جثا آيدن قرب الجثة، وأخذ يتفحص المفاصل المتضررة، وصفائح الدرع، والفجوة التي أحدثها معول التعدين. كانت نقاط قوة المخلوق واضحة؛ فدرعه الأمامي يصد الهجمات المباشرة، وفكاه يحطمان الأسلحة، وشظاياه الساخنة تردع كل من يجرؤ على البقاء على مسافة قريبة دون حذر. كما أن قدرته على الحفر تتيح له تجاوز الدفاعات التقليدية، بينما يظل جسده العريض خفيف الحركة بشكل مدهش ما لم تتعرض أطرافه للضرر.
أما نقاط ضعفه فكانت بنفس القدر من الأهمية؛ فمفاصل الأطراف تفتقر لحماية الدرع، وتحطيم أحد الأطراف الخلفية يخل بتوازن البنية بأكملها. كما أن قوة الصدمات أجدى من الحرارة، والهجوم بعيد المدى يتطلب استعداداً مرئياً. وكانت الصفائح الجانبية تحمي قناة داخلية نابضة تؤدي إلى المركز. نزع آيدن صفيحة الفك اليسرى المطلوبة باستخدام سكين الخدمات المنقوشة بالرونية ومهارة التعدين.
استغرقت العملية دقائق لعمق اتصال الصفيحة بالأنسجة المقواة، لكنه فصلها في النهاية دون إتلاف التعرجات التعريفية التي تطلبها النقابة. وضعها داخل كيس الجمع المعالج، ثم حصد عدة قطع أصغر من الدرع ونموات معدنية متوهجة من ظهر المخلوق. قد تصلح هذه المواد لصناعة درع مقاوم للحرارة، أو لتقوية الأسلحة، أو لمشروع مستقبلي يلتهم المال بحماس احترافي. فالدرع يجمع بين الصلابة والمقاومة الطبيعية للنار، والنموات المعدنية تبدو قادرة على تخزين قدر ضئيل من الحرارة.
ربما يتمكن حرفي بارع من تحويلها إلى معدات ممتازة. لم يكن آيدن حرفياً بارعاً بعد. لكن ذلك لم يوقفه من قبل. وقف ونظر إلى الممر المضاء بالأحمر. لا تزال العلامة اثنان وستون أمامه، خلف عدة أنفاق متفرعة وحفريات متزايدة عدم الاستقرار. علمه الوحش الأول ما يكفي للاستعداد للمواجهة التالية، لكن تقارير العقود أشارت إلى مجموعات غازية لا إلى أفراد هائمين. وحش واحد يعني فرصة للدراسة.
ثلاثة تعني اتخاذ قرارات. عشرة تعني مشكلة حقيقية. عدّل آيدن كيس الجمع واستدعى درع المناوش المرقّش الذي أصلحه. مستوى الوحش يشير إلى أن المستوى الثاني يحتوي على تهديدات أقوى بكثير من الأول، وإن كانت معاييره التراكمية تجعل الفارق محتملاً. ما أقلقه ليس قوة الفرد، بل الأعداد، وهجمات الحفر، والمساحات الضيقة حيث يمكن لعدة مخلوقات تغطية نقاط ضعف بعضها. استأنف السير. بدأت الأجزاء الحمراء من الجدران تزداد سطوعاً كلما تعمق الممر، بينما ترددت أصوات كشط جديدة في مكان ما خلف العلامة التالية.
هذه المرة، سمع آيدن أكثر من إيقاع يتحرك فوق الحجر. شد قبضته على الدرع. انتهت المقدمة السهلة. لم يلبث آيدن أن التقى بفرق المغامرين الأخرى بعد تجاوزه العلامة اثنتين وستين. كانوا يتجهون في الاتجاه المعاكس نحو السلالم بخطوات ثقيلة، كأشخاص قضوا ساعات في القتال دون وقت كافٍ للجلوس. حملت دروعهم خدوشاً وسخاماً وعدة انبعاجات حديثة، بينما انتفخت الحقائب المعلقة بأحزمتهم بصفائح الفك والنموات المعدنية التي انتزعوها من المخلوقات التي قتلوها.
