اقترب منهما كورين بعد انقضاء نحو ساعة كاملة، واستقر درعه إلى جواره بينما بقيت إحدى يديه قريبة من سيفه عند خصره عن عُرف لا عن قلق. تردد قليلاً قبل طرح سؤاله، واهناً على علم فيما يبدو بأن طلب التأكيد من الممتحنة قد يفصح بشيء عن مقدار ثقته.
"أنتضيع الوقت؟"
نظرَت إليه ليان.
"أنت من يخبرني."
ألقى كورين نظرة نحو الممر المنحدر قبل أن يجيب.
"ما زلنا ضمن الجدول. المستوى الثاني يتطلب طاقة أكبر، وإلين يستعيد المانا التي استهلكها في الأعلى. ظننت أن الحفاظ على مواردنا أهم من بلوغ المسار مبكراً."
أومأت ليان برأسها مرة واحدة.
"إذن لمَ تسألني؟"
بدا كورين منزعجاً قليلاً من نفسه.
"صحيح."
عاد إلى البقية دون أن يتلقى أي إشارة عما إذا كان قراره قد حظي بالاستحسان. راقبه إيدن وهو يبتعد، متسائلاً عما إذا كانت ليان قد تعلمت تلك التقنية عبر تدريب النقابة أم أنها فقط تستمتع بجعل المغامرين القلقين يستجوبون أنفسهم حتى يصلوا إلى الاستنتاج الصحيح.
"أنت تستمتع بهذا."
لم تنظر ليان نحوه.
"أنا أعمل."
"لم يكن ذلك نفياً."
تجاهلته. عدَّ إيدن ذلك إجابة أخرى. مع انتهاء استراحتهم ذات الساعتين، كان الجميع قد تناولوا طعامهم، وفُحصت معداتهم، ونُظِّفت الخدوش الطفيفة، وبلغت مانا إلين مستواها شبه الممتلئ. جمع كورين الجميع حول خريطة الزنزانة، واستعرض المسار المخطط له مرة أخرى، ثم قادهم نحو المنحدر دون انتظار أن تذكره ليان بأن التقييم قد استأنف. استقبلهم التغير في درجات الحرارة فوراً تقريباً.
لاحظ إيدن ذلك بدرجة أقل بكثير من ذي قبل. فقد امتصت معدات الفرن المصنوعة حديثاً قدراً كافياً من العبء البيئي، وبدا المستوى الثاني مزعجاً فحسب عوضاً عن أن يكون خانقاً. وبقي الدرع دافئاً ضد جسده، غير أن العرق لم يبدأ بالتدفق منه فوراً، ولم يعد تنفس الهواء الساخن يمنح شعوراً بأن كل خطوة تستنزف طاقته ببطء. لم يمتلك المرشحون الحماية ذاتها. أرخت جين القماش حول عنقها بعد دقائق، ومسح برام العرق عن جبينه بظهر إحدى يديه، وبدأ كورين يشرب بوتيرة أسرع دون أن يغير سرعته.
استعمل إلين لفترة قصيرة كمية ضئيلة من سحر الماء لتبريد قفازيه قبل أن يتذكر فيما يبدو أن استخدام المانا للراحة الشخصية أثناء التقييم قد يبدو مشبوهاً. كاد إيدن يخبره أن الحفاظ على الراحة البدنية قد يكون جزءاً من توفير الطاقة. ثم تذكر أنه ليس الممتحن. ولا أباهم. وظل الجد إيدن متقاعداً مؤقتاً. وفرت الجدران الحمراء المتوهجة معظم الإضاءة بعد انتقالهم بعيداً عن السلع. ورسم ضوئها على الدروع والألحة ألواناً قانية، بينما عبرت سحب البخار الممرات أحياناً لتحجب ما ينتظر خلفها.
تقدم غاو نحو الأمام كلما سمحت الرؤية بذلك، ليؤدي دور كاشفهم بينما شد بقية التشكيل صفوفهم خلفه. صادفوا أول فكوك فرن بعد أقل من عشرين دقيقة. تعرف إيدن إلى صوت الكشط فوراً. رفع غاو يداً واحدة. توقف الجميع.
"حركة كثيفة في الأمام."
