سحب ايدن الهراوة من حزامه وأحكم ربط ترُس فكوك الأفران على ساعده الأيسر. اندفع الوحش الأول. تحرك ايدن نحوه مباشرة. حدق كورين لنحو نصف ثانية قبل أن يدرك مقصد ايدن، فانحرف صوب المخلوق الثاني عوضاً عن التنافس على الهدف نفسه. فتح فك الفِرك مخلبه، وخفض رأسه العريض المدرع، وحاول استغلال كامل وزنه البدني لسحق ايدن قبل أن يستقر في موضعه. زاوى ايدن الترس.
[حارس انزلاقي].
اصطدم السطح المعزز بجانب رأس المخلوق بدل مواجهة الاندفاع مباشرة. خطا ايدن مع قوة الاصطدام، وفتل جذعه، وأعاد توجيه فك الفِرك عدة أقدام نحو جين عوضاً عن السماح لمئات الكيلوغرامات من القوقعة الغاضبة بنقل رأيها مباشرة إلى كتفه. تفاعلت جين فوراً. اخترق رمحها مفصل الساق المكشوف. تبعه برام. هبط الفأس. انكسرت الساق. ابتسم ايدن. كان الأمر أسهل بكثير. لم يضطر لإعاقة كل وحش بنفسه.
احتاج فقط لتقديم ثغرة لشخص آخر. انقض فك فِرك آخر نحوه من اليمين. رفع ايدن واقيه بدل الترس لعدم اتساع الفكّين بما يكفي لحجز ذراعه كاملة. احتكت الحافة المعززة بواقي جمرة القشور، وتناثرت الشرر بينهما بينما خطا ايدن خطوة أقرب ورفع الهراوة من أسفل رأس المخلوق. أحدث الاصطدام طقطقة مريحة. تراجع الوحش. دخل سهم غاو في القسم المتضرر مباشرة إثر ذلك. تحول ايدن نحو الهدف التالي.
للمرة الأولى منذ مواجهة فكوك الأفران، كان يقاتلهم بصحبة فرقة فاعلة بدل إحاطة نفسه عمداً بما يكفي من الأعداء لتحويل كل خطأ إلى درس في الألم. بدا الفارق غير عادل تقريباً. إن شغل مخلوقٌ ايدن، طعن أحدهل مفاصله. وإن حاول آخر الهجوم من الخلف، اعترضه كورين. عاقب غاو الأهداف المكشوفة، بينما عطلت إيلين أي شيء حاول الحفر تحتهما. ضرب ايدن فك فِرك آخر على جانب رأسه وأعاد توجيهه نحو كورين.
غرز كورين سيفه بين صفيحتين من القوقعة. انهار المخلوق.
تمتم ايدن: "مُريح".
سمعته جين.
"ماذا؟"
"وجود أصحبة حولك".
ضحكت رغم القتال. بدا ذلك أصح من الاعتراف بأنه عادة ما يعامل الفرق كمسؤوليات محتملة. انتهت المعركة أسرع بكثير من أي مواجهة بحجم مماثل من اليوم السابق. تلقى ايدن عدة ضربات، لكن صفيحة جمرات قوقعة الأفران امتصت أسوأها، بينما خفضت مقاومته للنيران شظايا المعادن الساخنة بما يكفي ليتمكن من صد هجمات كان ليتجنبها تماماً فيما مضى. اكتسب درعه خبرة. واكتسب ترسُه خبرة. واكتسبت هراوته خبرة.
وحتى حذاؤه حقق تقدماً كلما استند ضد الضربات أو أعيد تموضعه بسرعة حول الوحوش. وافق ايدن بحماس شديد على قتال يصبح فيه كل ما يرتديه أقوى في آن واحد. تضمنت المواجهة التالية أحد عشر فك فِرك. تقدم ايدن إلى الأمام دون طلب. تحول كورين بشكل طبيعي بجانبه هذه المرة، وتكيف التشكيل حول الدبابة الإضافية على الفور تقريباً. ظل كورين المدافع التقليدي أكثر، فيحمي جين ويتحكم بأي وحش يهدد المركز، بينما تحرك ايدن بعدوانية أكبر بين الأهداف واستخدم الحارس الانزلاقي لإرسال الأعداء نحو من يمتلك الثغرة الأفضل.
