انتظرت ليان. وفكّر آيدن في الضغط أكثر. ثم تذكّر أنه يتقاضى بالفعل مئة قطعة فضية يومياً عدا أجور العلاج، وأي مواد تُجمع خلال هذه الاستراحة ستكون ربحاً إضافياً بدلاً من أن تحل محل أجره الحالي.
قال: "اتفقنا."
مدّت ليان يدها. نظر إليها آيدن. ثم إليها. ثم عاد إلى اليد. صافحها.
قال: "اتفقنا."
أطلقت ليان سراحه وغيّرت سلوكها فوراً. ما إن انتهت المفاوضات، حتى اختفى ذلك القدر القليل من الدفء الحواري تحت السلطة المهنية التي تستخدمها أثناء التقييم. زادت من سرعة خطوها حتى لحقت بتشكيلة كورين ورفعت يداً واحدة.
قالت: "توقفوا."
توقفت المجموعة. استدار كورين أولاً، بينما انتقل كل من جاين، وغاو، وبترام، وإيلين تلقائياً إلى مواقع تتيح لهم مراقبة الممرات المحيطة أثناء الحديث. لاحظ آيدن ذلك التحسن فوراً. ففي السابق، كان الجميع ليستديرون نحو ليان في الوقت عينه وينسون أن الوحوش توجد خلفهم. نشرت ليان خريطة الزنزانة.
قالت: "التقييم يتغير."
عقد كورين حاجبيه قليلاً.
سأل: "كيف يتغير؟"
أشارت ليان نحو المسارات الجنوبية الشرقية.
قالت: "غزو فكوك الأتون يتوسع إلى ما بعد تقديرات النقابة. ينبغي أن تتراجع أعدادها تحت جهود الإبادة الحالية، لكننا نرى نشاطاً طازجاً عبر مسارات كانت شبه خالية منذ عدة أيام."
نظر غاو نحو أحد مسارات الحفر القريبة.
قال: "لاحظت آثاراً أكثر ممّا أظهرته التقارير."
قالت ليان: "بالضبط."
نقرت على الخريطة.
قالت: "هدفك الجديد هو تحديد مصدر تزايد أعداد فكوك الأتون."
تبادل المرشحون النظرات. كان بترام أول من تكلم.
سأل: "لا يزال هذا جزءاً من الاختبار؟"
قالت: "نعم."
درس كورين الخريطة.
سأل: "على ماذا يتم تقييمنا الآن؟"
قالت: "على كل ما كنت تقيَّم عليه من قبل."
عقدت ليان ذراعيها.
قالت: "إلا أنك الآن لن تعرف بدقة ما ينتظرك في الأمام."
أصبح الفريق جاداً بدرجة ملحوظة. كاد آيدن يبتسم. بدا ذلك أقرب بكثير إلى وظيفة مغامر حقيقي مقارنة بالمسار المتحكم فيه سابقاً. واصلت ليان كلامها.
قالت: "لا يُنتظر منك القضاء على المصدر إن كان ذلك يفوق قدرتك. هدفك هو المعلومات أولاً. حدد من أين تأتي المخلوقات، واكتشف السبب وراء زيادة السكان، وارجع بأدلة كافية لكي تقرر النقابة الاستجابة اللازمة."
أومأ كورين ببطء.
قال: "إذن استطلاع."
قالت: "في المقام الأول."
نظرت جاين نحو آيدن.
سألت: "وإذا طوقنا الأمر؟"
ألقت ليان نظرة نحوه أيضاً.
قالت: "رايدن مخول بتقديم دعم قتالي إن قررتُ أن الوضع يتجاوز شروط اختبار الترقي المعقولة."
نظر كل مرشح إلى آيدن. لم يستمتع كثيراً بهذا الاهتمام المفاجئ. تفقد بترام الهراوة المعلقة عند خاصرة آيدن ثم واقيات المفاصل المعززة التي تغطي يديه.
سأل: "إذن سنرى المعالج يقاتل أخيراً؟"
حدق فيه آيدن.
قال: "أخبرتك من قبل أنني أضرب الأشياء."
قال: "لم يكن ذلك استعراضاً."
قال: "حاول أن تصاب بندرة أقل ولعلني أُصاب بالملل الكافي."
ابتسم بترام. تنهدت ليان. عاد كورين إلى الخريطة.
سأل: "أي مسار؟"
أشارت ليان نحو ثلاثة أنفاق زادت فيها مشاهدات فكوك الأتون المبلغ عنها بشكل حاد.
