توقف أيدن قرب نافورة عامة، وأسند ظهره إلى حافتها الحجرية وهو يقلّب في ذهنه احتمالاً آخر.
كانت "خاتم الإسعاف الأولي"
تمنحه تعويذة شفاء يدفع الناس مالاً حقيقياً للحصول عليها. في المستوطنة السابقة، كان معالج النقابة يتقاضى عشر عملات فضية مقابل تضميد بسيط.
وحتى لو خفّض التعداد السكاني الكبير في "آيرنهولو"
الأسعار، فإن توفير خدمة شفاء موثوقة قد يدرّ عليه دخلاً دون الحاجة إلى دخول الزنازين. كان بإمكان أيدن إلقاء تعويذة الإسعاف الأولي مراراً، ثم التأمل لاستعادة مانا، ثم التكرار. سيكتسب الخاتم خبرة. وسترتفع معدلات الحكمة والحيوية لديه. سيدفع المرضى. بدا الأمر مثالياً تقريباً. لكن المشكلات ظهرت فوراً. لم يكن أيدن معالجاً مدرباً. فالإسعاف الأولي يثبّت الجروح، ويخفف التورم، ويبطئ النزيف، وينظف الملوثات الطفيفة، لكنه لا يشخّص كل إصابة.
علاج الشخص الخطأ قد يخفي ضرراً داخلياً أو يمنحه ثقة زائفة. كما أن أمره قد يلفت انتباه المعالجين المحترفين، أو المعابد، أو لوائح النقابة، أو أي شخص يتساءل كيف لمقاتل عام لا سجلّ له في التدريب السحري أن يقدّم خدمات طبية فجأة. كان عليه تعلّم القواعد المحلية قبل تقاضي المال من الغرباء. ربما يمكنه البدء بالعمل عبر مصحة النقابة. فقد يوفّرون الإشراف، والمرضى، والشرعية الكافية لتجنب تهمة ممارسة السحر دون ترخيص.
سيكشف ذلك عن الخاتم وقدرته الجديدة، وإن لم يكشف بالضرورة عن "الترسانة".
فالاكسسوارات السحرية تمنح المهارات علناً في هذا العالم. ويمكن لريدن ببساطة الادعاء بأنه اشترى الخاتم أو وجده أثناء العمل في الزنزانة.
وكان ذلك الادعاء صحيحاً حتى، بناءً على مدى سماحة الشخص في تفسير كلمة "وجد".
نظر أيدن إلى الرمز الخافت المتوهج على إصبعه. كان علاج الناس مقابل المال أكثر أماناً من صيد الوحوش، لكنه قد يجره مجدداً نحو تحمّل مسؤولية الغرباء.
تذكّر "فير"، والسلاسل، والدرس القائل بأن مساعدة الناس لا تضمن الامتنان.
ومع ذلك، فإن بيع خدمة يختلف عن المخاطرة بنفسه مجاناً. فالدفع يخلق حدوداً واضحة. ربما. فرك أيدن جبينه. كان يحتاج إلى درع ملائم. ومكان أكثر أماناً للسكن. وأدوات صياغة. ودروساً في الحدادة.
ومعلومات عن "فرقة النار".
وتدريباً سحرياً. ورخصة معالج، إن وُجدت. وطريقة لبيع أو إخفاء المعدات المسروقة. وأسلوباً للتخلص من الوثائق المشبوهة. ومزيداً من المانا. ومزيداً من الذكاء. ومزيداً من الحكمة. وقليلاً من الانتباه. وندوباً أقل من الطعنات.
"أسئلة، أسئلة، وقرارات تكفي لتصنيفها كإدارة".
دفع أيدن نفسه مبتعداً عن النافورة وواصل المشي. لم يكن قادراً على حل كل شيء الليلة، خاصة مع مانا فارغة، وجروح مؤلمة، وخمس ميتات تنتظر خلف كل محاولة للتفكير بوضوح. كان الخيار المسؤول هو العودة إلى النزل، واستخدام التأمل، والنوم، واتخاذ القرارات بعد أن يتوقف جسده عن تفسير كل ظل على أنه قناص آخر.
غداً، سيتحرى عن استئجار مسكن وورشة دون ذكر "فرقة النار".
ثم سيسأل عن تعليم الحدادة. وبعد ذلك، ربما المصحة. أما مجموعة المغامرين الإجرامية فلتنتظر حتى يعرف ما يكفي لتجنب سؤال الشخص الخطأ عن سبب اختفاء خمسة من أعضائهم.
