لم يسمع أيدن بعدُ أحداً يصف النظام كاملاً بوضوح. ربما عنى هذا أن أحداً لا يفهمه تماماً. لم يستطع الجزم إن كان غياب المَلِك خبراً ساراً. المَلِك الواحد عدوٌّ واضح، لكن الأعداء الواضحين يأتون ومعهم قلاعهم وجيوشهم وراياتهم. أما الحكومة المشتتة فتعني توزيع السلطة بين عشرات المكاتب والنقابات والعشائر والمجالس والسلطات العسكرية والتجار والعائلات النافذة القادرة على افتعال المشكلات بمفردها.
المزيد من الطبقات يعني المزيد من الأماكن لاختباء الفساد. ويعني أيضاً المزيد من الفرص لتلك الطبقات كي تقتتل فيما بينها، وهو أمر قد يغدو مفيداً إن تعلم أيدن كيف يتجنب الوقوف بينها. الإمبراطورية المركزية قد تسحق مغامراً مجهولاً دون تردد. أما الحكومة الممزقة فقد تقضي أشهراً تتجادل حول أي قسم يملك سلطة سحقه. كان هذا تقدماً، من الناحية التقنية. قضى أيدن صباح اليوم الذي يسبق عودته في تفحص عتاده.
اكتسبت «خاتم الإسعاف الأول»
مستويات عدة من زبائن المتجر، بينما تحسنت «قلنسوة المتأمل الرمادية»
عبر جلسات التعافي اليومية. استمرت أدوات الإصلاح والشحذ في التطور، واكتسب السيف المصنوع يدوياً والمخالب وواقيات المفاصل بعض الخبرة أثناء التدريب. سيظل المتجر مغلقاً ليوم واحد. وضع أيدن إشعاراً على المدخل يوضح أن رايدن ذهب لجمع المواد، وأحكم الأقفال، وخزّن كل ما لا يمكن تعويضه داخل الترسانة، ولم يترك شيئاً ثميناً يغري لصاً عادياً بكسر النوافذ. بقي الكور بارداً، وفُصل الوقود عن اللهب المكشوف، واتُّبعت كل الاحتياطات التي تفرضها نماذج التفتيش بدقة تكاد تكون مهينة.
ارتدى عتاداً عادياً وهو يسير نحو الزنزانة.
ظل رداء «فرقة النار»
مخزناً مع كل غرض يحمل شعارهم.
تألف عتاده الظاهر من معطف جلدي مقوى بسيط، وقفازات «قبضة المنقب»، و«قلنسوة المتأمل الرمادية»
المخبأة تحت قلنسوته، وسيف حديدي عادي ثبته عند خصره. لم يكن السيف هو الذي صنعه بنفسه. النصل المصنوع يدوياً يرتبط بمتجره الجديد ارتباطاً مباشراً أكثر مما ينبغي.
لو راقب أحدهم رايدن وهو يدخل الزنزانة ثم تعرف لاحقاً على السلاح الفريد نفسه داخل أنماط قتال «الترسانة»
غير المعتادة، ربما بدأت تساوره الشكوك. فضل أيدن أن يظن الناس أنه يحمل أسلحة رخيصة متعددة بدلاً من امتلاك عتاد يكفي لتجهيز شركة مرتزقة صغيرة. ظهر مجمع الزنزانة أمامه تحت عمود البخار المعتاد. تجمعت الفرق قرب خيام الإمدادات، وباع التجار الجرعات والذخائر المعالجة، وفتش الحراس التصاريح بجانب المدخل.
لم يبدُ أي شيء مختلفاً عن اليوم الذي حاول فيه خمسة أشخاص قتله داخل «الرواق الرمادي».
ذلك الهدوء المريب أزعجه.
في مكان ما خلف تلك الجدران، اكتُشفت جثث القادمين الجدد من «فرقة النار».
عرفت عشيرتهم أنهم اختفوا بعد استهداف أحدهم، رغم أن أيدن لم يدرِ أي دليل يربطه بتلك المعركة. حقيقة أن أحداً لم يقترب من متجره لا تعني أنه ظل مجهولاً. قد تعني أنهم يفتقرون إلى اليقين، أو أنهم يفضلون المراقبة قبل التحرك. لاحظ أيدن عدداً من المغامرين ذوي الأردية الحمراء قرب الجانب الشرقي من المجمع.
