أبقى آيدن يده قريبة من السيف العادي عند خصره، مستخدماً مهارة الإدراك لرصد كل صوت غير مألوف.
كان تفشي الوحوش في الجنوب الشرقي يقع خلف العلامة الثانية والستين، لكن "فكوك الفرن"
كانت قد انتشرت بالفعل في معظم أرجاء المستوى الثاني. وبحسب تقرير ليان، كانت الوحوش البالغة تهجر الأعشاش الرئيسية بحثاً عن رواسب معدنية، بينما تتسلل الصغار عبر الصخور المتفككة لتهاجم كل ما يتحرك فوقها. لم يبلغ العلامة الثامنة والخمسين بعد حين سمع صوت كشط على الأرض أمامه. توقف آيدن. تكرر الصوت، بطيئاً وغير منتظم، أعقبه طقطقة خافتة لصفائح صلبة تصطدم ببعضها. برز شكل عريض من خلف دعامة مكسورة، بدا للوهلة الأولى كأنه قطعة صخرية داكنة تتحرك.
ثم استدار المخلوق نحو الضوء الأحمر، كاشفاً عن ست أرجل مقسمة، وجسد منخفض مدرع، وفكين منحنيين بحجم يكفي لطبق أحدهما حول جذع إنسان.
كان طول "فك الفرن"
يزيد قليلاً عن طول الحصان، لكنه أكثر انخفاضاً نحو الأرض. غطت ظهره صفائح صلبة سوداء مائلة للحمرة، متداخلة من الرأس حتى البطن المستدير. وبرزت نتوءات معدنية بين بعض الصفائح، تتوهج خفوتاً بحرارة داخلية، بينما نبض ضوء برتقالي عبر فجوات ضيقة حول مفاصله. كانت أرجله الأمامية أضخم من البقية، وتنتهي كل منها بخطافات قادرة على غرس نفسها في الصخر. من تلك الفكوك استمد المخلوق اسمه.
فقد كانت مغطاة بطبقات من الرواسب المعدنية، مما جعلها تشبه أبواب أفران منحنية أكثر من كونها فكوكاً طبيعية. واحتوت حوافها الداخلية على نتوءات مسننة قادرة على سحق الخام والعظام والدروع بالقدر نفسه من القسوة. كان البخار يتسرب من بينها كلما تنفس الوحش، مصحوباً بصوت طحن يصدر من مكان ما داخل حنجرته. لاحظ المخلوق وجود آيدن. انخفض جسده. تباعدت أرجله الأمامية قليلاً، مثبته إياه بالأرض بينما ازداد توهج النتوءات المعدنية على طول عموده الفقري.
تذكر آيدن التحذير من أن البالغة منها تبصق شظايا ساخنة، فاستدعى "ترس الحديد المستدير"
قبل أن يكمل الوحش عملية الاستعداد للهجوم.
أطبق "فك الفرن"
فكيه. انطلقت عدة شظايا متوهجة من بينهما. رفع آيدن الترس وانزاح جانباً. ارتطمت قطعتان بالترس، محدثتين صوتاً معدنياً حاداً ورذاذاً من الشرر البرتقالي. مرت قطعة ثالثة بجانب كتفه وتحطمت على الجدار خلفه، مغرزة شظايا ساخنة بعمق جعل الصخر يدخن. افتقر الهجوم إلى قوة سهم القوس المتقاطع المركزة، لكن تلقي عدة قطع في الوجه أو العنق كان سينهي النزال بشكل سيء.
[ترس الحديد المستدير - المتانة: 18/22]
بقي آيدن خلف الترس بدلاً من الهجوم. أراد فهم إيقاع المخلوق قبل أن يغامر بالاقتراب من مدى تلك الفكوك. كان الوحش يحتاج إلى ثوانٍ عدة بعد الإطلاق. خفت التوهج على ظهره، واتسعت حنجرته بينما كان يبتلع قطعاً صغيرة من المعدن من كيس داخلي أو عضو طحن. خلق هذا نافذة زمنية واضحة للتعافي، لكن الاقتراب بتهور كان سيضعه مباشرة أمام الفكين.
تقدم "فك الفرن".