لم يبدُ أي منهم مريباً. كانوا يبدون منهكين وحسب. تألفت إحدى الفرق من أربعة أشخاص، بينهم امرأة تحمل رمحاً طويلاً ورجل ضخم يحمل درعاً مربعاً تغطيه آثار عض حديثة. تبعتهم مجموعة أخرى على بعد عشرات الأمتار، يجرون حزمة من القماش مليئة بقطع من الدرع كبيرة لدرجة أنها كانت تحتك بالأرض. تنحى آيدن جانباً ليفسح لهم الطريق، فجاءه إيماءتان مقتضبتان، وراقبهم يواصلون طريقهم نحو المستوى العلوي دون أن يحاول أحد محاصرته أو سلبه أو المطالبة بضريبة زنزانة غير رسمية.
كان ينبغي أن يكون هذا مطمئناً. بدلاً من ذلك، تساءل آيدن إن كان إدراكه حاداً بما يكفي للتعرف على شخص بارع حقاً في الخداع. للعدائية المعتادة علامات؛ فالناس يطيلون النظر إلى أسلحته، أو يتموضعون حول المخارج، أو يقربون أيديهم من مقابضهم، أو يلتفتون نحو رفاقهم قبل الإقدام على خطوة.
كانت فرقة "فيلق النار"
قد كشفت عن نفسها بتلك التصرفات الصغيرة قبل أن ينطلق أول سهم. أما الخبير الحقيقي فقد لا يكشف عن شيء. يمكن لمن يمتلك خبرة كافية أن يبدو منهكاً، أو ودوداً، أو خائفاً، أو غير مكترث تماماً بينما يقرر بدقة أين يغرز سكينه. ساعده الإدراك العالي في ملاحظة التفاصيل، لكن التفاصيل لا تهم إلا حين يفهم معناها. إن إمعان النظر في كل غريب لا يحوله سحرياً إلى خبير في السلوك البشري.
أنصت بعد أن اختفت الفرق خلف المنعطف. استمرت وقع الأقدام تبتعد عنه بانتظام. لم يتوقف أحد. لم يعد أحد أدراجه. لم تقترب أصوات همس من ممر جانبي. أرخى آيدن بعض التوتر في كتفيه. مغامرون عاديون على الأرجح. لا يزال هذا النوع موجوداً. واصل التقدم لكنه دوّن ملاحظة ذهنية حول أسلوبه القتالي.
كان تغيير الأسلحة باستمرار إحدى أعظم المزايا التي يوفرها "الترسانة"، إلا أن إظهارها بحرية يحول هذه الميزة إلى معلومة.
كلما شاهد المغامرون تبديله السريع بين السيف والرمح والقوس والمطرقة دون حمل أي منها مادياً، زاد احتمال أن يربط أحدهم بينه وبين القصص التي تحيط بـ "رايدن".
والأهم من ذلك، ظلت المفاجأة إحدى أقوى أسلحته ضد الأعداء البشر.
ترددت فرقة "فيلق النار"
لأن آيدن أخرج معدات من العدم. ذلك التردد خلق ثغرات استغلها فوراً.
ولو عرف الجميع في "أيرونهولو"
أن "رايدن"
يستطيع استدعاء عشرات الأسلحة المختلفة لحظياً، لاستعد أعداؤه المستقبليون لذلك. لذا، سيبسط آيدن أسلوبه في هذه الرحلة.
ستبقى أساور "حرشف الجمر"
على ساعديه، وستغطي واقيات القبضة الحديدية قبضتيه. لن يظهر أي شيء آخر ما لم يصبح الموقف خطيراً حقاً. خلق هذا التقييد فائدة أخرى. لقد صنع واقيات القبضة بنفسه، لكن اختباره لها اقتصر على لكم أعمدة التدريب، والدروع الخردة، وأشياء لا تعض. بدت تصاميمها الحالية مريحة أثناء الضربات المحكومة، لكن آيدن لم يعرف كيف ستتصرف عند صد المخالب، أو تغيير مسار الهجمات، أو قتال أعداء متعددين، أو امتصاص الصدمات أثناء تحركه بأقصى سرعة.
سيوفر القتال الحقيقي تلك المعلومة. أراد أن يعرف ما إذا كان عليه إطالة الزوج التالي لتصل إلى معصميه، أو تغطية أصابع أكثر، أو استخدام نتوءات ضرب أثقل، أو التضحية ببعض الهجوم من أجل دفاع أفضل. ربما احتاجت راحة اليد إلى تدعيم للصد. ربما كان على الجوانب أن تتضمن صفائح صغيرة للحماية من القطوع الجانبية. ربما كان التصميم بأكمله أحمق في مواجهة وحوش تمتلك فكوكاً قادرة على أكل الدروع.
