حين فرغ أيدن من شدّ الأربطة وإصلاح ما أفسده التجرِبة في ورشته، كان ضوء النهار قد توارى خلف المصاريع. نظر إلى الساعة، فأدرك أنه قضى نهاراً آخر كاملاً في العمل دون أن يفتح متجره. سيتجاوز زبائنه الأمر. على الأرجح. جهّز أيدن العتاد دفعة واحدة. غطّت أحذية القتال ذات النعل الفرنيّ قدميه وكاحليه. وحمى درع صدره المصفّح بالرماد جذعه. واستقرّ ترس الفكّ الفرنيّ براحة على إحدى ذراعيه.
غشّت واقيات القبضة ذات الفكّ الفرنيّ كفّيه، بينما حمت دعامات حراشف الجمر ساعديه من خلفها. باتت مقاومة النار الآن موزعة على عدة قطع من العتاد. حتى في المستوى الأول، جعلت الحماية المجمّعة الوقوف قرب الكور المشتعل أكثر راحة بشكل ملحوظ. كان أيدن لا يزال يستشعر الحرارة، لكنها لم تعد تضغط عليه بذلك الثقل الكئيب. بمجرد أن تكتسب القطع مستويات وتتحسن سمة مقاومة النار في كل منها، سيصبح المستوى الثاني أيسر تحملاً بكثير.
مع الوقت، قد تتطلب الطوابق الأعمق أكثر من ذلك بكثير. وهنا سيأتي دور التبريد السحريّ. تخيّل أيدن درعاً صدرية تطلق هواءً بارداً من تحتها، وأحذية تشتت الحرارة عبر الأرض، وخوذة تدور الهواء حول وجهه. ربما يمكن لبلورات الماء امتصاص الحرارة بينما تحرك تعاويذ الرياح الهواء المبرد باستمرار. إن تعرّف النظام على العتاد المكتمل، فقد يحصل حتى على سمة التبريد أو تنظيم الحرارة.
توقف فوراً عما يدور في خلده.
"لاحقاً."
نظر أيدن إلى كومة المواد التالفة حول الكور. كان معدل نجاحه الحالي لا يكاد يتجاوز رمي عملة معدنية. لم يكن وقته مناسباً بعد لاختراع تكييف الهواء. كما كانت هناك قطعة واحدة مفقودة بوضوح من طقم الدرع. خوذة. لمس أيدن رأسه وفكّر في قبعة المتأمل الرمادية القابعة على رف قريب. كانت القبعة توفر بالفعل دوران المانا والتأمل، مما يجعل استبدالها أمراً صعباً. من المرجح أن تمنعه خوذة كاملة من ارتدائها براحة ما لم يصمم مساحة داخلية كافية أو يدمج القبعة في الخوذة نفسها.
بدا ذلك تجربة ممتازة أخرى. ليس الليلة. لقد قضى بالفعل يوماً كاملاً تقريباً في إعادة بناء ثلاث قطع من العتاد، وأتلف من المواد ما يكفي لإغضاب غريزته المالية المتبقية، ولم يأكل شيئاً تقريباً منذ استيقاظه. البدء بخوذة الآن سيفضي به على الأرجح إلى صهر دلو حديديّ بالخطأ ومحاولة إقناع الترسانة بأنه ينتمي إلى رأسه. غداً سيكون أفضل. سار أيدن في الورشة مرتدياً الطقم الجزئي كاملاً ولاحظ شيئاً مشجعاً.
كان الدرع أثقل من عتاده السابق، لكنه لم يبطئه بشكل مؤثر. نمت قوته بما يكفي لدرجة أن الوزن الإضافي لم يجهد جسده، بينما ساعدته الرشاقة في التعويض عن اختلال التوازن كلما غيّر اتجاهه. خطا خطوات سريعة. لا مشكلة. انحنى. استدار. رفع الترس. سدد لكمة. ثم أتبعها بركلة في الهواء. تحرك الدرع معه بدلاً من أن يقاومه. نظر أيدن إلى صفائح الفكّ الفرنيّ الحمراء الداكنة التي تغطي عتاده.
بدأ الأسبوع وهو يرتدي في الغالب أي عتاد يعطي أفضل الأرقام. الآن، وللمرة الأولى، كان يصنع طقماً فعلياً مصمماً حول أسلوب قتاله والبيئة التي يتوقع القتال فيها. كان الشعور مختلفاً. أفضل. لم يكن العتاد أقوى فحسب. بل بدأ يصبح خاصاً به. نظر أيدن نحو الكور، ثم نحو كومة مواد الوحوش غير المكتملة المنتظرة بجانبه.
