جلس إيدن مستنداً إلى الجدار بعد ذلك وفعّل التأمل. ظلت قلنسوة المتأمل الرمادية مستقرة بارتياح تحت خوذته، مما سمح لآثار تجددها بالعمل بينما كان يسترخي، وبدأ المانا الذي استنفده في العلاج يعود بسرعة أكبر بمجرد أن استقرت أنفاسه على إيقاعها المألوف. نظرت ليان باتجاه الممر. تغير تعبير وجهها. ليس خوفاً. بل حساباً.
"هذه الأعداد غير صحيحة."
التفت كورين نحوها.
"ماذا؟"
"فكوك الفرن."
فتح إيدن عيناً واحدة. أشار ليان نحو الجثث المتناثرة حول القاعة.
"إنها تتكاثر بسرعة كبيرة."
جذب ذلك انتباه الجميع. نظر غو باتجاه أحد ممرات الحفر التي تقاطعوا معها سابقاً.
"توجد عقود إبادة نشطة."
"توجد بالفعل."
عقدت ليان ذراعيها بينما استمرت في دراسة الممر بدلاً من المرشحين، مما أشار إلى أن هذه المشكلة المحددة قد انتقلت مؤقتاً إلى ما وراء الاختبار نفسه.
"كانت مجموعتان تطاردونهما بشكل شبه مستمر لعدة أيام."
توقف إيدن عن التأمل بالشكل الصحيح لدرجة أن مكافأة التجدد ضعفت. نظر باتجاهها.
"اثنتان فقط؟"
"عادة."
قطب إيدن جبينه. ووضح ذلك جزءاً من المشكلة فوراً. يمكن لمجموعتين قتل العشرات من فكوك الفرن كل يوم، ولكن إذا كانت عدة أعشاش مخفية تنتج مخلوقات جديدة بمعدل مشابه، فقد تؤدي جهودها فقط إلى إبطاء الإصابة بدلاً من تقليلها فعلياً. استمرت ليان.
"انخفضت الأعداد بشكل ملحوظ عندما قبلت طلب الاحتواء."
حدق إيدن فيها. نظر الجميع نحوه. كره ذلك فوراً.
"هل تلمحين إلى شيء ما؟"
رفعت ليان حاجبًا واحداً.
"أنا أقول إنه كانت هناك ثلاث مجموعات نشطة بدلاً من اثنتين."
"بدا ذلك أقل إثارة للريبة بكثير."
"إلى ماذا كنت تلمح بالضبط برأيك؟"
"يعتمد ذلك على كمية المعلومات التي جمعتها."
أعطت ليان إيدن نظرة طويلة. حول إيدن انتباهه فوراً باتجاه أحد الجدران المتوهجة. تقنية سرية. بلا تواصل بالعينين. لا تزال قيد التشغيل. تنهدت.
"من الواضح أن مجموعتين لا تكفيان للسيطرة على الإصابة. عندما انضممت إلى جهد الإبادة، زاد العدد المبلغ عنه من عمليات القتل بشكل حاد، وانخفضت المشاهدات عبر عدة ممرات جنوبية شرقية لفترة قصيرة بعد ذلك."
نظر برام باتجاه إيدن.
"كم قتلت؟"
بقى إيدن صامتاً. اقترب غو قليلاً.
"جدياً."
"الكثير."
"هذا ما قلته في النقابة."
"لا يزال دقيقاً."
بدت ليان مستسغية للأمر بضعف. أشار إيدن باتجاه أقرب جثة.
"تلك الأشياء ظلت تتدفق."
"نعم."
"كانت مزعجة."
"لاحظت ذلك."
"وتصرخ عندما تتراجعون."
حدق الجميع فيه. قطب إيدن جبينه قليلاً، مدركاً بالفعل أن شرح ليلته السابقة داخل الإصابة جعل اتخاذه للقرار يبدو أسوأ لا أفضل.
"بدت سعيدة."
ابتسم برام ببطء.
"عدت لأنها سخرت منك؟"
"لم أقل ذلك."
"لقد لمحت إلى ذلك تماماً."
تجاهله إيدن. نظرت ليان إلى أسفل نحو أحد فكوك الفرن الميتة ثم باتجاه الأنفاق المتفرعة التي تمتد أعمق في المستوى الثاني. تلاشى تسليتها السابقة قليلاً وهي تعود لتقييم العدد غير الطبيعي للمخلوقات حولهم.
"ماذا شعرت عندما كنت تتعامل معها؟"
فكر إيدن في السؤال بجدية لمدة ثانيتين ربما.
"حرارة."
انتظرت ليان.
"و؟"
"الكثير من الإزعاج."
