تابع أيدِن صقل الخوذة طوال المساء، مستخدماً فحص العيوب مراراً لتحديد المسامير الضعيفة، وخطوط الإجهاد غير المتساوية، وقسماً قرب الصدغ الأيسر حيث لم تنطبق قشرة الوحش جيداً على البطانة الحديدية. أصلح الاستعادة العملية عدة أخطاء قبل أن تصبح مكلفة بما يكفي لتتطلب البدء من جديد. صمدت الخوذة أخيراً أمام ضربات متكررة بمطرقة تدريب خشبية من دون أن تتزحزح. ثم اختبرها أيدِن بقوة أكبر.
وضعها على عمود مدعّم وضرب جانبها بمقبض الحديد المجنح بقوة تحاكي ضربة قتالية خاطفة. قفزت الخوذة جانبياً، لكن القشرة الخارجية ظلت سليمة وامتصت البطانة الداخلية معظم الصدمة من دون تمزق. جيدة بما يكفي للنسخة الأولى. ارتداها. استجاب المستودع.
[تم التعرف على معدات جديدة.]
[خوذة حارس الأتون]
النوع: خوذة مدرعة النادرة: نادر المستوى: 1 الخبرة: 0/100 الدفاع: +16 الدفاع السحري: +8 المتانة: 42/42 النمو: +2 تحمّل لكل مستوى، +1 إدراك لكل مستوى السمة: مقاومة النيران السمة: حراسة صافية [مقاومة النيران] التأثير: يقلل الضرر الناجم عن الحرارة الهجمات المعتمدة على النار بمقدار 10 نقاط عندما يكون الضرر ناتجاً عن عدو، أو قدرة، أو مادة، أو مصدر بيئي ذي صفة نارية.
يتحسن التأثير مع اكتساب المعدات مستويات.
[حراسة صافية]
التأثير: يقلل العقوبات المفروضة على الرؤية المحيطية، والسمع، والوعي المكاني التي تحدث عادة عند ارتداء غطاء رأس واقٍ. يحسن الوعي بالهجمات القادمة من خارج خط رؤية المستخدم المباشر. ابتسم أيدِن على الفور. كانت مكافآت النمو وحدها تجعل الخوذة ممتازة. ساعد التحمل في رحلات الزنزانة الطويلة، بينما ظل الإدراك أحد أهم مؤشراته للبقاء على قيد الحياة في الكمائن ومتالاة الأعداء المتعددين.
حلت حراسة صافية المشكلة بالذات التي كان قلقاً بشأنها عند التفكير في خوذات أثقل، مما سمح له بالحصول على الحماية دون التضحية بالكثير من الوعي. والأهم من ذلك، أكملت مقاومة النيران الطقم. أصبح يمتلك الآن قفازات مفصلات فكي الأتون، وصفيحة رماد قشرة الأتون، ومترس فكي الأتون، وأحذية قتال خطوات الأتون، وخوذة حارس الأتون. خفضت كل قطعة أضرار النار والحرارة بمفردها، وكانت لكل سمة القدرة على التحسن مع اكتساب معداتها مستويات.
جهز أيدِن كل شيء دفعة واحدة. أصبح التأثير قرب الأتون النشط ملحوظاً على الفور. كانت الحرارة لا تزال موجودة. كان بإمكانه الشعور بالأتون يشع عبر الغرفة، وسينتهي به المطاف متعرقاً إذا وقف هناك طويلاً، لكن الإحساس المزعج قد ضعف بشكل كبير. بدلاً من ضغط الحرارة المستمر على كل جزء مكشوف منه، بدا الدروع وكأنها تكسر العبء البيئي إلى شيء يمكن لجسده تحمله دون إجهاد مستمر. داخل المستوى الثاني، ينبغي أن يقلل ذلك من الإرهاق بشكل كبير.
قرب المستويات الأعمق... سيكشف أيدِن عن ذلك غداً. كان لا يزال لديه عدة ساعات قبل أن يحتاج إلى النوم، لذا قرر رفع مستوى المعدات قليلاً بدلاً من السماح لكل قطعة جديدة بدخول الزنزانة غير مختبرة تماماً. لن يعيد التدريب ضد عمود خشبي إنتاج القتال الفعلي، لكن الخبرة المكتسبة من الاستخدام السليم لا تزال قادرة على تقوية العتاد بما يكفي لجعل الفرق مجدياً. بدأ بالحركة. احتجت أحذية قتال خطوات الأتون إلى استخدام عملي، لذا قضى أيدِن ما يقرب من ساعة في أداء ركض قصير، وتغييرات في الاتجاه، واستدارات، وركلات مدعمة ضد عمود التدريب.
