التفتت ليان نحو كورين.
"سنعسكر."
أومأ كورين برأسه فوراً عوضاً عن اقراح ساعة أخرى من الاستكشاف. ربما كسب بذلك نقاطاً إضافية. بدأت المجموعة في البحث عن موقع محصن ووجدت في النهاية حجرة تعدين مهجورة متصلة بالطريق الرئيسي عبر مدخل ضيق واحد فقط. ظلت الجدران صلبة، ولم تظهر على الأرضية أي آثار حفر حديثة، ووفرت منصة حجرية مرتفعة القديمة عزلاً كافياً عن التربة المفككة لتقليل خطر ظهور فكوك الفرن من تحتها أثناء النوم.
فحص غاو الزوايا. تحققت جاين من السقف. فحص إيلين الهواء بحثاً عن أي مانا غير معتادة. وخز برام أحد الجدران بطرف فأسه. لم يكن آيدن متأكداً مما كان برام يتوقع اكتشافه، لكن الجدار صمد. وما إن وافقت ليان على الموقع، حتى مدت يدها نحو إحدى الخواتم في يدها اليسرى. لم يُعر آيدن أي اهتمام في البداية. ثم أومض الخاتم. ظهرت حزمة كبيرة بجانبها. تجمد آيدن. لم يأتي الشيء من حقيبتها. ولم يكن مثبتاً على درعها.
بل ظهر هكذا ببساطة. اتسعت عيناه. انحنت ليان بجانب الحزمة وبدأت في فك عدة أشرطة وكأن شيئاً استثنائياً لم يحدث. حدق آيدن في الخاتم. خاتم جرد. تخزين مكاني حقيقي. التخزين المكاني موجود في هذا العالم. ما كان ينبغي لهذا أن يدهشه إلى هذا الحد. فقد كان الأرسنال يخزن الأسلحة بالفعل داخل مساحة مستحيلة، وقد شك في أن المغامرين الأثرياء يمتلكون قدرات مماثلة بعد أن رأى أشخاصاً يحملون معدات قليلة بشكل مريب خلال رحلات طويلة.
ومع ذلك، فإن رؤية خاتم عادي المظهر يخرج شيئاً أكبر من الإنسان بدا مختلفاً تماماً عن افتراض وجود التكنولوجيا في مكان ما. كان رد فعل آيدن الأول هو الجشع. ليس لأنه كان بحاجة حقاً إلى واحد. كان الأرسنال يوفر بالفعل مساحة تخزين أكبر بكثير مما قد يطابقه خاتم جرد عادى، على الأقل بالنسبة للمعدات المعترف بها. كانت المشكلة في كل ما رفض الأرسنال تخزينه. فالخام الخام، ومواد الوحوش، والطعام، ومستلزمات الصناعة السائبة، والملابس العادية، وغيرها من الأشياء المتفرقة ما زالت بحاجة إلى أ حقائب مادية.
خاتم مكاني سيحل ذلك بشكل رائع. كان بإمكانه حمل قشور فكوك الفرن دون سحب كيس عبر المدينة. كان بإمكانه جلب الخام مباشرة من المناجم. وكان بإمكانه السفر بما يكفي من الطعام والماء لعدة أيام دون أن يبدو وكأنه قافلة تجارية. كان بإمكانه نهب كل شيء. كل شيء. حدق آيدن في الخاتم. لاحظت ليان ذلك.
"ماذا؟"
"هذا الخاتم."
أنظرت إليه.
"خاتم تخزين؟"
أصبح صوت آيدن أكثر جدية قليلاً.
"بكم؟"
ضحك برام. ابتسمت ليان باهتة.
"الواحد الجيد يكلف عدة آلاف من الفضة."
تعرض جشع آيدن لأضرار هيكلية فورية.
"عدة آلاف."
"هذا يتسع لما يقارب إمدادات حصان."
نظر آيدن إلى الخاتم مرة أخرى. إمدادات تكفي حصاناً... كانت تلك مساحة كافية لإخفاء مواد ورشة عمل بأكملها. لقد أراده. ولم يكن بحاجة إليه أبداً. أراده على أي حال.
"هذه الأشياء يجب أن تكون غير قانونية."
"لماذا؟"
"لأن لدي إيجاراً."
