تحرك إيدن. ارتفع صخب القاعة. تركت كل ضربة صدى على الجدران الحجرية. بدا كأن صرخة كل فك موقد تدفع أخرى لأعماق الأنفاق. أحصى تسعة الآن. ازداد العدد عما كان عليه. هجم اثنان من اتجاهين متعاكسين. تقدم إيدن نحو أحدها بدل البقاء بينهما. فتح الأول فكيه. انزلق على طول الجانب الخارجي للفك الأيسر وضرب مفصل الساق. اندفع المخلوق الثاني عبر المساحة التي تركها إيدن واصطدم بحليفه. تحطم الوحشان معا.
رمش إيدن.
"هذا نافع".
لكم المخلوق الأقرب مراراً قبل أن يتمكن من الابتعاد. اليسار للمفصل. اليمين للصفيحة الجانبية. اليسار مجدداً. تعاملت واقيات المفاصل الحديدية مع الصدمات أفضل مما توقع، رغم أن أصابعه بدأت تؤلمه من التلامس المتكرر مع القشرة الصلبة.
[اكتسبت واقيات المفاصل الحديدية 4 نقاط خبرة.]
مد الوحش المتضرر ساقاً نحوه. صد إيدن بواقي ذراعه الأيمن. كشط الطرف المعقوف الحراشف وارتد للأعلى. كان ذلك الهجوم محتملاً. هبطت ساق أخرى للأسفل. قفز إيدن من فوقها. أعقب ذلك فوراً رذاذ من الشظايا الساخنة. استدار في الهواء وشبك ذراعيه. اصطدمت المقذوفات بواقيات الذراعين. أصابت واحدة فخذه. اشتعل الألم. هبط إيدن بتعثر لكنه حافظ على توازنه. بدأ يفريك سبب اختلاف القتال محاطاً تماماً عن قتال عدة أعداء بالتعاقب.
سمحت له الإدراك بملاحظة الهجمات، لكن المعلومات نفسها غدت طاغية. صنع كل مخلوق زاوية أخرى محتملة. الإطالة في النظر إلى خصم واحد تعني دخول آخر إلى زاويته العمياء. احتاج إلى أولويات. أي شيء قادر على القتل الفوري أو التعطيل يأتي أولاً. الفكوك. الهجمات الاندفاعية. هجمات الحفر. الشظايا بعيدة المدى تأتي لاحقاً. يمكن غالباً امتصاص ضربات الساقين أو تخطيها. يمكن تجاهل اصطدامات القشور الصغرى إن كان تفاديها يضعه في خطر أسوأ.
توقف إيدن عن محاولة تفادي كل شيء. أصابت شظاية المعدن التالية كتفه. تقبلها. تطلب الاندفاع التالي حركة. تفادى. كشطت ساق معقوفة ربلة رجله. تجـاهل. جاءت الفكوك من اليمين. تفادى. هاجم مخلوق آخر من اليسار. رفع إيدن ذراعيه الاثنين وأعاد توجيه رأسه بدل محاولة إيقاف الجسد بأكمله. أفضل. لكم المفصل المكشوف بعد ذلك. أطلق المخلوق صرخة حادة. كان إيدن يتعلم. المشكلة أن الوحوش تتكاثر أسرع من الدروس.
دخل فك موقد آخر عبر نفق جانبي. ثم اثنان آخران. حملت أصوات القتال عبر شبكة الحفر، واستجابت المخلوقات لها. سواء فسرت تلك الاهتزازات كخطر، أو فريسة، أو نوع من إشارات النفوذ، فلا أهمية لذلك. كل دقيقة بقاها إيدن في القاعة جلبت أعداء إضافيين. أحد عشر. اثنا عشر. تسلق صغير من جحر قرب الجدار. ثلاثة عشر. أصبح تنفس إيدن أثقل. آلمته مفاصل أصابعه. ضغط الحر على جلده. جرى العرق إلى عينيه.