قالت: "أنت تقرر."
توقف كورين. لاحظ آيدن ما فعلته فوراً. فحتى مع تغير المهمة، استمر التقييم. لن تقودهم هي. كان على المرشحين تحليل الأدلة، واختيار طريق، والحفاظ على الموارد، وتحديد متى يتجاوز الخطر ما يمكنهم التعامل معه. لقد تحولت تحقيق الغزو ببساطة إلى امتحان ترقي أقل تحكماً وأكثر واقعية بكثير. نظر آيدن نحو ليان مجدداً. كانت قد عادت للمراقبة بالفعل. امرأة خطرة. ابتسامة ودودة. جيدة في جعل الناس يتحدثون.
قادرة على إعادة التفاوض بشأن مهمة زنزانة في أقل من خمس دقائق. أقوى على الأرجح مما تبدو عليه. أبعد آيدن نظره قبل أن تلاحظ. ظلت التقنية السرية ضرورية. وخاصة الآن. ربما كان الفريق بطيئاً بعض الشيء في ملاحظة دلالات معينة واضحة، لكنهم موهوبون بشكل ملحوظ في تحديد مكان المشكلة. لم استطع آيدن تحديد ما إذا كان ذلك يعني أنهم يمتلكون حدسًا ممتازًا لتعقب نشاط الوحوش أم أن كورين قد قرر بهدوء أن الوصول إلى المصدر بأسرع ما يمكن سيجعل الحزب بأكمله يبدو أكثر إثارة للإعجاب أثناء التقييم.
على أي حال، بدا أن كل مسار اختاروه يحتوي على فكوك أتون أكثر من سابقه. في البداية، ظلت الزيادة قابلة للإدارة. واجهوا مجموعات من ثلاثة أو أربعة بالغين يتحركة عبر ممرات جُردت جدرانها من رواسب المعادن، تلتها صغار أصغر تقحف عبر الشقوق المتروكة خلفها. عدل كورين التشكيلة بعناية، واستهدفت جاين المفاصل الضعيفة، وحدد غاو مواقع الحفر قبل أن تخرج المخلوقات، وانتظر بترام الأعداء المعاقين قبل أن يستخدم فأسه، واحتفظ إيلين بتعويذاته الكبرى حتى يبدأ الخط الأمامي في فقدان السيطرة.
أصبحت المعارك اصعب تدريجياً رغم تلك التحسينات. سلوك فكوك الأتون الأقرب إلى أي مصدر كانوا يتعقبونه كان أكثر عدوانية من المخلوقات التي اصطادها آيدن خلال عقد إبادة الخاص به. كانت تهاجم بدون توقفات حذرة يتذكرها، وتتجاهل الإصابات التي كان ينبغي أن تبطئها، وتستمر أحياناً في العض حتى بعد فقدان عدة أقدام. ظهرت قنوات المانا البرتقالية الخاصة بها أكثر سطوعاً أيضاً، خاصة حول الرأس والبطن، مما يشير إلى أن شيئاً أعمق داخل الزنزانة كان يغذيها بطاقة أكثر من المعتاد.
لاحظ آيدن اختلافاً آخر بعد لقائهم الثالث. كانت الوحوش أكبر حجماً. ليس لدرجة دراماتيكية تجعل شخصاً غير مألوف بها يتعرف على التغير فوراً، لكن البالغين الذين تمت مواجهتهم أبعد على طول المسار كانت لديهم صفائح فكية أكثر سمكاً، وأجسام أعرض، وقشرة أصعب حول مفاصل أرجلهم. احتاجت جاين إلى عدة طعنات رمح لإتلاف الأماكن التي كانت تتشقق سابقاً بعد هجوم أو هجومين، بينما كان فأس بترام يرتد أحياناً ما لم يضرب قسماً ضعيفاً بالفعل.
زاد ذلك من عدد الأخطاء. بعد إحدى المعارك، احتجت جاين إلى إسعاف أولى لعضة عبر ساعدها حيث أمسكت الفكوك بحافة درعها. أثناء اللقاء التالي، تلقى كورين كدمة عميقة عبر أضلاعه عندما اصطدم مخلوق مهاجم بدرعه بزاوية سيئة. احترق غاو بشظايا معدنية أثناء التحرك بين مواقع إطلاق النار، وتلقى بترام في النهاية كتفاً ممزقاً بعد استخدام فأسه لمنع صغيراً من الوصول إلى إيلين. عالجهم آيدن في كل مرة قررت فيها ليان أن الإصابات خطيرة بما يكفي لتبرير التدخل.