هزت ليان رأسها وعادت إلى الحزمة. فتح الجسم الكبير بسرعة مذهلة. تمدد قماش سميك معالج إلى الخارج بينما استقامت عدة قضبان دعم مرنة من تلقاء نفسها. توقع آيدن في البداية أن يقضي الجميع نصف ساعة في بناء خيمة عادية، لكن الهيكل بأكمله انتفخ عبر مزيج من الهواء المحبوس والتعزيز السحري. في غضون دقائق، احتلت خيمة كبيرة على شكل قبة معظم المنصة المرتفعة. حدق آيدن.
"خيمة سحرية قابلة للنفخ."
نظرت ليان نحوه.
"ليس لدي أي فكرة عما تقصده بذلك، لكنه شيء مشابه، على الأرجح."
"بكم؟"
"لا."
"لم أسأل بعد."
"كنت على وشك ذلك."
فكر آيدن في الإنكار. كان ذلك سيكون غير أمين. كانت الخيمة كبيرة بما يكفي لكي ينام الجميع السبعة بشكل مريح دون أن يضغطوا على بعضهم البعض، وبدو القماش سميكاً بما يكفي لمقاومة المخالب العادية أو الحطام المتساقط. توهجت عدة درزات معززة بضعف بالمانا، مما يشير إلى أن الهيكل يمتلك حماية أكثر مما يوحي به مظهره الناعم. ثم أخرجت ليان شيئاً آخر من خاتم التخزين. فانوساً. بدا غريباً مقارنة بمصابيح الزنزانة العادية.
فبدلًا من الزيت أو النار، كان بلور أزرق شاحب يطفو داخل إطار معدني تحيط به عدة فتحات تهوية صغيرة. وضعته ليان قرب مركز الخيمة ولمست تعويذة تحت المقبض. ملأ الضوء الأزرق الداخل. ثم بدأ الهواء البارد يتدفق إلى الخارج. توقف آيدن عن الحركة. كان الفرق فورياً. ضعفت الحرارة المظلمة التي تتبعتهم عبر المستوى الثاني بينما دار الهواء البارد حول الخيمة. لم يطلق البلور صقيعاً ولم يخلق رياحاً مزعجة، ومع ذلك انخفضت درجات الحرارة باطراد نحو شيء يشبه غرفة ممتعة بدلاً من فرن تحت الأرض.
حدق آيدن في الفانوس. لا. ليس فانوساً. مكيف هواء سحري محمول. أراد ذلك أكثر من الخاتم. تضمنت خطته بالكامل لمعدات الفرن المستقبلية تطوير تكييف الهواء السحري في النهاية، ووضعت ليان الحل للتو على الأرض كأنه إكسسوار تخيم عادي. انحنى آيدن أقرب. استخدم الجهاز بلوراً أزرق، على الأرجح متوافقاً مع الماء أو الجليد، تحيط به قنوات معدنية رقيقة وجهت المانا إلى إطار التهوية. بدت التعويذات الصغيرة على طول القاع تنظم الناتج بدلاً من توليد تأثير التبريد نفسه.
انحنى أقرب. راقبته ليان.
"رايدن."
"نعم؟"
"لا تفكك معدات النقابة."
نظر إليها آيدن.
"لم أكن أفعل."
"كنت تنظر إليها تماماً كما تنظر إلى المعدات التي تريد فهمها."
"يبدو هذا وكأنه توصيف شخصي."
ضحك المرشحون بينما كانوا يرتبون معداتهم حول الخيمة. أعاد آيدن انتباهه إلى الفانوس.
"بكم؟"
تنهدت ليان.
"يكلف فانوس التبريد اللائق حوالي ثمانمائة من الفضة. وتلك الأكثر كفاءة قد تكلف عدة آلاف."
كشر آيدن. بالطبع. لقد نجا التكييف السحري في عالم آخر إلى جانب التسعير المتميز. مع ذلك، لم تكن مئات الفضة مستحيلة بعد الآن. استطاع آيدن توفير هذا المبلغ بسرعة نسبية إذا توقف عن تحويل نصف دخله إلى تجارب حدادة فاشلة. جعل هذا الشرط الأمر أكثر صعوبة بكثير. ربما كان بإمكانه ببساطة تعلم كيفية صنع واحد. كان البلور الأزرق هو المكون الباهظ الثمن على الأرجح، لكن الهيكل نفسه لم يبدو معقداً بشكل مستحيل.
إذا تعلم السحر، ونحت التعويذات، ومعالجة البلورات، وربما مهنتين أو ثلاث أخرى لم يبدأها بعد، فقد يكرر التأثير في النهاية. ابتسم آيدن باهتة. مشروع مستقبلي. مستقبلي للغاية. بعد أن نظم الجميع مناطق نومهم، تحققت ليان من المدخل مرة أخرى وعدلت وضع الفانوس الأزرق بحيث يصل تأثير تبريده إلى الخيمة بأكملها.
