توقف أيدن عن القراءة. نظر إلى ليان. ثم عاد إلى العقد. ثم نظر إلى ليان مجدداً.
"مئة؟"
"مئة."
"في اليوم."
"نعم."
"مقابل الوقوف خلف الناس ولمسهم من حين لآخر بسحر التداوي."
"تجعله يبدو بسيطاً بشكل غير معتاد."
"عادةً ما يفقد العمل جاذبيته حين يوصف بغموض. أحاول فعل العكس."
لم تعد مئة قطعة فضية في اليوم ثروة، خاصة بعد أن بدأ أيدن التعامل مع إيجارات العقارات ومواد التصنيع والمعدات السحرية وأرباح الأقبية. ومع ذلك، لا تزال أجراً ضخماً لمغامر من الرتبة الحديدية، تقتصر مسؤوليته على دعم مجموعة أخرى بدلاً من قيادة البعثة. جعلت رسوم التداوي الإضافية العرض أفضل. قطب أيدن حاجبيه.
"يبدو هذا كثيراً."
"إنه كذلك."
"إذن ما العيب فيه؟"
أراحت ليان ذراعيها على الطاولة.
"الطلب."
انتظر أيدن.
"العرض."
استمر أيدن في الانتظار. تنهدت.
"نحن نوظف عادةً أكثر من معالج دعم واحد لتقييمات الترقية التي تشمل هذا الجزء من المستويات العميقة. يبقى أحدهم قريباً من المرشحين، ويبقى الآخر مع الممتحن ومؤن الطوارئ. هذه المرة، لم نجد أحداً مستعداً للذهاب تقريباً."
"إذن أنت تستبدلين عدة أشخاص بي."
"ليس تماماً. يحمل الممتحن أيضاً أدوات علاج طارئة."
"بدا ذلك كافياً تماماً."
تجاهلت ليان التعليق وأشارت إلى قسم آخر من العقد. ستوفر النقابة مضادات سموم أساسية وضمادات وجرعات طوارئ وطعاماً وإمدادات صغيرة لاستعادة المانا مخصصة لدعم التداوي. سيظل متوقعاً من أيدن إحضار معداته الشخصية والبقاء قادراً على الدفاع عن نفسه إذا انهارت التشكيلة.
أوضحت ليان: "بعثات الأقبية العميقة تدفع للمعالجين أكثر بكثير من المعتاد حالياً. تقدم عدة عشائر عقوداً طويلة الأمد، وتتنافس فرق الاستكشاف المستقلة على أي شخص قادر على استخدام سحر التعافي الموثوق. لا تملك النقابة ما يكفي من الموظفين المتفرغين المتاحين للغد."
أومأ أيدن ببطء.
"إذن رفعتِ الأجر."
"بالضبط."
"طلب مرتفع."
"عرض منخفض."
قرأ أيدن العقد مجدداً بتركيز أكبر. كانت الفرقة تخضع لاختبار الرتبة البرونزية، مما يعني أنهم يمتلكون بالفعل خبرة أكثر من متوسط مغامري الرتبة الحديدية. ستوفر النقابة ممتحناً يمتلك على الأرجح القوة الكافية لمنع وقوع كارثة كاملة، بينما يتمثل دور أيدن الأساسي في الحفاظ على سلامة المجموعة بعد الإصابات بدلاً من تحمل عبء الأداء القتالي. بدا ذلك أكثر أماناً من الصيد بمفرده.
مما جعله مرتاباً تلقائياً.
"ماذا يحدث إذا فعلوا شيئاً غبياً للغاية؟"
"تداويهم إذا لزم الأمر."
"وإذا استمروا في فعل أشياء غبية للغاية؟"
"يرسبهم الممتحن."
"وإذا تجاهلوا الممتحن؟"
"يوقف الممتحن الاختبار."
"وإذا فعل الممتحن شيئاً غبياً للغاية؟"
توقفت ليان.
"تغادر."
أومأ أيدن.
"أمر جيد."
لم تكن الفائدة الكبرى تتعلق بالمال. التداوي داخل القبو سيرفع مستوى خاتم الإسعافات الأولية في ظل ظروف قتالية حقيقية، بينما منحه استنزاف المانا فرصاً للتدرب على التأمل خلال فترات الراحة. يمكنه أيضاً مراقبة تقييم ترقية منظم وتعلم ما تتوقعه النقابة من مغامري الرتبة البرونزية قبل أن يحاول هو نفسه نيل الرتبة لاحقاً. تلك المعلومات لها قيمة. يمكنه دراسة المرشحين. ومراقبة عملهم الجماعي.
