لم يكن يمانع الأحاديث العابرة قبل وصوله إلى هذا العالم. لم يكن يبادر بها غالبًا، لكنه كان يستطيع التحدث إلى زملاء العمل، أو الباعة، أو الجيران، أو الغرباء، دون أن يتساءل عما إذا كان كل سؤال ودود يخفي محاولة لجمع المعلومات. فالشخص الذي يسأل عن أحوال عطلة نهاية الأسبوع كان يملأ الصمت عادة، لا يحاول معرفة ما إذا كان يملك أشياء ثمينة تستحق السرقة. تغير كل شيء. كبلته البشر بالسلاسل بعد أن ساعدهم.
علمه ماريك اللغة بينما كان يقبل تلك السلاسل كأمر طبيعي.
وتحدثت فرقة "فايَر تروب"
بلباقة حتى حانت لحظة قتله. وبدت المؤسسات الودودة مستعدة لتجاهل العنف كلما صار التحقيق فيه عبئاً. لم يعد الشك سمة شخصية بغيضة؛ بل صار مهارة أخرى للبقاء. نظر آيدن إلى ليان بينما كانت تراجع معلومات النقابة الحالية عن الغزو. كانت تتذكر اسمه، وتعرف عن متجره، ومن الواضح أنها كانت تنصت لما يقوله المغامرون الآخرون عنه. لم تكن أي من هذه الأمور تهديداً في جوهرها. فمن المفترض بموظفات الاستقبال تذكر الأعضاء، ومتابعة التطورات المحلية، والحفاظ على علاقات تشجع المغامرين على الوثوق بالنقابة.
ومع ذلك، كان جزء منه لا يزال يفهرس كل تفصيل. كم مرة تكون فيها متفرغة. أي الأسئلة تطرح. مدى سرعة وصول المعلومات إليها. هل تتغير ابتسامتها حين يذكر شيئاً غير متوقع. تساءل آيدن متى يكف الحذر عن كونه حماية، ويبدأ في كونه سجناً. لقد نجا لأنه لاحظ التهديدات مبكراً، لكن معاملة كل شخص كعدو متنكر ستخلق في النهاية نوعاً مختلفاً من السجون. كما سيصبح الأمر مرهقاً، وهو يملك ما يكفيه من أسباب التعب دون أن يحول موظفات الاستقبال الودودات إلى زعماء زنزانات نفسيين.
قالت ليان: "لا تزال الأروقة الجنوبية الشرقية مفتوحة. دخلت ثلاث فرق بالأمس. عادت اثنتان قبل الغسق، لكن لم تعثر أي منهما على العش الرئيسي. ولم تقدم المجموعة الثالثة تقريراً بعد، رغم تسجيلهم في رحلة استكشافية ليومين".
"كم عدد المخلوقات المؤكدة؟"
"سُلمت سبع وثلاثون صفيحة منذ نشر الطلب. تشير التقديرات إلى بقاء ضعف ذلك العدد على الأقل".
"هل هناك قدرات غير معتادة؟"
"تبصق البالغات شظايا معدنية ساخنة. وتحفر الصغيرات تحت الحجارة المفككة وتهاجم من الأسفل. قشورها تقاوم النار العادية، وتوصي تقارير النقابة بسحق الأرجل قبل الاقتراب من الرأس".
أومأ آيدن. ربما لن تكون كرة النار فعالة ضد قشورها المقاومة للحرارة، لكن قوة الارتطام قد تشتتها أو تسبب انهيار الأرض غير المستقرة. ستكون واقيات قبضة اليد الحديدية المصنوعة يدوياً خطيرة ضد فكوك صُممت لتقرض الخام، بينما قد تعاني المخالب ضد القشور الصلبة. كانت الرماح، والهراوات، والأقواس، والمعاول خيارات أكثر أماناً. نسخت ليان إشارة خريطة صغيرة على العقد ودفعتها نحوه.
"ستحتاج للتسجيل عند بوابة المستوى الثاني. الغزو يقع ما بعد العلامة الثانية والستين، بالقرب من قواطع الفرن القديمة. أحضر صفيحة واحدة من الفك الأيسر لكل مخلوق. النقابة تضع علامة على الجانب الأيمن أثناء الفحص، لذا لن يضاعف تقديم الاثنتين المبلغ".
"هل حاول أحدهم؟"
"عدة أشخاص".
"لا يزال الابتكار البشري ملهماً".
وضعت حقيبة جمع صغيرة بجانب العقد. كانت مبطنة من الداخل بالشمع ومادة تقلل الرائحة، مما يشير إلى أن النقابة تملك خبرة مع مغامرين يحملون أجزاء وحوش عبر أماكن عامة مزدحمة.
