ظل أيدن صامتاً تماماً طوال ثوانٍ عدة بينما أعادت عقله بناء محادثة الأمس. لقد وصفت الممتحنة مراراً وتكراراً. ستشرف الممتحنة على المرشحين. ستوقف الممتحنة الاختبار إن أصبحت الأمور خطيرة. كانت الممتحنة تحمل معدات العلاج الطارئ. لم تقل ليان في أي لحظة إن الممتحنة ستكون شخصاً آخر. افترض أيدن ذلك ببساطة. شعور هذا الافتراض بدت باهظة الثمن فجأة.
"أنت ترتدين درعاً".
نظرت ليان إلى نفسها.
"لاحظت ذلك".
"وسيفاً".
"سيف مبارزة".
تبادل المرشحون الخمسة للترقية النظرات بينهم، ويبدو أنهم لم يكونوا متأكدين مما إذا كان هذا التفاعل يمثل تواصلاً مهنياً طبيعياً. بدا السحر مستمتعاً بالفعل، بينما حافظ السياف الأشقر على تعبير محايد بعناية لشخص ذكي بما يكفي لكي لا يعلق على الممتحنة قبل أن يبدأ الاختبار. عدلت ليان حزام حقيبتها.
"لقد جئت مستعدة".
نظر أيدن إلى نفسه.
"وأنت كذلك".
"نعم".
انتظر أيدن. انتظرت ليان أيضاً. شعوره السيء نما بقوة أكبر. أشار نحو المرشحين.
"إنهم فريق الترقية".
"نعم".
أشار نحو نفسه.
"أنا المعالج".
"نعم".
ثم أشار مباشرة نحوها. اتسعت ابتسامة ليان قليلاً.
"أنت الممتحنة".
"أنا هي".
أغمق أيدن عينيه تحت الخوذة. بالطبع. بطبيعة الحال. الشخص الذي تمكن بطريقة ما من معرفة المزيد عنه من خلال المحادثة العادية أكثر مما يحصل عليه معظم الناس من خلال الاستجواب المباشر سيقضي الآن طوال اليوم في مراقبته داخل زنزانة. مذهل. فتح أيدن عينيه مرة أخرى.
"لقد أغفلت هذه التفاصيل".
"قلت إن ممتحنة النقابة سترافقكم".
"لقد استخدمت لغة الغائب".
"تلك هي الطريقة التي تعمل بها تفسيرات الوظائف عموماً قبل تحديد الموظفين".
"كنت تعلمين أنني افترضت شخصاً آخر".
"كنت أشتبه في ذلك".
حدق أيدن بها.
"هذا يبدو غير نزيه".
"لم أكذب قط".
"قريب بشكل خطير".
فشل الساحر في إخفاء ضحكة. ألقت ليان نظرة نحوه. أصبح الشاب مهتماً فوراً بتعديل الأشرطة حول عصاه. نظر أيدن في الموقف بجدية أكبر. كون ليان هي الممتحنة يغير عدة أمور. لقد افترض أنها كانت في الأساس إدارية تصادف امتلاكها غرائز اجتماعية ممتازة ومعرفة كافية بالنقابة للتعامل مع المغامرين. الدرع وسيف المبارزة يوحيان بأن لديها أيضاً خبرة ميدانية، وهو ما يفسر فوراً سبب ثقة النقابة في حكمها أثناء اختبارات الترقية.
أثار ذلك أيضاً مزيداً من الأسئلة. ما مدى قوتها؟ ما الرتبة التي وصلت إليها قبل أن تصبح موظفة استقبال؟ لماذا تقضي معظم الأيام خلف المنضدة إذا كان بإمكانها الإشراف على تقييمات البرونزية في الزنزانة الأعمق؟ ربما تعمدت النقابة تعيين مغامرين ذوي خبرة في أعمال الاستقبال لأنهم يحتاجون إلى أشخاص قادرين على الحكم على الأعضاء بسرعة. من شأن ذلك أن يفسر سبب مراقبة ليان للسلوك بحرص شديد أثناء التسجيل ولماذا بدا أنها تلاحظ التفاصيل الصغيرة التي تجاهلها الآخرون.
لم يعجب أيدن كم كان ذلك منطقياً. كان يفكر فيها باعتبارها موظفة الاستقبال الودودة التي تطرح أسئلة أكثر من اللازم. يبدو أنه كان يجب عليه إضافة سيافة خطيرة محتملة إلى الفئة. فشل اشتباهه مرة أخرى. ظلت النساء الجميلات نقطة ضعف منهجية. على الأقل لم طعنه بعد. تنهد أيدن. مالت ليان برأسها.
