كانت النتيجة مُرضية. ضربها آيدن مجدداً. ثم كرر الضرب مراتٍ عديدة.
[اكتسبت "واقيات القبضة الحديدية" نقطتي خبرة.]
ربما كان صنع السيوف مراراً أكثر حكمة.
فمهارة السيف تمنح فوائد واسعة، كما بدت السيوف أكثر نفعاً بكثير ضد الوحوش التي تحيط بـ "آيرونهولو".
غير أن قرع عمود بقبضاتٍ مُدعّمة منح آيدن شيئاً لم تمنحه إياه دقة صقل الحواف. لقد أراح عقله.
لدقائق طوال، لم يكن هناك "فيلق النار"، ولا جثث مخبأة، ولا إيجارات مستحقة، ولا أسئلة حول ما إذا كانت الوفيات الخمس قد غيرته للأبد.
لم يكن هناك سوى التنفس، والحركة، والارتطام، وتصحيح الوقفة البسيط بعد كل لكمة. بدا الإيقاع أقرب إلى التمرين منه إلى القتال، رغم أن المعدات وُجدت لتجعل القتال أسوأ بكثير بالنسبة لشخصٍ آخر. فهم الآن لِمَ يشتري الناس أكياس التدريب.
لكن لسوء الحظ، إن اختراع معدات تمرين حديثة سيؤدي على الأرجح إلى رفض "الترسانة"
لها ما لم يُلحق بها آيدن شفراتٍ حادة. لم تكن المخالب وواقيات القبضة تجاربه الوحيدة. بعد أن أثبت قدرته على صنع أسلحة عادية، تملّكه الفضول تجاه أدوات التركيز السحري.
منحت "عصا صب زجاج الجمر"
مهارة "كرة النار"، بينما أنتج "قضيب توجيه الجمر"
مهارة "صاعقة الجمر"، وسمحت "عصا لعنة الغوبلن"
بـ "لهب اللعنة".
إذا كانت الأسلحة المصنوعة يدوياً قادرة على دخول "الترسانة"
بمهارات مفيدة، فربما تمنح العصا المصنوعة يدوياً تعويذةً بناءً على شكلها أو وظيفتها المقصودة. بدأ آيدن بالحديد لأنه كان ما يملكه. طرق قضيباً ضيقاً أطول قليلاً من كفه، واستدقّ أحد طرفيه، وشكّل الآخر كمقبض أساسي. بدت النتيجة أشبه بمسمار معدني يستخدمه المرء لتهديد أوراق عملٍ عنيدةٍ بشكل غير معتاد، لا كعصا تقليدية. صقل السطح، وأضاف أخاديد ضحلة، وحاول محاكاة أنماط قنوات المانا المرئية على أدوات تركيزه السحري الموجودة.
تجاهلتها "الترسانة".
حاول آيدن إمساكها كعصا. لا شيء. وجّهها نحو هدف من خردة المعدن وحاول تمرير المانا عبرها. دفئ الحديد قليلاً في يده، لكن الطاقة تشتتت عبر القضيب بأكمله عوضاً عن التجمع قرب الطرف. وبدون قناة مُجهزة، أو جوهر سحري، أو مادة قادرة على توجيه المانا، ظلت موصلاً غير فعالٍ صِيغ على هيئة أمنية. ضرب الهدف بها.
لا تزال "الترسانة"
تتجاهلها.
"هذا يجب أن يُعدّ سلاحاً".
على ما يبدو، اختلف "النظام"
معه. يمكن للقضيب الحديدي أن يسبب ضرراً، لكنه يفتقر إلى التوازن، والبناء، والغرض المعترف به كسلاح فعلي. لقد أنتج آيدن جسماً قادراً على طعن أحدهم بالطريقة نفسها التي تصبح بها رجل الكرسي خطيرة أثناء جدال محتدم.
لم يجعل ذلك منه معدةً ذات قيمة مستقلة كافية لدخول "الترسانة".
عاد إلى طاولة العمل وقارن العصا الفاشلة بأدوات تركيزه السحري الموجودة.
احتوت "عصا صب زجاج الجمر"
على بلورة برتقالية على طول جوهرها.
واستخدمت "عصا لعنة الغوبلن"
خشباً مسحوراً داكناً ومكوناً وحشياً قرب الرأس. حتى أبسط القضبان السحرية امتلكت مواد قادرة على تخزين المانا، أو توصيلها، أو تشكيلها. الحديد العادي لم يكن كافياً. ربما احتاج إلى خشب سحري من شجرة غنية بالمانا. قد يصبح غصن من غابة عادية هراوة مرتجلة، لكن غصناً يحمل قنوات مانا طبيعية قد يصلح كجسدٍ لأداة تركيز. وسيحتاج الطرف على الأرجح إلى بلورة، أو شظية جوهر وحش، أو جوهرة مسحورة، أو أي مكون آخر قادر على جمع المانا قبل إطلاقها كتعويذة.
