تحت الساق الأمامية الأولى.
تلا ذلك ومضات زرقاء. دخل النصل عبر القشرة. بعمق. تشنج فك الفرن العملاق جانبياً. كانت ليان قد انسحبت بالفعل. ارتفع حاجبا إيدن. سريع. سريع جداً. انقض الوحش نحوها. مالت إلى الوراء. انغلقت الفكوك على بعد أقل من شبر من معدتها. دارت ليان حول الجزء الخارجي من رأسه بدقة لدرجة أن عباءتها بالكاد تحركت في متناول الأسنان المعدنية. ثم طعنت مرة أخرى. دخل السيف الرفيع في الجرح نفسه. وميض أزرق آخر.
صرخ المخلوق. حدق إيدن لنصف نبضة. هكذا كان ما أخفته موظفة الاستقبال الودودة. حاول فك الفرن العملاق سحقها فوراً بساق أمامية واحدة. تحركت ليان جانباً. اصطدم الطرف بالأرض بقوة كافية لكسر الحجر. أسقط إيدن مقمعته على المفصل المكشوف بينما ظل الوحش ملتزماً بالهجوم.
[تصدع درع]
أدى التأثير إلى تشقق الصفيحة الخارجية. ليس بما يكفي لكسرها. استدار الوحش نحوه. ابتسم إيدن خلف الخوذة.
"حسناً."
الآن أصبح يحظى باهتمامه. فتح فك الفرن كلا الفكين. رفع إيدن الدرع. هذه المرة، بدلاً من العضة، تجمع ضوء برتقالي في عمق حلق المخلوق. تلاشت ابتسامته.
"هذا يبدو سيئاً."
كانت ليان تتحرك بالفعل.
"تحرك!"
قفز إيدن جانباً. أطلق الوحش. انفجر تيار من شظايا المعادن المنصهرة عبر الموضع الذي تخلى عنه، ليصيب الجدار خلفهما بقوة كافية لنثر قطع متوهجة في جميع أنحاء القاعة. غرست عدة شظايا نفسها بعمق في الحجر قبل أن تستمر في الاحتراق. هبط إيدن بجانب بيضة. تشققت. حاول فك فرن يافع فوراً عض حذائه. ركله.
[ركلة دافعة]
أصاب حذاء القتال بفك الفرن المخلوق مباشرة تحت الرأس وأطلقه إلى الوراء في بيضة أخرى. انكسرت القشرتان معاً، مما ترك يافعاً مذهولاً ومخلوقاً نصف متكون يتسرب على الأرض. نظر إيدن إلى الأسفل. مرت ليان بجانبه.
"الزعيم!"
"حسناً."
هاجم فك الفرن العملاق مرة أخرى. تقدم إيدن للقائه. هذه المرة فهم النمط بشكل أفضل. أظهرت الساقان الأماميتان التغيرات الاتجاهية. خلقت الفكوك خطراً هائلاً بشكل مباشر في الأمام. تطلب الهجوم بعيد المدى تجمع المانا داخل الحلق. ولم تحتاج ليان إلا إلى جزء من ألف من الثانية لاستغلال أي فتحة أنشأها إيدن. هذا يعني أن عمله كان بسيطاً. لم يكن سهلاً. أن يصبح الكائن الأكثر إزعاجاً في القاعة.
ضرب إيدن الدرع بمقمعته. رن المعدن بصوت عال.
"تعال!"
استدار الوحش العملاق نحوه. أدرك إيدن فوراً أن الصراخ في وجه شيء قادر على قطعه إلى نصفين قد لا يُعد ابتكاره التكتيكي الأكثر ذكاءً. ثم هاجم. ابتسم على أي حال. خلف المخلوق العملاق، استمر حزب كورين في تدمير المخلوقات التي فقست حديثاً. قاتلت جين وبرام بالقرب من مجموعات البيض بينما دمر غاو وإيلين أي شيء لم ينفتح بعد. تحرك كورين باستمرار فيما بينهم، مانعاً اليافعين من الاختراق نحو المقاتلين بعيدي المدى.
كانت الخطوة نجح. بفوضى. بصخب. بخطورة. لكنها نجحت. خفض إيدن وقفته بينما أغلق فك الفرن العملاق المسافة. تحركت ليان في مكان ما خلفه. لم يعد يستطيع رؤيتها. كان ذلك جيداً. وللمرة الأولى، كان إيدن سعيداً تماماً بترك شخص آخر يحمل الهجوم المفاجئ. هاجم فك الفرن العملاق مرة أخرى، وهذه المرة لم يتحرك إيدن جانباً. أخبره كل غريزة طورها خلال معارضه السابقة مع هذا النوع أن مواجهة مخلوق بهذا الحجم وجهاً لوجه كان أمراً أحمق.
