تعامل كورين مع أوراق المجموعة عند نقطة التفتيش دون انتظار تدخل ليان. قدم تصريح تقييم الترقية، وأكد عدد المشاركين، وجمع رموز دخولهم، ثم أعاد توزيعها قبل أن يتحقق من إحكام الجميع ربط الحبال حول معاصمهم. كتبت ليان شيئاً بإيجاز داخل دفتر ملاحظاتها الصغير. التفت آيدن بنظره نحوه. تعذر عليه قراءة ما كتب من تلك الزاوية. وما إن دخلوا المستوى الأول حتى اتخذ المرشحون تشكيلهم دون تردد.
تقدم كورين في المقدمة حاملاً سيفه وترساً متوسطاً، بينما بقيت ميرا خلفه قليلاً وإلى يمينه حيث تستطيع رمحها الهجوم متجاوزة كتفه دون تقييد حركته. وبقي جورين على بعد عدة خطوات خلفهما، ممسكاً بقوسه بالفعل، ليؤدي دور الدعم من مسافة والاستطلاع كلما اتسعت الأنفاق إلى غرف أكبر. شغل برام الجانب المعاكس من التشكيل بفاسه ذات اليدين، مانحاً المجموعة رداً أثقل ضد أي شيء يحاول اختراق دفاع كورين.
وبقي إيلي قرب المركز حيث تبلغ سحريته المائية والهواء الجميع تقريباً، تاركاً آيدن وليان خلفهما بعدة أمتار للدعم والمراقبة لا كعضوين ناشطين في تشكيل القتال. كان الأمر منطقياً. وتوقع آيدن الأسوأ من أشخاص في سنهم. جاء اللقاء الأول بعد نحو خمس عشرة دقيقة داخل الزنزانة عندما رفع جورين إحدى يديه فتوقف الجميع فوراً. لاحظ آيدن الحركة بعد عدة ثوانٍ عبر الفراسة، لكن جورين اكتشف أصلاً أصوات الاحتكاك أولاً لأنه كان يركز كلياً على الاستطلاع بدلاً من تشتيت انتباهه بين الحزب وليان وعدة اهتمامات سياسية لا علاقة لها بالوحوش.
—ثلاثة في المقدمة. خفض كورين صوته. —النوع؟ —زاحفات الجمر. أربعة ربما. نظر كورين نحو جين. —خنق أمامي. هزت رأسها. لم يعقب ذلك أي نقاش لا داعي له. اتخذ كورين موضعاً متقدماً قليلاً حيث يضيق الممر بين عمودين حجريين مكسورين، بينما أخذت جين المساحة خلف جانب ترسه. وانتظر برام على بعد خطوات أبعد إلى الوراء بدلاً من التزاحم معهما، ورفع إلين عصاه دون إطلاق أي سحر فوراً. طوى آيدن ذراعيه وراقب.
وراقبته ليان أيضاً. ظهرت زاحفة الجمر الأولى عند المنعطف بعد ثوانٍ. يشبه الوحش سحلية عريضة ذات ست أرجل مغطاة بصفائح سوداء، مع شقوق برتقالية نحيلة تتوهج حول رقبتها وبطنها. كانت أضعف بكثير من فكوك الفرن التي قضى آيدن ليلة كاملة في لكمها، لكن مخالبها لا تزال قادرة على تمزيق الدروع الجلدية إن أصبح أحدهم مهملاً. لم يهاجم كورين. أكسبه ذلك بعض الاحترام من آيدن. انتظر حتى دخل الوحش الأول أضيق جزء من الممر، ثم تقدم خلف ترسه وامتصاص ضربة المخلب الأولى.
بالكاد زحزحه الأثر، وطعنت جين فوراً متجاوزة جانبه الأيمن، مغروزة رمحها في النسيج الأكثر طراوة تحت ساق المخلوق الأمامية. تراجعت زاحفة الجمر. أطلق غاو. اصطدم السهم قرب عين الوحش لكنه فشل في الاختراق تماماً لأن الرأس تحرك في اللحظة الأخيرة. تحرك برام للأمام فقط بعد أن تنحى كورين جانباً، مستخدماً المساحة لتأرجح فاسه نحو الأسفل في كتف المخلوق. صدع النصل الصفيحة الخارجية.