كانوا يرتدون شعار «فرقة النار»
علانية، ويتحدثون مع تاجر بجانب عربات إمداد مقواة. لم ينظر أحدهم نحوه مباشرة، وإن كان رجل واحد قد توقف وهو يعدل حزام سيفه وسمح لنظراته بأن تعبر وجه أيدن. ربما فضول عادي. وربما لا. واصل أيدن طريقه نحو النقابة دون أن يغير وتيرته. لقد أخر عودته لأسبوعين جزئياً بسبب إصاباته وأعماله وتدريبه، ولكن أيضاً لأن تجنب الزنزانة للأبد سيخلق شكوكاً خاصة به. لقد سُجل رايدن كمغامر، وأنجز أعمال تنقيب، وقبل عقداً في الزنزانة.
الاختفاء داخل متجر إصلاح فور مقتل خمسة من أعضاء «فرقة النار»
سيبدو مريباً أكثر من مواصلة روتينه الطبيعي. كان عليه أن يتصرف وكأن شيئاً لم يحدث. تطلب ذلك العودة إلى المكان الذي حدث فيه كل شيء. حين عاد أيدن إلى النقابة، شعر بالناس ينظرون إليه قبل أن تغلق الأبواب تماماً خلفه. لم يعد الاهتمام حاداً كما كان بعد عقده الأول، لكنه ظل ملحوظاً بما يكفي ليلتقط إدراكه التفات عدة رؤوس عبر القاعة. قاوم أيدن غريزة تفحص الوجوه فوراً، وواصل سيره نحو الطابق الأوسط بخطى هادئة لشخص ليس لديه ما يخفيه.
أومأ عدة مغامرين حين عرفوه. رفع منقب قرب طاولات الشراب يده التي التأم جرحها مؤخراً تحيةً له، بينما عرض سياف كان أيدن قد عالج كتفه قبل يومين إيماءة احترام سريعة برأسه. كانت تلك الردود عادية بما يكفي، وردها أيدن دون توقف. يبدو أن تأسيس عمل تجاري يأتي بنتيجة غير متوقعة هي معرفة أشخاص خارج تصنيف العدو المحتمل أو الشخصية الثانوية المجهولة. راقبه مغامرون آخرون بفضول مشوب بالحيرة، وهو أمر مخصص عادةً للوحوش الغريبة التي تُصادف خارج نطاقها المتوقع.
ومع ذلك، لم تحمل تعابيرهم ذلك الشك الحذر الذي خشيه أيدن.
لم يفحص أحد عتاده بحثاً عن شعارات «فرقة النار»، أو يهمس على عجل لضابط قريب، أو ينظر إليه وكأنهم يعرفون أن خمسة أشخاص ماتوا خلال زيارته السابقة للزنزانة.
بدا معظمهم ببساطة عاجزين عن تحديد أي نوع من المغامرين يفترض به أن يكون. كان أيدن يخشى أن تجعله أفعاله داخل الزنزانة بارزاً أكثر من ذي قبل.
بدلاً من ذلك، يبدو أن هزيمة الوحوش منفرداً، وتغيير الأسلحة مراراً، والعودة بمواد ثمينة قد اندمجت في تعريف «آيرونهولو»
الواسع لسلوك المغامر. كان يُتوقع من المغامرين امتلاك مهارات غريبة وعتاد غير معتاد وعادات بقاء مشكوك فيها. أما فتح متجر تجاري مع البقاء نشطاً، فبدا أمراً غير شائع بما يكفي لجعل الناس يعيدون النظر فيه كفصيلة مختلفة. تجنب معظم المغامرين النشطين الأعمال الدائمة لأن العقود تفرض التنقل. الزنزانة المربحة قد تفقد قيمتها، وهجرة الوحوش قد تغير مسار العمل، وفروع النقابة تنقل المقاتلين ذوي الخبرة باستمرار إلى حيث تدعو الحاجة.