"مشكلة؟"
"أنا أعيد النظر في عدة محادثات سابقة".
ألقت ليان نظرة نحو حزامها.
"العمل الإداري يمكن أن يصبح معقداً".
أطلق مستخدم الفأس شخيره. نظر أيدن نحوه. استقام الشاب فوراً. فكر أيدن في إخبارهم أنه يمكنهم مناداته بالشيخ مع ذلك. قد يؤسس ذلك العلاقة الصحيحة مبكراً ويشجعهم على التوقف عن النظر إليه كما لو أن درعه المفرط يتطلب تفسيراً. ثم تذكر أنه تقنياً أكبر ببضعة أعوام فقط من معظمهم وقرر أن تقدمه في السن طواعية بغرض الكوميديا قد يصبح من الصعب التراجع عنه لاحقاً. اقتربت ليان من الطاولة وفتحت الحقيبة.
أخرجت عدة وثائق، وخريطة زنزانة مطوية، وست شعلات طوارئ صغيرة، وقطعة معدنية تحمل شارة النقابة. تغير سلوكها بأكمله قليلاً بينما بدأت في تنظيم كل شيء. ظلت الوداعة، لكن سلوك موظفة الاستقبال العادي أصبح أكثر تركيزاً، مما كشف عن مستوى من القيادة لم يحتاج أيدن أبداً إلى ملاحظته خلف المنضدة. استجاب المرشحون فوراً. توقف مزاحهم. تقدم السياف الأشقر إلى الأمام. نظرت ليان إلى الجميع قبل أن تتحدث.
"قبل أن نغادر، المقدمات. أعرف سجلاتكم، لكن رايدن لا يعرفها، وعليكم معاملته كجزء من الفريق طوال مدة التقييم".
كاد أيدن يعترض على عبارة جزء من الفريق. قرر عدم فعل ذلك. ربما تحمل عضوية الفريق المؤقتة عواقب أقل من العضوية الدائمة. بدأ السياف الأشقر أولاً.
"كورين. سيف ودرع. قائد الفريق".
تلتها حاملة الرماح.
"جين. نائبة القائد".
أومأ الرامي برأسه.
"جاو. كاشف".
ابتسم مستخدم الفأس.
"برام".
رفع الساحر عصاه قليلاً.
"إيلين. سحر الماء والرياح".
حفظ أيدن الأسماء في ذاكرته. لا أعضاء واضحين لفرقة النيران. لم يثبت ذلك شيئاً، لكن لم يرتدِ أي منهم على الأقل رموز عشيرة أو يحمل معدات تشبه عتادهم المعياري. بدا المجموعة أيضاً مألوفة لبعضها البعض، مما يشير إلى أنه لم يتم تجميعهم خصيصاً لهذا الاختبار. قلل ذلك من قلق واحد. نظرت ليان نحو أيدن. تتبع الجميع ذلك. حدق أيدن بالمقابل. يبدو أن المقدمات شملته.
"رايدن".
انتظر برام. انتظر أيدن لفترة أطول. أشار الشاب أخيراً نحو الدروع بأكملها.
"وماذا بعد؟"
"أنا أعالج".
نظر برام إلى الهراوة.
"وماذا بعد؟"
"أضرب الأشياء التي تقاطع العلاج".
ابتسم الرامي. أومأ كورين برأسه بجدية أكبر.
"معالج مقاتل؟"
نظر أيدن في السؤال. تقنياً، لا. عملياً، نعم بشكل متزايد.
"شيء من هذا القبيل".
نظرت إليه ليان بتعبير يوحي بأنها لاحظت الغموض بالفعل. تجاهلها أيدن. كانت تعرف أكثر من اللازم بالفعل. بمجرد أن انتهت المقدمات، بدأت ليان في شرح التقييم. سينزل الفريق عبر المستوى الأول دون أن يتم الحكم عليهم ما لم يحدث شيء غير عادي، ثم يتقدمون عبر مسار مخطط على المستوى الثاني. سيتم قياس أداؤهم من خلال الملاحة، وانضباط التشكيل، وإدارة الموارد، والاشتباك مع الوحوش، والحكم، وكيفية استجابتهم عندما تفشل الخطط.