ظل إلين بلا حركة. لاحظ آيدن ذلك. كان الساحر يدخر المانا. حاول الزاحف الانسحاب، لكن جين ثبتت رمحها خلف ساق واحدة وسحبت بينما ضرب كورين الرقبة المكشوفة بسيفه. انهار الوحش قبل أن تبلغ المخلوقات المتبقية نقطة الاختناق. هاجم الثاني والثالث معاً. تلقى كورين واحداً. اعترض برام الآخر. رفع إلين عصاه هذه المرة. —عصف. ضربت دفقة مضغوطة من الهواء المخلوق الثاني من الجانب ودفعت ساقيه الأماميتين عدة بوصات عن مسارهما.
كان الاضطراب طفيفاً، لكن برام استغله فوراً، متجاوزاً المخالب ودافعاً القسم السفلي من مقبض فاسه ضد رأس الوحش ليتبعه بهجوم تقطيع قصير. راقب آيدن بانتباه. نسقا بشكل معقول. لم يحاول أحد القيام بأي شيء استعراضي. كان هذا هو المغزى على الأرجح. حافظ كورين على الخط الأمامي دون مبالغة في التقدم. استخدمت جين ترسه حماية مؤقتة بينما تهاجم من حوله. انتظر برام المساحة بدلاً من تلويح فاسه الهائل عبر الحلفاء.
أعاد جورين التمركز كلما حجب أحدهم خط إطلاق النار الخاص به بدلاً من محاولة تسديدة صعبة بين الأجسام المتحركة. استخدم إلين السحر فقط حين يغير الموقف. كفؤون. لا شيء استثنائي. ماتت المخلوقات المتبقية في غضون دقيقة. لم يعانِ أحد أكثر من خدوش سطحية. كتبت ليان شيئاً داخل دفتر ملاحظاتها. مال آيدن ببطء جانبياً. أغلقته. استقام. —لم أكن أنظر. —بالطبع. أعاد آيدن انتباهه إلى المرشحين قبل تواصل بصري عرضي يعرض التقنية السرية للخطر.
استمروا. اتبعت اللقاءات القليلة التالية أنماطاً مشابهة. قُضي على عثّ الجمر الصغير بهجمات مسددة من مسافة قبل بلوغ التشكيل. حاولت سحلية وحيدة ذات حراشف نارية نصب كمين لهم من حافة مرتفعة، لكن غاو اكتشفها مبكراً بما يكفي ليعيد كورين التمركز قبل قفز المخلوق. قتل برام تلك. كانت فاسه قوية، لكن آيدن لاحظ عدة نقاط ضعف في طريقة استخدامه لها. بالغ برام في إشراك جسده عند تسديد ضربات أثقل، تاركاً نفسه مكشوفاً كلما أخطأت هجمة.
عوّض ذلك بقوة والحماية التي وفرها كورين، لكن وحشاً أسرع قادراً على تجاهل الخط الأمامي يستطيع استغلال ذلك بسهولة. كانت جين أكثر تحكماً. كانت حركات رمحها سريعة ومقتصدة، رغم افتقار هجماتها للدقة الحادة لامرأة رمح فرقة النار التي قتلها آيدن. كانت تلك المرأة تغير زواياها باستمرار، وتستغل الثغرات، وتنسق مع المبارز دون الحاجة إلى إشارات واضحة. احتاجت جين إلى مزيد من التواصل.
كانت جيدة. وكانت المرأة الميتة أفضل. بدا هذا الإدراك مزعجاً. نحاه آيدن جانباً. بدا كورين نفسه موثوقاً لا مبهراً. كان عمل ترسه متيناً، وحافظ على التمركز جيداً، لكنه افتقر إلى القوة الخام لمبارز فرقة النار. حين هاجم وحش ظهر الجمر الأكبر لاحقاً في المستوى الأول، امتص كورين الصدمة الأولى لكنه دُفع إلى الوراء نحو ثلاث خطوات رغم استعداده لذلك. كان قائد فرقة النار الذي قتله آيدن قد أطاح بترسه بالكامل بعيداً.