اندفع نحوه مخلوق. صدّه ايدن باتجاه برام. ابتسم برام. هبط فأسه في الجانب المكشوف. حاول آخر عض جين. ضرب ايدن رأسه بالهراوة قبل أن يبلغها، محولاً المخلوق بما يكفي لتنطبق فكوكه بجانب كتفها لا حولها. طعنت جين صعوداً عبر الحلق. أطلق ثالث شظايا ساخنة نحو غاو. رفع ايدن الترس واعترض معظمها. رد الرامي الجميل فوراً بإرسال سهم عبر عين يافع حاول الاقتراب من خاصرة ايدن. صار الأمر مرضياً بشكل غريب.
أمضى ايدن وقتاً طويلاً في تعلم كيفية النجاة وحيداً لدرجة أنه نسى مدى فعالية التخصص عندما يعرف كل من حوله حقاً ما يفعلونه. لم يحتاج لتبديل الأسلحة باستمرار لأن شخصاً آخر امتلك بالفعل الأداة المطلوبة لكل موقف. امتلكت جين المدى. وامتلك غاو الدقة عن بعد. وامتلك برام قوة السحق. وامتلكت إيلين السحر. واستطاع كورين الإمساك بخط أمامي مستقر. احتاج ايدن فقط لأن يكون صعب التحريك ومزعجاً للغاية لكل ما هاجمهم.
جاء ذلك طبيعياً. بعد قتال آخر، استند برام إلى فأسه ونظر إلى درع ايدن المهترئ بارتباك صريح.
"أي نوع من المعالجين يقاتل كالدبابات هكذا؟"
نظف ايدن سائل فك الفِرك البرتقالي عن الهراوة.
"النوع الذكي".
تحدق برام. تابع ايدن قبل أن يسأل.
"المعالج الميت يعالج بشراً أقل".
أصدر غاو شخيره.
"هذا لا يمت لل منطق بصلة".
كلما توغلوا أكثر، زادت فائدة وجوده. استمرت أعداد فكوك الأفران في الازدياد، لكن الفرقة توقف عن التباطؤ بشكل ملحوظ بعد كل مواجهة لأن ايدن امتص الكثير من الضغط الذي أجبر كورين وجين سابقاً على اتخاذ وضعيات دفاعية. سمحت له معدات الأفران بتلقي الهجمات الأصغر مباشرة، بينما منعته تحمله العالي وقوته من استنفاد الضربات المتكررة بالسرعة التي تصيب مغامراً عادياً برتبة حديد.
أثبتت مقاومته للنيران أيضاً أنها أفضل من المتوقع. ظل المستوى الثاني حاراً، وأصبحت الأقسام الأعمق أسوأ تدريجياً، ومع ذلك لم يعد ايدن يعاني من الإرهاق القمعي الذي شهده في رحلته الاستكشافية السابقة. ضربت شظايا ساخنة درعه وفقدت طاقة كافية لتصبح الرشقات المركزة وحدها خطراً جسيماً. واصلت كل قطعة من معدات الأفران اكتساب الخبرة عبر الاستخدام، مما جعل البيئة تقل إزعاجاً تدريجياً.
في النهاية، عبروا إلى ما بعد المناطق التي عرفها ايدن. حدث ذلك بلا مراسيم. في لحظة استطاع تمييز علامة متضررة وتذكر القتال بجانبها أثناء عقد الإبادة. بعد عدة ممرات، أدرك أن الأنفاق الأمامية لا تحوي أيا من المعالم المخزنة في ذاكرته. أصبحت الجدران أيضاً أكثر خشونة، بدعامات تعدين قديمة أقل وحجر طبيعي أكثر بكثير. كانوا يدخلون أراضي لم يستكشفها قط. أصبح ايدن أكثر حذراً على الفور.