امتصاص واقيات ذراعي حراشف الجمر ما يكفي من حرارة المحيط والهجمات حتى تحرك ضوء برتقالي خافت تحت حراشفها. اندفع نحوه فك موقد. انزلق إيدن جانباً. لكم. انطبق آخر. انحنى. لكم. أصابت شظاية ساخنة ظهره. تأوه. استمر في الحركة. مسحت ساق كاحليه. قفز. ارتفع مخلوق آخر تحت الأرض. شعر إيدن بالاهتزاز وتحرك قبل تحطم الحجر. برز المخلوق بجانبه. سدد قبضتيه الاثنتين لأسفل نحو الاتصال الألين خلف رأسه.
صدعت اللكمة الأولى الصفيحة. وسعتها الثانية. اخترقت الثالثة. رُش سائل برتقالي عبر واقيات مفاصل أصابعه. انهار المخلوق. لم يملك إيدن وقتاً لحصاده. أخذ آخر مكانه. ضحك مرة بخفوت. ليس لأن شيئاً كان مضحكاً. لأن الموقف تجاوز الحد إلى العبث لدرجة أن البديل هو التذمر.
"كان مفترضاً أن يكون هذا تمريناً".
اندفع فك موقد من الخلف. التفت إيدن. بدل تجنبه كلياً، خطى خارج الفكوك مباشرة وغرز ساعده الأيسر جانب رأسه. أعاد واقي الذراع توجيه المخلوق قليلة. دفعه اندفاعه إلى وحش آخر. تحطم. ضرب إيدن الساق الخلفية. مرة. مرتين. ثلاث مرات. انكسر المفصل. مال المخلوق. ابتعد إيدن قبل وصول الفكوك إليه. بدا ذلك أفضل. لم يعد يقاتل وحوشاً مفردة. بل كان يستغلها ضد بعضها. أهمية التمركز فاقت الهجوم الخام.
بقي إيدن قرب حواف التجمعات، مجبراً المخلوقات الأكبر على إعاقة الأصغر. غدل اتجاهه باستمرار لتعبر الهجمات بعيدة المدى عبر المساحات المشغولة. متى ما تصطف فكوك موقد خلفه، انتظر حتى يلتزم الأول قبل التفادي. ضربت عدة هجمات وحوشاً أخرى. امتلت القاعة بصرخات غاضبة. اتسعت ابتسامة إيدن رغم عنه. كان هذا مفيداً. مؤلماً. ربما غبياً. لكنه مفيد. تراكمت خدوش وانخفاضات صغيرة على واقيات مفاصل أصابعه.
تعاملت واقيات الذراعين مع العقوبة بشكل أفضل بكثير، رغم أن الصد المتكرر استمر في نقل القوة إلى ذراعيه. بدأت كتفا إيدن توجعانه. هبط تحمله باطراد. واصلت المزيد من الوحوش الوصول. تحول الضوضاء إلى منارة. فهم إيدن أخيرًا الخطر الحقيقي للإصابة. ليس فك موقد واحد. ولا خمسة. حقيقة أن قتالهم يجذب المزيد. استطاع قتل العديد، لكن كل دقيقة خلقت فرصة أخرى للإحاطة به تماماً. لن يهم الإدراك في النهاية لعدم وجود اتجاه آمن متبقي للتحرك نحوه.
انحنى إيدن تحت فك منطبق آخر، ولكم المفصل المتضرر مرتين، واستدار مبتعداً عن اندفاع مخلوق ثان. ظهرت ثلاثة خيال أخرى عبر النفق المضيء بالأحمر أمامه. حدق فيها. ثم في الكتلة داخل القاعة بالفعل.
"حسنًا".
رفع إيدن قبضتيه.
"ربما جمعت ما يكفي من البيانات".
في الصباح التالي، عاد إيدن إلى النقابة. كانت العودة دقيقة تقنياً، رغم أن جر نفسه عبر آيرونهولو بينما كان يحمل ما يكفي من أجزاء الوحوش لتأهيله كارثة بيولوجية متجولة سيصف الموقف بشكل أفضل بكثير. احتكت حذاؤه بالشارع كلما زل تركيزه، وبدت كتفاه كأن أحداً استبدل عضلاتهما بحبل مبلل، وبدا الكيس الضخم المعزز المعلق من ظهره يكتسب كيلوغراماً إضافياً كلما تذكر أن حمل كل ذلك كان اختيارياً تماماً.