كان ذلك الرجل أقوى بالتأكيد. منحت المقارنة آيدن مقياساً غير متوقع لتقدمه الخاص. لم يكن الأشخاص الخمسة الذين هاجموه مغامرين ضعفاء. امتلكوا معدات جيدة، ونسقوا بكفاءة، وكان عدة منهم على الأرجح في مكان ما قرب قدرة القتال البرونزية حتى وإن تفاوتت رتبهم الرسمية. قتل آيدن الخمسة جميعهم بينما كان واقعاً في كمين، رغم أن المعركة تركته مصاباً بجروح بالغة. كان يشاهد الآن أشخاصاً يُقيّمون للبرونزية.
لم يبدوا أقوى منه بفارق ساحق. بل على العكس تماماً. اشتبه آيدن في قدرته على هزيمة أي منهم منفرداً دون الحاجة لمعظم ترسانة الأسلحة. بقي هذا التفكير داخلياً. لن يحقق الإعلان عنه أي فائدة تذكر. خفض وحش ظهر الجمر رأسه وهاجم مجدداً. رفع كورين ترسه. لاحظ آيدن الخطأ فوراً. أظهر المخلوق كتلة كافية لدفع إلى الوراء. سيهدر تلقي شحنة مباشرة أخرى القدرة على التحمل وربما يدمر الترس.
كان على كورين أن ينحرف بزاوية ويسمح لجين أو برام بالهجوم أثناء الاستدارة. عوضاً عن ذلك، تصدى. رنّ الأثر عبر الممر. انزلق كورين إلى الوراء. احتكت حذاؤه بعدة أمتار ضد الحجر. انخفضت ذراع ترسه قليلاً بعد ذلك. كتبت ليان شيئاً. تخيل آيدن الجملة. لم يكتشف المرشح بعد أن المراوغة موجودة. ربما كان ذلك إسقاطاً. هاجمت جين فوراً، مغروزة رمحها في خاصرة المخلوق بينما دار برام نحو الجانب المعاكس.
استدار ظهر الجمر نحوها، مكشفاً مؤخرته لغاو. سهم. ثم آخر. استخدم إيلي السحر المائي أخيراً. —صاعقة ضغط. ضربت كرة مكثفة من الماء أحد السهام المغروسة مسبقاً في جانب الوحش، دافعة به أعمق عبر الصفيحة المضعفة. صرخ ظهر الجمر والتوى، خالقاً تماماً الثغرة التي احتاج إليها برام. هوت فاسه. انهار الوحش. خفض كورين ترسه وأدار كتفه. راقَب آيدن علامات الإصابة. لا شيء مهم. كان يفضل جني رسوم شفاء أقل على قضاء الاستعراض بأكمله في إصلاح أخطاء يمكن تفاديها.
كان دفع النقابة كافياً بالفعل، وكان الحفاظ على ارتفاع المانا أهم من إصرار فضة إضافية من مراهقين يحاولون الترقية. تحركوا مجدداً بعد جمع المواد المطلوبة. بحلول الوقت الذي اقتربوا فيه من المسار الهابط نحو المستوى الثاني، كوّن آيدن رأياً واضحاً معقولاً. كانت المجموعة كفؤة. يفهمون القتال بالتشكيلات. يتواصلون. يحافظون على المعدات. يدخرون المانا. يعرفون سلوك الوحوش الأساسي.
ليسوا استثنائيين. توقع آيدن أن يبدو مرشحو الترقية البرونزية أقوى بكثير من المغامرين العاديين من رتبة الحديد. بدلاً من ذلك، بدا الفرق نابعاً من الموثوقية أكثر من القدرة القتالية الساحقة. تعني البرونزية ظاهرياً أن النقابة تثق بحزب للتعامل دون انهيار فوري مع المواقف الخطرة، لا أن كل عضو يصبح فجأة وحشاً قادراً على سحق الرتب الأدنى. غير ذلك نظرة آيدن إلى موقعه الخاص.
ربما كان أقرب إلى البرونزية مما افترض. تخلفت رتبته في النقابة عن نموه الفعلي لأنه تجنب عمداً التقييمات، والأحزاب، والمهام التي قد تكشف الكثير. استمرت الترسانة في زيادة معايير بغض النظر عن ذلك. تحسنت معداته أسبوعياً تقريبا، وأعطت القدرة على صنع أسلحة جديدة تسارعاً لتلك العملية أكثر. التفت آيدن نحو ليان. كانت تراقب كورين. أبعد آيدن نظره قبل أن تمسك به. ربما يستطيع محاولة البرونزية لاحقاً.