لم تختف ثقته، لكن المساحات المجهولة غيرت الحسابات. لقد عرف هجمات فكوك الأفران، لكنه لم يدرِ ما قد يعيش خلف أراضيها العادية. ولم تكن لديه نية ليصبح مهملاً لمجرد تصادف وجود ليان فيني وخمسة مغامرين آخرين بالجوار. استمرت الفرقة في تتبع الآثار. أصبحت المسارات الجديدة أكثر تركيزاً. ظهرت شظايا قشور البيض أحياناً بين الصخور. جُرّدت جدران عديدة حتى أصبحت أسطحاً ناعمة بشكل غير معتاد حيث استهلكت فكوك الأفران كل رواسب معدنية استطاعت الوصول إليها.
ثم توقفت ليان فيني. بلا إنذار. في لحظة كانت تمشي خطوات خلف كورين. وفي التالية، ارتفعت يدها بحادة. تجمد الجميع. لاحظ ايدن التغير في وضعيتها فوراً. اختفت الملاحظة العرضية. مال رأسها قتيلاً نحو الممر الأمامي، بينما تحركت إيد واحدة قرب مقبض سيفها دون سله. وضعت إصبعاً واحداً على شفتيها. هدوء. أومأ كورين. تغيرت المجموعة فوراً. تحرك غاو أولاً، مخفضاً جسده وماشياً على طول حافة الممر حيث لن تتحرك الحطام المفكك تحت حذائه.
تَبِع كورين بعد عدة أمتار، بينما عدلت جين وبرام أسلحتهم لمنع احتكاك المعدن بالحجر. بقا ايدن قرب ليان فيني. استطاع سماع شيء ما الآن. احتكاك. بطيء. ثقيل. أثقل بكثير من فكوك الأفران العادية. كانت هناك أصوات أصغر أيضاً. حركات رطبة. قوقعة تحتك بالحجر. أصوات طقطقة خافتة عرضية. شد ايدن قبضته حول الهراوة. تقدما بصمت. اتسع النفق تدريجياً قبل أن ينفتح على غرفة كبيرة. بلغ غاو الحافة أولاً.
نظر إلى الداخل. ثم توقف تماماً. ارتفعت يده. لم يحتاج ايدن الإشارة. استطاع رؤيتها بالفعل. كانت الغرفة ضخمة مقارنة بالأنفاق المحيطة، وامتدت بعرض منع الإضاءة الحمراء الصادرة عن الجدران من بلوغ كل زاوية. غطى حجر مكسور جزءاً كبيراً من الأرض، بينما عبرت أخاديد عميقة الغرفة بأنماط متداخلة أنشأتها عشرات، وربما مئات، من فكوك الأفران المتحركة مراراً عبر المنطقة. قرب الجدار البعيد وقف شيء أكبر بكثير.
فك فِرك. على الأرجح. حدق ايدن. كان المخلوق يقارب ضعف حجم البالغين الذين قاتلوهم. أصبحت قوقعته أداكن وأسمك، مشكلة صفائح متداخلة بدت أقرب لدروع مسهوبة من صخور بركانية بدل قوقعة وحش عادية. امتد كلا الفكين أبعد من جسد بشري، بينما توهجت خطوط المانا البرتقالية تحت القوقعة ببريق كافٍ لإضاءة الأرض المحيطة. لم يتحرك كثيراً. زاد ذلك الأمر سوءاً. ظل المخلوق متموضعاً قرب الجدار كأنه يحرص شيئاً.
وحوله كانت بيضات. العشرات. هياكل بيضاوية كبيرة متجمعة عبر الأرض، غُطّي كل منها بغشاء أحمر داكن معزز بطبقات معدنية رقيقة. بلغت عدة منها حجم برميل تقريباً، بينما بدا غيرها أصغر وأحدث. نبض ضوء برتقالي خافت داخل بعضها. بيض وحوش. أدرك ايدن فوراً سبب عدم إنجاز فرق الإبادة شيئاً. كانوا يقطعون الأغصان بينما استمر شيء ما بإنتاج البدائل. توتر تعبير جين. توقف برام عن الابتسام. بدت إيلين شاحبة.