رغم حجمه، تحرك بسرعة فاقت توقعات آيدن. ضربت الأرجل الست الأرض في تتابع سريع، دافعة الجسد العريض للأمام مع إبقاء الرأس منخفضاً. خطى آيدن نحو يمينه، لكن المخلوق عدل مساره فوراً، مستديراً بتحكم كافٍ للحفاظ على محاذاة فكيه مع جذع آيدن. انتظر حتى اللحظة الأخيرة. ثم وثب جانباً. مر الوحش قريباً لدرجة أن أحد الفكين كشط الترس وكاد ينتزعه من ذراعه. استغل آيدن التلامس لدراسة الهجوم بدلاً من الرد فوراً.
قلت قدرة المخلوق على الاستدارة أثناء الاندفاع، لكن ليس بالقدر الذي يجعل المراوغة الجانبية البسيطة آمنة تماماً. أعادت أرجله الخلفية تموضعها بسرعة، مما سمح له بالدوران ضمن مساحة ضيقة بدلاً من الاصطدام بعجز في الجدار.
استدعى آيدن "رمح ممر ناب الرماد".
كان السلاح الأقصر مناسباً للمساحة الضيقة ومنحه مدى كافياً للهجوم دون وضع يديه بجانب الفكين. تحرك خلف المخلوق بينما كان يستدير وطعن باتجاه أقرب مفصل في الرجل الخلفية. اخترق رأس الرمح النسيج البرتقالي الأكثر ليونة بين صفائح الصدفة، رغم أن المقاومة تحت السطح منعت الاختراق العميق.
أطلق "فك الفرن"
صرخة طحن حادة وركل للخلف. سحب آيدن الرمح قبل أن تحبسه الرجل الخطافية، لكن طرفاً آخر مسح الأرض وضرب ساقه. لم تكسر الضربة شيئاً، لكنها دفعت قدمه جانباً وكادت تفقده توازنه. تراجع بضع خطوات بينما كان المخلوق يدور، مبقياً الترس بينه وبين الفكين.
[الناب العائد]
طعن آيدن مجدداً وفعّل مهارة الرمح. دخل الرأس في المفصل المصاب نفسه، ومزق السحب الخطافي الأنسجة التي أرخاها الهجوم الأول. تناثر سائل برتقالي على الصخر، مصدراً بخاراً حين لامس الأرض الأبرد. انثنت الرجل جزئياً تحت المخلوق، مما قلل من ثباته دون أن يشله تماماً. أطبق الوحش فكيه باتجاه مقبض الرمح. أفلت آيدن السلاح. انطبقت الفكوك بفرقعة عنيفة، قاضمة المقبض الخشبي قرب الرأس ومحطمة إياه إلى قطعتين.
حدق آيدن في السلاح التالف لجزء من الثانية قبل أن يسمح للترسانة باستعادة ما تبقى. كانت فكوك المخلوق قادرة على تدمير المعدات العادية بسهولة أكبر مما توحي به حركاته البطيئة.
"جيد أن أعرف هذا".
هاجم "فك الفرن"
مجدداً قبل أن يستدعي آيدن سلاحاً آخر. هذه المرة، لم يندفع. ازداد توهج النتوءات المعدنية على ظهره، محذرة إياه من هجوم بعيد المدى آخر. رفع آيدن الترس، لكن بدلاً من التصويب نحوه مباشرة، أدار الوحش رأسه نحو السقف. ارتطمت الشظايا الساخنة بالأعلى. تصدع الصخر. تحرك آيدن فوراً بينما انهارت الأنقاض فوق المكان الذي كان يقف فيه. ارتدت صخور أصغر على كتفيه وترسه بينما ملأ الغبار الممر، حاجبة الوحش خلف سحابة حمراء رمادية.
أظهر الهجوم ذكاءً يفوق ما كان يأمله.
لم تكن "فكوك الفرن"
تبصق على الأهداف فحسب؛ بل كانت تستخدم هياكل الزنزانة غير المستقرة لتقييد الحركة وخلق ثغرات. صدر صوت كشط من الغبار. تراجع آيدن للخلف بدلاً من افتراض أن المخلوق سيخرج من الأمام. اهتزت الأرض قرب جانبه الأيسر، وبرزت إحدى أرجل الوحش الخطافية عبر الصخور المتفككة. كان الوحش قد حفر جزئياً تحت الأنقاض، مستغلاً التشتيت للاقتراب دون كشف رأسه. أمسك الطرف الخطافي بحافة حذاء آيدن.
التوى آيدن، مستخدماً "الوقوف الثابت"
عبر "أحذية المنقب المعززة"، ومنع السحب من طرحه أرضاً.
نهض المخلوق من الأرض المحطمة بعد لحظة، دافعاً الصخور جانباً بينما انفتحت فكوكه تحته.