كاد إيدن يخبرهم بماهيتها قبل أن يتذكر أن المغزى برمته من الامتحان هو تمكين المرشحين من تحديد المشكلات وحلها بأنفسهم. تقدم غاو بحذر نحو المنحنى، واختفى خلف الحافة لعدة ثوانٍ، وعاد دون إحداث ضجيج يكفي لجذب المخلوق نحوهم.
"فكوك فرن. واحد."
أومأ كورين.
"التشكيل ذاته. جين، المفاصل. برام، انتظري حتى يُقدم. إلين، احفظ طاقتك ما لم يبدأ بالحفر."
عقد إيدن ذراعيه وبقي قرب ليان. دار القتال بنظافة. سمح كورين للمخلوق بالاندفاع قبل أن يُيمِّل درعه ويبتعد عن خطه الأقوى بدل محاولة إيقاف كتلته بالكامل وجهاً لوجه. سددت جين رمحها فوراً في مفصل ساق مكشوف، بينما أطلق غاو النار من الخلف مستهدفاً الأقسام البرتقالية الأكثر ليونة بين صفائح المسخ المتداخلة. انتظر برام بدل أن يغلب عليه النفاد. وما إن حاول فكوك الفرن المصاب الالتفاف نحو جين حتى تقدم للأمام وهوى بفأسه على الساق المتضررة.
حطمت النصل الثقيلة المفصل المنهك، مما أجبر جسد المسخ بأكمله على الانحراف جانباً وكشف قدراً كافياً من جانبه السفلي لينهي كورين أمره بطعنة تحت الرأس. لم يطلق إلين أي تعويذة. وافق إيدن. لا إصابات. كتبت ليان شيئاً. ثم وجدوا آخر. ثم ثلاثة معاً. ثم آثاراً طازجة عدة محفورة عبر الحجارة المفككة. تغير تعبير إيدن تدريجياً كلما تعمقوا في المستوى الثاني. لقد أمضى معظم ليلة كاملة في ذبح فكوك الفرن حتى أصبحت المعارض الجنوبية الشرقية هادئة تقريباً، وُيقال إن النقابة حافظت على عقود إبادة بعدها.
ومع ذلك انتشرت المخلوقات إلى ما بعد المنطقة التي تذكر مصادفتها فيها سابقاً بكثير. لقد عادت لتملأ كل مكان. عبرت آثار حفر طازجة المسارات المعتادة. وترددت أصداء أصوات الكشط من الممرات الجانبية. وتجرّدت تماماً عدة رواسب معدنية تذكر إيدن مروره بها خلال مهمته السابقة عن الجدران، تاركة وراءها أخاديد أحدثتها الفكوك والأرجل المعقوفة. وحتى المسارات الأبعد عن الإصابة الأصلية أظهرت علامات واضحة على تحرك جماعات من المسخ عبرها مؤخراً.
"هذا سيء فيما يبدو."
ألقت ليان نظرة نحوه.
"لاحظت ذلك أنت أيضاً؟"
"إنهم ينتشرون أبعد."
"نعم."
كان هذا كل ما قالت. لم يححب إيدن الإجابات التي تؤكد المشكلات دون تقديم تفسيرات. تضمنت المواجهة التالية أربعة فكوك فرن بالغة ومخلوقين أصغر حجماً خرجا من حجرة تنقيب مهجورة. حاول كورين سحب المجموعة نحو ممر أضيق حيث لا تستطيع المخلوقات تطويقهم، غير أن صغيراً حفر تحت الحجارة المفككة وظهر خلف برام قبل أن ينتهي الجميع من إعادة التموضع. التف برام بسرعة كافية تمنع الفكوك من الانطباق حول ساقه، غير أن طرفاً معقوفاً لا يزال يكشط ربلته ويتمزق عبر حمايته الجلدية.
أصدر أنيناً وتراجع للخوار قبل استخدام مقبض فأسه لدفع المخلوق بعيداً بدلاً من الالتزام بتلويحة كاملة بينما ظلت قاعدته غير مستقرة. تلقت جين الإصابة التالية. اندفعت نحو مفصل مكشوف تماماً لحظة إطلاق فكوك فرن آخر لقطع معدنية ساخنة من خلف رفقائه. اعترض كورين معظمها بدرعه، غير أن عدداً منها مر عبر الحافة وأصاب جين عبر كتفها وذرعها العلوية قبل أن تتمكن من التراجع بالكامل.