"خوذة واحدة."
تثاءب.
"غداً أو في وقت لاحق."
للمرة الأولى، امتلك أيدن من الحكمة ما يكفي ليدرك أن التوقف قبل طلوع الشمس يُعد تقدماً أيضاً. عاد أيدن إلى نقابة المغامرين بعد الظهيرة بقليل، رغم أنه قضى معظم الصباح في العمل. أحضر زبونان أسلحة مثلمة للشحذ، وطلب منه آخر إصلاح رأس معول تالف، وتوقف أحد المنقبين لطلب الإسعافات الأولية بعد تورم مزعج حول معصمه. لم يعد أي من العمل صعباً بشكل خاص، مما يعني أن أيدن يستطيع كسب المال بينما يرفع مستوى أدواته دون أن يحوّل ممتلكات كل زبون إلى خردة تعليمية.
كان الجزء المزعج أن ثلاثة زبائن مختلفين سألوه عما إذا كان يلتزم فعلياً بساعات العمل. لقد فتح باكراً في يوم، واختفى في السرداب في اليوم التالي، وظل مغلقاً ليومين تقريباً بينما يعيد بناء العتاد، ثم عاد دون إعلان أي شيء. من وجهة نظره، كان الجدول يتبع نمطاً معقولاً تماماً يتمثل في الفتح كلما لم تكن الوحوش، أو تجارب الصياغة، أو الحرمان من النوم، أو محاولات القتل تعيق حياته.
يبدو أن الزبائن يفضلون شيئاً أكثر قابلية للتنبؤ. أجبر ذلك أيدن على التفكير في وضع جدول مناسب على واجهة المتجر. يمكنه تخصيص الصباح للزبائن، والظهيرة للصياغة أو التنقيب، وأياماً محددة لعمل السرداب كلما تطلبت العقود رحلات أطول. ستظل الطوارئ تفسد كل شيء أحياناً، لكن على الأقل سيعرف الناس متى تتاح لهم فرصة معقولة للعثور عليه بدلاً من عبور المدينة لاكتشاف لافتة تشرح أن رايدن قد اختفى في مكان ما تحت الأرض مجدداً.
كانت حياته فوضوية بما يكفي دون جعل العمل عشوائياً بالقدر نفسه. لم يتخيل أيدن قط أنه سيهتم براحة الزبائن، لكن مطالبة الناس بإضاعة نصف ساعة للتأكد مما إذا كان المغامر-الحداد-المعالج الغامض موجوداً في المنزل بدت وسيلة ممتازة لإقناعهم بأن المتاجر القائمة تستحق الأسعار الأعلى. قرر وضع جدول لاحقاً. على الأرجح. بعد كل شيء آخر. دخل أيدن النقابة واتجه فوراً نحو لوحات المهام.
أراد شيئاً مفيداً دون أن يتطلب ليلة أخرى كاملة تحت الأرض، ويفضل أن يكون عقداً يوفر مواد يمكنه التجربة بها بينما يرفع مستوى عتاده الفرنيّ. لا تزال الخوذة غير مكتملة، وقد انخفض مخزونه من صدف الوحوش المناسب بشكل كبير بعد إعادة بناء درع الصدر والترس والأحذية وواقيات القبضة. لم يكد يخطو ثلاث خطوات حتى ناداه أحدهم.
"رايدن."
توقف أيدن. ليان. كان ذلك خطراً بحد ذاته. على الأرجح. نظر نحو مكتبها ووجدها تشير إليه بالاقتراب. لم تكن تحمل أوراق تسجيل عادية، ولم يكن هناك أحد يقف أمامها. تسبب ذلك فوراً في ظهور عدة تفسيرات ممكنة داخل عقل أيدن، لم يكن أي منها ساراً. ربما اشتكت قائدة فرقة النار. ربما اكتشف أحدهم تناقضات في متعلقات المغامرين الخمسة القتلى. ربما قررت النقابة أخيراً أن عمله يفتقر إلى عدد كافٍ من التصاريح.