لم تكن هناك سوى طريقة واحدة موثوقة لمعرفة ذلك. حرك آيدن أصابعه. تحركت الواقيات الحديدية براحة مع يديه.
وحمت أساور "حرشف الجمر"
كل شيء من المعصم إلى الساعد.
"هذا يكفي."
تعالت الأصوات أمامه. كشط. تكسر حجر. اصطدام أصداف صلبة. ترددت صرخات حادة متقطعة عبر الممرات المتصلة، بعضها بعيد وبعضها قريب لدرجة أن آيدن شعر باهتزازات خفيفة عبر الأرضية.
توقع أن تكون الفرق السابقة قد قللت من عدد "فكوك الفرن"
حول منطقة الغزو، لكن العكس بدا صحيحاً. بدت الأنفاق مزدحمة. تباطأ آيدن حين اقترب من حجرة حفر واسعة. انبعث الضوء الأحمر من عدة أجزاء متوهجة من الجدار، كاشفاً عن دعامات تعدين محطمة، وحفر ضحلة، وعربات مهجورة، وعشرات الأخاديد الطازجة المقطوعة عبر الأرضية. بدا الكثير منها كمسارات حفر أحدثتها الوحوش وهي تتحرك تحت الحجر المفكك. أحصى الأشكال المرئية. خمسة. ثم خرج آخر من خلف دعامة منهارة.
ستة. زحف أصغر منها فوق تلة في الخلف. سبعة. عقد آيدن حاجبيه. لقد أرسلت النقابة بالفعل عدة فرق إلى هنا، وعادت تلك المجموعات وهي تحمل أجزاء وحوش تكفي لإثبات أنها قتلت الكثير. ومع ذلك، لم يبدُ أن الغزو قد قلّ بشكل ملحوظ. إما أن التقدير الأصلي كان خاطئاً... أو أن شيئاً ما كان يستبدل الموتى. يمكن لهذا التحقيق أن ينتظر.
لاحظه أحد "فكوك الفرن".
انخفض جسده. استجابت البقية للحركة فوراً. ابتسم آيدن ابتسامة خافتة. سيؤلم هذا كثيراً. كان بإمكانه التراجع إلى النفق الأضيق وإجبارها على الاقتراب واحداً أو اثنين في كل مرة. ستكون تلك الاستراتيجية الأكثر أماناً. سيسمح له الرمح بالهجوم من خلف درع مع الحد من تفوقها العددي. ويمكن للقوس أن يحطم الأطراف قبل أن تصل إليه. لكن تلك الخيارات لن تعلمه شيئاً عن القتال وهو محاصر. بدلاً من ذلك، دخل آيدن إلى الحجرة.
بدا القرار أحمق بما يكفي ليكون تعليمياً. أراد خبرة في التعامل مع اتجاهات هجوم متعددة، خاصة وأن الخصوم البشر لن يقفوا أمامه بأدب واحداً تلو الآخر.
لقد نما إدراكه بشكل هائل، ومعاييره الجسدية مرتفعة، و"الأيدي الثقيلة"
تحسن لكماته كلما كانت واقيات القبضة مجهزة. ما كان ينقصه هو الخبرة العملية في تحديد أي هجوم يحتاج للصد، وأيها يمكن تفاديه، وأيها يمكن تجاهله ببساطة لأن تجنبه يضعه في وضع أسوأ. التدريب ضد الوحوش يوفر عواقب دون الحاجة لجثة بشرية أخرى لاحقاً. عادة.
اندفع "فك الفرن"
الأول. لم يتحرك آيدن فوراً. راقب أطراف المخلوق الأمامية، لا فكوكه. كانت الفكوك خطيرة، لكن الأطراف كشفت اتجاه الحركة مبكراً. حفر الطرف الأمامي الأيسر بقوة أكبر ضد الحجر، مما يشير إلى أن المخلوق ينوي التصحيح قليلاً نحو يمين آيدن. انتظر. ثلاثة أمتار. متران. متر واحد. خطى آيدن يساراً. مرت الفكوك خاطفة بجانب كتفه. لكم للأسفل. اصطدمت قبضته اليمنى بالصدفة فوق مفصل الطرف الأقرب.