قد تعتمد التعويذة المطلوبة على المادة.
قد تنتج بلورة نار "كرة نار"، أو "رمح لهب"، أو قدرة أخرى تعتمد على الحرارة.
وقد تمنح جوهرة متناغمة مع الماء "صاعقة ماء"
أو "شظية جليد".
بينما قد توفر مواد الرياح "عصفاً قاطعاً"، وقد تمنحه بلورات الأرض أخيراً خياراً بعيد المدى لا يضعف داخل زنزانة مليئة بمخلوقات مقاومة للنار.
عنى ذلك أن صناعة العصي ستتطلب أكثر من "الحدادة".
قد تشكّل "النجارة"
الجسد.
وقد تجهز "صناعة الجواهر"
البلورة.
وقد تربط "السحر"
أو "النقش"
القنوات.
يمكن لـ "الكيمياء"
معالجة المواد. نظر آيدن حول ورشته وتنهد. بدا أن كل مهنة تحتوي على عدة مهن أخرى تختبئ بداخلها، تنتظر المطالبة بالأدوات، والتصاريح، والمواد، والمال. بدأ بهدف بسيط هو صنع أسلحته الخاصة. وبعد أسبوع، صار يفكر في الحراجة السحرية وهندسة البلورات لأن عصا حديدية رفضت أن تصبح عصا سحرية. مع ذلك، علمته التجربة الفاشلة شيئاً مهماً.
لم تتعرف "الترسانة"
على الجسم لمجرد أن آيدن قصد منه أداء وظيفة. كان يجب أن يمتلك الجسم تلك الوظيفة بالفعل، حتى لو على مستوى أساسي. سيفه كان يقطع. مخالبه كانت تجرح. واقيات القبضة حسنت اللكمات. العصا الفاشلة لم تستطع توجيه السحر أو إلقاءه، لذا فإن تسميتها عصا لم تجعلها كذلك. الغرض يهم. البناء يهم. المواد تهم. وضع آيدن القضيب الحديدي عديم الفائدة داخل كومة الخردة، حيث استقر بين شفرات ملتوية، وتركيبات متصدعة، وقطع عديدة كادت تصبح أسلحة قبل أن تختار مستقبلاً أقل إنتاجية.
لقد أهدر المال والمواد مجدداً، لكن الأسبوع أنتج رغم ذلك مجموعتي سلاح فعالتين، وعدة زبائن يدفعون، والمزيد من خبرة "الحدادة"، وفهماً أوضح لـ "الترسانة".
يُعدّ ذلك تقدماً. تقدماً مكلفاً.
جهّز "واقيات القبضة الحديدية"
مجدداً ونظر نحو عمود التدريب.
"إلى أن أعثر على خشب سحري، يظل اللكم أرخص".
قرر آيدن العودة إلى الزنزانة بعد أن أمضى قرابة أسبوعين بعيداً عنها، وهي على الأرجح أطول فترة في حياته الجديدة ظل فيها داخل بلدة واحدة دون أن يحاول شيء ما قتله بنشاط.
استغل الوقت للعمل على المتجر، وجمع المواد، ورفع مستوى أدواته، واسترداد بعض المال الذي استهلكته التصاريح، والإيجار، والوقود، والمعدن، والجلد، والزيت، وكل نفقة أخرى مخبأة داخل العبارة البريئة "بدء عمل تجاري".
لم يصبح المتجر مربحاً بعد، ليس بالمعنى المثير للإعجاب على الأقل.
لا يزال آيدن ينفق من المال على تجارب الحدادة أكثر مما يكسبه من المنتجات المكتملة، ويرجع ذلك إلى حد كبير لأن معظم ابتكاراته تصبح خردة قبل الوصول إلى "الترسانة".
ومع ذلك، وفرت الإصلاحات، والسنّ، والعلاجات الطفيفة دخلاً ثابتاً. منع ذلك مدخراته من التلاشي تماماً بينما منحه الرضا الغريب بعمق لكسب المال دون حصد أعضاء الوحوش أو تفتيش الجثث. كما استثمر المزيد في المبنى. حمت أقفال أقوى كلا المدخلين، وعززت قضبان الحديد النوافذ الخلفية، وأُضيفت عدة أرفف إلى المخازن بحيث لم تعد المواد تشغل صناديق عشوائية عبر الأرضية. اشترى آيدن برميل تبريد أفضل، ومشابك إضافية، والمزيد من الوقود، وأنواعاً عديدة من الجلد، وما يكفي من الحديد منخفض الجودة لمواصلة ارتكاب الأخطاء بوتيرة صناعية كلما فشلت المناجم في توفير ما يحتاجه.