استدعى آيدن "ترس البرج ذي الصفائح".
ظهر الترس بين جسده والفكين الصاعدين. انطبقت الفكوك حول نصفه السفلي بقوة كافية لثني الحافة المعززة للداخل. أفلت آيدن الأشرطة قبل أن يتمكن الوحش من سحبه للأسفل، تاركاً الترس محبوساً بينما استخدم العائق للالتفاف حول رأسه.
ظهر "مطرقة الحديد ذات الحواف"
في يده اليمنى. ضرب آيدن المفصل الخلفي المصاب سابقاً.
[تدمير الدرع]
سحقت المطرقة الصدفة الضعيفة وأطبقت على الرجل تماماً.
مال "فك الفرن"
بحدة، وظلت فكوكه المحبوسة تمسك بترس البرج بينما حاولت الأطراف المتبقية التعويض. ابتعد آيدن قبل أن يتمكن من الاستدارة، دارساً التغيرات في وضعيته. لم يقلل تعطيل رجل خلفية واحدة من السرعة فحسب. كان جسد المخلوق بالكامل يعتمد على دعم متزامن للحفاظ على ثبات الصدفة العريضة. بدون ذلك الطرف، كان البطن يجر قليلاً على الأرض، مما أجبر الأرجل المقابلة على تحمل وزن إضافي. أصبحت استدارته أبطأ، وومضت الهياكل المعدنية على ظهره بشكل غير منتظم، مما يشير إلى أن الألم أو عدم التوازن عطّل التحضير للهجوم.
اختفى ترس البرج من فكيه حين استدعاه آيدن عبر الترسانة. عض الوحش الهواء.
استدعى آيدن "عصا صب زجاج الجمر"
ووجهها نحو المفصل المتضرر.
كانت "فكوك الفرن"
تقاوم الحرارة، لكن "كرة النار"
أنتجت أيضاً قوة انفجارية. لم يكن بحاجة لحرق الصدفة إذا كان الانفجار قادراً على تفاقم ضعف هيكلي موجود.
[كرة نار]
ارتطمت الكرة بالربع الخلفي للمخلوق وانفجرت. تدحرج اللهب بلا ضرر عبر الصدفة، مؤكداً مقاومتها، لكن الانفجار رفع الجانب المتضرر ودفعه نحو الأرض. انتشرت التصدعات حول مقبس الرجل المكسورة. أظلم النسيج البرتقالي تحتها قليلاً، رغم أن الحرارة نفسها لم تحقق الكثير.
كافح "فك الفرن"
للوقوف وبدأ في شحن هجوم بعيد المدى آخر. انتظر آيدن. ازداد توهج النتوءات المعدنية. اتسعت الحنجرة. انفتحت الفكوك. تحرك جانباً قبل انطلاق الشظايا، مستخدماً الإدراك لقراءة زاوية رأس المخلوق. عبرت المقذوفات الممر حيث كان يقف، لتصطدم بالجدار بدلاً منه.
قلص آيدن المسافة خلال نافذة التعافي، وألغى العصا، واستدعى "مطرقة العظم الثقيلة"
بكلتا يديه. حاول الوحش الاستدارة. جرّ قسمه الخلفي المتضرر. وصل آيدن لجانبه قبل أن تتحاذى الفكوك معه. رفع المطرقة فوق كتفه وضرب الصدفة فوق المفصل المصاب. أحدثت الضربة الأولى صدعاً عميقاً. وسعته الثانية، كاسرة صفيحة واحدة عن النسيج الأكثر ليونة تحتها.
تخبط "فك الفرن".
مسحت رجل وسطى في ضلوع آيدن وأرسلته منزلقاً عبر الصخر. امتص درعه أسوأ ما في الضربة، لكن الألم انتشر في جانبه بينما حاول المخلوق إعادة التموضع.
تدحرج آيدن على ركبة واحدة، استدعى "ترس الحديد المستدير"، وصد رذاذاً آخر من الشظايا الساخنة التي أُطلقت بحد أدنى من التحضير وقوة مخففة.
ارتدت عدة شظايا عن الترس. قطعت واحدة ذراعه العلوية. كان الجرح سطحياً، لكن الشظية تركت حرارة كافية لحرق القماش والجلد قبل أن تسقط. تجاهلها آيدن في الوقت الحالي.
يمكن لـ "الإسعافات الأولية"
معالجة الضرر الصغير بعد أن يتوقف المخلوق عن محاولة خلق أمثلة أكبر.