لن يتم تقييم أيدن. بدا ذلك رائعاً. سيبقى خلف التشكيل الأساسي، ويوفر العلاج كلما أذنت ليان بذلك أو كلما أصبح العلاج الفوري ضرورياً لمنع إصابة خطيرة، ويدافع عن نفسه إذا وصلت الوحوش إلى موقع الدعم. مُنِع صراحةً من مساعدة الفريق عبر المواجهات ما لم تنهِ ليان الاختبار. بدا هذا القيد أقل روعة. رفع أيدن يده. توقف ليان.
"إذا عبر شيئ وتجاوزهم وحاول أكلِي، فيُسمح لي بقتله".
"بكل تأكيد".
"جيد".
"قلت إنه يجب عليك الدفاع عن نفسك بالأمس".
"قواعد النقابة تستمتع بالتفاصيل الخفية".
"لا توجد تفاصيل خفية".
"لم تخبريني أنك الممتحنة".
وجد عدة مرشحين الأرض مثيرة للاهتمام فجأة. تنهدت ليان.
"ستبقى متمسكاً بهذا طوال اليوم، أليس كذلك؟"
"ربما لفترة أطول".
ابتسمت رغماً عنها. استند أيدن قليلاً على هراوته بينما كان يدرس المجموعة. بدا صغاراً، لكن لم يبدُ أي منهم متوتراً بما يكفي ليكون مبتدئاً تماماً. تمت صيانة معداتهم بشكل صحيح، وتم تنظيم المؤن بدلاً من إلقائها في حقائب عشوائية، وكان كورين قد بدأ بالفعل في فحص مياه الجميع بينما كانت ليان تتحدث. كان ذلك واعداً. لم تكن لدى أيدن رغبة في قضاء اليوم في علاج خمسة أغبياء يعتقدون أن الترقية تتطلب إظهار مدى سرعة تحويلهم للدم إلى زخرفة للأرضية.
مع ذلك، ظل أكثر قلقاً بشأن ليان. ليس لأنه يعتقد أنها تنوي خيانته. بدا هذا الاحتمال أقل في الواقع الآن. لن ترسل النقابة موظفة مهمة في اختبار خطير لمجرد ترتيب اغتيال معقد بينما يمكن لفرقة النيران استئجار شخص لطعن أيدن خارج ورشته. كما رفضت ليان زعيم العشيرة مباشرة بما يكفي ليبدو التعاون بينهما مستبعداً. لا. المشكلة كانت أبسط. ستكون مراقبة. طور أيدن عدة عادات خصيصاً لأنه يقاتل عادة بمفرده.
تبديل الأسلحة فوراً، تخزين المعدات بدون حقائب مرئية، إصلاح العناصر عبر الترسانَة، استخدام مهارات غير متوقعة من أسلحة لا علاقة لها، ودفع نفسه إلى مواقف يتراجع فيها مغامرون عاديون برتبة الحديد أصبحت كلها أموراً عادية. اليوم، ستقف ممتحنة نقابة ذات خبرة بالقرب بما يكفي لملاحظة كل شيء. نظر أيدن إلى ليان. ابتسمت مرة أخرى بينما كانت تناوله شعلة طوارئ. تقبلها. بمجرد أن مغادرت المجموعة النقابة وبدأت في شق طريقها نحو الزنزانة، تغير سلوك ليان بأكملها.
ما زالت تجيب عن الأسئلة عندما يقترب منها أحد المرشحين، لكن الود المسترخى الذي تحمله عادة خلف منضدة الاستقبال تلاشى إلى شيء أهدأ وأكثر مهنية. ظلت عيناها على المغامرين الخمسة في الأمام، وتتبع تباعدهم، وفحوصات المعدات، والمحادثات، وحتى عدد المرات التي نظروا فيها إلى بعضهم البعض قبل اتخاذ القرارات. لاحظ أيدن الفرق فوراً تقريباً. كموظفة استقبال، كان المفترض بليان أن تجعل المغامرين مرتاحين بما يكفي للاقتراب منها، وشرح المشكلات، وكشف أحياناً عن معلومات أكثر بكثير مما نووا من خلال محادثة غير ضارة.
أما كممتحنة، مع ذلك، فإن الود سيتدخل فيما تحتاج إلى مراقبته. كانت هنا للحالحكم عما إذا كان الفريق يستحق الترقية، وليس لتشجيعهم كلماเริ่ม ثقتهم في الاهتزاز. بدا أن المرشحين يفهمون ذلك أيضاً. قل مزاحهم بشكل كبير بعد مغادرة النقابة، وبدأ كورين يتصرف بوضوح أكبر كقائد للفريق. فحص مؤنهم مرتين قبل وصولهم إلى مجمع الزنزانة، وتأكد من أن الجميع يمتلكون ما يكفي من الماء، وطلب أحياناً من جورين معلومات عن الحركة المحيطة على الرغم من أنهم ما زالوا يسيرون عبر قسم آمن تماماً من أيرنهولو.