استطاع الانسحاب قبل ساعات. في الواقع، توفرت عدة فرص ممتازة لفعل ذلك بالضبط. بعد الموجة الكبيرة الأولى من فكوك الموقد، استطاع جمع الصفائح المطلوبة والمغادرة. بعد الموجة الثانية، عندما احتاجت واقيات المفاصل للإصلاح وبدأت كتفاه توجعانه من الصد المتكرر، أصبحت العودة أكثر منطقية. لجأ إيدن عوضاً عن ذلك بالقدر الكافي فقط لإصلاح معداته، واستعادة مانا خاصته، والعودة إلى الإصابة.
ارتكبت الوحوش خطأ الصراخ خلفه عند انسحابه للمرة الأولى. أدرك إيدن تماماً أن تفسير أصوات الوحوش العشوائية كسخرية شخصية يشير غالباً إلى الإرهاق، أو العناد، أو حالة نفسية نامية ستتطلب الانتباه لاحقاً. لسوء الحظ، بدت الصرخات مبتهجة للغاية بينما كانت فكوك الموقد تراقبه يغادر القاعة، وقرر شيئاً في داخله فوراً أن التخلي عن القتال نهائياً لم يعد مقبولاً. وجد إيدن زاوية قابلة للدفاع، وأصلح واقيات مفاصل أصابعه المتضررة بمطرقة إصلاح الحرفي، واستخدم الإسعافات الأولية على الأسوأ من الجروح، ثم تأمل حتى تعافت ماناه لجولة أخرى.
ما إن استطاع التحرك دون الشعور بانفصال ذراعيه عن كتفيه، حتى مشى ببساطة عائداً إلى القاعة واستأنف لكم الوحوش حتى صار الصراخ أقل احتفالية بكثير. استمر ذلك النمط طوال الليل تقريباً. يقاتل حتى يهبط تحمله لمستوى خطير. ينسحب قبل أن يحيط به السرب تماماً. يصلح عتاده، ويعالج الإصابات الأسوأ، ويتأمل، ويشرب الماء، ويأكل شيئاً، ويعود. تحسنت كل دورة من فهمه لقتال خصوم متعددين مع تقييد نفسه بواقيات ذراعي حراشف الجمر وواقيات المفاصل الحديدية المصنوعة يدوياً، لكن كل تحسن جعل المغادرة تبدو غير ضرورية بشكل متزايد رغم اختلاف جسده المتكرر.
مع الفجر، قتل إيدن ما يكفي من فكوك الموقد لتصبح المعارض الجنوبية الشرقي هادئة أخيرًا. انسحبت الوحوش الناجية إما أعمق في الأنفاق أو توقفت عن الاستجابة لأصوات القتال، تاركة عدة غازات مغطاة بقشرة محطمة، وسائل برتقالي، وحجر متصدع، وما يكفي من الجثث ليتساءل إيدن باختصار عما إذا كانت النقابة قللت من حجم الإصابة بمقدار مخجل. ثم دخل غبائه مرحلته الثانية. حصدها. تطلب العقد صفيحة فكية واحدة فقط من كل وحش، لكن ترك قشرة مفيدة، ونموات معدنية، وأنسجة مقاومة للحرارة، وغدداً، وعدة أجزاء ساق سليمة أهان كل غريزة تصنيع طورها إيدن خلال الأسابيع السابقة.
احتج ورشته لمواد، وتطلبت تجاربه مواد، وأراد تحديداً صنع معدات مقاومة للحرارة لا تحمل علامات فرقة النيران. تصادف أن الوحوش الملقاة في كل مكان مصنوعة بالكامل تقريباً من الأشياء التي أرادها تماماً. ملأ كيساً، ثم آخر، ثم دمج القطع الأكثر قيمة داخل أكبر حقيبة حمل معززة يمتلكها لأن حمل عدة حاويات منفصلة بدا غبيًا لعقله المرهق. سمحت له قوته برفع الوزن دون إيذاء نفسه فوراً، لكن ذلك لم يجعل نقله عبر الزنزانة، وعبر آيرونهولو، وإلى النقابة بعد القتال لمعظم الليل ذكياً عن بعد.