عدّل الرداء الجديد فوق "درع الجمر"
واتجه نحو النزل.
بالنسبة لشخص يحاول العيش بهدوء تحت اسم "المغامر العادي رقم ٣"، فقد اكتسب عدداً مثيراً للإعجاب من الأعمال الجانبية والأعداء.
وبينما كان أيدن مشغولاً بأسئلة السكن، وأدوات الحدادة، وخدمات الشفاء، والعملية المعقدة المتزايدة لتحويل البقاء إلى عمل مستدام، كانت قرارات أخرى تُتخذ في أرجاء "آيرنهولو".
لقد قضى وقتاً كافياً في القلق بشأن "فرقة النار"
ليدرك أنها مشكلة مستقبلية، لكنه لم يفهم بعد حجم المنظمة، أو نفوذها، أو خططها. لسوء حظه، بدأ الأشخاص الذين يديرون تلك الخطط بمعرفة أمره.
كانت "فرقة النار"
تسيطر على مجمّع محصّن قرب المنطقة الصناعية الشمالية في "آيرنهولو"، يقع بين عدة مستودعات خام والطريق الخاص المؤدي إلى الزنزانة.
كان المبنى في الأصل ملكاً لشركة تجارية قبل أن تنتقل ملكيته عبر مزيج من الديون، والترهيب، واختفاء عدة أشخاص لم يحقق أحد في أمرهم بحماس. كان حراس يرتدون شارات اللهب الحمراء يراقبون المداخل، بينما يأتي المغامرون والرسل والتجار ويذهبون تحت حماية اسم صار من الصعب تحدّيه. شغل قائد المنظمة مكتباً كبيراً في الطابق الأعلى من المجمع.
كان "داريوس فين"
طويل القامة حتى أثناء جلوسه، بصدر عريض، ورقبة غليظة، وذراعين عضليتين مغلفتين بدروع سوداء مجزأة من المعصم إلى الكتف.
كانت قطع الذراع تلك مشهورة بين "فرقة النار".
احتوت كل منها على قنوات مانا حمراء وتدعيم كافٍ لصد الشفرات دون الحاجة إلى درع، مما سمح لداريوس بالقتال بيديه كلما أراد من عدوه أن يفهم أن استلال السلاح كان غير ضروري. في تلك اللحظة، لم يكن يقاتل. استند داريوس إلى الخلف في كرسي مدعّم واضعاً حذاءه على طاولة المكتب بينما كانت إحدى سكرتيراته تعمل بجانبه. كانت الشابة تنسخ سجلات مالية في دفتر من طراز النقابات، وتعبير وجهها جامد بينما سمح داريوس ليد مدرّعة بأن تتجول على خصرها وفخذها.
لم تعترض، ولم تتفاعل، ولم تقطع كتابتها، رغم أن تيبس كتفيها أوضح رأيها بما يكفي لأي شخص مهتم بالملاحظة. لم يكن داريوس مهتماً. انفتح باب المكتب دون سابق إنذار. طقطق داريوس بلسانه وأبعد يده، ليس لأنه شعر بالحرج بل لأن المقاطعات تزعجه. استمرت السكرتيرة في الكتابة كأن شيئاً لم يكن، مغمسة قلمها في محبرة دون النظر نحو المدخل. وقف هناك مبعوث شاب بملابس حمراء داكنة، يتنفس بصعوبة بعد أن صعد الدرج على عجل فيما يبدو.
فقد وجه المبعوث لونه حين أدرك أنه دخل دون إذن. انحنى فوراً لدرجة أن جبهته كادت تلامس ركبتيه.
"اغفر لي، يا سيد العشيرة. جئت بتقرير عاجل".
أنزل داريوس حذاءه عن المكتب ببطء. لم يأمر المبعوث بالنهوض، مجبراً الرجل على البقاء منحنياً بينما يقرر ما إذا كانت المقاطعة تستحق العقاب. طال الصمت حتى أصبح تنفس المبعوث غير منتظم قبل أن يميل داريوس أخيراً إلى الأمام، واضعاً ذراعيه المدرعتين على الطاولة، وناظراً نحوه.
"ماذا حدث؟"
"عُثر على الخمسة المفقودين".