ليس فوراً. لا تزال هناك مزايا لظهوره أضعف مما هو عليه حقاً. لدى فرقة النار أسئلة بشأنه بالفعل. ستضيف زيادة رتبته بسرعة بالغة بعد فتح متجر وحيازة قطع نادرة متعددة اهتماماً لا داعي له. مع ذلك، لم يعد الاحتمال بعيداً. نظر برام من فوق كتفه نحو آيدن بينما اقتربوا من السلالم. —لم تضطر لفعل أي شيء بعد. أومأ آيدن. —هذا يعني أنكم تؤدون جيداً. ابتسم برام. —أو أنك تتقاضى أجراً مقابل المشي.
—يعني ذلك أيضاً أنكم تؤدون جيداً. ضحك غاو. لم تفعل ليان. كانت تدرس بالفعل المسار نحو المستوى الثاني. هدأ المرشحون فوراً تقريباً حين لاحظوا. راقَب آيدن التحول. ممتع. احترموها. ليس لأنها ودودة. ليس لأنها تعالج عقودهم. بل لأنهم فهموا أنها تعرف ما يكفي لتحديد ما إذا كانوا يستحقون الترقية. نظر آيدن إلى السيف الرفيع عند خصرها. لم يشاهدها تستخدمه بعد. أزعج ذلك فضوله بكثير أكثر مما ينبغي.
ربما يغير المستوى الثاني ذلك. ثم أدرك آيدن ما كان يفكر فيه. تمني شيء خطير بما يكفي لإجبار الممتحنة على القتال لمجرد رغبته في معرفة مدى قوتها بدا شبيهاً بشك مريب لعملية اتخاذ القرار التي جعلته يقاتل فكوك الفرن طوال الليل. تنهد. ظاهرياً، أصبح الغباء مهارة أخرى يمارسها بانتظام. أخذ الحزب استراحة لسرعة ساعتين قبل النزول إلى المستوى الثاني. اعتقد آيدن في البداية أن القرار كان حذراً للغاية.
لم يبدُ أي منهم مرهقاً حقاً، وعانى كورين من بعض الإجهاد في ذراع ترسه فقط، ولم يملك الآخرون أكثر من خدوش أو عرق لإظهاره نظير وقتهم في المستوى الأول. كان بإمكانهم المتابعة فوراً بلا صعوبة تُذكر، خصوصاً بالنظر إلى أن الجزء الأصعب من الاختبار لم يبدأ بعد. ثم تذكر آيدن ما كانت ليان تقيمه فعلياً. لم يكن هذا مجرد اختبار لعدد الوحوش التي يمكنهم قتلها قبل انهيار أحدهم. شكل اتخاذ القرار، وإدارة الموارد، والحفاظ على القدرة على التحمل، والتحضير أجزاء من الترقية.
ربما نالهم دخول المستوى الثاني بتسعين بالمئة من القوة بدل سبعين لأنهم قضوا ساعتين في الأكل، والشرب، وفحص المعدات، واستعادة المانا نقاطاً أكثر من الاندفاع للأمام لمجرد إثبات قدرتهم على الاستمرار في الحركة. اختار كورين غرفة قابلة للدفاع قرب المنحدر، ووضّع الجميع بعيداً عن الممر الرئيسي، وكلف غاو بالمراقبة بينما استرحت البقية. تفحصت جين رأس رمحها وعموده، أكل برام ما يكفي لشخصين بينما تذمر من شعوره بالجوع المستمر، واستقر إلين قرب جدار وعصاه فوق ركبتيه مستعيداً المانا التي استهلكها خلال المعارك في الأعلى.
بقي آيدن قرب المؤخرة مع ليان، يأكل من إحدى وجبات الحصص التي وفرتها النقابة بينما يراقب المرشحين أحياناً. لاحظ أنها لم تقدم أي تشجيع أو إشارة على صحة قرار كورين. كانت تكتفي بالمراقبة، وتكتب أحياناً شيئاً داخل دفتر ملاحظاتها، وتترك المرشحين الخمسة يتساءلون عما إذا كان كل قرار يساعد تقييمهم أو يضره.