ساد صمت قصير قبل أن تضحك ليان، ولم يبدو الأمر هذه المرة بأي شكل يشبه ضحكة العمل المهنية التي تستخدمها مع المغامرين الواقفين عند شباكها. نظرت باتجاه فكوك الفرن الميتة قبل أن تهز رأسها قليلاً.
"أستطيع تفهم ذلك الشعور."
ألقت نظرة سريعة باتجاه أحد الأنفاق حيث تردد صدى صرخات بعيدة أخرى عبر الحجر المضاء بالأحمر.
"صراخها مزعج حقاً."
أومأ إيدن برأسه مرة واحدة. أخيراً. شخص عاقل. استأنفا التقدم عبر المستوى الثاني بعد أن تعافى الجميع بما يكفي للتحرك براحة، لكن ليان أصبحت هادئة بشكل غير عادي. لمدة ساعة تقريبا، مشت بجانب إيدن ويد واحدة تسند ذقنها كلما اتسعت الأنفاق بما يكفي لإرخاء تشكيلهم، وكانت تلقي نظرة من حين لآخر باتجاه ممرات الحفر، وعروق المعادن المجردة، وكل جثة لفكوك الفرن يصادفها الفريق على طول الطريق.
لاحظ إيدن التغيير فوراً. قضت ليان معظم وقت التقييم في مراقبة كورين، وجين، وغو، وبرام، وإيلين أثناء تسجيل قراراتهم داخل دفتر ملاحظاتها. أما الآن فبدت أكثر اهتماماً بالزنزانة نفسها. جعل كل أثر طازج تعبير وجهها ينشد قليلاً، وكل صرخة بعيدة جعلت نظرتها تتحول نحو أي ممر جانبي أصدرها قبل أن تعود إلى أي حسابات كانت تحدث خلف عينيها. لم يمتلك إيدن استباقاً. لكنه امتلك، مع ذلك، ما اعتبره سراً حاسة عناكب متطورة للغاية تجاه النساء الجميلات اللائي يفكرن بجدية مفرطة بالقرب منه.
علمته التجربة أنه عندما تصبح المرأة هادئة بشكل غير عادي أثناء التفكير في شيء معقد، كان هناك احتمال محترم بأن يصبح إيدن جزءاً من شيء مزعج في نهاية المطاف. مع الاعتراف بأن معظم تلك التجربة جاءت من الأرض وتضمنت وحوشاً أقل بكثير، إلا أن المبدأ ظل متسقاً بشكل مريب. لم يأتي أي شيء جيد قط من بدا ليان مفكرة عندما تصادف وقوفها ضمن مسافة المحادثة. لذلك استمر إيدن في المشي بينما كان يتظاهر بعدم ملاحظتها.
ظلت عيناه على فريق كورين والأنفاق المحيطة، بينما ظل انتباهه مقسماً بعناية بين التشكيل، وأصوات الوحوش، وموظفة الاستقبال الفاحصة الصامتة المزعجة بجانبه. إذا ارادت شيئاً، فيمكنها أن تسأل. لقد اتخذ إيدن بالفعل ما يكفي من القرارات السيئة دون التطوع لأي فكرة جديدة تمكنت من البقاء داخل رأسها لمدة ساعة تقريبا. صادفا زوجاً آخر من فكوك الفرن خلال ذلك الوقت، لكن الفريق هزمهما دون المعاناة من إصابات جديدة.
كان كورين قد عدّل استراتيجيته بالفعل بعد المعركة السابقة، فأمر جين بالتركيز حصراً على إعاقة الأرجل بينما استهدف غو الأجزاء المكشوفة بين ألواح الصدفة. انتظر برام المخلوقات المتضررة بدلاً من فرض فتحات بنفسه، ووَفَّرَ إيلين المانا حتى حاول أحدها الحفر تحت تشكيلهم. راقبهم إيدن وهم يتحسنون بموافقة خفيفة. لم يكونوا استثنائيين بشكل خاص بعد، لكنهم تعلموا. ربما كان ذلك مهم لمستوى البرونز أكثر من مجرد امتلاك معلمات أفضل.
ظلت ليان صامتة بعد القتال. كان ذلك أسوأ. ألقت نظرة سريعة باتجاهها لأقل من ثانية قبل أن تحيد بعينيها عنه فوراً مرة أخرى. انقبض حاجباها معاً قليلاً، وكانت تنقر بإصبع واحد على ذقنها بينما كانت تحَدِّق باتجاه نفق مليء بالأخاديد الطازجة التي خلفتها فكوك الفرن. بدا التعبير تماماً مثل شخص يبتكر خطة على وشك تقديمها باعتبارها معقولة تماماً. تنهد إيدن داخلياً. ها هو ذا. بعد عدة دقائق، خفضت ليان يدها أخيرًا.