بقى أيدن بجانب ليان بالقرب من مؤخرة التشكيل وراقبها بقدر ما راقبت هي المرشحين تقريباً. إن معرفة أنها كانت كفؤة بما يكفي للإشراف على اختبار ترقية برونزي قد غيرت فهمه لها بشكل كبير. كانت بوضوح أكثر من موظفة الاستقبال الودودة التي تتذكر الأسماء وتستمتع بالحديث الخفيف، وكان أيدن قد اشتبه بالفعل في أنها كانت تجمع معلومات بهدوء عنه منذ تسجيله. يعني ذلك أنه بحاجة إلى توخي الحذر بشأن ما يظهره لها.
شك أيدن في امتلاك ليان نوايا عدائية، لكن النوايا الحسنة لم تجعل المعلومات غير ضارة. إذا اكتشفت الطبيعة الكاملة للترسانَة، فقد تبلغ عنها ببساطة لأن ذلك كان جزءاً من مسؤولياتها. كانت قدرة التخزين الخارقة شيئاً واحداً. إنتاج عشرات الأسلحة المرتفعة، وإصلاح المعدات المدمرة عبر المانا، واكتساب معلمات بشكل دائم من كل عنصر رفعه كان شيئاً مختلفاً تماماً. لقد أصبح مرتاحاً بما يكفي حول ابتسامتها لدرجة أنه نسي أحياناً أنها تعمل لدى منظمة غرضها بالكامل يتضمن المراقبة والتنظيم والترتيب واستخدام المغامرين.
سيكون ذلك سبباً غبياً للكشف عن القدرة التي عبر نصف المنطقة محاولاً إبقائها مخفية. لذلك أعد أيدن أعظم تقنية دفاعية لديه للتعامل مع النساء الخطيرات. لا تنظر مباشرة في أعينهن أثناء التحدث. انعتوه بالوقح إذا لزم الأمر. لقد نجح الأمر. على الأقل، اعتقد أيدن أنه نجح. خلال الكلية، علم أحياناً أشهر لاحقة أن فتاة كانت تغازله أثناء محادثات فسرها على أنها عادية تماماً. في أوقات أخرى، أصبح شخص مهتماً على ما يبدو ببساطة لأنه استمع بانتباه شديد، ليکتشف أيدن الموقف من خلال الأصدقاء المشتركين بعد فترة طويلة من فوات فرصة سوء الفهم لكل شيء بكفاءة.
أدى تجنب التواصل البصري المطول إلى تقليل عدد التفسيرات المتاحة لكل المشاركين المعنيين. على الأرجح. لم تكن هناك دراسة علمية أبداً. أبقى أيدن انتباهه على الطريق أمامنا كلما تحدثت ليان.
"أنت تتجنب النظر إلي".
استمرت التقنية حوالي سبع دقائق.
"أنا أراقب المحيط".
"ما زلنا داخل طريق التجارة الخارجي".
"يمكن أن تكون التهديدات في أي مكان. هناك العديد من العملات الحادة هذه الأيام".
"توجد عربات خضروات".
"بالضبط".
نظرت ليان نحو إحدى العربات كما لو كانت تقيم ما إذا كان الكرنب يمثل خطراً تم تجاهله، لكن أيدن استمر في المشي دون إدارة رأسه نحوها. استسلمت أخيراً، على الرغم من أن المرح الخافت في صوتها يوحي بأنها فهمت أن شيئاً آخر كان يحدث.
"أنت غريب".
"أنا على دراية بذلك".
اعتبر أيدن هذا التبادل نصراً. أصبح مجمع الزنزانة مرئياً بعد أقل من نصف ساعة، محاطاً بالبخار المألوف المتصاعد من الفتحات القريبة من الجبل. كانت مجموعات الصباح تمر بالفعل عبر نقاط التفتيش، بينما باع التجار مؤن اللحظة الأخيرة بجانب الأكشاك المعززة. احتل العديد من أعضاء فرقة النيران ركنًا واحداً من المعسكر، لكن لم يقترب أحد من مجموعة أيدن أو بدا مهتماً بهم بشكل خاص.
لم يمنع ذلك أيدن من ملاحظتهم. لاحظت ليان ذلك أيضاً. تظاهر بعدم ملاحظته لملاحظتها. أصبح هذا أمراً مرهقاً.