ساحر الأسلحة! لماذا يمنحني كل سلاح مهارة جديدة؟ الفصل 124

وقفت ليان خلف المنضدة مرتدية الابتسامة المهنية ذاتها التي تخصصها للمغامرين، مع أن إيدن لاحظ فيها شيئاً مختلفاً قليلاً على الرغم من تعبه. بقيت ملامحها ودودة، لكن كتفيها بدا أكثر تصلباً من المعتاد، وراحت تقف بوقفة الصبر تلك التي تخص من يحاول إنهاء محادثة دون إعطاء الطرف الآخر عذراً للشعور بالإهانة. قال الرجل: "مواهبك تضيع هنا. أنت تعرفين المغامرين، وتفهمين إجراءات النقابة، والناس يحبونك. فرقة النيران بحاجة إلى شخص يمتلك تلك المهارات". وصلت كلمتا فرقة النيران إلى دماغ إيدن أسرع بكثير من بقية المحادثة. استقام قليلاً، وإن لم يكن بالشكل الذي يجعله يبدو يقظاً حقاً، ونظر إلى الرجل الواقِف أمامه باهتمام أكبر من ذي قبل. كان ضخماً. قدّر إيدن أن الغريب يبلغ طوله قرابة سبعة أقدام، أو ربما أقل بقليل، بكتفين عريضتين بما يكفي لجعل المنضدة تبدو ضيقة. غطت دروع داكنة مقسمة كلا الذراعين من المعصم تقريباً حتى الكتف، وكانت معززة حول القبضات والساعدين. بدا التصميم باهظ الثمن ومقصوداً، وأشبه بمعدات قتال متخصصة لا بحماية للزينة. حافظت ليان على ابتسامتها. "أقدر هذا العرض يا قائد العشيرة، لكنني سعيدة هنا". إذن فهو قائد فرقة النيران. تلك معلومة مفيدة. قضى إيدن أسبوعين في جمع الشاعات عن العشيرة دون أن يرى قائدها شخصياً، والآن ها هو الرجل يقف أمامه مباشرة محاولاً تجنيد ذات موظفة الاستقبال التي عدّها إيدن خطيرة المهارة في جعل الناس يتحدثون. أسند قائد العشيرة ساعداً مدرعاً إلى المنضدة، شاغلاً مساحة كافية قد تجعل الشخص الأقل خبرة يخطئ فيظن تلك الوقفة عادية لا مهيبة. بقيت تعبيرات وجهه مسترخية، لكن من حوله أصبحوا أكثر هدوءاً بشكل ملحوظ، مما يوحي بأن الجميع هناك يدركون تماماً هويته وما يعنيه رفضه. "النقابة ستصمد من دونك". "أنا متأكدة من ذلك". "إذن ليس هناك سبب كبير للقلق بشأن إرهاقها". "أنا أحب عملي". "يمكنك أن تحبي عملاً أفر وفراً". ضحكت ليان بخفة، رغم أن إيدن ظن أن الصوت حمل تسلية أقل بكثير من المعتاد. لقد أصبح مريبًا بما يكفي لدراسة حتى ردود الفعل الودية الآن، وبدا الفرق بين الابتسامة التي تمنحها إياه أثناء الثرثرة العادية وتلك التي ترتديها هنا واضحاً بمجرد أن انتبه حقاً. "أنا لا أبحث عن عمل حالياً". بدا الرفض مهذباً بما يكفي لكي يقبله معظم الناس دون فقدان ماء الوجه، لكن قائد العشيرة عدّ اللياقة البدنية دعوة لمواصلة التفاوض على ما يبدو. تحرك أقرب قليلاً إلى المنضدة وأخذ يصف مساكن خاصة وأجوراً أعلى ومساعدين وفرصاً داخل فرقة النيران، وكأن مزية أخرى قادرة على تحويل الإجابة ذاتها إلى إجابة مختلفة. أغمض إيدن عينيه مجدداً. كان متعباً. متعباً للغاية. استمرت المحادثة بينما وقف هو هناك محاولاً ألا يغرق في النوم للمرة الثانية. في البداية، ظل قائد العشيرة متمسكاً بالتوظيف، موضحاً كيف ستتمتع ليان بتأثير أكبر لو عملت مباشرة لصالح فرقة النيران. رفضت ليان كل عرض دون أن تصبح عدائية علناً، وكان يجب