"يمكنك أيضاً تقديم معلومات عن مواقع الأعشاش. تُقبل الرسومات، لكن تحديد المسافات بدقة يحصل على مكافآت أفضل".
"هل يمكنني الاحتفاظ بمواد أخرى؟"
"نعم. القشور، والغدد، والنمو المعدني، والأنوية ملك للمغامر ما لم تنشر النقابة لاحقاً طلب جمع منفصل. أي شيء يُستخرج من مواقع التنقيب المحظورة يجب التصريح عنه".
راقب آيدن تعبيراتها دون قصد، متفحصاً ما إذا كان رد الفعل مصطنعاً. لم يكن كذلك. بدت مستمتعة بصدق، وكان ينبغي لهذا أن ينهي الأمر. لكن شكوكه استمرت على أي حال.
سألت: "متجرك يغلق كلما قبلت عقداً؟"
"في الوقت الحالي".
"يمكنك توظيف أحدهم".
"شخص جدير بالثقة؟"
"هذا هو المفضل عادة".
"يبدو هذا مكلفاً".
"الأشخاص الجديرون بالثقة غالباً ما يكونون كذلك".
توقف آيدن قبل قبول الوثائق المكتملة. بدت الإجابة مناسبة أكثر مما ينبغي لأفكاره الحالية، رغم أنه يستحيل على ليان معرفة ما كان يدور في خلده ما لم تكن مهارات الاستقبال لديها تشمل قراءة الأفكار. تأملها لثانية أخرى، ثم قرر أن افتراض قدرات عقلية سرية لمجرد أن أحدهم أبدى ملاحظة منطقية قد يكون توجهاً سيئاً لما تبقى من سلامة عقله.
"ربما حين يربح المتجر أكثر مما أنفقه على تدمير الحديد".
"ما زلت تتدرب؟"
"نجحت في صنع عدة أشياء تصنف تقنياً كأسلحة".
"هذا يبدو أقل طمأنة مما كنت تقصد على الأرجح".
"أحدها سيف".
"والبقية؟"
فكر آيدن في شرح أمر المخالب، وواقيات القبضة، والعصا الحديدية الفاشلة. كانت ليان تبدو مستمتعة بما يكفي، ووصف محاولته صنع معدات سحرية بتوجيه قضيب معدني نحو الخردة قد يصبح تفصيلاً آخر يُنسخ في أي ملاحظات خاصة تحتفظ بها النقابة عن المغامرين غير المعتادين.
"أسرار مهنة".
"بالطبع".
أعادت له شارته، وتصريح الزنزانة، وحقيبة الجمع. وضعها آيدن داخل معطفه بينما كان يراجع المسار مرة أخيرة. كان العقد يناسب احتياجاته بشكل مثالي تقريباً. يمكنه كسب المال دون الاعتماد على عميل خارجي، وجمع مواد الوحوش للصناعة مستقبلاً، واختبار عدة أسلحة، والبحث عن رواسب معدنية حول ممرات التنقيب المهجورة.
ظلت فرقة "فايَر تروب"
مصدر قلق، لكن تجنب كل مسار زنزانة قد يدخلونه سيجعل المغامرة مستحيلة في النهاية. سيظل آيدن حذراً، وسيبقي معدات الشفاء جاهزة، وسيفترض أن أي شخص يتبعه بإصرار قد بيت نوايا عدائية حتى يثبت العكس. كان ذلك حذراً. على الأرجح.
قالت ليان: "حاول ألا تفقد المتجر صاحبه".
"سأضيف هذا إلى أهداف اليوم".
استدار آيدن مبتعداً عن المنضدة واتجه نحو مخرج النقابة. نظر إليه عدة مغامرين مجدداً، لكن الاهتمام بدا مختلفاً الآن بعد أن فهم جزءاً من سببه.
لم يكونوا يربطونه بالضرورة بأعضاء "فايَر تروب"
المفقودين أو يحددون أسلحة مخبأة تحت ملابسه. كان بعضهم يعرفه كصاحب المتجر الغريب الجديد الذي يشفي الجروح، ويصلح الأدوات، وينقب عن الخام، ويختفي في الزنزانات وحيداً. تلك السمعة كانت غير معتادة. وكانت مفيدة أيضاً.