منع درع حرشفي الاختراق. لم تعبأ الحرارة بذلك. أطلقت جين فحيحاً وكادت تسقط رمحها قبل أن تجبر أصابعها على الانطباق حول المقبض. تفاعل إلين فوراً، مستخدماً دفقة قصيرة من الماء لتبريد المنطقة المتضررة، غير أن التشتت كلفه انتباهه. دفع فكوك فرن آخر للأمام عبر الفتحة، مما أجبر غاو على الصراخ بتحذير بينما تحرك كورين عبر الممر ونجح بصعوبة بالغة في منع المخلوق من اختراق مركز المجموعة.
بقي إيدن خلفهم. يراقب. ينتظر. أخبرته كل غريزة طورها أثناء القتال بمفرده بالتحرك كلما ظهرت ثغرة. كانت المخلوقات قد كشفت بالفعل عن مفاصل ضعيفة عدة، وعرف إيدن بدقة كيف يعوقها بسرعة. علق مقمعته عند خصره، وكانت واقيات مفاصل أصابعه جاهزة، وربما كان باستطاعته القضاء على أحد المخلوقات قبل أن يدرك المرشحون حتى أنه دخل التشكيل. لم يفعل شيئاً. كانت تلك مهمته. احتج المرشحون إلى حل مشكلاتهم بأنفسهم ما لم تصبح الحالة خطيرة حقاً.
استمر القتال نحو عشر دقائق. أفلح كورين في نهاية المطاف في إعادة تموضع المجموعة بحيث لا تستطيع فكوك الفرن مهاجمتهم من جهتين في آنٍ واحد. واصلت جين القتال رغم الحروق، وبدأ برام في استخدام فأسه بصورة دفاعية أكبر، وتحول إلين نحو تعويذات رياح وماء أصغر شتت الأعداء دون استنزاف ما تبقى من مانا بسرعة فائقة. غيَّر غاو مواضعه باستمرار. وعوضاً عن إطلاق النار من الموقع ذاته، استغل التضاريس ليجد زوايا حول درع كورين ويستهدف المفاصل المصابة كلما خلقت جين ثغرات.
كان ضرره أقل من ضرر برام، غير أن سهاماً دقيقة عدة أبطأت المخلوقات بما يكفي لاستعادة خط المقدمة السيطرة في النهاية. لقد فازوا. بنظافة تكفي بالكتابة عنها بالكاد. حين انهار فكوك الفرن الأخير على الحجر، بقي الجميع واقفين، لكن الفارق عن معارك مستواهم الأول كان واضحاً. امتلك كورين خدوشاً طازجة عدة حول ذراع درعه، وكانت ربلة برام تنزف باطراد، وبدأ كتف جين بالانتفاخ تحت الدرع المحترق، وتلقى غاو شظية معدنية عابرة عبر جانب أضلعه خلال التبادل الأخير.
نظر الحزب نحو ليان. أغلقت دفتر ملاحظاتها.
"رايدن."
أطلق إيدن تنهيدة درامية.
"لقد أتى موتي."
"عالجهم."
استرخى المرشحون بوضوح. ولم يستمر ذلك التفاعل إلا حتى أدركوا أن ليان ظلت جادة تماماً. خفض برام نفسه ضد الجدار ونظر نحوها بتعبير محبط، مفسراً الأمر بالشفاء بوضوح على أنه دليل على أن المجموعة قد أدت أداءً سيئاً بما يكفي لتعريض ترقيتها للخطر.
"لهذه الدرجة؟"
لم يتغير تعبير ليان.
"لم أقل إنكم رسبتم."
جلست جين بجواره وهي تدير كتفها المصاب بحذر.
"لقد طلبت العلاج."
"نعم."
"هذا يعني عادة أننا ارتكبنا أخطاء كثيرة."
"لقد ارتكبتم أخطاء."
عبس كورين.
"إذن رسبنا؟"
نظرت ليان إلى المرشحين الخمسة جميعاً قبل أن تجيب، ولم يحمل نبرتها أي شيء من الود العفوي الذي استخدمته أثناء العمل خلف منضدة النقابة. راقب إيدن المجموعة بأسرها تستقيم قليلاً ما إن أدركت أنها تخاطب ما هو أبعد من إصاباتهم.
