أخرجت ليان قطعة قماش من إحدى حقائبها وشرعت في تنظيف السيف الدقيق بعناية. كان النصل رفيعاً إلى درجة جعلت إيدن يفترض في البداية أنه يعتمد كلياً على الدقة، لكن آثار السائل البرتقالي المتبقية دلت على أنها اخترقت مفاصل فكوك الأتون مراراً وتكراراً من دون أن تتלم الحافة أو ينحني السلاح. تطلب ذلك إما سيفاً جيداً حقاً... أو مبارزةً ممتازة. والأرجح أنهما معاً. ما إن زال الدم حتى أخرجت ليان زجاجة صغيرة وقطرت قطرات عدة من زيت شفاف طول النصل.
وزعته بالتساوي بقطعة قماش أخرى قبل أن تفحص السيف تحت الفانوس الأزرق، متحققة على ما يبدو من وجود خدوش أو تآكل سبَبته سوائل الوحوش. بقي إيدن ساكناً. توقف التنظيف.
"أنت سيئ جداً في ادعاء النوم".
فتح إيدن عينًا واحدة.
"أنا لا أدعي".
نظرت ليان باتجاه الوضعية التي حافظ عليها بطريقة ما طوال معظم فترة حراستها.
"أنت جالس باستقامة".
"كنت أُحاول".
"ووجهك مدفون بين ركبتيك؟"
"كان مريحاً بما يكفي".
"لا يبدو مريحاً".
ابتسمت ليان ابتسامة خافتة لكنها خفضت صوتها بما يكفي لئلا توقظ الباقين. أعادت السيف إلى غمده، ثم وضعت قماش التنظيف داخل حقيبة صغيرة قابلة للتخلص منها بدلاً من ترك بقايا فكوك الأتون مكشوفة داخل الخيمة.
"تم التعامل مع الوحوش القريبة".
رفع إيدن رأسه تماماً أخيرًا.
"كم عددهم؟"
"يكفي".
حدق فيها إيدن. كانت تلك الإجابة مألوفة بشكل مريب.
"تسرقين مصطلحاتي المهنية".
"أنت تستخدمها كثيراً".
نظر إيدن باتجاه السيف. لاحظت ليان ذلك. حول نظره فوراً نحو الفانوس الأزرق عوضاً عن ذلك.
"إذن تعاملتِ معهم جميعا وحدك".
"لم يكونوا أقوياء بشكل خاص على حدة".
تذكر إيدن قضاء ليلة كاملة في تعلم كيفية قتال المخلوقات نفسها بينما كان محاطاً.
"هذا الكلام يبدو مهيناً".
"كنت تقاتل جماعات دفعة واحدة متعمداً، أليس كذلك؟"
"هم من بدأوا".
"كنت تعود مجدداً".
قطب إيدن حاجبيه.
"تفاصيل".
استندت ليان إلى أحد أعمدة الخيمة وألقت نظرة سريعة على المرشحين النائمين. لقد اختفت النظرة المسترخية التي تحملها عادة، وحل محلها الجد العميق نفسه الذي رآه إيدن قبل أن تغير مسار التقييم. جعل هذا الأمر يشك فوراً. مجدداً. خفضت صوتها أكثر.
"غد يجب أن يكون مختلفاً".
انتظر إيدن. لقد تعلم أن طرح الأسئلة تطوعاً بقرب ليان المتأملة يسرّع أحياناً تورطه في خطط كريهة. تابعت هي على أي حال.
"الكثافة تتزايد أسرع مما توقعت. إن استمررنا في السماح للمرشحين بالتعامل مع كل مواجهة وحدهم، فستستمر إصاباتهم في استنزاف مانا الخاص بك ومواردهم قبل أن نصل إلى المصدر".
أومأ إيدن. توافق ذلك مع استنتاجه الخاص. يمكنه الاستمرار في الشفاء بعد كل اشتباك، لكن حتى التأمل سيفشل في النهاية في استعادة ما يكفي من المانا بين المعارك. قد يستمر المرشحون في التقدم تقنياً، لكنهم سيصلون إلى الموقع المهم متعبين ومنهكي القوى ومجهدين عقلياً من القتال المتكرر. لم يكن ذلك استطلاعاً مفيداً.
"يعني هذا أن التقييم انتهى أساساً".
"ليس تماماً".
أمال إيدن رأسه. شرحت ليان الأمر قبل أن يتمكن من السؤال.