اكتسبت ركلة الاندفاع كفاءة كلما تماثل توازنه، وتوقيت اصطدامه، وتأثيره بشكل صحيح، بينما لم تحصد الهجمات الرخيصة شيئاً تقريبا. تلقت قفازات مفصلات فكي الأتون اختباراً أكثر مباشرة. تمرن أيدِن على تركيبات ضد أهداف مدعمة، بالتناوب بين اللكمات المستقيمة، والخطافات، وضربات الجسم القصيرة، والهجمات التي يتم تسليمها فوراً بعد الصد. جعلت الأيدي الثقيلة كل ضربة تبدو طبيعية بشكل متزايد، لكنه تركّز على تعلم كيف يؤثر الوزن الإضافي على توقيته بدلاً من مجرد الضرب بأقصى قوة ممكنة.
جاء المترس بعد ذلك. علق أيدِن عارضة خشبية مثقلة من السقف ودفعها بعيداً مراراً، مما سمح لها بالرجوع نحوه بزوايا مختلفة. تمرن على حراسة الانزلاق ضد التأثير العائد، مع إعادة توجيه العارضة بدلاً من إيقافها تماماً. كادت عدة محاولات مبكرة أن تطوح به جانبياً، لكن المهارة علمته تدريجياً مدى ضآلة الحركة الضرورية بالفعل لتغيير خط هجوم قادم. اكتسبت الخوذة خبرة لمجرد بقائها مجهزة أثناء التدريب.
تفعيل حراسة صافية كلما تعقب أيدِن العارضة المتأرجحة قرب حواف رؤيته، وبدأ بتعمد الارتداد إلى الخلف قليلاً قبل كل ضربة عارضة لإجبار نفسه على الاستجابة من خلال الوعي المحيطي. كانت طريقة تدريب غريبة، لكن النظام كافأ الاستجابات الصحيحة. بعد عدة ساعات، ظهرت الإشعارات.
[وصلت قفازات مفصلات فكي الأتون إلى المستوى 2.]
[تم تطبيق النمو: القوة +2، الذكاء +1.]
[وصلت أحذية قتال خطوات الأتون إلى المستوى 2.]
[تم تطبيق النمو: القوة +2، الرشاقة +1.]
[صل مترس فكي الأتون إلى المستوى 2.]
[تم تطبيق النمو: الرشاقة +2، التحمل +1.]
[وصلت خوذة حارس الأتون إلى المستوى 2.]
[تم تطبيق النمو: التحمل +2، الإدراك +1.]
تخلفت صفيحة الصدر عن الركب لأن تدريب الدرع دون تلقي هجمات فعلية ينتج خبرة أقل، لكن أيدِن لم يكن متحمسأً بشكل خاص ليطلب من شخص ما ضربه مراراً وتكراراً لمجرد رفع مستواها. ستوفر رحلة الغد بلا شك فرصة دون الحاجة إلى ترتيبات خاصة. فحص سمات مقاومة النيران مرة أخرى.
[معدات الأتون - مقاومة النيران]
الانخفاض الحالي لكل عنصر مجهز: 11 نقطة. الانخفاض المجهز المشترك: 55 نقطة ضد مصادر الحرارة والنيران المؤهلة. حدق أيدِن في المجموع. كان ذلك أفضل بكثير مما توقعه من معدات مصنوعة بمستوى المبتدئين. لن تتراكم التأثيرات بالضرورة تماماً ضد كل تعويذة قوية، لا سيما إذا تجاوز الاختراق السحر أو الضرر الغامر جزءاً من المقاومة، لكن الحرارة البيئية ينبغي أن تصبح أقل إزعاجاً بكثير.
خمس وخمسون نقطة موزعة على خمس سمات نشطة قد تحول المستوى الثاني من مجهد إلى دافئ فحسب. خلع أيدِن الخوذة وفحص قلنسوة المتأمل الرمادية تحتها. لا تزال مريحة. لا تزال تعمل. ما دام لم يتحرك كثيراً، فلن تكشف عن ذلك. لقد صنع بالخطأ شيئاً يشبه بناء معدات فعلياً بدلاً من مجرد ارتداد أياً كانت الأرقام التي تصادف أنها أعلى. دعمت القطع القتال القريب، وفرت حماية من الحرارة، وزادت المؤشرات الجسدية، وسمحت له بالحفاظ على معدات استعادة المانا الخاصة به في الوقت نفسه.