كان العمل مهماً، لكن المعلومات كانت بنفس القدر من القيمة. يوفر المتجر شيئاً لم تقدمه النقابة والزنزانة بحرية قط: أحاديث من أشخاص لا يدركون أن آيدن يستمع باهتمام. يشتكي المنقبون أثناء انتظار إصلاح أدواتهم المتضررة. يناقش المغامرون طرق الزنزانة بينما يسُنّ أسلحتهم. يتحدث العمال المصابون عن سادة العمل، والأسعار، والقبائل المتنافسة، والمسؤولين الفاسدين، وكل مشكلة أخرى يصبح وصفها أسهل عندما يهتم شخص آخر بيدٍ متورمة.
نادراً ما طرح آيدن أسئلة مباشرة. الأسئلة المباشرة تكشف الاهتمام، والاهتمام يخلق ذكريات. بدلاً من ذلك، شجع الناس على مواصلة أي موضوع طرحوه بالفعل، أحياناً بتعليق موجز، وأحياناً بالصمت، وأحياناً بالتظاهر بأنه يفهم أقل بكثير مما يفعل. استمتع معظم الناس بشرح مشاكلهم المحلية لوافد جديد، خاصة عندما يسمح لهم الشرح بالظهور بمظهر ذوي الخبرة.
هكذا عرف المزيد عن "فيلق النار".
لم يتخذوا من "آيرونهولو"
مقراً لهم منذ البداية. قبل اكتشاف قسم الزنزانة الأعمق، كانت البلدة تدعم عدة قبائل مغامرة أصغر قسمت الطرق المربحة، وعقود الحماية، وحقوق المواد دون أن تصبح أي مجموعة مهيمنة. كانت منافساتهم تصبح عنيفة أحياناً، لكن معظمها ركز على التعدين، والاستكشاف، وحماية التجارة، أو صيد الوحوش المتخصص بدلاً من الصراع المباشر مع بشر آخرين.
وصل "فيلق النار"
بعد فترة وجيزة من ذيوع شائعات الأعماق الخفية. تحركوا بسرعة، حاملين معهم فرق قتال مدربة، وضباطاً ذوي خبرة، وتجاراً مرتبطين بمنظمتهم، ومالاً يكفي لاستئجار مجمعات قرب طريق الزنزانة والمنطقة الصناعية. تخصص أعضاؤهم في تمشيط الزنزانة الهجومي، والمعدات المقاومة للنار، وقتال المجموعات المسلحة الأخرى في المساحات الضيقة.
مقارنة بقبائل "آيرونهولو"
القديمة، تصرفوا كقوة عسكرية خاصة تبحث عن ذريعة للتوسع، لا كجمعية مغامرين. لم تبقَ معظم القبائل الأصغر طويلاً بما يكفي لاختبار ما إذا كان التعايش ممكناً.
باع القليل منها ممتلكاته، ونقل أعضاءه إلى بلدات أخرى، أو قبل اتفاقيات وضعتهم تحت سلطة "فيلق النار".
بينما انتقل آخرون ببساطة إلى مناطق أقل ربحية، مقرّرين أن المنافسة ضد مجموعة مبنية حول القتال المنسق ستصبح في النهاية شيئاً أسوأ من المنافسة. وصف أحد المنقبين الأمر بشكل أكثر مباشرة بينما كان آيدن يستبدل مقبض مطرقته.
"هم لا يقدمون عرضاً أقل منك. إنهم يتأكدون من أنك ستتوقف عن تقديم العروض".
نظر آيدن إلى المقبض المتضرر.
"فهمت".
زمجر المنقب.
"إلى أن يقرروا أنهم يريدون متجرك".
ظلت تلك الجملة تحديداً عالقة لدى آيدن.
امتلك "فيلق النار"
من النفوذ ما جعل الناس يتحدثون بحذر حتى داخل الشركات الخاصة. لم يتهمهم أحد علانية بالقتل، أو الابتزاز، أو السيطرة على طرق الزنزانة عبر العنف، لكن الشائعات كلها أشارت إلى الاتجاه نفسه. تعرض المغامرون الذين رفضوا دفع مبالغ غير رسمية لحوادث. واختفت أطراف مستقلة أحياناً بعد العثور على موارد قيمة. واكتشف التجار الذين قاوموا اتفاقيات الحماية أن قوافلهم حظيت باهتمام أقل من النقابة.
لم يبدُ أي من ذلك صعب الفهم. ما حيّر آيدن هو لماذا سمحت النقابة بذلك.
حافظت "نقابة المغامرين"
على التصاريح، ونقاط تفتيش الزنزانة، والعقود، والرتب، والتحقيقات، وسلطة كافية لمنع المجموعات غير المنتسبة من ادعاء ملكية أراضٍ عامة علانية.