"لا يزال بإمكاني تقييم ملاحتهم، وحكمهم، وتواصلهم، وردود أفعالهم تجاه الظروف غير المتوقعة. لكن من هذه النقطة فصاعداً، سيكون إبقاؤك أنت وأنا خارج القتال غير فعال".
نظر إيدن باتجاه كورين. ظل قائد المجموعة نائماً، وما زالت إحدى يديه تستريح قرب سيفه حتى تحت الغطاء.
"إذن سننضم إلى كل معركة تقريباً".
"نعم".
"دعم كامل؟"
"قدر الضرورة".
نظر إيدن في صياغة الجلوة. أعطاه ذلك حرية أكبر بكثير من ذي قبل. لم يكن ينوي بعد كشف الترسانة ما لم يجبره شيء على ذلك، لكن السماح له بالقاتل علانية يعني أنه يستطيع استخدام الهراوة، والترس، وواقيات المفاصل، والدروع الساعدية، وكل شيء آخر مرئي حالياً دون التظاهر بأن وصول فك أتون واحد إليه يمثل حالة طوارئ. ألقت ليان نظرة سريعة نحو المدخل.
"لقد رحلت الوحوش في هذه المنطقة المباشرة، لذا يجب أن يكون بمقدور الجميع النوم دون مقاطعة أخرى. لكن ما إن نواصل، فيجب علينا القضاء على كل مجموعة بسرعة بدلاً من السماح للمواجهات الطويلة باستنزاف المرشحين".
أومأ إيدن.
"يبدو هذا أفضل".
"ظننت أنك ستوافق".
"أنا أتقاضى أجراً لأشفيهم، لا لأراهم يجمعون الإصابات لأغراض تعليمية".
"كان ذلك جزءاً تقنياً من التقييم الأصلي".
"التعليم مكلف".
ابتسمت ليان مجدداً. تجاهلها إيدن. تفقد مانا الخاص به عقلياً ووجده قد تعافى بما يكفي. قلل ذلك من هم واحد، بينما جعل العلم بأن معارك الغد ستشمل مشاركين إضافيين الرحلة الاستكشافية أكثر سهولة بكثير. عنى ذلك أيضاً أنه سيرى ليان أخيراً تقاتل بالشكل الصحيح. حاول إيدن ألا يبدو مهتماً جداً. لقد فشل داخليا. أوحت الأصوات المختصرة التي سمعها في الخارج بأنها قتلت فكوك الأتون بكفاءة أكبر بكثير من مجموعة كورين بأكملها.
لقد اجتازت عدداً منها على ما يبدو دون أن تعود مصابة، ودون طلب المساعدة، ودون إحداث ضجيج يكفي لإيقاظ خمسة مغامرين منهكين. وضعها ذلك براحة فوق المرشحين البرونزيين. وظل مدى علو ذلك غير واضح. أراد إيدن أن يعرف. جزئياً لأنها عرفت الكثير عنه. وجزئياً لأن أي شخص يخفي قوة كبيرة خلف منضدة استقبال ينتمي إلى قائمته الذهنية للأشخاص الذين يتطلبون حذراً إضافياً. وجزئياً لأنه كان فضولياً.
ظل الفضول أحد عيوب شخصيته الأكثر كلفة. شرعت ليان في تنظيم عتادها قبل إيقاظ أي شخص كلفه كورين بالحراسة الثانية. راقبها إيدن وهي تمد يدها نحو خاتم التخزين مجدداً، ثم أجبر نفسه فوراً على صرف نظره قبل أن تعود رغبة امتلاكه بقوة كافية لتتداخل مع النوم. كانت لديه الترسانة بالفعل. لم يكن بحاجة إلى خاتم مخزن. كان يريد واحداً بالتأكيد. كان ذلك مختلفاً. مد إيدن ساقيه وأنزلق بالشكل الصحيح على فراش نومه.
ظل درع الأتون قريباً بما يكفي للتجهيز بسرعة، بينما بقيت قلنسوة المتأمل الرمادية على رأسه لمواصلة تحسين استعادة المانا طوال فترة الراحة.
"أفضل ألا أُقضي أكثر من يومين هنا بالأسفل".
ألقت ليان نظرة سريعة نحوه.
"أتشتاق لمتجرك؟"
"إبداعاتي".
رفعت حاجبها.
"والزبائن".
فكر إيدن في الأمر.