ليس سيئاً لشخص بالكاد يكون معدل نجاحه في الحدادة أفضل من القمار. نظف أيدِن المعدات، وأصلح الكمية الصغيرة من المتانة المفقودة أثناء التدريب، ورتب كل شيء بجانب السرير قبل إعداد الإمدادات المتبقية للغد. اختفت الماء، والطعام، ومواد الشفاء، والترياقات الأساسية، وأدوات الإصلاح، والأحزمة الاحتياطية، وحقيبة الخريطة، والعديد من الأسلحة إما في حقيبته الظهرية أو في المستودع.
ظل الحمل المرئي متواضعاً. كان ذلك مقصوداً. لم يحتاج المرشحون والممتحن إلى معرفة أن معالجهم يحمل سلاحاً يكفي لتجهيز الجميع في الحفلة مرتين. قبل النوم، فحص أيدِن العقد مرة أخيرة. المغادرة في السابعة صباحاً. خمسة مرشحين للترقية. ممتحن نقابة واحد. معالج واحد. طوى الورقة ووضعها بجانب شارته. قد يكون الغد أموالاً سهلة. قد يتضمن الغد أيضاً شفاء عضو في فرقة النيران بينما يتظاهر بأنه لم يحرق أصدقاءه أحياء، وقتال وحوش أعمق مما سافر إليه قط، واكتشاف أن شخصاً ما فسر دعم الطبية الطارئة على أنه إذن لاتخاذ قرارات غبية بشكل كارثي.
سحب أيدِن البطانية فوق نفسه.
"أفضل من العمل المكتبـي على أي حال."
اغلق عينيه. هذه المرة، حرص على النوم قبل طلوع الشمس. وصل أيدِن إلى نقابة المغامرين قبل السابعة صباحاً بقليل مرتدياً من العتاد ما جعل عدداً من الأشخاص قرب المدخل يمعنون النظر مرتين. غطت خوذة حارس الأتون معظم رأسه، وحمت صفيحة رماد قشرة الأتون جذعه، وعززت أحذية قتال خطوات الأتون ساقيه، وغطت حمالات قشور الجمر ساعديه تحت قفازات مفصلات فكي الأتون الأثقل. تدلى مقبض علانية عند خصره، بينما استند مترس فكي الأتون ضد ذراعه اليسرى.
بدا سخيفاً. ليس سيئاً، بالضبط. تماثل الحديد الداكن وقشرة فك الأتون المحمرة جيداً لدرجة أن المعدات تشبه تقريباً طقماً متعمداً، لا سيما الآن بعد أن أزال أيدِن الحواف الخشنة وصقل عدة أسطح. ومع ذلك، بدا أقل شبهاً بالمعالج الداعم المكتوب على العقد وأكثر شبهاً بحارس قلعة أصبح قلقاً للغاية من أن تهاجمه القلعة شخصياً. تمنى أيدِن لو أنه يمتلك ما يكفي من الثقة في قدراته ليدخل الزنزانة بملابس عادية.
لسوء الحظ، لم تكن الثقة تقلل الضرر، وبدا رفض الدروع لأنها تبدو مفرطة نوع القرارات التي يتخذها الناس قبيل اكتشاف أن المظهر الأنيق لا يوقف الأسنان. إلى ذلك، احتجت كل قطعة إلى خبرة، لذا فإن ارتداد كل ذلك خلال رحلة طويلة سيحول جنون العارضة إلى مؤشرات دائمة. كان المقبض غير ضروري جزئياً لأن قفازات المفصلات الخاصة به منحته بالفعل هجوماً موثوقاً به على مسافة قريبة، لكن حمل سلاح مرئي واحد جعل دوره أسهل في الشرح.
قد يجذب مغامر مصنف حديدياً يدخل الزنزانة العميقة بقبضات مدعمة وحدها أسئلة أكثر من شخص يحمل سلاحاً ثقيلاً تقليدياً. قدم المترس دفاعاً مرئياً آخر دون أن يتطلب منه الكشف عن المستودع ما لم تصبح الأمور خطيرة حقاً. ظلت قلنسوة المتأمل الرمادية تحت الخوذة، مخفية بشكل مريح بين البطانة الداخلية وشعره. تحقق أيدِن مرتين قبل مغادرة المنزل للتأكد من أن دوران المانا لا يزال يعمل أثناء تجهيز العنصرين معاً.