ومع ذلك، ووفقاً لكل من كان مستعداً لمناقشة الموضوع تقريباً، تجاهلت النقابة "فيلق النار"
طالما أن تصرفاتهم لم تخلق فضيحة كبيرة بما يكفي لتعطيل التجارة أو جذب انتباه الحكومة. أصبح التفسير أكثر وضوحاً كلما تعلم آيدن كيف تعمل المنظمة فعلياً. لم تكن النقابة مؤسسة بطولية مستقلة أُنشئت لحماية الناس العاديين من الوحوش. بل كانت هيكلاً إدارياً آخر يعمل لصالح الحكومة البشرية، مسؤولاً عن تحويل الأفراد المسلحين إلى عمالة مفيدة. يقتل المغامرون الوحوش، ويستكشفون المناطق الخطرة، ويرافقون القوافل، ويستجيبون لحالات الطوارئ، ويقبلون مخاطر يفضل الجنود أو المسؤولون توزيعها بين مقاولين يمكن الاستغناء عنهم.
قدمت النقابة الرتب، والمكافآت، والخرائط، والتصاريح، وتنظيماً كافياً لجعل النظام فعالاً. وفي المقابل، أصبح المغامرون قوة عاملة مرنة يمكن توجيهها نحو أي خطر يهدد التجارة، أو نمو المستوطنات، أو المصالح الحكومية. لم يكونوا عبيداً، لكن وصفهم بأبطال مستقلين بدا متفائلاً عندما تطلبت كل زنزانة، ومنجم، ومنطقة وحوش مربحة إذناً تسيطر عليه جهة أخرى. حافظت الحكومة على الفروع بتعيين مغامرين مشهورين أو أقوياء كقادة للنقابة.
منحت القوة أولئك الأفراد سلطة كافية لإبقاء المغامرين ذوي الرتب الأدنى مطيعين، بينما جعلتهم السمعة شخصيات عامة مقبولة. أدار البعض الإدارة بشكل جيد. بينما فوّض البعض الآخر كل شيء باستثناء الانضباط. نجح الترتيب لأن معظم المغامرين يحترمون القوة الشخصية أكثر من القوانين البعيدة. علاوة على ذلك، حظيت الفروع المحلية بحرية كبيرة. طالما أُنجزت العقود، وجُمعت الضرائب، وحُميت التجارة، وأُبعدت الوحوش عن المستوطنات المهمة، لم تفحص السلطات العليا كل شائعة.
ظل "فيلق النار"
مفيداً لأن أعضاءه مهدوا الطرق الخطرة، وقدموا فرقاً ذات خبرة، وثبطوا المغامرين الأضعف عن إحداث الفوضى. أصبحت أنشطتهم الإجرامية ضجيجاً خلفياً محتملاً حتى قدم أحدهم أدلة لا يمكن إنكارها أو جثثاً كافية لتهديد الاستقرار. لن يؤهل خمسة وافدين مفقودين الأمر. لقد دخلوا زنزانة وماتوا. كان ذلك طبيعياً تقريباً. وجد آيدن الترتيب مألوفاً بشكل مزعج. عالم مختلف، وأسلحة مختلفة، والموهبة نفسها في السماح للمنظمات القوية بارتكاب الجرائم طالما ظلت الأوراق منظمة.
لم تحتج نقابة "آيرونهولو"
إلى دعم "فيلق النار"
علانية. احتاجت فقط إلى تجنب النظر عن كثب كلما تلاقت مصالحهم. ظلت الحكومة نفسها صعبة الفهم. افترض آيدن في البداية أن الأراضي البشرية تنتمي لمملكة لأن كل عالم خيالي تقريباً يعتبر التيجان إلزامية على ما يبدو. بدلاً من ذلك، لم يكن هناك ملك أو إمبراطور واحد يحكم كل الأراضي البشرية. كانت المستوطنات، والمقاطعات، والمناطق العسكرية، وأراضي التجار، وممتلكات النبلاء القديمة تخضع لإدارة مركزية متعددة الطبقات يتغير هيكلها الدقيق اعتماداً على من يشرحها.
تحكم بعض المناطق مجالس. بينما ظلت مناطق أخرى تحت حكام وراثيين. مارس القادة العسكريون سلطة الطوارئ على طول الحدود الخطرة، بينما أثرت مجالس التجارة على المدن الأكثر ثراءً. عملت النقابات الكبيرة عبر عدة أقاليم وتفاوضت مباشرة مع المكاتب الحكومية، ممتلكة أحياناً قوة عملية أكثر من المسؤولين المحليين الذين يفترض بهم الإشراف عليهم.