رن الحديد ضد الكيتين، وسرى الألم عبر مفاصل أصابعه رغم الواقي، لكن الضربة شقت الحافة الأرق من الصفيحة. حاول المخلوق الالتفاف. ضربه آيدن مجدداً. ثم تحرك شيء خلفه. حذره الإدراك قبل الصوت. التفت آيدن ورفع ساعده الأيسر.
ارتطم رذاذ من الشظايا المعدنية الساخنة بسوار "حرشف الجمر".
ارتدت ثلاث شظايا بعيداً. أصابت واحدة عضده فوق الحماية وحرقت القماش. فحي آيدن. كان ذلك الهجوم قابلاً للصد. أما التالي فلم يكن كذلك.
جاء "فك فرن"
ثانٍ من يساره، بفكوك مفتوحة على اتساع يسمح بالتقاط جذعه وذراعه الصادة. ستكون محاولة إيقاف ذلك بالأساور حمقاً. حتى لو صمد الدرع المسحور، يمكن للفكوك أن تحبس طرفه وتجره للأسفل. قفز آيدن للخلف. انطبقت الفكوك على الهواء. كان ذلك التمييز هو بالضبط ما أراد التدرب عليه. شظايا معدنية؟ صد. أطراف كاسحة؟ صد أو تحريف على الأرجح. اندفاع بكامل الجسد؟ تفادٍ. فكوك؟ تفادٍ حتمي. ما لم يكن هناك بديل.
استدار المخلوق الأول نحوه مجدداً بينما تعافى الثاني من عضته الضائعة. تحرك آيدن بينهما بدلاً من التراجع نحو الجدار، مما أجبر كلا الوحشين على الالتفاف قبل الهجوم. ظهر ثالث من اليمين. بدأ ظهره يتوهج. هجوم بعيد المدى.
رأى آيدن "فك فرن"
آخر يقترب من خلفه. لم يستطع ببساطة الابتعاد عن خط المقذوف لأن ذلك سيضعه مباشرة في مسار اندفاع المخلوق الرابع. لذا تقدم للأمام. بدا الخيار خاطئاً لنصف ثانية. ثم مرت الشظايا الساخنة من خلفه. أغلق آيدن المسافة مع المهاجم قبل أن ينهي دورة تعافيه وغرز قبضته اليسرى في المفصل الألين تحت طرفه الأمامي. أدى الاصطدام إلى طي الطرف جزئياً. تبعه آيدن بضربة يمناه. ثم اليسرى. ثم اليمنى مجدداً.
أحدثت واقيات القبضة تشققات معدنية ثقيلة في كل مرة تهبط فيها. أبقت براعته العالية مجموعات الضرب سلسة، لكن المدى القصير أجبره على الاقتراب بشكل خطير من الفكوك. انقض المخلوق نحوه. مال آيدن للخلف. مرت الأسنان على بعد أقل من شبر من وجهه. قريب جداً. رد بلكمة مباشرة في الجانب السفلي من الفك. دفعت الضربة الرأس للأعلى لكنها لم تلحق ضرراً يذكر عبر الطبقة المعدنية المقواة. هدف سيء.
معلومة مفيدة. تحول آيدن نحو الجانب. حاول المخلوق المتضرر الالتفاف. ارتطم به ثانٍ. لقد لاحظه. لكنه اختار الاستجابة الخاطئة ببساطة. شبك آيدن ساعديه وحاول امتصاص الاصطدام بدلاً من التفادي لأن مخلوقاً آخر كان يشغل المساحة خلفه.
حمت أساور "حرشف الجمر"
ذراعيه، لكن جسد الوحش حمل كتلة أكبر بكثير مما يمكنه إيقافه بارتياح. رفعه الاصطدام عن الأرض. طار آيدن للخلف عدة أمتار وهبط بقوة على أحد كتفيه. سرى الألم عبر ضلوعه. تدحرج فوراً. تحطمت الفكوك على الأرض حيث كان رأسه.
"صد أقل."
دفع آيدن نفسه للأعلى. بدأ الدرس يتضح. لم يكن الصد يتعلق فقط بما إذا كانت معداته تستطيع النجاة من الهجوم. كان عليه أيضاً مراعاة الزخم. فالدرع يتيح للقوة أن تنتشر عبر مساحة أكبر ويمنحه رافعة. أما واقيات الذراع فلا. كان صد مقذوف بها سهلاً بما يكفي. أما صد عدة مئات من الكيلوجرامات من وحش مندفع، فلم يكن كذلك.