"رايدن."
أبقى إيدن نظره للأمام.
"لا."
طرفرت عيناها.
"لم أطلب شيئاً بعد."
"لهذا السبب أنا استبق الوضع."
نظرت جين فوق كتفها لفترة وجيزة قبل أن يشير كورين لها بمواصلة مراقبة المقدمة. حدقت ليان في إيدن لعدة ثانٍ.
"هل أنت مرتاب هكذا دائماً؟"
"فقط عندما تبدأ النساء الجميلات في التفكير."
أدى ذلك الجواب إلى صمت قصير. أدرك إيدن ما قال. واصل النظر مباشرة للأمام. تقنية سرية. بلا تواصل بالعينين. حمل صوت ليان تسلية باهتة عندما أجابت.
"سأتظاهر بأن ذلك كان إثناء."
"كان مجرد ملاحظة للبقاء على قيد الحياة في الغالب."
"بالتأكيد."
سمحت لعدة خطوات أخرى بالمرور قبل أن تصبح جادة مرة أخرى.
"إذا أصبحت الأمور حرجة، فهل ستكون مستعداً لمساعدة الفريق مباشرة؟"
نظر إيدن أخيراً باتجاهها.
"عرفي كلمة حرجة."
أشارت ليان نحو الأنفاق المحيطة بهم.
"الإصابة تنتشر بشكل أسرع بكثير مما كان متوقعاً. خصصت النقابة بالفعل مجموعات إبادة لهذا القسم، واستمر الانخفاض في الأعداد لفترة وجيزة فقط بعد عقدك السابق. نجد صغاراً وبالغين ومسارات حفر جديدة أبعد من منطقة التعشيش الأصلية كل يوم."
فهم إيدن إلى أين تتجه المحادثة قبل أن تنتهي. كره ذلك.
"بماذا تفكرين تحديداً؟"
نظرت ليان باتجاه أحد الأنفاق الأوسع المتفرعة جنوباً.
"ماذا لو غيرنا الطريق؟"
حدق إيدن فيها.
"ها هو ذا."
"طريق التقييم يمر بالفعل بالقرب من عدة مناطق ذات نشاط متزايد لفكوك الفرن."
"يبدو ذلك خطيراً بشكل ملائم."
"تحتاج النقابة إلى معلومات."
"ويصادف أن لديك خمسة أشخاص يتم تقييمهم، ومعالج واحد، ونفسك."
"نعم."
انتظر إيدن. انتظرت ليان أيضاً. استوى تعبير وجهه.
"عرفي الطريق الجديد."
أشارت نحو الخريطة المعلقة على حزمة كورين.
"نتبع تركيز نشاط فكوك الفرن حتى نحدد المكان الذي تأتي منه الزيادة في عدد السكان."
ها هو ذا. تماماً نوع الفكرة التي توقعها إيدن. نظر إلى أسفل نفق حيث قطعت عدة أخاديد طازجة الحجر الأحمر المتوهج، ثم نحو آخر حيث ميزت رواسب المعادن المجردة مرور عدة مخلوقات. في مكان ما أبعد، أطلق فك الفرن صرخة أخرى من تلك الصرخات الحادة التي بدت مصممة خصيصاً لجعل إيدن يكره هذا النوع من المخلوقات من الناحية المبدئية. فضل ألا يفعل. كانت تلك إجابته الفورية. لقد قبل عقد دعم علاجي، وليس تحقيقاً في سبب قرر فجأة نظام بيئي تحت الأرض تصنيع حشرات عملاقة مدرعة أسرع مما يستطيع المغامرون قتلها.
كما أن استكشاف الأنفاق المجهولة خلق بدقة نوع النمط من الحالات التي يتوقف فيها الوحش عن احترام التقديرات الملائمة المتعلقة بالمستوى والأعداد والسلوك المتوقع. لسوء الحظ، اعترف جزء آخر منه فوراً بالفرصة. تسبب شيء ما في الإصابة. ربما كانت هناك غرفة تكبر غير عادية. ربما انفتح نفق جديد من أعماق الزنزانة الخفية. ربما كانت فكوك الفرن تُدفع صعوداً بواسطة وحوش أقوى. ربما وجدوا بعض مصادر المانا أو طاقة المعادن التي سرعت نموهم.
ستكون أي إجابة ذات قيمة. إذا اكتشف إيدن المصدر قبل أن يعرف معظم المغامرين عنه، فقد يكسب معلومات قادرة على حماية متجره، والتنبؤ بتغيرات الزنزانة المستقبلية، أو تحديد المواد القيمة قبل أن تحتكرها العشائر الأكبر. حتى معرفة ما يجب عدم الاقتراب منه يمكن أن يصبح مفيداً عندما يستكشف في النهاية الطوابق الأعمق بمفرده. كان لديه صحبة أيضاً. كان ذلك مهمًا. لن يحتاج إيدن إلى الكشف عن الترسانة الكاملة لمجرد أن الوضع أصبح أكثر خطورة.