ورؤية كيف يقيمهم الممتحن. وتعلم أي الأخطاء تؤدي إلى عقوبات وأيها لا ينتج عنها سوى إصابات. كان أيدن يتقدم وحيداً في الغالب منذ تسجيله في أيرونهولو. فهم المعايير المحيطة بالرتب الأعلى سيساعده في تقرير ما إذا كان الصعود إليها مفيداً أم مجرد وسيلة أخرى ليصبح أكثر ظهوراً. كانت هناك فائدة أخرى. لن يحتاج إلى كشف الكثير عن ترسانته. مهمته هي دعم التداوي، لا استعراض القدرة القتالية.
يمكن لأيدن ارتداء معدات الفرن التي صنعها حديثاً، وإبقاء خاتم الإسعافات الأولية جاهزاً، وتجنب التبديل بين عشرات الأسلحة ما لم يصبح الموقف خطيراً حقاً. ناسبه ذلك تماماً.
"أي عمق؟"
"هذا هو الاختبار، لنرَ إلى أي مدى يمكنهم الوصول."
تغير تعبير أيدن قليلاً. هذا يفسر المال. لقد أصبح للتو مرتاحاً للقتال حول المستوى الثاني، والمناطق المقتربة من الثالث كانت على الأرجح أكثر خطورة بكثير من منطقة تفشي فكوك الفرن. قد تمتلك الفرقة إمكانات قتالية من الرتبة البرونزية، لكن أيدن سيظل يدخل منطقة غير مألوفة. بدت معداته الجديدة لمقاومة النار في توقيت مناسب فجأة.
"كم المدة؟"
"المدة المتوقعة يوم واحد. تدفع النقابة ليوم ثانٍ إذا تطلبت الظروف تخيماً ليلياً."
"إذن مئتان إذا أصبح الأمر غير مريح."
"بالإضافة إلى رسوم التداوي."
فرك أيدن ذقنه. كان هذا بالضبط نوع العمل الذي يبدو ممتازاً حتى يظهر شيء خفي في منتصف الشرح. ومع ذلك، فقد سأل بالفعل عن الوجهة والفرقة والممتحن والأجر والمؤن والمسؤولية. لم يبقَ شيء سيء بشكل واضح. ربما يعني ذلك أن الجزء السيئ يكمن داخل القبو. طبيعي. راقبته ليان وهو يفكر.
"لا تحتاج إلى اتخاذ قرار فوراً."
"أنا أقرر."
"أنت تقطب حاجبيك."
"هكذا تسير العملية."
"ظننت أن هذا تعبيرك العادي."
نظر إليها أيدن.
"أنتِ تتمادين في الارتياح حقاً."
ابتسمت. ظلت تلك الابتسامة خطيرة. ليست خطيرة بمستوى القتل، على الأرجح. بل خطيرة بمستوى الأحاديث. أعاد أيدن تركيزه إلى العقد قبل أن تقنعه بطريقة ما بوصف جدول تصنيعه بالكامل.
"مئة قطعة فضية في اليوم."
"نعم."
"تدفع النقابة مقابل كل استخدام للإسعافات الأولية بسعر القبو."
"نعم."
"المؤن موفرة."
"نعم."
"وظيفتي هي التداوي، لا مجالسة الأطفال."
ترددت ليان. لاحظ أيدن ذلك.
"كان هذا التردد مهماً."
"قد تحتاج أحياناً إلى إخبار شخص ما بعدم الحركة أثناء إصابته."
"تلك مجالسة أطفال بالدماء."
"إذن مجالسة أطفال محدودة."
تنهد أيدن. لا تزال تستحق العناء. أخذ العقد.
"سأفعلها."
سحبت ليان نموذجاً آخر من تحت الطاولة فوراً. حدق فيه أيدن.
"بالطبع هناك واحد آخر."
"تسجيل الدعم الطبي."
"لدي بالفعل إذن بتداوي الناس."
"في المدينة."
نظر أيدن نحو السقف لعدة ثوانٍ.
"هناك تصاريح لتداوي الأقبية أيضاً."
"نعم."
فكر في النكتة التي ألقاها عند افتتاح متجره. على ما يبدو، التصريح المطلوب لقضاء الحاجة ربما ينتظر في مكان ما أبعد في نظام الترقية. التقط أيدن القلم.