كانت النتيجة محرجة لدرجة أن إزالة الخوذة تطلب بعض الجهد، لكن التضحية باستعادة المانا المتسارعة في وظيفة استهلك فيها كل سحر شفاء خمسة عشر مانا كان سيكون أكثر إزعاجاً بشكل ملحوظ. دفع الأبواب النقابة ووجد المجموعة تنتظر قرب منضدة عقود الصباح على الفور. توقف أيدِن. كانوا صغاراً. مرة أخرى. وقف خمسة مغامرين معاً حول طاولة منخفضة مغطاة بالإمدادات وخرائط ملفوفة، ولم يبدو أي منهم أكبر من أوائل العشرينيات.
ربما لم يصل اثنان منهم إلى العشرين حتى الآن. لقد حملوا معدات أفضل بكثير من المغامرين الصغار السابقين الذين واجههم أيدِن، وأشارت تحركاتهم إلى خبرة فعلية بدلاً من عدم كفاءة متحمسة، لكن ذلك لم يمنع فكرته الأولى من الظهور. أواخر المراهقة. رائع. على ما يبدو، جاء البلوغ في هذا العالم مع سلاح ترحيبي وإذن لدخول الهياكل تحت الأرض المليئة بالوحوش. درسهم أيدِن أثناء الاقتراب.
بدا القائد الظاهري شاباً أشقر يحمل سيفاً طويلاً ودرعاً متوسطاً، مع درع فولاذي نظيف يغطي جذعه وكتفيه. بجانبه وقفت امرأة ذات شعر داكن مجهزة برُمح ودرع قشري خفيف، تلاها رامٍ نحيل يرتدي جلداً أخضر رمادياً، وشاب واسع الكتفين يحمل فأساً بيدين، وساحر يرتدي رداءً أصغر حجماً يحمل عصا قصيرة يعلوها بلور أزرق شاحب. لاحظوه في الوقت نفسه تقريبا. تحرك انتباههم فوق الخوذة، وصفيحة الصدر، والمترس، والمقبض، والقبضات المدعمة، والأحذية المدرعة قبل أن يصل في النهاية إلى وجهه.
بدا السياض الأشقر غير متأكد مما إذا كان أيدِن معالجهم أم شخصاً تم تعيينه واعتقالهم قبل بدء الاختبار. فهم أيدِن الارتباك. بدا وكว่าه ينوي شفاء الإصابات من خلال منع الشخص المصاب من الوصول إلى الحياة الآخرة عبر التخويف. همس حامل الفأس شيئاً للرامي. لكمه الرامي بمرفقه. ضيق أيدِن عينيه قليلاً. إذا أطلق عليه أي منهما لقب عجوز لرتبته، فسيتقاضى أجراً إضافياً. أثارت تلك الفكرة ذكرياته عن مجموعة المغامرين الشباب السابقة الذين عاملوا أي شخص يبدو أكبر سناً وكأن سن الرابعة والعشرين يمثل بلوغاً متقدماً للرشد.
كان أيدِن لا يزال في الرابعة والعشرين فحسب، لكن البقاء لعدة أشهر في هذا العالم حوله روحياً إلى شخص يتذمر من المراهقين، وساعات العمل، والإيجار، وكم تكلف الفحم. ربما ينبغي عليه الميل نحو ذلك. ربما يمكنه تقديم نفسه باسم الجد رايدن والمطالبة بأن يظل الجميع رطبين. كاد أيدِن أن يبتسم تحت الخوذة. ثم رأى ليان. تلاشت أفكاره. ظهرت من أحد ممرات الموظفين حاملة حقيبة جلدية ولا ترتدي أي شيء يشبه ملابس استقبالها العادية.
غطى درع جلدي داكن ملائم جذعها، مدعماً بألواح معدنية صغيرة حول الأضلاع والكتفين. حمت حراس مطابقة ساعديها وقصبتيها، بينما استقرت عباءة سفر قصيرة خلف كتف واحد دون التدخل في الحركة. تدلى سيف رفيع عند خصره. سيف حقيقي. ليس للزينة. استقر النصل الضيق داخل غمد داكن مع حارس كأس مدعم يحمي اليد، بينما تم ترتيب عدة أكياس صغيرة على حزام ليان بجانب ما بدا وكأنه جرعات وسكاكين رمي.
تم ربط شعرها البني للخلف بإحكام أكبر بكثير من المعتاد، مما أبقى كل خصلة فضفاضة بعيدة عن عينيها. حدق أيدِن. لاحظته ليان. ابتسمت. جعل ذلك الأمور أسوأ بطريقة ما.
"صباح الخير، رايدن."