"سأخذ المناوبة الأولى."
نظر كورين نحوه.
"يمكننا تولي الأمر."
"أعلم."
"إذن لماذا—"
"لقد تم تقييمكم طوال اليوم. استرح بينما يمكنك ذلك."
تردد كورين قبل أن يومئ. أشارت ليان نحو الآخرين.
"اقسموا المناوبات المتبقية بينكم. شخصان مستيقظان في كل مرة بعد نوبتي. لا أحد يحرس وحده."
أومأت جاين.
"سننظم ذلك."
نظرت ليان نحو آيدن.
"أنت معفى الليلة."
رفع آيدن حاجباً.
"لأنني المعالج؟"
"لأن المانا لديك منخفضة."
أزالت هذه الإجابة أي جدل كان يمكن أن يثيره. عادل. كان بحاجة إلى التأمل أكثر من فرصة أخرى لإظهار أن حرمان النوم يمكن أن يصبح سمة شخصية. خطت ليان عبر مدخل الخيمة واختفت في الحجرة الحمراء المضاءة بالخارج، بينما كان سيفها المعلق على خصرها بينما أُغلق الغطاء المعزز خلفها. تغير المزاج فوراً تقريباً. زفر كورين. أسقط برام نفسه إلى الخلف على فراش نومه. خلعت جاين جزءاً من درعها.
بدأ غاو في تنظيم الأسهم. مد إيلين ذراعيه كليهما فوق رأسه قبل أن ينهار بجانب حقيبته. وللمرة الأولى منذ أن بدأ التقييم، استرخى المرشحون الخمسة بصدق. جلس آيدن بالقرب من الفانوس الأزرق. ليس لأنه بحاجة إلى أفضل وضع تبريد. حدق في الجهاز بينما كان يستمتع بالهواء البارد الذي يتدفق عبر درعه. خاتم جرد. خيمة سحرية قابلة للنفخ. تكييف هواء محمول. تعلم آيدن عدة أشياء مهمة للغاية اليوم.
لم يتضمن أي منها تقريباً اختبار الترقي. بعد وجبة قصيرة، أصبحت الخيمة أهدأ بشكل ملحوظ. أكل كورين دون التحدث كثيراً، استندت جاين إلى أحد الدعائم المعززة أثناء إنهاء طعامها، وتحقق غاو من أهدافه المتبقية مرة أخيرة، وتمكن برام بطريقة ما من الشكوى من أن الوجبة كانت أصغر من اللازم على الرغم من تناوله أكثر من أي شخص آخر، وانتهى إيلين بالكاد من الشرب قبل أن يخفض نفسه على فراش نومه.
لحق الإرهاق بهم بسرعة بمجرد اختفاء الضغط المباشر. لقد أمضوا اليوم بأكمله في القتال، وتصفح طرق غير مألوفة، والتساءل عما إذا كان كل خطأ سيكلفهم ترقيتهم، ثم التكيف عندما تحولت ليان بشكل غير متوقع إلى تقييمهم المتحكم فيه إلى تحقيق. حتى عندما لم تكن الوحوش تهاجم، فإن معرفة أن شخصاً ما كان يحكم باستمرار على قراراتهم منعهم من الاسترخاء بشكل صحيح. في غضون عشرين دقيقة، كان برام يشخر بالفعل.
استمر كورين لفترة أطول قليلاً، ظاهرياً محاولاً مراجعة الخريطة من فراش نومه قبل أن تظل عيناه مغمضتين تدريجياً بين نظرة وأخرى. وضعت جاين رمحها حيث تستطيع الوصول إليه فوراً بعد الاستيقاظ، ووضع غاو قوسه بجانبه، ونام إيلين بسرعة لدرجة جعلت آيدن يتساءل عما إذا كان الساحر قد تمكن من إنهاء فكرة قبل أن يستولي اللاوعي. ظل آيدن مستيقظاً. تم إعفاؤه من واجب الحراسة تحديداً لأن احتياطياته من المانا كانت بحاجة إلى التعافي، وعمل التأمل بشكل أفضل بينما ظل ساكناً، لكن النوم الفوري أثبت صعوبة أكبر مما كان متوقعاً.