لحوالي ثانيتين، فكر أيدن في الاستدارة، والخروج من الأبواب، ومغادرة أيرونهولو، والاختفاء في الجبال قبل أن يتمكن أي شخص من شرح الجريمة التي ارتكبها بالخطأ. ثم تذكر قراره الأخير بأن يصبح أقل اندفاعاً بقليل. تنهد واقترب. ابتسمت ليان.
"طاب مساؤك."
"أهو كذلك؟"
"أليس كذلك؟"
"أخبريني أنتِ، لقد ناديتِني قبل أن أصل إلى اللوحة."
"أردت التحدث إليك."
"يبدو هذا كمتاعب تلوح في الأفق."
ضحكت ليان بهدوء قبل أن تسحب عقداً مطوياً من تحت المكتب. لاحظ أيدن ختم النقابة فوراً، لكن على عكس معظم العقود، لم يكن هناك اسم تاجر، أو شركة تنقيب، أو زبون خاص، أو ممثل قرية مدرجاً بجانبه.
"هل أنت مهتم بأخذ وظيفة لصالح النقابة؟"
نظر إليها أيدن.
"أليس هذا ما أفعله في كل مرة آتي فيها إلى هنا؟"
"ليس تماماً."
"آخذ ورقة من حائطك، وأفعل شيئاً مقيتاً، وأعود مغطى بسوائل الوحوش، وتعطينني المال. يبدو هذا هو نفسه مع خطوات إضافية."
هزت ليان رأسها بينما حافظت على التعبير الصبور نفسه الذي ترتديه عادة كلما حاول أيدن جعل الأنظمة الإدارية تبدو سخيفة.
"أعني أن النقابة نفسها ستكون زبونك هذه المرة. لن يكون هناك متعاقد خارجي."
كان ذلك أكثر إثارة للاهتمام. مال أيدن قليلاً وفحص العقد. كانت هناك طلبات احتواء تصدرها النقابة، مثل وظيفة إبادة الفك الفرني، لكن هذا بدا مختلفاً. ذكرت الأوراق موظفين محددين، وتضمنت موعد مغادرة مجدولاً، واحتوت على عدة أقسام تتعلق بالتقييم والإشراف والانسحاب الطارئ والدعم الطبي.
"ما الوظيفة؟"
"مجموعة من المغامرين تدخل السرداب غداً لتقييم الترقية."
تحركت عينا أيدن نحو تصنيف الرتبة. برونزي. كان ذلك منطقياً. تترقى رتب النقابة من نحاسي إلى حديدي، ثم برونزي، وفضي، وذهبي، وبلاتيني، وميثريلي. مثّل البرونزي النقطة التي يكتسب فيها المغامرون حق الوصول إلى أعمال إخضاع خطيرة حقاً، واستكشاف الأطلال، والمرافقة بعيدة المدى. لذا تطلبت الترقية أكثر من إثبات أن أحدهم يستطيع قتل بضعة وحوش ضعيفة قرب الحضارة. كان أيدن لا يزال حديدياً.
نظر إلى ليان مجدداً.
"وتريدينني أن أشارك في اختبار ترقية برونزي؟"
"كداعم."
"يبدو هذا طريقة مهذبة للقول إن شخصاً آخر سيتم تقييمه بينما أحمل أنا الإمدادات."
"لن تحمل الإمدادات."
"...أنا أسمعك."
فردت ليان العقد بالكامل وأدارته ليتمكن أيدن من قراءة القسم المظلل. تألفت المجموعة من خمسة مغامرين من الرتبة الحديدية يحاولون التأهل للبرونزية. سيأخذهم تقييمهم إلى ما وراء الأقسام الأسهل من المستوى الثاني، حيث يمكن لممتحني النقابة مراقبة كيفية تعاملهم مع القتال المستمر، والملاحة، والموارد، والطوارئ، والعمل الجماعي. نقر أيدن على قسم الدعم الطبي.
"تريدين مني معالجتهم؟"
"نعم."
"لماذا؟"
رمشت ليان.
"لأن الناس يتعرضون للإصابات."
"أفهم مفهوم الإصابات. لقد جمعت الكثير منها. أعني لماذا يحتاجون إلى معالج إضافي للاختبار؟"
كان السؤال مهماً لأن أيدن افترض أن تقييم الترقية يفترض أن يقيس ما إذا كان الفريق يستطيع التعامل مع العمل الخطير بنفسه. بدا توفير دعم علاجيّ مخصص كأنه عجلات تدريب ما لم تتوقع النقابة أن يواجهوا شيئاً خطيراً بما يكفي ليتحول فشل الاختبار إلى خمس جنازات. يبدو أن ليان فهمت القلق.