"حسناً."
مئة قطعة فضية في اليوم يمكنها شراء قدر مدهش من التسامح. عاد أيدن إلى ورشته والعقد الجديد مطوي داخل معطفه، وبموقف أكثر حذراً بكثير مما كان عليه حين قبله.
"اذهب إلى أقصى ما تستطيعه فرقة الترقية"
بدت عبارة بسيطة حين كُتبت في أوراق النقابة، لكنها كانت طريقة فظيعة لتقدير عدد الأيام التي سيقضيها تحت الأرض فعلياً. إذا كان أداء المرشحين جيداً، فقد تتوغل البعثة قريباً من المستويات الجديدة قبل أن يقرر أحدهم أنهم أثبتوا كفاءة كافية لنيل الرتبة البرونزية. عنى ذلك أن أيدن لا يملك أدنى فكرة عما إذا كان يستعد ليومين أو لأسبوع تقريباً بينما يداوي غرباء يتم تشجيعهم بنشاط على اختبار حدودهم.
بدا أجر المئة قطعة فضية يومياً أقل مبالغة فجأة، وبدا أشبه باعتراف النقابة بأن وصف الوظيفة يحتوي على قدر كافٍ من عدم اليقين لتخويف الأشخاص الذين لديهم خيارات أفضل. أغلق باب الورشة خلفه وتفقد العقد مجدداً أثناء سيره نحو الغرفة الخلفية. لم تعنِ أسماء المرشحين الخمسة له شيئاً، وهو أمر جيد على الأرجح. لم يكن أي منهم مرتبطاً بوضوح بفرقة النار، لكن ذلك لم يضمن شيئاً. العشيرة التي تملك نفوذاً كافياً للتأثير على أيرونهولو سيكون لديها شركاء ومجندون ومتعاقدون وأشخاص يفضلون عدم الإعلان عن علاقاتهم كلما أصبح ذلك غير مريح.
لم يعرف أيدن ما إذا كان سينتهي به الأمر بتداوي عضو من فرقة النار غداً. أزعجه هذا الاحتمال أكثر مما أخافه. مهنياً، كان يجب أن تكون الإجابة بسيطة. هو يتقاضى أجراً لتقديم الدعم الطبي. إذا كان أحد المرشحين ينتمي للعشيرة وأصيب أثناء التقييم، فيمكن لأيدن استخدام الإسعافات الأولية، وجمع مال النقابة، والاستمرار في التظاهر بأن انتماءهم التنظيمي لا يهم. رفض العلاج سيثير الأسئلة فقط ويحول مهمة دعم عادية إلى بيان سياسي لا سبب لديه لتقديمه.
عاطفياً، مع ذلك، كانت فكرة إنفاق المانا لتداوي شخص قد يتلقى لاحقاً أمراً بقتله أقل جاذبية. وضع أيدن العقد على طاولة العمل.
"خمس قطع فضية تقول إن المزعج من فرقة النار... لكن أظن أنهم لن يعملوا مع الغرباء."
كان هناك احتمال آخر فكر فيه أثناء سيره للمنزل. يمكن أن تكون المهمة برمتها فخاً من الناحية النظرية. عرفت النقابة أن لديه سحر تداوٍ، وتحدث قائد فرقة النار مع ليان مباشرة، وسيكون أيدن في أقسام أعمق من القبو بجانب أشخاص لا يعرفهم.
خلق "تقييم"
حول هدف معزول لن يكون صعباً إذا تعاون مسؤولون كافون. استبعد الفكرة بعد فحصها بشكل صحيح. كانت النقابة بحاجة ماسة للمعالجين. كل ما سمعه أيدن في أرجاء المدينة يدعم هذا التفسير. تجنب المعالجون القبو العميق لأنهم يستطيعون كسب مال أكثر أماناً في مكان آخر، بينما كانت مجموعات الاستكشاف تدفع أسعاراً مرتفعة بشكل متزايد لأي شخص يرغب في مرافقتهم. كان الطلب المفاجئ حقيقياً، مما يعني أن النقابة لديها سبب واضح لتقديم شروط جيدة بشكل غير معتاد دون بناء مؤامرة اغتيال معقدة.