"ينتهي التقييم حين أقرر أنا أنه انتهى. لا حين تُصابون، ولا حين تظنون أنكم أديتم بشكل سيء، ولا حين تسوء إحداها أكثر من المتوقع."
لم يقاطعها أحد. تابعت ليان.
"إذا قررتم أنكم رسبتم بالفعل وبدأتهم في خوض مخاطر لا داعي لها لأنكم تظنون أن النتيجة لم تعد تهم، فستعطونني سبباً حقيقياً لترسيبكم. الإصابات تحدث. والمواجهات السيئة تحدث. أنا أقيم ما تفعلونه بعد الخطأ تماماً مثلما أقيم ما حدث قبله."
أخرج كورين زفرة ببطء. أسند برام رأسه إلى الجدار. واسترخت كتفا جين بوضوح. وحتى غاو بدا أقل توتراً. وافق إيدن على التحذير. لقد رأى ما يكفي من المعارك تخرج عن السيطرة لمجرد أن أحدهم قرر أن الوضع السيء يعني أن القرارات الحذرة لم تعد تهم. لم تعبأ المخلوقات بالإحباط، أو الكبرياء، أو بما إذا كان المغامر يعتقد أن اليوم قد خُرب بالفعل. ركع إيدن بجوار برام أولاً.
"الساق."
مدها برام. أازال إيدن القسم التالف من الجلد بما يكفي لكشف الجرح. كان القطع أعمق مما بدا في الأصل، لكن العضلات بقيت سليمة، ولم يدخل أي سم واضح أو مادة غريبة إلى ما بعد شظايا الحجر وقشرة المسخ.
[الإسعافات الأولية]
انتشر ضوء بارد عبر الجرح، ليبطئ النزف تدريجياً ويشد الأنسجة الممزقة. وانخفض الانتفاخ حول الحواف بما يكفي لتمكين برام من تحريك كاحله دون تجهم فوري، بينما دُفعت ملوثات صغيرة عدة خارج المنطقة المتضررة. تفقد إيدن النتيجة.
"امشِ."
قفز برام بحذر ووضع وزناً على الساق.
"جيد."
"هذا يكلف النقابة مالاً."
طرف برام عينيه.
"أتقاضى أجراً مقابل كل تعويذة؟"
"لكل استخدام."
"هذا يفسر سبب بدايتك سعيداً الآن."
تحرك إيدن نحو جين.
"أنا رجل أعمال. رجل أعمال غني في المستقبل."
اختلج فم ليان. تطلبت إصابة جين استخدامين لأن شظايا ساخنة عدة أصابت أقساماً مجاورة من درعها. برد إيدن المنطقة المتضررة أولاً بدل إهدار مانا الشفاء بينما ظلت الحرارة محاصرة ضد الجلد، ثم فعل الإسعافات الأولية وركز التعويذة عبر أسوأ الحروق. كانت النتيجة أفضل بشكل ملحوظ من الشفاء الذي أجراه إيدن حين حصل على الخاتم لأول مرة. وظلت المانا لديه أقل من العديد من مقاييسه البدنية، لكن الخاتم قد ارتقى مستواه، وزاد ذكاؤه بشكل كبير عبر صناعة المعدات، وعلمه التدريب المتكرر كيف يوجه التعويذة عوضاً عن مجرد إغراق الإصابة بالمانا وتمني تصرفها بلياقة.
أدارت جين كتفها بحذر بعدها.
"هذا أفضل بكثير."
"حاولي ألا تتعرضي للطهي مجدداً."
"سأضيف ذلك إلى الاستراتيجية."
تطلب غاو استخداماً واحداً فحسب. أنتجت الشظاية المعدنية حرقاً سطحياً وكدمة عبر أضلعه عوضاً عن جرح خطير، وتعاملت الإسعافات الأولية مع معظم الانزعاج بسرعة. رفض كورين العلاج بعد أن تفقد إيدن ذراعه لأن الضرر تألف بالكامل تقريباً من كدمات وإرهاق، بينما نجح إلين في الإفلات من القتال دون إصابة بدنية.