تغير التعبير الجامد على وجه السكرتيرة بمقدار ضئيل. توقف قلمها فوق الدفتر قبل أن يواصل، رغم أن خط الحبر أصبح أكثر دكانة قليلاً حيث بقي الرأس طويلاً. لاحظ داريوس الحركة لكنه لم يقل شيئاً. كان يعرف أي خمسة يقصد المبعوث، وأصبح التقرير فوراً أكثر إثارة من السجلات المالية التي شغلت ظهيرته.
"أحياء؟"
"لا، يا سيد العشيرة".
لم يتغير تعبير داريوس.
كان المغامرون الخمسة إضافات حديثة إلى "فرقة النار"
وليسوا ضباطاً مهمين، وموتهم يمثل إزعاجاً أكثر منه خسارة. الأعضاء الجدد قابلون للاستبدال. ولم يكن اختفاؤهم مهماً إلا لأنهم كُلّفوا بمهمة، وفشلوا في تقديم تقرير بعدها، وحملوا معدات تحمل شارة العشيرة.
"أين؟"
"داخل معرض الرماد. كانت جثثهم مخبأة خلف حجارة منهارة في تجويف قديم. اكتشفت فرقة جمع دماً قرب الجدار، وفحصت الشقوق المحيطة، ووجدتهم تحت الأنقاض".
أشار داريوس بنفاد صبر.
"أكمل".
"أُزيلت ممتلكاتهم. الأسلحة، والدروع، والعملات، ومواد الزنزانة، وشارات النقابة، والوثائق الشخصية مفقودة. حتى شارات فرقة النار أُخذت حيثما أمكن. كل من قتلهم فتش كل شيء قبل إخفاء الجثث".
غيّرت تلك التفاصيل شكل الحادث. فالوحوش تقتل المغامرين وتترك معظم المعدات مبعثرة حول الجثث. بعض المخلوقات تجر الأسلحة بعيداً عن طريق الخطأ، أو تتلف الدروع أثناء الأكل، أو تبتلع أشياء سحرية صغيرة، لكن أحداً لم يزل الشارات، والأوراق، والمال، وكل قطعة ثمينة بعناية قبل إغلاق الجثث خلف الحجارة. شخص ما فعل هذا. ربما عدة أشخاص. استند داريوس إلى الخلف وأحدّ النظر متجاوزاً المبعوث وهو يسترجع التقرير الذي تلقاه قبل ثلاثة أيام.
كان الخمسة الجدد قد دخلوا الزنزانة بعد إخبار عضو آخر بأنهم ينوون التعامل مع مغامر غير مألوف من الرتبة الحديدية كان قد نظف عشاً لـ"عث الجمر"
بمفرده. توقعوا أن يحمل الهدف أساور ثمينة، ومواد، وعملات تكفي لتبرير تحويل بسيط عن الصيد العادي. كانت المهمة جزءاً من اختبار انضمامهم.
لا ينضم الجدد إلى "فرقة النار"
ببساطة عبر التوقيع في دفتر أو ارتداء رداء. عليهم إثبات أنهم سيضعون المنظمة فوق قوانين النقابة، والتردد الشخصي، وأي أخلاق حملوها من حياتهم السابقة. البعض يجمع مدفوعات من تجار غير متعاونين. والبعض الآخر يرهب عمال المناجم المستقلين أو يقنع المغامرين بترك طرق مربحة. تلقى الخمسة تكليفاً أبسط. القضاء على منافس محتمل.
كانت "فرقة النار"
تضيق نفوذها على المستويات الأولى من الزنزانة منذ أشهر. وكان يُتغاضى عن المغامرين غير المنتسبين طالما ظلوا ضعفاء، أو دفعوا رسوم طريق غير رسمية، أو تجنبوا المناطق الثمينة. وشخص قادر على تنظيف الأعشاش بمفرده، وحمل معدات نادرة، وتعدين المواد دون فرقة يمثل عقبة مستقبلية محتملة. وإزالته مبكراً ستمنعه من الانضمام إلى مجموعة منافسة أو بناء دعم محلي كافٍ للمقاومة. لم يختر داريوس الهدف شخصياً.
أحد ضباطه الأدنى مرتبة تولى مثل هذه القرارات، وبدا الأمر ثانوياً جداً لدرجة لا تستحق الاهتمام. خمسة مغامرين ضد واحد من الرتبة الحديدية رُقّي حديثاً كان يجب أن ينتهي بسرعة. وبعد فشل الجدد في العودة، افترض داريوس أنهم أكملوا المهمة، وأصيبوا بفرط الثقة، وتاهوا في منطقة وحوش تفوق قدرتهم. كان ذلك يحدث كثيراً. فالطمع يجعل الناس طموحين. والنجاح يجعلهم أغبياء. بدا أن افتراضه الأصلي كان خاطئاً.