ألقى بمطرقة العظم الثقيلة واستدعى "رمح الحرب ذي الخطاف الأرمل".
كان السلاح النادر يمتلك متانة أكبر من ذلك الذي دُمر، بينما صُممت "الطعنة الخطافية"
للإمساك والتعطيل. دار آيدن نحو القسم المكشوف من خاصرة الوحش، منتظراً حتى يحاول الاستدارة مجدداً.
[طعنة خطافية]
دخل رأس الرمح عبر الصدفة المتصدعة وغاص بعمق في النسيج البرتقالي تحتها. لوى آيدن السلاح قبل السحب للخلف. علق الرأس الخطافي بشيء صلب في الداخل، ربما صفيحة دعم أو قناة مانا، ومزقه للخارج عبر الفتحة.
تشنج "فك الفرن".
ومض الضوء البرتقالي بين صفائحه. تراجع آيدن قبل أن ينهار المخلوق جانبياً. استمرت عدة أرجل في التحرك، كاشطة الأرض دون تنسيق كافٍ لرفع الجسد. انطبقت الفكوك مراراً، لكن مداها ظل محدوداً للأمام، ولم يعد الوحش قادراً على الاستدارة بسرعة كافية للحاق به. كان بإمكانه إنهاء الأمر فوراً. بدلاً من ذلك، بقي آيدن على بعد خطوات وراقب. حاول المخلوق دفع نفسه للوقوف مستخدماً الأرجل السليمة.
امتلك الزوج الأمامي قوة هائلة، لكن الدعم الخلفي المتضرر تسبب في دوران الجسد بدلاً من نهوضه. لم يشحن هجومه بعيد المدى بينما كان يكافح، مما يشير إلى أن الحركة والتحضير لشظايا المعدن تتنافس على مانا أو تركيز داخلي واحد. نبض النسيج المكشوف على طول خاصرته بالتزامن مع القنوات البرتقالية تحت الصدفة. انتقل كل نبض للأمام من البطن نحو الرأس، مما يوحي بأن المركز الرئيسي أو العضو الأساسي يستقر في عمق النصف الخلفي بدلاً من خلف الفكين.
قد يؤدي تدمير الرأس إلى قتله، لكن الهجوم عبر صفيحة جانبية مكسورة سيتطلب جهداً أقل على الأرجح.
تحول آيدن إلى "معول الحديد القديم".
ضربت أرجل المخلوق المتبقية نحوه حين اقترب، لكن حركاتها أصبحت متوقعة. صد واحدة بالترس، وتخطى أخرى، وأنزل المعول في الفتحة المكشوفة.
[التنقيب]
سلطت المهارة الضوء على تقاطع ضعيف داخل المخلوق كما لو أن جسده المعدني كان رواسب خام أخرى. شعر آيدن بالزاوية الصحيحة فوراً. سحب المعول، عدل وقفته، وضرب مجدداً برأس موجه لبضع بوصات أعمق. شيء ما تصدع.
توهجت القنوات البرتقالية عبر جسد "فك الفرن"
ببريق ثم انطفأت. توقفت أرجله عن الحركة معاً تقريباً، بينما انطبقت الفكوك مرة أخيرة بصوت طحن أضعف. استقر الجسد العريض على الصخر، ساكناً تماماً باستثناء البخار المتسرب عبر الجروح. بقي آيدن على مسافة لثوانٍ عدة. بعض الوحوش تستمتع بادعاء الموت، ومخلوق بفكوك قادرة على قطع الدروع يستحق حذراً إضافياً. رمى قطعة صخر صغيرة نحو الفكين، ثم استخدم مقبض الرمح لاختبار رجل أمامية.
لم يحدث أي رد فعل. حينها فقط اقترب. لم يكن النزال صعباً بشكل خاص.
امتلك "فك الفرن"
هجمات خطيرة، ودرعاً قوياً، وسرعة مدهشة، وذكاءً كافياً لاستخدام البيئة، لكن مخلوقاً واحداً منعزلاً لم يستطع الضغط على آيدن من عدة اتجاهات في وقت واحد. كان لديه الوقت للمراقبة، والتراجع، وتغيير الأسلحة، واستهداف نقاط الضعف دون أن يستغل وحش آخر تشتت انتباهه. لم يكن من المفترض أن يكون الواحد منها صعباً. وُجد العقد لأنها كانت تنتشر في مجموعات.