لقد تعلم بالفعل أن فكوك الفرن العادية تحمل كتلة كافية لإرساله طائراً عندما يحاول امتصاص زخمها مباشرة، وكان الوحش أمامه أكبر بعدة مرات، وأكثر كثافة، ومملوءاً بماكناً للزنزانة أكثر بكثير من أي شيء آخر من نوعه. لسوء الحظ، بدأ تفاديه يخلق مشكلة أخرى. كانت ليان سريعة جداً. في كل مرة كان إيدن يعيد توجيه المخلوق بدلاً من إيقافه، كان جسده يتحرك عدة أمتار بعيداً عن المكان الذي توقعت أن يكون فيه.
عدلت وضعيتها فوراً تقريباً لأن ردود أفعالها كانت جيدة بشكل سخيف، لكن إيدن يستطيع أن يطال أنضجت جزءاً من هجومها لمطاردة الزاوية الجديدة. كانت لا تزال تطعن عبر المفاصل والأقسام الأكثر ليونة، لكنها لم تملك أبداً الوقت الكافي للالتزام تماماً قبل أن يتعافى المخلوق. نظر إيدن إلى الثقوب التي تغطي بالفعل جانباً واحداً من الوحش. ثم نظر إلى ليان. التقت عيناه لأقل من ثانية.
لم تكن هناك حاجة لكلمات. غيّر إيدن التكتيكات. خفض فك الفرن العملاق رأسه وتسارع، والحجر المتشقق ينفجر تحت ساقيه بينما يعبر الجسد الهائل القاعة. فتحت فكوكه على نطاق واسع لدرجة أن إيدن استطاع رؤية المانا البرتقالي يتوهج بين التلال المعدنية، بينما أرسلت القوة المطلقة للاقتراب هواءً ساخناً يتدحرج أمامه. زرع إيدن كلا قدميه. حفرت أحذية القتال بفك الفرن ضد الحجر. خفض درع فك الفرن.
لم يكن بزاوية. بل بمنتصفه. وصله الوحش. صد إيدن. بدا التصادم وكأنه اصطدام بجدار متحرك. ارتطم الدرع بساعده، وانتقلت القوة عبر كتفه وصدره، وكشط كلا الحذاءين إلى الوراء عبر الأرض على الرغم من كل نقطة قوة يمتلكها. انطبقت أسنانه بقوة كافية لتؤلمه، بينما أنين اللوحات المقواة لدرع الفحم لفك الفرن تحت التأثير. كادت ذراع إيدن اليسرى تصبح خدرة. لكنه أوقفها. ليس تماماً. وليس بشكل نظيف.
ومع ذلك فقد فك الفرن الهائل كل زخمه الأمامي تقريباً أمامه مباشرة. لأول مرة منذ بدء القتال، بقي جسده تماماً في المكان الذي أردته ليان. تحركت. رأى إيدن أخيرًا شكل أسلوب القتال الخاص بها عندما لم تحتاج إلى التعويض عن هدف متحرك. هادئ. لطيف. مرعب. بالكاد تغير تعبير وجهها وهي تخطو إلى الأمام، وكأنها هادئة تماماً مقارنة بالعنف المحيط بها. ومع ذلك، انفجر كل شيء تحت كتفيها في حركة بمستوى من العدوانية بدا منفصلاً تماماً عن موظفة الاستقبال الودودة التي تبتسم أثناء معالجة أوراق النقابة.
ضربت قدمها الخلفية الحجر. دار وركاها. اندفع جسدها بالكامل إلى الأمام خلف السيف الرفيع. طعن النصل في المفصل تحت الساق الأمامية لفك الفرن. لم تكن ضربة سريعة. لم تكن طعنة سياج دقيقة. ألقت ليان بوزنها خلف الهجوم كما لو كانت تنوي دفع السلاح عبر المخلوق والاستمرار حتى يخرج النصل من الجانب الآخر. اندلع وميض أزرق على طول السيف الرفيع. اختفت النقطة بعمق في الوحش. صرخ فك الفرن.
سحبت ليان النصل حراً وهاجمت مرة أخرى قبل أن يصل الرذاذ الأول من السائل البرتقالي إلى الأرض. طعنة واحدة. اثنتان. ثلاث. بدت كل طعنة أنيقة فقط لأن ميكانيكا جسدها كانت مثالية. انزلقت قدماها إلى وضعيتها بأقل حركة مهدرة، وظلت كتفاها مسترخيتين حتى لحظة التأثير، ثم بدت كل عفرة وكأنها تتصلب في آن واحد حيث انتقل وزنها بالكامل عبر النصل الضيق. عنف مُقدَّم بقوام مثالي.