يمكن لفريق كورين التعامل مع المعارك العادية، بينما كانت ليان قوية ظاهرياً لدرجة أن النقابة تثق بها للإشراف على تقييمات البرونز. إذا ظهر شيء خطير، فيمكن لإيدن مراقبة كيفية رد فعلها قبل تحديد مقدار قوته التي يحتاج إلى أن تصبح مرئية. أثار ذلك الجزء اهتمامه بشكل كبير. لم يكن يعرف شيئاً تقريباً عن قدرة ليان القتالية حتى الآن. كانت موظفة الاستقبال الغريبة اجتماعياً تحمل سيفاً رفيعاً، وسكاكين رمي، ومعدات ميدانية، وسلطة كافية لتقييم مرشحي البرونز، ومع ذلك لم يره إيدن يستل السلاح مرة واحدة.
قد يجيب التحقيق في الإصابة أخيراً عما إذا كانت تتمتع بالخبرة فحسب أو أنها تخفي قوة كافية لتصبح إدخالاً آخر في قائمة إيدن المتنامية للأشخاص الذين كان يجب أن يكون أكثر ريبة تجاههم. كان العيب الرئيسي هو تقييد معداته. سيفضل إيدن الوصول إلى كل سلاح في الترسانة أثناء الاستكشاف المجهول. ظل التبديل المستمر بين الرماح، والأقواس، والنشاب، والهراوات، والدروع، ومحاور السحر، وأي شيء آخر يحل كل مشكلة أحد أعظم مزاياره.
كما أن فعل ذلك أمام ليان وخمسة مغامرين سيكشف بالضبط سبب كون القتال ضده مربكاً للغاية. سيحتاج إلى البقاء منضبطاً. واقيات مفاصل. واقيات ذراع. هراوة. ترس. درع. ربما سلاح واحد أو اثنان إضافيان إذا لزم الأمر تماماً. يجب أن يكون ذلك كافياً عندما لا يكون بمفرده. ربما. نظر إيدن باتجاه ليان. كانت تنتظر إجابة. فكر في الجانب المالي بعد ذلك. غطى عقده الأصلي الدعم العلاجي أثناء تقييم الترقية.
كان التحقيق في إصابة غير طبيعية للوحوش مهمة مختلفة تماماً، تنطوي على مخاطر إضافية، ووقتاً، ومعلومات قد تكون قيمة. فرضت النقابة نفسها رسوماً، وأخذت نسباً مئوية، وسيطرت على الوصول، وتوقعت الدفع كلما طلب أي شخص عملاً متخصصاً. لم يرى إيدن سبباً ليصبح متصدقاً الآن.
"إذا كانت النقابة لا تقبل الوظائف مجاناً، فأنا لا أفعل أيضاً."
أومأت ليان برأسها فوراً تقريباً.
"معقول."
توقع إيدن نقاشاً. جعله ذلك مريباً مرة أخرى.
"هذا خارج عقدي."
"نعم."
"أريد تعويضاً إضافياً."
"بالطبع."
ضيق إيدن عينيه.
"أنت توافقين بسرعة كبيرة."
"أنا موظفة في النقابة. أعرف كيف تعمل العقود."
"يجعل ذلك الأمر أسوأ بطريقة ما."
تجاهلت ليان ذلك.
"ماذا تريد؟"
فكر إيدن في الأمر. كان المال وحده سهلاً، لكن هذه الحملة الاستكشافية قد تكشف عن مواد كان من الصعب الحصول عليها بشكل طبيعي. سمحت له مكونات فكوك الفرن بالفعل بإنشاء معدات نادرة. إذا اكتشفوا متغيرًا أكبر، أو غرفة تكبر غير عادية، أو رواسب معدنية سحرية، أو وحشاً جديداً تماماً، فسيكون إعطاء كل شيء للنقابة مقابل دفعة ثابتة أمراً غبياً.
"دفع إضافي يتجاوز العقد الحالي."
"نعم."
"وجزء من أي مواد نستعيدها."
فكرت ليان في ذلك لفترة وجيزة. راقبها إيدن بعناية.
"عرف كلمة جزء."
"حصة حملة استكشافية متساوية بعد عينات النقابة الإلزامية ومتطلبات التقييم."
ألقت نظرة سريعة باتجاه مجموعة كورين.
"نحن سبعة منا."
"سبع حصص."
"أنت تتضمنين نفسك."
"أنا أشارك."
"عادلة."