درس كورين الغرفة بلا حراك. ظلت ليان فيني صامتة تماماً. تحول اهتمام ايدن بعيداً عن فك الفِرك الضخم نحو الجدار خلفه. كان هناك خطب ما هناك. بدا الحجر المحيط بمدخل الغرفة مختلفاً عن أسطح الزنزانات الأقدم. ظلت قطع مكسورة متناثرة عبر الأرض، وامتدت عدة شقوق كبيرة خارجة عبر الجدار كأن ضغطاً هائلاً أجبر الحجر على التباعد من الجهة المعكوسة. لم تكن هناك دعامات تعدين قديمة. ولا علامة.
ولا دليل على استخدام المغامرين لهذا الطريق سابقاً. بدت الغرفة نفسها متصلة بالمستوى الثاني عبر ممر انفتح مؤخراً. نظر ايدن نحو شق كبير بشكل خاص. ووراءه كان الظلام. ليس ظلاً عادياً. مساحة. انفتح الجدار على شيء أعمق. أدرك فوراً. لم تبدأ فكوك الأفران بالتكاثر أسرع فجأة بلا سبب. تغير شيء ما. ظهر ممر جديد. ومهما وُجد خلف ذلك الجدار المكسور، فقد منح الوحوش حق الوصول إلى هذه الغرفة.
شد ايدن قبضته على الهراوة. بدأ الغموض يقل غموضاً بكثير. للأسف، كانت الإجابة تقف بجانب عشرات البيض وامتلكت فكوكاً كبيرة تكفي لقضمه نصفين. ابتعدا عن الغرفة قبل مناقشة أي شيء. قاد كورين الجميع عودة عبر الممر الضيق حتى فصلهما منعطفان وامتداد من الحجر المكسور عن فك الفِرك الضخم وعشه. لم يرغب أي منهم في اكتشاف ما إن كان المخلوق يمتلك سلماً جيداً غير معتاد عبر عقد اجتماع استراتيجي قريب بما يكفي ليشارك فيه.
ما إن توقفوا، حتى فتحت ليان فيني خريطة الزنزانة ووضعتها ضد الجدار تحت أحد الأقسام الحمراء المضيئة طبيعياً. عاد تعبيرها جدياً تماماً، بلا أي تسلية أظهرتها عادة كلما قال ايدن شيئاً غريباً. قارنت الممرات المحيطة بالخريطة مرات عديدة قبل النقر على الموقع الذي كان يجب أن توجد فيه الغرفة المكتشفة حديثاً.
"هذه الغرفة ليست هنا".
انحنى كورين أقرب.
"متأكدة؟"
"استخدمت هذه الخريطة في تقييمات سابقة. الممر المؤدي إليها غير معلم أيضاً".
التفت ايدن ناظراً للاتجاه الذي أتوا منه متذكراً الأحجار المكسورة والشقوق المحيطة بالمدخل. كانت الحواف خشنة لا مهترئة بسنوات المرور، بينما ظلت عدة قطع حجرية متناثرة عبر الأرض كأن الجدار انهار مؤخراً فقط. طابق ذلك ما قالته ليان فيني بشكل مبالغ فيه. تعقبت ليان فيني إصبعاً واحداً عبر طرق المستوى الثاني القائمة قبل التوقف قرب الحافة الجنوبية الشرقية. استقرت الغرفة قرب حيث اقترحت مسوحات قديمة عديدة أن جدران الزنزانة تصبح سميكة بشكل غير معتاد، مما يعني عدم توقع أحد وجود ممر آخر هناك.
إما أن ما فتحها اخترق الحجر مؤخراً أو تسبب في تغيير الزنزانة نفسها لهيكلها.
"فك الفِرك الأكبر متصل على الأرجح بالزيادة المفاجئة في الأعداد".
عبس برام.
"لأنه يضع البيض؟"
"جزئياً".