أن ينتهي النقاش عند هذا الحد. لكنه لم ينتهي. تحولت المحادثة تدريجياً بعيداً عن التوظيف. علّق قائد العشيرة بأن شخصاً مثل ليان يجب ألا يقضي كل يوم مختبئاً خلف منضدة. ثم أثنى على ابتسامتها. وتلى ذلك ملاحظة حول شعرها، أعقبتها دعوة إلى العشاء بدت أقل صلة بمحاولة التجنيد الأصلية. فتح إيدن عينيه بالكامل. لعل التعب جعله يسيء الفهم. استمع ثوانٍ أخر. لا. انتقلت المحادثة بالتأكيد من التجنيد إلى المغازلة التي يمارسها شخص يعتمد مفهومه للجاذبية اعتماداً كبيراً على كون ضخماً وعنيداً ويصعب التخلص منه جسدياً. في العادة، كان إيدن سيهتم بشؤونه الخاصة. ليان بالغة، والنقص يضم الكثير من الشهود، ودسّ نفسه في محادثة تضم قائد فرقة النيران يتصدر قائمة الأشياء التي ينبغي على رايدن تفاديها أثناء محاولته عدم لفت الانتباه. لسوء الحظ، قضى إيدن معظم الليل وهو يلكم الحشرات العملاقة. ومخزونه المتبقي من الصبر قد مات في مكان ما قرب فكّ الفرن رقم عشرين ونيف. نظر إلى الرجل. ثم إلى ليان. ثم إلى المنضدة التي أراد الوصول إليها. "كم سيستغرق هذا؟" لم يتفاعل قائد العشيرة فوراً. نظرت ليان من دونه نحو إيدن. واصل إيدن بنبرة الإرهاق ذاتها. "أهذه نقابة ينتقي فيها الناس وظائفهم ويبلغون عنها، أم أنه حانة تقصدونها لاصطياد الفتيات العشوائيات؟" انتشر الصمت من المنضدة نحو الخارج على مراحل حين توقف أقرب المغامرين عن التظاهر بعدم الاستماع. توقف أحدهم بعيداً في منتصف الشرب، وماتت محادثة أخرى قرب لوحة الوظائف بين جملة وأخرى، وأدار عدة أشخاص رؤوسهم ببطء بعدما أدركوا تماماً من تحدث ومن قوطع للتو. حدقت ليان في إيدن. حدق إيدن بدوره بملامح شاردة لرجل طلب جسده النوم قبل عدة ساعات وبدأ الآن يهدد باتخاذ إجراءات قانونية بسبب التأخير. استقام زعيم فرقة النيران ببطء. كشفت تلك الحركة عن حجمه الهام بدقة. ارتفع رأسه حتى اضطر إيدن إلى توجيه نظره إلى أعلى، بينما اضطر الرجل نفسه إلى خفض ذقنه قليلاً لينظر إليه من علٍ. أما الذراعان المدرعتان اللتان بدا دمشقيتين من الخلف فقط، فبدتا الآن قادرتين على اختراق باب خشبي دون التحقق أولاً مما إذا كان مغلقاً أم لا. لاحظ إيدن في الغالب أن المنضدة باتت مرئية أخيرًا. أطلق قائد العشيرة نفساً بطيئاً من أنفه قبل أن يستدير نحوه كلياً. عكست تعبيرات وجهه انزعاجاً لا غضباً عارماً، كأنه لم يقرر بعد ما إذا كان إيدن يمثل إهانة تستحق الرد أم مجرد أحمق مرهق يحدث ضجيجاً في المكان الخطأ. "أتدرك من أكون؟" درسه إيدن. بحث عقله المتعب في الأوصاف المخزنة، والشاعات، والمحادثات مع عمال المناجم، وكل التفاصيل التي جمعها عن فرقة النيران خلال الأسابيع السابقة. لم يُخرج أي منها اسماً بالسرعة التي تستحق العناء. "لا". أصبح عدة أشخاص بالقرب منه في غاية السكون. شدّ قائد العشيرة فكه. فرك إيدن إحدى عينيه. "عليك العمل على شهرتك أولاً قبل طرح هذا النوع من الأسئلة المحرجة". في مكان ما خلف إيدن، استنشق شخص الهواء بحدة كافية لتكاد تحيل الصوت صفيراً. سعق مغامر آخر فجأة في قبضته، رغم أن