"بالتأكيد. أولئك أيضاً".
ضحت ليان بهدوء. أغمق إيدن عينيه. الحقيقة هي أن لديه أياء كثيرة تنتظر في الأعلى. احتجت معدات الأتون النادرة إلى مستويات. احتجت أسلحته المصنوعة يدوياً إلى خبرة قتالية أكبر. تطلب الحداد مواد وتجارب ومحاولات فاشلة كافية لتحسين معدل نجاحه ببطء. وفر المتجر المال والمعلومات وخخبرة خاتم الإسعافات الأولية دون إجباره على قضاء كل ساعة داخل زنزانة. أراد أيضاً دراسة مواد فكوك الأتون بعناية أكبر.
ومعرفة التبريد السحري. والحصول على مواد أفضل لتوجيه المانا. ومعرفة ما إذا كان تفكيك أسلحة الترسانة الأكثر تعقيداً يخلق ثغرة الاستعادة نفسها مثل واقيات مفاصل يديه في النهاية. سيعطل قضاء أسبوع تحت الأرض مسارات تطور كثيرة جداً دفعة واحدة. بدا يومان معقولين. سيصبح ثلاثة مزعجاً. سحب إيدن الغطاء أعلى.
"إن لم نجد المصدر غداً، فسأتقاضى أجراً إضافياً عن ساعات العمل الإضافية".
نهضت ليان.
"أنت تتقاضى أجراً باليوم بالفعل".
تحركت ليان نحو منطقة نوم كورين لإيقاظه للحراسة التالية. سمح إيدن لنفسه بالاسترخاء أخيراً. أصبحت الممرات البعيدة هادئة. واصل مكيف الهواء السحري المحمول ملء الخيمة بهواء بارد. وغداً، سيعرف أخيراً بدقة مدى خطورة موظفة الاستقبال حقاً. أغمق إيدن عينيه. بدا ذلك الفكر أقل استرخاء بطريقة ما من الوحوش. وصل الصباح بلا ضوء شمس، مما جعل الفكرة تبدو نظرية بعض الشيء داخل الزنزانة.
أتى المؤشر الوحيد على انقضاء ساعات كافية من ساعتي ليان والحركة التدريجية للناس الذين يستيقظون حول الخيمة. نام إيدن بشكل أفضل مما توقع بفضل فانوس التبريد السحري السخيف، وبعد عدة ساعات من الراحة اللائقة، عاد مانا الخاص به قريباً من الامتثال بينما تلاشت آلام اليوم السابق إلى شيء يمكن التعامل معه. تناول الفريق إفطاراً خفيفاً بدل تكرار الراحة الطويلة التي أخذوها قبل دخول المستوى الثاني.
تفقد كورين المسار أثناء الأكل، وشدت جاين الأشرطة حول ذراع رمحها، وأحصى غاو السهام قبل إعادتها إلى جعبته، واشتكى برام من أن قطعة لحم مجففة لا تأهل كفطيرة إفطار، وشرب إيلين الماء بهدوء بينما يراجع جرعات المانا المتبقية لديه. ركز إيدن في الغالب على تناول ما يكفي لمنع معدته من أن تصبح عدواً آخر لاحقاً. حزمت ليان الخيمة وفانوس التبريد في خاتم تخزينها بمجرد أن انتهى الجميع.
راقب إيدن الهيكل الضخم وهو يختفي في شيء أصغر من عملة معدنية مجدداً واختبر هجوماً موجزاً آخر من الرغبة المادية، لكنه تمكن من كبح نفسه. كان يمتلك بالفعل تخزاناً خارقاً للأسلحة. ظل إنفاق عدة آلاف من الفضة مجرد كي يتمكن من حمل أصداف الوحوش بشكل مريح غير مسؤول مالياً، حتى لو أصبح عدم المسؤولية أحد مهاراته المهنية المطورة بشكل أفضل. استأنفا الحركة مع مجموعة كورين في المقدمة، بينما تبعهما إيدن وليان بخطوات عدة للخلف.
أصبح الفرق في المرشحين ملحوظاً خلال المواجهة الأولى. لقد قضوا جزءاً من الليل على ما يبدو في التفكير في أخطائهم لأن كورين أعاد توجيه الهجمات بدلاً من تلقيها مباشرة، انتظرت جاين فجوات أفضل بدل فرض الهجمات، وغير غاو مواقع إطلاق النار قبل أن تتمكن الوحوش من تحديده كأسهل هدف بعيد المدى. كان برام براماً كما هو. كان يلوح بقوة مفرطة كلما استثار، لكنه بدأ هو نفسه في استعادة فأسه بسرعة أكبر بدلاً من الإعجاب بنتائج كل ضربة ناجحة.