كلما اعتقد الناس أن "رايدن"
مغامر غريب الأطوار يحاول أن يصبح حرفياً، قل احتمال تخيلهم لآيدن وينترز وهو يحصي الأسلحة داخل "ترسانة"
خارقة للطبيعة بينما يستعد لأعداء لا يفهمهم تماماً. نظر آيدن إلى ليان مرة أخيرة قبل مغادرة النقابة وأطلق تنهيدة خافتة. كانت بارعة جداً في الحديث العابر. كانت الكلمات تخرج طبيعية، وأسئلتها تبدو بريئة، وتعبيراتها تشجع الناس على الإجابة دون الشعور بأنهم يخضعون للاستجواب. وبحلول الوقت الذي يدرك فيه المرء مقدار ما كشفه، تكون قد انتقلت بالفعل إلى موضوع آخر بينما تواصل الابتسام وكأن المحادثة برمتها لم تعنِ شيئاً.
كان يفضل الموظفة الأكبر سناً والمتجهمة. كانت تلك المرأة نادراً ما تسأل عما يتجاوز ما تطلبه النماذج، وتعامل الحديث غير الضروري كاعتداء شخصي، وتبدو غير راضية بالقدر نفسه سواء عاد المغامر ناجحاً أو شبه ميت. كان آيدن يفهم ذلك النوع من البشر. كان يستطيع تسليمها وثيقة، وتلقي إهانة مغلفة بتعليمات إدارية، والمغادرة دون التساؤل أي أجزاء من المحادثة قد تظهر في تقرير خاص.
كانت ليان أصعب. كانت ودودة، وملاحظة، وجميلة بما يكفي ليغفل آيدن أحياناً عن أن هاتين الصفتين الأوليين قد تجعلانها أكثر خطورة لا أقل. دخل المحادثة عازماً على ألا يكشف سوى عن العقد الذي يريده، ومع ذلك عرفت بطريقة ما أنه لا يزال يمارس الحدادة، وينتج أسلحة غير معتادة، ويخسر المال في تجارب فاشلة. لم تكن أي من هذه التفاصيل حاسمة، لكنه قدمها دون أن يلاحظ مدى سهولة تحول المحادثة.
أثبت ذلك أن آيدن لا يزال ساذجاً.
كان يستطيع الشك في كل منظمة في "أيرونهولو"، ومراقبة الظلال بحثاً عن رماة السهام، وفحص الغرباء بحثاً عن نوايا خفية، ومع ذلك لا تزال امرأة جميلة بابتسامة دافئة قادرة على جعله يخفض حذره بما يكفي ليتحدث.
ربما كان ذلك مطمئناً. لم تكن الارتيابية الكاملة قد التهمت كل جزء عادي فيه بعد. الجزء المهتم بالنساء ظل يعمل رغم السلاسل، ومحاولات القتل، ومجموعة مثيرة للإعجاب من أسباب عدم الثقة بالبشر.
"يبدو أن مجرد الحذر لا يجعلني ذكياً فجأة".
على الأرجح سيستمر الأمر حتى يلتقي بامرأة ودودة تبتسم، وتكسب ثقته، وتحاول طعنه لاحقاً. بدا ذلك الاحتمال حتمياً الآن.
"شيء أتطلع إليه".
غادر آيدن النقابة قبل أن تتمكن ليان من طرح سؤال بريء آخر واستخراج ذكريات طفولته، وسجلاته المالية، وطرقه المفضلة لإخفاء الجثث عبر زخم المحادثة. شق طريقه نحو مجمع الزنزانة، وحصل على رمز التصريح المطلوب، وعبر نقطة التفتيش الأولى دون حوادث.
نظر أعضاء "فايَر تروب"
المتمركزون بالقرب من خيام الإمدادات في اتجاهه، لكن لم يقترب أحد أو يتبعه علانية. بدا مستوى الزنزانة الأول مألوفاً بعد أسابيع غيابه. كان البخار يتسرب عبر شقوق في الحجر، وتفتح غرف مهجورة بجانب ممرات واسعة، وتضيء عروق معدنية برتقالية أجزاء من الطريق.
ظلت الحرارة ملحوظة دون أن تصبح غير مريحة، خاصة مع "قلنسوة الرماد"
والملابس العادية التي تحبس الدفء حول رأسه وكتفيه. تبع آيدن المسار المحدد نحو السلالم الهابطة للعمق، متفحصاً كل تقاطع رغم أن علامات النقابة جعلت المسار صعباً على سوء الفهم. ارتفعت درجة الحرارة فور دخوله المستوى الثاني. في البداية، بدا الفرق كأنك تقترب من فرن بعد أن فتح أحدهم منفذ الوقود. صار الهواء أثقل، حاملاً من الحرارة ما جعل كل نَفَس يبدو أكثر جفافاً من سابقه.