تلاشت متعتة الأصلية بشأن تقاضي الأجر لكل تعويذة بعد المعركة الرابعة لأن إلقاء الإسعافات الأولية مراراً وتكراراً أثناء المشي أعمق في أراضٍ متزايدة الخطورة حول المال إلى شيء أقل بكثير إثارة للاهتمام من احتياطيات المانا. اكتسب خاتم الإسعافات الأولية خبرة ممتازة، لكن تجدده لم يستطع مواكبة تكرار الإصابات تماماً.
[الإسعاف الأولي]
[المانا: -15]
[ارتفع مستوى خاتم الإسعافات الأولية.]
أنهى آيدن علاج كتف بترام وفعل التأمل فوراً بينما كان الحزب يحصد المواد. سرعت قلنسوة الناسك الرمادية التعافي تحت خوذته، وحسن الاستخدام المتكرر دوران المانا بشكل كبير منذ أن حصل عليها لأول مرة. ومع ذلك، نادراً ما بقي الحزب ثابتًا لفترة كافية لاستعادة كل شيء قبل أن يجبرهم لقاء آخر على التحرك. أصبحت المشكلة واضحة بعد عدة ساعات. كان آيدن يقضي ثلاثين أو خمسة وأربعين مانا لإصلاح الحزب بعد معركة واحدة، يستعيد جزءاً منها بينما يعيد كورين تنظيم الإمدادات ويفحص غاو المسار، ثم يدخل المعركة التالية قبل الوصول إلى الاحتياطيات الكاملة.
كان العجز صغيراً في كل مرة، لكن اللقاءات المتكررة تراكمت حتى بدأ الرقم الموجود على شاشة حالته ينجرف بثبات نحو الأسفل. عادةً، كان بإمكان آيدن التعويض بتجنب السحر أثناء القتال. لكن اليوم، كان السحر هو السبب وراء استئجار النقابة له. كل جرح عالجه استهلك نفس المورد الذي سيحتاجه إذا ظهر شيء خطير حقاً لاحقاً، وعلى عكس المرشحين، لم يستطع ببساطة أن يقرر الحفاظ على المانا بالسماح لجرح شخص نازف بالبقاء دون علاج.
رفض أيضاً الكشف عن مقدار المعدات التي يحملها ببساطة للتعويض عن النقص. ظلت عصا زجاج الجمر مخفية. وكذلك معظم الترسانة. ظلت معداته القتالية المرئية تتكون من طقم الأتون، والهراوة، والدرع، وواقيات المفاصل، وواقيات ذراع قشور الجمر، مما يعني أن المرشحين استمروا في الاعتقاد بأن رايدن هو مقاتل دعم مدجج بالدروع ويصادف أنه يمتلك سحر الشفاء. أصبح الحفاظ على هذه الهوية أصعب تدريجياً.
ظهرت مجموعة أخرى من فكوك الأتون من ممرين منفصلين قبل أن يصل الحزب إلى ما كان ينبغي أن يكون العلامة التاسعة والسبعين. أدرك كورين فوراً أن القتال ضد المجموعتين في وقت واحد سيضعهم في موقف رهيب وأمر الجميع بالتوجه نحو قسم ضيق بين عدة أعمدة دعم مهجورة.
قال: "تراجعوا. يا جاين، غطي اليسار. يا غاو، راقبي الأرض."
جاء الأمر بالسرعة الكافية ليوافق عليه آيدن قبل أن يدرك أنه بدأ في تصنيفهم عقلياً إلى جانب ليان. تراجعت جاين بينما حافظت على رمحها نحو المخلوقات المقتربة، أطلق غاو سهمين على صغار تحاول الحفر تحت كورين، ووضع بترام نفسه بالقرب من أضيق نقطة دون تلويح حتى التزم أول بالغ بوزنه. أصبحت المعركة قبيحة على أي حال. اصطدم فك الأتون الأول بدرع كورين وأجبره على التراجع. أتلفت جاين ساقاً واحدة لكنها لم تستطع إنهاء الأمر قبل أن يدفع مخلوق آخر من الخلف.