أما أولئك الذين يفتحون الحدادات أو متاجر العطارة أو متاجر العتاد فغالباً ما يكونون متقاعدين أو مصابين أو مدعومين من عشائر أكبر قادرة على توفير موظفين كلما اختفى المالك لأيام عدة. فعل أيدن العكس.
سُجل مؤخراً، وترقى إلى رتبة «حديد»، واستأجر ورشة، وبدأ بتقديم خدمات الشفاء والإصلاح، واستمر في قبول أعمال التنقيب والزنزانة دون الانتماء إلى فرقة.
كان متجره أغرب لأنه يجمع خدمات مقسمة عادةً بين عدة مهن. يمكن للزبون أن يحضر له سيفاً مثلوماً، وفأساً تالفاً، وجرحاً ملتهباً، ثم يفحص الثلاثة جميعاً تحت سقف واحد. من الخارج، ربما بدا ذلك مشتتاً. من منظور أيدن، كان ذلك طحناً فعالاً. واصل سيره نحو لوحات المهام متظاهراً بعدم ملاحظة الاهتمام. كانت عقود الصباح قد أُخذت بالفعل، ولم يبقَ سوى طلبات مرافقة غير مريحة، ومهام جمع منخفضة الأجر، وإشعار واحد يبحث عن مغامرين راغبين في تقصي أصوات أسفل مستودع مهجور.
تعلم أيدن أن كلمة «تقصي»
تعني عادةً دخول مكان مظلم دون معلومات مفيدة واكتشاف ما إن كانت المشكلة تملك أنياباً. انتقل إلى قسم الزنزانة وبدأ يقرأ. تطلبت معظم العقود المتبقية فرقاً، أو توصيات محددة من النقابة، أو تعاوناً مع فرق مسح ستجعل شخصاً آخر مسؤولاً عن جدوله الزمني. طلب أحدها حراساً لفريق تقدير الخامات، لكن قائد الفريق سيتحكم في كل المواد المستعادة ويوزع الأجر لاحقاً. كان أيدن قد تعلم أن الثقة بوسيط هي طريقة ممتازة لاكتشاف كم من التكاليف الإدارية يمكن أن تظهر بين قتل وحش واستلام المال.
كان الإشعار التالي أكثر ملاءمة بكثير. طلب احتواء طارئ الموقع: زنزانة الرماد، المستوى الثاني. الخطر: تفشٍّ حُدِّد حديثاً ينتشر عبر ممرات التنقيب المهجورة. الهدف: القضاء على كائنات التفشي المؤكدة ومنع هجرتها نحو المسارات المعتمدة. الأجر: ثلاث قطع فضية مقابل كل قتلة مؤكدة. مكافأة إضافية مقابل تحديد مواقع الأعشاش أو حجرات التكاثر أو الممرات غير المستكشفة المتصلة بالتفشي.
الإثبات المطلوب: صفيحة فك سليمة واحدة لكل كائن.
التفويض: مفتوح لمغامري رتبة «حديد»
فما فوق. المشاركة الفردية مسموحة على مسؤولية المغامر الخاصة. أصدرت النقابة الطلب بنفسها، ما يعني أن أيدن لن يحتاج إلى تحديد موقع تاجر أو مشرف تنقيب أو مالك أرض مذعور لاحقاً. يمكنه قتل الوحوش، وجمع صفائح فكوكها، والعودة إلى المنصة، واستلام الأجر وفقاً لسعر ثابت. لا يمكن لأحد أن يدعي أن العميل غير الشروط، أو اختفى، أو قرر أن نصف الجثث لا تعود تقنياً إلى التفشي الأصلي.
فحص أيدن وصف الكائنات المطبوع أسفل شروط الأجر.
سُميت الوحوش بـ«فكوك الفرن»، وهي مفترسات كبيرة تشبه الحشرات تحفر عبر الصخور الدافئة وتستهلك الرواسب المعدنية حول عروق مانا النار.