واصل الفانوس الأزرق الغريب إطلاق هواء بارد بشكل ممتع عبر الخيمة، مما جعل البيئة مريحة بشكل سخيف مقارنة بالفرن الذي ينتظر وراء الجدران القماشية، بينما استعاد غطاء المتأمل الرمادي ماناه باطراد. جلس آيدن وركبتيه مسحوبتين نحو صدره وذراعيه ملفوفتين برفق حولهما. خفض جبهته نحو ركبتيه، وأغمض عينيه، وركز على التنفس ببطء. كان يعتزم النوم حقاً في النهاية، لكن إدراكه رفض التوقف عن تقديم المعلومات لمجرد أن بقية جسده قد صوت لصالح اللاوعي.
كانت هناك أصوات في الخارج. بعيدة في البداية. كشط. تصدع الحجر. ثم صراخ لا يُخطئ لفك الفرن. فتح آيدن عينًا واحدة دون رفع رأسه. تلى ذلك صراخ آخر. ثم آخر. لم تكن المخلوقات خارج الخيمة مباشرة. كانت أبعد على طول أحد الممرات المجاورة، على الأرجح جذبتها الحركة، أو الروائح المتبقية، أو ما اعتبرته فكوك الفرن دعوة لتصبح مزعجة. شوهت جدران الزنزانة الصوت، لكن إدراك آيدن المتزايد سمح له بفصل تفاصيل كافية لفهم أن عدة وحوش قد وجدت شيئاً.
أو شخصاً ما. تحرك المعدن. سمعه آيدن بالكاد. مر صوت رنين قصير عبر الكشط البعيد، تلاه فوراً إطلاق فك الفرن صرخة أكثر حدة بكثير من المعتاد. تعرف آيدن على هذا الصوت المعين من التجربة. كان عادة ما يحدث تماماً قبل أن يفقد أحد المخلوقات ساقه، أو يتصدع قشرته، أو يكتشف أن مغامراً يمتلك آراء أقوى حول البقاء على قيد الحياة مما كان متوقعاً. ثم صمت المخلوق. ظل آيدن بلا حراك. صرخ وحش آخر.
تلى ذلك صوت معدني ثانٍ. صمت. ثم آخر. رفع آيدن رأسه ببطء بضعة سنتيمترات. كان ذلك مثيراً للاهتمام. لم يستطيع رؤية أي شيء خلف الخيمة، لكن النمط أصبح واضحاً بشكل متزايد. كانت فكوك الفرن تشتبك مع أي شخص يقف في الخارج، وكانت أعدادها تتناقص بسرعة. لم يكن هناك أي من التحطم المطول الذي كان يتوقعه من جماعة كورين، ولا انفجارات تعويذة متكررة، ولا أُوامر، ولا إعادة تموضع مسعورة.
مجرد أصوات وجيزة للاحتكاك. ثم الموت. واحد. اثنان. ثلاثة. أحصى آيدن ما لا يقل عن ست صرخات منفصلة قبل أن يهدأ الممر مرة أخرى. خفض وجهه ضد ركبتيه. على ما يبدو، كانت ليان تحظى بمناوبة أولى مريحة. أكد ذلك شيئاً كان آيدن يشتبه فيه بالفعل. كانت موظفة الاستقبال الودودة بشكل غريب تخفي القوة بالتأكيد. تساءل عما إذا كانت تدرك أنه يستطيع سماع ما يجري. على الأرجح. جعلت تلك الفكرة التظاهر بعدم الملاحظة أكثر جاذبية بكثير.
مرت عدة ساعات قبل أن يتحرك غطاء الخيمة مرة أخرى. تعافى مانا آيدن بشكل كبير خلال ذلك الوقت، على الرغم من أنه لم يغرق في النوم تماماً. ظل في نفس الوضع بالقرب من الفانوس الأزرق، وركبتيه مرفوعتين، وذراعيه مطويتين حولهما، مع دفن وجهه في الغالب ضد ساعديه بينما نام الآخرون في جميع أنحاء الخيمة. دخلت ليان بهدوء كافٍ بحيث لم يتحرك أي من المرشحين. أغلق الغطاء خلف نفسها، وأزلت قفازاتها، وجلست بالقرب من المدخل قبل أن تسحب سيفها.
حتى دون رفع رأسه، شم آيدن رائحة الدم على النصل فوراً تقريباً. كانت الرائحة أضعف من الدم الطازج العادي لأن سائل فك الفرن يحمل المزيد من الروائح المعدنية والكبريتية، ولكن كان هناك ما يكفي منه لتغطية السلاح لتأكيد أن الأصوات في الخارج لم تكن نظرية.