استخدم إيلين سحره بشكل انتقائي أكثر أيضاً، مفضلاً رشقات قصيرة من الرياح وهجمات ماء مركزة عطلت فكوك الأتون دون استنزاف أقسام كبيرة من مانا الخاص به. لم يكونوا استثنائيين فجأة، لكنهم كانوا بلا شك أفضل من المجموعة التي راقبها إيدن في صباح اليوم السابق. ماتت فكوك الأتون الثلاثة الأولى دون أن يحتاج أحد لإسعافات أولية. احتوت المجموعة التالية على خمسة، لكن الفريق سيطر على الاشتباك بشكل جيد لدرجة أن كورين وحده تلقى جرحاً سطحياً عبر عضده العلوي.
عالجه إيدن بعد القتال في الغالب لأن ترك الجروح الطازجة بلا علاج أثناء السفر نحو أراضي تزداد خطورة بدا متفائلاً بلا داع. استمر التحسين لما يقرب من ساعة أخرى. ثم أصبحت الأعداد معقدة. دخلا ممر هبوط واسعاً أصبحت فيه تشكيلات المعادن الحمراء المتوهجة أكثر سطوعاً وأظهرت الجدران علامات مخالب متداخلة لدرجة صعوبة تمييز الآثار الفردية. توقف غاو مرتين لأنه سمع حركات عبر أنفاق مجاورة، بينما أكد إيلين في النهاية أن مصادر عديدة كانت تقترب منهم من اتجاهات مختلفة بدلاً من السفر عشوائياً عبر الزنزانة.
دخلت تسعة فكوك أتون الممر في أقل من دقيقة. تحرك كورين فوراً نحو القسم الأضيق المتاح، لكن لم تكن هناك مساحة كافية لخلق نقطة اختناق نظيفة استخدموها من قبل. أخذت جاين وبرام موقعين بجانبه، وصعد غاو على منصة حجرية مكسورة وفرت زاوية إطلاق نار أفضل، وأعد إيلين تعويذة ماء بينما يراقب الأرض بحثاً عن علامات صغار حافرة. نظرت ليان إلى إيدن.
"أتريد الانضمام الآن، أم أذهب أولاً؟"
ألقت إيدن نظرة سريعة نحو الوحوش المقتربة.
"ما الفرق؟"
أبقَت ليان انتباهها على المخلوقات لا عليه.
"سيكون من الأفضل السماح لهم بالتكيف مع مقاتل خط أمامي إضافي واحد قبل إضافة آخر. إن ذهبت أولاً، فسيحافظون على قدرة تحمل أكبر على الأرجح لأنك تستطيع تلقي الضربات والسيطرة على الضغط".
"وأنت؟"
"أنا مقاتلة خط أمامي أيضاً، لكنني أتجنب الضرر بدلاً من امتصاصه. يغير وجودي تشكيلهم بشكل مختلف".
فهم إيدن فوراً. ستمنح إضافته كورين بفعالية جسداً متيناً آخر قادراً على شغل الوحوش، وحصد الهجمات، وخلق فجوات. ستتطلب إضافة ليان أولاً من المرشحين التكيف حول مقاتلة سريعة تتحرك عبر خطوط العدو بدلاً من شخص يثبتهم. لم يكن للترتيب أهمية تذكر على المدى الطويل على الأرجح. كانت ليان مراعية بما يكفي لكيلا تغير إيقاع القتال الكامل للفريق دفعة واحدة. أومأ إيدن.
"سأذهب أولاً".
لم يتذمر المرشحون عندما تجاوزهم. فاجأه ذلك وحده قليلاً. لقد توقع من برام إطلاق نكتة أخرى حول رؤية المعالج يقاتل بالشكل الصحيح أخيراً أو من كورين القلق بشأن تغيير التشكيل في منتصف الاختبار، لكن شيئاً من ذلك لم يحدث. لقد قضوا يوماً كاملاً بالفعل في مراقبة إيدن وهو يرتدي درعاً يكفي ليشبه حصناً متحركاً، وبدو الجميع راغبين تماماً في تقبل انضمام المعالج إلى الخط الأمامي الآن.