والأهم من ذلك، أن ليان رفضت قائد فرقة النار علناً. لو كانت العشيرة تملك نفوذاً كافياً للسيطرة على النقابة تماماً، لما وقفت ليان خلف تلك الطاولة ترفض التوظيف بأدب. لكانت تعمل لصالحهم بالفعل، أو على الأقل تتصرف كمن يخشى أن الرفض سيكلفها منصبها فوراً. كان للعشيرة نفوذ، بالتأكيد، لكن النفوذ والسيطرة ليسا الشيء نفسه. ذلك التمييز مهم. احتوت أيرونهولو على عدة قوى متداخلة، ولم يبدُ أي منها قادراً على فعل كل ما يريده ببساطة دون اعتبار الآخرين.
كانت فرقة النار ترهب المغامرين والتجار. وسيطرت النقابة على التصاريح والعقود والوصول الرسمي للقبو. وسيطرت مصالح التعدين على المواد والعمالة. وبقيت السلطات الحكومية في مكان ما فوقهم جميعاً، غير مرئية في الغالب حتى تظهر مشكلة كافية لتتطلب الانتباه. فوضى. لكن الفوضى تخلق مساحة. فضل أيدن ذلك على منظمة واحدة تمسك بكل مقاليد الأمور. كان لا يزال ينوي الاستعداد كما لو أن الغد سيصبح خطيراً.
تلك سياسة جيدة ببساطة. لقد أجل القطعة الأخيرة من معدات الفرن مرتين بالفعل، ومنحته مهمة الدعم سبباً ممتازاً للتوقف عن تأجيلها. إذا توغلت البعثة نحو أعمق المستويات، فقد تكون الحماية الإضافية من الحرارة أكثر أهمية من سلاح آخر. كان على الخوذة أيضاً حل مشكلة لا يمتلكها باقي الطقم. قلنسوة المتأمل الرمادية الخاصة به. لم يرد أيدن التخلي عن دوران المانا أو التأمل لمجرد أنه وضع معدناً حول رأسه.
أصبحت القلنسوة واحدة من أكثر قطع معدات الدعم فائدة لديه، خاصة الآن بعد أن أصبحت الإسعافات الأولية جزءاً من وظيفته. المزيد من تجدد المانا يعني المزيد من تعاويذ التداوي، وتعافياً أسرع بين المواجهات، واعتماداً أقل على أي جرعات تقرر النقابة أنها تعد مؤن طوارئ كافية. لذا بدلاً من صياغة خوذة ضيقة تحل محل القلنسوة تماماً، صمم أيدن الجزء الداخلي حولها. بدأ الغلاف الخارجي بألواح حديدية عادية شكلها في خوذة ذات وجه مفتوح نسبياً.
رفض أيدن ابتكار تصميم مغلق بالكامل لأن فقدان الرؤية المحيطية داخل قبو يبدو كخفض للإدراك طوعاً. حمى الجبهة والصدغين ومؤخرة الجمجمة وأعلى الخدين مع ترك مساحة كافية حول العينين والفم لرؤية واضحة وتنفس سليم. وفرت قشرة فكوك الفرن التعزيز. اختار ألواحاً أرق من حول رؤوس الوحوش بدلاً من أقسام الفك الأثقل. احتوت تلك القطع على القنوات البرتقالية نفسها المسؤولة عن مقاومتها الطبيعية للحرارة، ومع ذلك ظلت خفيفة بما يكفي لكي لا يشعر أيدن، عند تثبيتها على خوذة، وكأن أحداً وضع سنداناً فوق رقبته.
فشلت المحاولة الأولى فوراً. جلس أحد الجوانب منخفضاً جداً وحجب جزءاً من رؤيته. أزاله أيدن. حمى المحاولة الثانية خده بشكل جميل بينما جعلت من المستحيل عليه تدوير رأسه تماماً إلى اليمين. أزالها هي الأخرى.
"مصممو الخوذات اكتشفوا الرقاب مبكراً على الأرجح."
عملت النسخة الثالثة بشكل أفضل. شكل أيدن أشرطة حديدية متداخلة حول الخلف والجوانب، وثبت ألواح فكوك الفرن فوق المناطق الأكثر عرضة للخطر، وترك فجوات صغيرة بين الأقسام حتى يتسنى للحرارة الهروب بدلاً من أن تصبح محبوسة في الداخل. تناسبت قلنسوة المتأمل الرمادية تحت الحشوة الداخلية دون أن تُسحق، مما سمح له بارتداء القطعتين في وقت واحد. ذلك وحده جعل الخوذة تستحق الإكمال.