بحين وصول إيدن لمدخل النقابة، بدا أقل شبه مغامر ناج ومزيداً كشخص هرب من انهيار منجم عبر العناد وحده. غطى الغبار وسائل الوحش البرتقالي الجاف ملابسه، وعلّمت عدة حروق الأقسام المكشوفة من ذراعيه، ومُزق كم واحد قرب الكتف، وظلت المفاصل تحت قفازاته مؤلمة رغم التطبيقات المتكررة للإسعافات الأولية. سُمّي شعره تحت قلنسوة المتأمل الرمادية، وبدت عيناه جافتين لدرجة الاحتكاك كلما رمش، وبلغ جسده بالكامل مرحلة الإرهاق المزعجة حيث يتوقف الألم عن الوصول كأحاسيس منفردة.
آلمته أضلاعه، وآلمته ذراعاه، وآلمته ساقاه، وآلمه ظهره، وقرر عقله ظاهرياً أن تحديد كل مصدر على حدة يمثل عملاً إدارياً غير ضروري. دفع إيدن أبواب النقابة. توقفت عدة محادثات عند دخوله، رغم عدم ملاحظته الهدوء المفاجئ لأن معظم انتباهه المتبقي كُرس لمنع الكيس الضخم من التعثر بالمدخل. سحبه بحرية بصوت احتكاك خشن، وعدل الحزام على كتفه، وتابع التقدم دون النظر عن قرب إلى أي شخص حوله.
تحرك الناس خارج طريقه. لم يلاحظ إيدن ذلك أيضاً. حدق مغامران من رتبة حجر قرب المدخل في الحقيبة الضخمة التي تجر خلفه، وتعرفا على عدة صفائح قشرة فك موقد بارزة عبر الفتحة، وخطوا بهدوء نحو الجدار. أعاد مغامر آخر كان يمشي نحو إيدن التفكير في أي محادثة نوى بدءها واستدار نحو قسم مختلف من القاعة دون صنع تواصل بصري. تابع إيدن التحرك بعزم مركز لشخص خفض أهدافه الحالية إلى ثلاثة أشياء: الوصول إلى منضدة، وتلقي المال، والتوقف عن الوقوف.
تجنب العديد من الناس عينيه أثناء مروره، ربما لأن مظهره اقترح أن التحدث إليه سينتج عنه تكليفه بطزء العمل المطلوب لتحريك الكيس. انضم إلى أقصر طواف وجده. لم يتواجد سوى شخص واحد أمامه. ممتاز. خفض إيدن الحقيبة بجانب حذائه، منتجاً تأثيراً ثقيلاً جعل ألواح الأرضية تتذمر تحت الوزن. وقف هناك بعد ذلك مع تعليق ذراعيه باسترخاء على جانبيه، محدقاً نحو المنضدة بينما حاول جسده إقناعه بأن النوم بوضع عمودي تسوية مقبولة.
كان الرجل الواقف أمامه ضخماً، لكن إيدن بالكاد عالج تلك المعلومات. سجل عقله المرهق كتفين عريضتين، وملابس داكنة، وحذاء باهظاً، وشيئاً معدنياً يغطي ذراعيه الاثنين قبل تصنيف الغريب كعائق بين إيدن والمنضدة. تحت الظروف العادية، لربما فحص الذراعين المدرعتين بعناية أكبر. في تلك اللحظة، تصدر الحفاظ على الوعي تحديد المعدات. أصبح الانتظار صعباً بشكل غير متوقع. أغلق إيدن عينيه.
للحظة واحدة فقط. تباطأ تنفسه، وانخفض ذقنه قليلاً نحو صدره، وتلاشى أصوات النقابة المستمرة إلى شيء بعيد ومريح بشكل غريب. مر خمس ثوان قبل أن تخترق الأصوات مباشرة أمامه تدريجياً الضباب المحيط بأفكاره. فتح إيدن عينيه لنصفهما واكتشف أن الرجل الضخيم كان يتحدث مع ليان. فسر ذلك سبب عدم تحرك الصف.