الصوت احتوى على آثار مشبوهة للتسية اختفت لحظة أن ألقى قائد فرقة النيران نظرة جانبية. حدق الرجل الضخم في إيدن لعدة ثوان، محاولاً فيما يبدو تحديد ما إذا كان الوافد الجديد يمتلك شجاعة أم غباءً أم رغبة جامحة في الموت. لقد عقّد مظهر إيدن عملية التقييم لأنه بدا أكثر إرهاقاً من أن يعكس ثقة متعمدة. ووحت هيئته بالعجز الجسدي عن إنتاج المزيد من الاهتمام أكثر من التمرد. تحرك بصر قائد العشيرة فوق ملابس إيدن التالفة، وسوائل الوحوش الجافة، ومعداته المهشمة، ووجهه المنهك، والكيس الضخم المستقر بجانب حذائه. تغيرت تعبيرات وجهه تدريجياً ليفسح الانزعاج المجال للاعتراف. "إذن أنت رايدن". طرف إيدن عينيه. "عادة". أسفر هذا الرد عن توقف قصير آخر. انحنى فم قائد العشيرة في ابتسامة خافتة، رغم أن التسلية لم تصل إلى عينيه. "المغامر الماهر". لم يقل إيدن شيئاً. "أنت تشفي الناس". أومأ إيدن مرة واحدة. "تصلح المعدات". إيماءة أخرى. "تسن الأسلحة". "هذا ما تقوله اللافتة". فحصه قائد العشيرة بعناية أكبر الآن، وأدرك إيدن أن الشاعات حول متجره قد سافرت أبعد مما كان متوقعاً. يبدو أن مغامر رتبة الحديد الغريب الذي يصلح الأدوات، ويعالج الإصابات الطفيفة، ويجرب الحدادة، ولا يزال يقبل عقود الأبراج المحصنة، قد أصبح معروفاً بما يكفي ليربط قائد فرقة النيران الوصف دون مقدمات. تلك مشكلة على الأرجح. سيقلق إيدن بشأنها بعد النوم. تفحصه قائد العشيرة من قمة رأسه إلى أخمص قدميه مرة أخرى، مقارناً على الأرجح الوافد الجديد متواضع المظهر بأي قصة وصلت إليه. بعد ثوانٍ عدة، تحولت تعبيرات وجهه نحو تسلية صريحة. "ظننتك ستكون أضخم". حدق إيدن فيه. أخرج عقله المرهق الرد قبل أن يتدخل الجزء الذي يتعامل عادة مع غريزة البقاء. "الناس يقولون ذلك عادة بعد رؤيتي عارياً". طوال ثانية واحدة تقريباً، توقف القسم القريب بأكمله من النقابة عن العمل. أصبح الأشخاص الذين كانوا ينصتون بالفعل بلا حركة تماماً، بينما استدار آخرون نحو إيدن بتعبيرات توحي بأنهم يحاولون بيأس تحديد ما إذا كانوا قد سمعوا الجملة بدقة. ثم نفخ أحدهم الهواء من أنفه بسخرية. صدر الصوت من مغامر يقف بالقرب من أحد الأعمدة، وسرعان ما غطى الرجل فمه قبل أن يستدير نحو لوحة إعلانات مجاورة بإلحاح مشبوه. واهتم فجأة بعقد موضوع على بعد عدة أمتار من المكان الذي كان ينظر إليه سابقاً. دمر هذا الفشل الفردي انضباط الجميع. عضت امرأة قرب لوحة العقود على شفتها السفلى وخفضت رأسها، لكن كتفيها بدأتا ترتجفان. انحنت موظفة استقبال تحت منضدتها كأنها تبحث عن شيء على الأرض، رغم أن كلتا يديها كانتا تغطيان فمها. وحدق سياف قريب إلى أسفل بينما تحرك صدره مع عدة ضحكات مكبوتة بسوء. حتى ليان فقدت السيطرة لحظة. أدارت رأسها جانباً ورفعت إحدى يديها نحو فمها، لكن كتفيها تحركتا مرة واحدة قبل أن تجبر نفسها على العودة إلى ما يشبه رباطة الجأش المهنية. لم يضحك قائد العشيرة. اختفت ابتسامته ببطء. راقب إيدن الرجل دون أن يفهِم لَِمَ يبدو كل من حولهما وكأنهم يعانون من صعوبات تنفسية