استخدم إيلين ضربة مائية مضغوطة للكشف عن المفصل الضعيف، وكسره بترام بفأسه، وغير غاو هدفه فوراً عندما ظهر صغير آخر بجانب الجدار. بقي آيدن خلفهم حتى ظهر مخلوق يحفر بالقرب بما يكفي لتهديد موقعه. تنحى جانباً. انكسرت الفكوك متجاوزة وركه. لكم آيدن إلى الأسفل. اصطدمت واقيات مفاصل فكوك الأتون بالمخلوق مباشرة خلف رأسه، حيث ضاقت القشرة حول الرقبة. أدى التأثير إلى تشقق صفيحة واحدة، والتوى الوحش نحوه فوراً.
صد آيدن المخلب التالي بواقي ذراع قشور الجمر، ودخل إلى مدى المخلوقب، ودفع قبضته الأخرى في نفس القسم التالف. انكسرت الصفيحة. صرخ الوحش. تجهم آيدن.
قال: "لا يزال مزعجاً."
ضربه مرة أخرى. انهار المخلوق بعد الضربة الرابعة، مما سمح لآيدن بالعودة خلف الحزب قبل أن يحتاج أحد إلى رؤية سلاح آخر يظهر. نظرت ليان نحوه لحظة، لكن آيدن حافظ عمداً على تركيزه على تشكيل كورين بدلاً من محاولة تفسير ما لاحظته. تقنية سرية. لا تواصل بالعين. قتل الحزب في النهاية فكوك الأتون المتبقية، لكن التكلفة كانت أسوأ من ذي قبل. كانت لدى جاين جرح عبر الفخذ. أصبح ذراع درع كورين متورماً مرة أخرى.
أخذ غاو شظية ساخنة أخرى عبر كمه، واصطدم إيلين بالحائط بقوة كافية لكدمة أسفل ظهره. نظرت ليان نحو آيدن. تنهد.
قال: "هذا يزداد كلفة."
قالت: "على حساب النقابة."
عالجهم على أي حال.
[الإسعاف الأولي]
[المانا: -15]
[الإسعاف الأولي]
[المانا: -15]
[الإسعاف الأولي]
[المانا: -15]
بحلول الوقت الذي انتهى فيه، انخفضت احتياطيات آيدن منخفضة بما يكفي ليتوقف عن الشعور بالراحة. كان لا يزال يمتلك ما يكفي من المانا لعدة إلقاءات طارئة، ولكن ليس بالقدر الكافي لمواصلة نفس الوتيرة إلى الأبد. ساعد التأمل، ومع ذلك أصبحت المسافة بين المعارك أقصر بينما زاد عدد الإصابات. بدأ يفهم لماذا تريد النقابة عادةً معالجين متعددين. يمكن لشخص واحد إبقاء الحزب حياً. لكن لا يمكن لشخص واحد بالضرورة الاستمرار في فعل ذلك للأبد.
استمروا لساعة أخرى، متبعترك تركز متزايد لمسارات الحفر ورواسب المعادن المجردة. بدا أن الزنزانة نفسها تصبح أكثر سخونة كلما تعمقوا في المسارات الجنوبية الشرقية، رغم أن معدات الأتون الخاصة بآيدن قللت العبء بما يكفي ليمكنه ملاحظة صراع الآخرين بشكل أكثر وضوحاً. شرب بترام باستمرار. أصبح وجه جاين محمراً. استخدم إيلين أحياناً كميات ضئيلة من سحر الماء لتبريد رقبته رغم تكلفة المانا.
أبقى كورين الجميع متحركين، لكن سرعته تباطأت بما يكفي لدرجة أن حتى ليان توقفت عن التظاهر بأن الاستكشاف يمكن أن يستمر إلى ما لا نهاية دون استراحة. في النهاية، رفعت يداً واحدة.
قالت: "توقفوا."
توقف الجميع فوراً. نظرت ليان نحو ساعة النقابة الصغيرة المعلقة من حزامها قبل فحص الممرات المحيطة.
قالت: "حل الظلام بالخارج."
حدق بترام في الجدران الحمراء المتوهجة.
سأل: "أيمكنك معرفة ذلك؟"
قالت: "لدي ساعة."
قال: "آه."
كاد آيدن يضحك. كان الوقت داخل الزنزانة سهل الضياع لأن الإضاءة لا تتغير أبداً. بدون ساعة أو جدول منضبط، يمكن لشخص ما الاستمرار في السفر حتى يجعل الإפיياء القرار بالنيابة عنه. لقد أظهر آيدن بالفعل تلك الطريقة الخاصة خلال عقد إبادة فكوك الأتون الخاص به، لذلك لم يكن في وضع يتيح له انتقاد أي شخص.