"لا يشارك المعالج إلا عند الضرورة. ستبقى خلف الفريق وتتدخل عندما تصل الإصابة إلى نقطة يصبح فيها الاستمرار غير آمن. لا يزال الاختبار يسجل الإصابة كفشل أو عقوبة حسب الظروف."
"إذن أنا مكابح الطوارئ."
"هذه طريقة لوصف الأمر."
"ليست مديحاً."
"لكنها دقيقة."
أعاد أيدن تركيزه إلى العقد. جعل ذلك الترتيب الأمر منطقياً أكثر بكثير. أرادت النقابة اختبار المغامرين دون إهدار أعضاء ذوي خبرة في كل مرة يسيء فيها أحدهم تقدير هجوم وحش. سمح المعالج الداعم للممتحنين بدفع المرشحين أقرب إلى الخطر الواقعي مع الحفاظ على بعض القدرة على منع الإصابات الدائمة أو الوفيات. كانت لا تزال هناك مشكلة واحدة. أيدن ليس معالجاً حقيقياً. امتلك خاتم الإسعافات الأولية.
كان ذلك مفيداً، لكن المفيد والمدرب مهنياً ليسا مفهومين متطابقين.
"لماذا أنا؟"
"رفض المعالجون الآخرون."
نظر أيدن للأعلى.
"كان ذلك فورياً."
"توظف النقابة عادة معالجين متخصصين لتقييمات الترقية التي تدخل الأقسام الأعمق من السرداب. معظم معالجي المدينة المستقلين مرتاحون للعمل قرب المدخل أو داخل المستوى الأول. لا يريدون السفر عميقاً إلى المستوى الثاني."
بدا ذلك معقولاً. كان المعالجون قيّمين. عادة ما يطور الأشخاص القيّمون آراء قوية حول دخول أماكن مليئة بوحوش مصممة خصيصاً لخلق طلب إضافي على مهنتهم. من كان قادراً على كسب مال آمن بمعالجة المغامرين داخل أيرونهولو لم يكن لديه سبب للسير لساعات تحت الأرض والمخاطرة بأن يصبح هو المريض.
"إذن ابحثي عن معالجي قتال."
"حاولنا."
"و؟"
"إنهم يعملون بالفعل."
بالطبع كانوا يعملون. جذب اكتشاف قسم السرداب الأعمق العشائر، والمغامرين، والتجار، والمنقبين، وعلى الأرجح كل محترف قادر على إبقاء هؤلاء الناس على قيد الحياة. يمكن لمعالجي القتال على الأرجح فرض أسعار باهظة أثناء مرافقة فرق الاستكشاف القائمة، خاصة بمجرد أن تبدأ الفرق في دخول مناطق تجعل فيها الوحوش غير المعروفة كل إصابة أكثر خطورة. نظر أيدن إلى خاتمه. كان استحواذه العرضي عليه قد أصبح أكثر قيمة بكثير مما أدرك في البداية.
"كم تدفع النقابة؟"
ابتسمت ليان قليلاً. أصبح أيدن مرتاباً مجدداً فوراً.
"تعني هذه الابتسامة أنكِ تظنين أنني سأوافق."
"أظن أنك ستجد الشروط معقولة."
"الآن أتوقع مهمة باهظة الثمن قد تكلفني حياتي."
أشارت ليان نحو قسم الدفع.
"يمكنك فرض سعر السرداب القياسي مقابل كل استخدام علاجيّ مطلوب أثناء التقييم. تغطي النقابة التكلفة مباشرة، لذا لا يدفع المرشحون لك شخصياً."
قرأ أيدن الرقم. ضاقت عيناه. كان ذلك أكثر بكثير من الفضة الخمس التي يفرضها داخل متجره. كان السعر العادي للعلاج السحري البسيط داخل السرداب أعلى بكثير لأن المعالج يقبل أيضاً مخاطرة شخصية، ويستهلك مانا قد تصبح ضرورية لاحقاً، ويمنع الفريق من ضياع الوقت بالانسحاب إلى المدينة. لذا فإن كل استخدام ناجح للإسعافات الأولية سيولد أضعاف سعر متجره.
"و؟"
"وتدفع النقابة مائة فضة إضافية يومياً."