مفاجئة. لم يرجع معنى جملته الخاصة بالكامل إلى دماغ إيدن المرهق إلا بعد ثوان عدة، وعندها فكر لفترة وجيزة في تصحيح ما قال. لا. سيتطلب ذلك جهداً. واصل الرجل الضخم التحديق إليه. وواصل إيدن التحديق إلى أعلى. مرت ثوان عديدة بينما انتظر المغامرون القريبون صمتاً ليكتشفوا ما إذا كانت النقابة على وشك أن تصبح مسرحاً لجريمة قتل، أو مبارزة، أو استمراراً غير مريح للغاية للمحادثة. تنهد إيدن أخيرًا. "أيمكنني الإبلاغ عن عملي الآن؟ أم ترغب في الاستمرار في التعرض للرفض لساعة أخرى؟ أعني، أنا أحترم الإصرار، لكن مع ذلك..." أدى ذلك إلى صوت مكتوم آخر من مكان ما خلفه، تلاه شخص يسعل بعدوانية أكثر من اللازم ليكون مقنعاً. أصبح تعبير زعيم فرقة النيران صعب القراءة، محتوياً على انزعاج، وفضول، وربما عدم تصديق بقدرات متساوية تقريباً. لم يبدو رايدن كشخص يتحداه عن عمد أمام النقابة. لقد بدا كمن حارب الوحوش طوال الليل، وحمل نصفها إلى المنزل، وغفى أثناء الوقوف في طابور، ويعتبر التبعات الاجتماعية حالياً مشكلة تخص أياً من نسخ المستقبل التي تصادف استيقاظها بعد عدة ساعات من النوم. تحول بصر قائد العشيرة نحو الكيس الضخم. "ما الذي قتلته؟" نظر إيدن إلى أسفل كأنه نسى مؤقتاً وجود الحقيبة رغم حملها عبر نصف المدينة. "فكوك الفُرن". "كم عددها؟" عبس إيدن. لم يستطع تذكر الرقم النهائي بصدق دون عد الصفائح، وعد أي شيء أقدم تعقيداً من أصابعه بدا حالياً عملاً عقلياً غير ضروري. "الكثير". خفضت ليان يدها عن فمها وحاولت استعادة التعبير المهني المتوقع ممن يمثل نقابة المغامرين. "كم عدد صفائح الفكوك التي أحضرتها؟" نظر إيدن إليها. "لهذا أتيت إلى هنا". "نعم". "لكي تعديها أنت". حدقت ليان فيه. أومأ إيدن برأسه نحو الكيس الضخم بجانب قدميه. "أنا أؤمن بك". اكتشف عدة أشخاص خلفه فجأة أسباباً جديدة للسعال، أو تنظيف حلوقهم، أو الابتعاد عن المنضدة. وبقي قائد فرقة العشيرة صامتاً، رغم أن العضلات على طول فكه شدّت مجددًا. في النهاية، تحرك الرجل الضخم جانباً. لم يغادر كلياً، بل خطى مبتعداً بالقدر الكافي لإخلاء المنضدة والسماح لإيدن بالتقدم. خلقت تلك الحركة بحد ذاتها موجة أخرى بين المغامرين القريبين، الذين منحوه مساحة إضافية بسرعة بدلاً من المخاطرة بالمشاركة العرضية في أي تفاعل غريب كان يتشكل. أمسك إيدن الكيس بكلتا يديه وجره نحو ليان. احتكت المحتويات بصوت عالٍ عبر الأرض، وتحركت عدة صفائح قوقعة ثقيلة في الداخل بينما اصطدم جزء ساق فك الفرن بالجانب بقوة كافية لجعل الحقيبة تقفز. نظرت ليان إلى إيدن. ثم إلى الكيس. ثم عادت لتنظر إلى إيدن مجدداً. "تبدو فظيعاً". "شكراً لك". "لم تكن تلك مجاملة". "إنها مبنية على خبرتي". ارتجف فمها رغم الجهد الذي بذلته للحفاظ على تعبيراتها المهنية. أسند إيدن كلا ساعديه على المنضدة وسمح لبعض وزنه بالاستقرار هناك، مانحاً ساقيه الإذن أخيراً بالتوقف عن التظاهر بأنهما ما زالتا مهتمتين بدعمه. خلفه، بقي قائد فرقة النيران قريباً. يراقب. لم يلاحظ إيدن. كان قد أغمض عينيه مجدداً بالفعل.