قاومت قشورها الخارجية الحرارة، لكن المفاصل ظلت عرضة للهجمات الثاقبة والقوة الغاشمة. كانت عادةً تعيش منفردة، مما جعل ظهور عدة مجموعات فجأة في المستوى الثاني مقلقاً بما يكفي لطلب النقابة إبادة غير مقيدة. والأهم من ذلك، كانت صفائح فكوكها صغيرة. لم يكن لدى أيدن اعتراض على جمع الإثبات طالما أن النقابة لا تتوقع منه حمل مئات الآذان أو الذيول أو الرؤوس أو غيرها من الإيصالات البيولوجية داخل حقيبته.
كومة من صفائح الكيتين يمكن أن تتسع داخل جراب مقوى، وربما تكون أقل نتانة من آذان العفاريت، وقد تملك قيمة تصنيعية بمجرد أن تنتهي النقابة من عدها.
"أنا موافق".
نزع أيدن الإشعار عن اللوحة واتجه نحو المنصات. كان موظفو الاستقبال الثلاثة مشغولين بفرق تناقش عقوداً وخرائط زنزانات ونزاعات حول الأجر. وحدها ليان بقيت متفرغة، جالسة تحت القسم المسؤول عن المغامرين المستقلين والمهام العامة. بدا توفرها ملائماً لدرجة أن أيدن تساءل لفترة وجيزة إن كان الكون يدفعه نحو محادثة أخرى لأسباب سيكرهها لاحقاً. لاحظت ليان اقترابه وابتسمت بالدفء السهل نفسه الذي أظهرته أثناء تسجيله.
كانت قد رتبت شعرها البني في عقدة أبسط اليوم، رغم أن عدة خصلات متحررة أطرت وجهها بعد ما بدا أنه كان صباحاً مزدحماً. على عكس بعض موظفي النقابة، لم تبدُ منزعجة حين اقترب مغامر من منصتها بأوراق قبل استراحة بخمس دقائق.
"مرحباً بعودتك يا رايدن".
أومأ أيدن وناولها إشعار العقد.
"نجوت من معاملة تجارية أخرى".
"لا بد أن ذلك كان صعباً".
"دفع الزبون دون أن يشهر سلاحاً. كدت أتحول إلى عاطفي".
فتحت ليان الورقة وبدأت في اتباع إجراءات التسجيل. طابقت رقم العقد مع سجل، وأكدت أن طلب الاحتواء لا يزال نشطاً، ووضعت شارة نقابة أيدن داخل قارئ نحاسي ضحل.
أطلق الجهاز توهجاً خاطفاً أثناء التحقق من رتبته «حديد»
وتسجيل أنه قبل عملاً في المستوى الثاني.
"سمعت أن متجرك يسير بشكل جيد".
ألقى أيدن نظرة عليها.
"هل يقول الناس ذلك؟"
"يقول الناس أشياء كثيرة".
"يعتقد بعض الناس أن أي شهرة هي شهرة جيدة".
"معظمهم غير ضارين. شفاؤك غير مكلف، وإصلاحاتك لائقة، وتشحذ الأسلحة أسرع من معظمهم".
"لائقة؟"
"أنت تعمل منذ أقل من أسبوعين".
"كنت أفضل أن تقولي كفء بشكل غير متوقع".
ابتسمت ليان وهي تكتب لقبه المسجل بجانب العقد. بقي أيدن صامتاً للحظات، يستمع إلى حفيف قلمها والمحادثات المحيطة. بدت ودودة بما يكفي، وأدارت الأعمال الورقية بكفاءة، ولم تعطه يوماً سبباً واضحاً للقلق. جعل ذلك أيدن يتساءل فقط لماذا يظل طابورها أقصر من الآخرين بهذا التكرار. ربما يتجنبها الناس لأنها تحب الأحاديث الجانبية. ربما أراد الكثير من المغامرين قبول العقود، واستلام التصاريح، والمغادرة دون مناقشة إصاباتهم أو أعمالهم أو تطورهم الشخصي.
بدت ليان قادرة على إتمام كل خطوة مطلوبة مع الحفاظ على محادثة، وهو أمر غير ضار لأيدن لكنه قد يصبح مرهقاً لشخص عائد من صيد استمر ثلاثة أيام وهو مغطى بدم الوحوش. أو ربما عرف المغامرون الآخرون شيئاً لم يعرفه هو. ظهرت الفكرة تلقائياً، وكره أيدن مدى طبيعيتها.