نظر داريوس نحو المبعوث مجدداً.
"ما كانت حالة الجثث؟"
"قُتل أحدهم بخنجر مسموم في العنق. وكانت رامية الرماح مصابة بنصل قوس في العين. كلاهما طُعن من الخلف برماح ملقاة. وعانى القائد من حروق سحرية شديدة عبر الوجه، وأُجهز عليه بنصل في الصدر".
توقف قلم السكرتيرة مجدداً. خمس ميتات مختلفة. خنجر. وقوس. ورماح ملقاة. وسحر نار قوي. توحي التشكيلة إما بفرقة مختلطة أو بشخص قادر على تغيير الأسلحة وأساليب الهجوم بسرعة فائقة. كان داريوس قد سمع الوصف الأصلي للهدف. رجل وحيد يطلق على نفسه اسم ريدن، سُجّل حديثاً دون توصية، يحمل أساور نار باهظة الثمن لكنه لا يحمل معدات ظاهرة. لا شيء فيه يوحي بأنه قادر على هزيمة خمسة مقاتلين مخضرمين في مواجهة مباشرة.
"هل كانت هناك إشارات لأشخاص آخرين؟"
"لم يُؤكد شيء. كان المعرض مضطرباً بسبب صيد عث الجمر، وعبرت عدة فرق مغامرين المنطقة قبل العثور على الجثث. لم نستطع عزل الآثار".
"ماذا عن هدفهم؟"
رفع المبعوث رأسه قليلاً أخيراً، رغم أنه ظل منحنياً.
"غادر الزنزانة قبل ثلاثة أيام".
"بأي حالة؟"
"بدا غير مصاب من بعيد. مشى دون مساعدة، واجتاز نقطة التفتيش بشكل طبيعي، وقدم عقده في النقابة. لم يبلغ أحد عن رؤيته يحمل معدات فرقة النار في ذلك الوقت".
ضاقت عينا داريوس.
"بدا غير مصاب؟"
"اعتقد أحد المراقبين أنه يعرج قليلاً على ساقه اليسرى، لكن الحركة كانت طفيفة. لم يفتشه موظف نقطة التفتيش بحثاً عن جروح لأن تصريحه وعقده كانا ساريين".
قرع داريوس أصابعه المدرعة على الطاولة. إذا كان ريدن قد قتل الخمسة، فلديه من الحكمة ما يكفي لإخفاء المعدات قبل مغادرة الزنزانة. ومع ذلك ادعى المبعوث أنه بدا بخير تقريباً رغم نصل القوس الذي استخدمته الفرقة. كانت ذخيرتهم معالجة لتحترق داخل الجروح وتمنع التعافي السهل. النجاة من إصابتين أو ثلاث تتطلب معدات شفاء، أو معالجاً ينتظر قريباً، أو قدرات لم تحددها فرقة النار.
"ماذا فعل منذ ذلك الحين؟"
"خلال اليومين الماضيين، كان يرتب لاستئجار عقار أكبر في منطقة الورش الشرقية. المبنى يشمل منطقة معيشة، وغرفة تخزين، وفناءً خلفياً صغيراً. ووفقاً للمالك، سأل عما إذا كان الحدادة، والخيمياء، وإصلاح المعدات مسموحاً بها".
ألقى داريوس نظرة خاطفة نحو السكرتيرة. واصلت الكتابة، لكنه استطاع أن يدرك أنها تسمع كل كلمة الآن.
"هل سيفتح متجراً؟"
"نحن غير متأكدين. اشترى أدوات حدادة أساسية، ومعدات حماية، وصناديق تخزين، وعدة قطع من أثاث الورش. كما سأل النقابة عن أعمال الشفاء تحت الإشراف وما إذا كان بإمكان المغامرين المستقلين تقاضي المال مقابل تعاويذ التعافي الطفيفة".
جعل ذلك الهدف يبدو أقل كقاتل خطر وأكثر كمغامر يحاول إقامة عدة مهن غير مترابطة في آن واحد. لم يحب داريوس التناقضات. فالناس يتخصصون عادة لأن الوقت والمال والقدرة تضع حدوداً للطموح. وشخص يحاول القتال، والتعدين، والحدادة، وإصلاح المعدات، وتوفير الشفاء إما أحمق مشتت أو يمتلك مزايا لا يفهمها الناس العاديون.