تشكل العرق على ظهر آيدن قبل أن يمشي خمس دقائق، وسخنت الأجزاء المعدنية من معداته تدريجياً مقابل ملابسه. لم يحترق بشيء، لكن البيئة تطلبت انتباهاً مستمراً بطريقة لم يتطلبها الطابق العلوي. عدل آيدن قلنسوته وفكر في معداته.
سيقلل "رداء الجمر"
الخاص بفرقة "فايَر تروب"
من أضرار الحرارة والنار بما يكفي لجعل المستوى الثاني أكثر راحة، بينما يوفر "درع الجمر"
مقاومة مماثلة تحت درعه.
لسوء الحظ، ارتداء معدات تحمل شارات "فايَر تروب"
داخل زنزانة مليئة بأعضائها بدا وسيلة فعالة لدعوة أسئلة لا يستطيع الإجابة عنها دون جعل الموقف أسوأ. كان قد أزال العلامات المرئية حيث أمكن، لكن البناء ظل معروفاً لأي شخص مطلع على معدات العشيرة.
كان بإمكان آيدن الادعاء أنه اشترى الرداء من تاجر أو وجده بين بقايا الزنزانة، لكن أعضاء "فايَر تروب"
قد يسألون أي تاجر، وأي بقايا، ولماذا تصادف امتلاكه لنفس الطراز الذي يرتديه خمسة أشخاص اختفوا بعد استهدافه. كانت الحماية مفيدة، لكن ليست مفيدة بما يكفي للتعويض عن تلك المحادثة. كان بحاجة لرفع مستوى المزيد من المعدات التي تزيد من التحمل.
منحت "قفازات الحداد المقاومة للحرارة"
التحمل ببطء وقدمت حماية متواضعة من الحرارة، لكن ارتداءها أثناء القتال يعني التخلي عن قبضة متفوقة أو واقيات ذراع مدرعة.
"مئزر الحدادة المعزز"
حسن الحيوية، لا التحمل، وبدا سخيفاً خارج ورشة العمل. منحت عدة دروع وأسلحة ثقيلة بارامترات جسدية، رغم أن أياً منها لم يساعد مباشرة ضد الهواء الخانق المحيط به.
ربما يمكنه صنع معدات مقاومة للحرارة دون شارات "فايَر تروب"
بمجرد تحسن مهارته في الحدادة.
سيتطلب الرداء خياطة جلدية أو تفصيلاً بدلاً من العمل المعدني، لكن واقيات الذراع، وصفائح الصدر، والخوذات المبطنة بمادة "سوس الجمر"
قد توفر مقاومة مماثلة. احتوت الزنزانة على كل ما يلزم للبقاء فيها، بافتراض أن آيدن يستطيع قتل ما يكفي من السكان وتطوير ما يكفي من المهن لتجميع القطع. حلقة تقدم أخرى. كان هذا العالم يحبها. جاء الضوء في المستوى الثاني بشكل أساسي من أجزاء الجدران التي كانت تبعث وهجاً أحمر عميقاً.
بدت البقع المضيئة كرواسب معدنية واسعة تنتشر عبر الحجر، لكن "التعدين"
لم ينتج أي استجابة حين فحص آيدن أقربها. افتقرت المادة للبنية الطبقية والقيمة المركزة المرتبطة بالخام القابل للاستخراج، متصرفة أكثر كصخرة مشبعة بالمانا طبيعياً تطلق الضوء والحرارة دون تشكيل بلورات قابلة للاستخدام. توصل مغامرون آخرون على ما يبدو إلى النتيجة نفسها. غطت علامات المعاول الجدران العادية بالقرب من عدة ممرات، ومع ذلك لم يلمس أحد الأجزاء الحمراء المتوهجة.
إما أنها لا تملك قيمة تجارية أو أن محاولة تعدينها تسببت في شيء بغيض بما يكفي لينتشر الدرس بسرعة. لم ينوِ آيدن أن يكون الشخص الذي يؤكد أي التفسيرين صحيح. خلق الضوء ظلالاً طويلة بين التشكيلات الحجرية ودعامات التنقيب المهجورة. انعكس الوهج الأحمر من التجهيزات المعدنية تاركاً الشقوق العميقة سوداء تقريباً، مما جعل البيئة تبدو أقل كمنجم وأكثر كداخل شيء ضخم وحي. عبر البخار الممر في شرائح منجرفة بطيئة، حاجباً لفترة وجيزة حركة بعيدة قبل أن يرق مجدداً.