امتصت داملتا حراشف الجمر حرارة الدهليز المحيطة، ونيران الحارس، وطاقة العديد من الهجمات الأخيرة. انطلق ضوء برتقالي بين الحراشف الحمراء والداكنة حين اجتمعت الحرارة المختزنة مع مانا ايدن. رأى السياف التوهج، لكنه كان قد رفع السيف أعلى من أن يتمكن من إنزاله قبل انطلاق التعويذة.
[لهب مشؤوم]
انبعث لهب أخضر من كف ايدن على مسافة صفر. لم تشبه التعويذة الانفجار العادي الذي ينتجه عصا لعنة الغوبلن. غذت الحرارة المختزنة من الداملتين إطلاق المانا، محولة اللهب إلى انفجار مركز اصطدم بالسياف عبر عينيه، وأنفه، وفمه. لم توفر خوذته أي حماية لأن الحاجب كان مرفوعاً للرؤية. تدفقت النيران داخل الفتحة والتصقت باللحم بدلاً من أن تتشتت. صرخ الرجل. سقط سيفه من يديه قبل إتمام الضربة.
طار كلاهما نحو وجهه، لكن لمس اللهب الأخضر لم يؤدِ سوى إلى نشر على أصابعه ومعصميه. اسود الجلد، وتشقّق، وبدأ يذوب تحت الحرارة غير الطبيعية. انخفضت عين واحدة تقريباً على الفور، بينما اختفت الأخرى خلف لحم متبثّر. اشتعلت لحيتهم، واختلط رائحة الشعر المحترق مع اللحم المطبوخ داخل الرواق الحار أصلاً. تعثر السياف مبتعداً عن ايدن، ضارباً وجهه بعشوائية. دفع ايدن نفسه بعيداً عن العمود وحاول استعادة توازنه.
ظلت ذراعه اليسرى مخدرة، وألمت ضلوعه حيث هاجمه القائد، واستهلكت التعويذة ما يكفي من المانا لخلق موجة عابرة من الدوار. مع ذلك، لم يعد مقاتل الخط الأمامي الأخطير قادراً على الرؤية، أو التنسيق، أو التفكير أبعد من العذاب الذي يلتهم رأسه. تجمدت الرمحية لأقل من ثانية. كانت تلك كل الصدمة التي سمحت لنفسها بها.
"اقتلوه!"
صرخت. أنهى الرماة تعبئتهم. سمع ايدن الأمر والتفت نحوهم، لكن جسده تحرك ببطء شديد. حاول استدعاء درع آخر، ومع ذلك كان السهام الأول قد غادر السلاح بالفعل. عبر القاعة قبل أن يتمكن من رفع ذراعه واختراق الجلد تحت ضلوعه. طواه التأثير إلى الأمام. دخل السهم معدته من الجانب الأيمن وتوقف في مكان ما بالداخل، واهتز عموده ضد عباءته. وصل الألم بعد دقات قلب، عميقاً ومثيراً للغثيان، تلاه شعور حارق ينتشر إلى الخارج من الجرح.
تم علاج المقذوف بشيء، سم أو نار كيميائية، وشاركت المادة في اللحظة التي لمست فيها الدم. أصاب السهم الثاني سجلته اليسرى. اخترق الفخذ الخارجي ودفع بعيداً لدرجة أن الرأس المعدني ظهر جزئيا من الجانب الآخر. تمتم ايدن عبر أسنان مشدودة وكاد أن يسقط على ركبة واحدة. توقفت ساقه عن دعم وزنه بالكامل، وانتشرت الحرارة عبر العضلات حول السهم المضمن.
[الصحة: 118/210]
أجبر ايدن نفسه على البقاء منتصباً. سيسمح السقوط للرمحية بإنهاء أمره. جاءت عبر الضوء الأخضر المتلاشي مع رمحها منخفضاً، مستخدمة جسد السياف الأعمى كغطاء مؤقت. تغير تعبيرها. زالت الثقة المكتسبة، ليحل محلها خوف مشحون بالتزام. رقبت ايدن وهو يستدعي أسلحة من العدم، ويصد سهام القوس بذراميه، ويلقي تعويذة قوية بما يكفي لإذابة وجه رجل. ربما أصبح التراجع الخيار العقلاني، لكن الساحر الميت والقائد الصارخ دفعا القتال بالفعل أبعد من القرارات العقلانية.
طعنت نحو صدر ايدن. لم تستطع ساقه اليسرى التحرك بشكل صحيح، وكانت يداه متباعدتين جداً لاستدعاء ورفع درع قبل هبوط الرمح. ظل ايدن يحمل هراوة الحديد ذات الشفة في يده اليمنى. حول وزنه على الساق المصابة لفترة كافية لخلق مساحة، ثم صفَع ذراعه للأمام.
[رمي]
غادرت الهراوة يده بشكل سيء. منعه الألم من استخدام جسده بالكامل، وافتقرت حركة اليد الواحدة إلى القوة الدورانية التي جعلت الرمي خطيراً عادةً. دار السلاح الثقيل مباشرة نحو رأس الرمحية. لم تستطيع تجاهله. ارتفع درعها الصغير، معترضاً الهراوة بجلجلة عالية أجبرت ذراعه للخوار ووقفت الطعنة قبل أن تصل إلى ايدن. ارتدت الهراوة بعيداً. خفضت الرمحية درعها فوراً وحاولت التقدم مرة أخرى.
ظهر قوس يد الفيلق المحمل في يدي ايدن. اتسعت عيناها. أطلق ايدن النار من مسافة أقل من أربع خطوات.
[سهم خاطف]
دخل السهم من عينها اليسرى. لم يكن هناك وقت ليرتفع الدرع الصغير مرة أخرى، ولا زاوية لتوجيه الطلقة للخوذة، ولا مسافة لتفقد القذيفة قوتها. اخترق الرأس المثلث محجر العين ودفن نفسه داخل جمجمتها. ارتد رأسها إلى الوراء، وانزلق الرمح من أصابعها، وتبعه بقية جسدها. سقطت على ظهرها بقوة كافية لنثر الرماد حول درعها. حدق الرماة المتبقون. اختفى قوس ايدن. ظهر درعان كبيران بدلاً من ذلك.
تشكل درع برج صفائح الحراشف على ذراعه اليسرى على الرغم من الخدر الذي لا يزال يسري عبره، بينما ظهر درع الحراشف المعقوف على يمينه. غطى حجمهما المشترك أغلبية جسده العلوي وخلق جداراً من المعدن والخشب والحراشف المعززة بينه وبين الرماة. أطلق كلا القوسين. أصاب سهم واحد درع البرج قرب المركز وانغرس دون اختراق. ضرب الثاني درع الخطاف بزاوية وانكسر، وانهار عموده المكسور ليطير في الرماد.
شعر ايدن بكلا التأثيرين عبر إصاباته، لكن لم يصل أي منهما إلى اللحم. فهم الرماة الوضع قبل أن يخفض ايدن الدروع. كان خطهم الأمامي ميتاً أو يحتضر. قُتل ساحرهم قبل إلقاء تعويذة واحدة. لم تعد سهامهم قادرة على الوصول إلى الهدف. توقف كل ما اعتقدوه حول ملكية فرقة النار للدهليز عن الاكتراث. التفت الرجلان وركضا نحو الممر، متخلين عن الفضة المتناثرة، ورفاقهما، وأي إمكانية للحفاظ على التشكيلة التي جعلتهم خطيرين.
صرف ايدن كلا الدرعين. كادت ساقه المصابة أن تخونه حين تقدم، لكنه لم بحتج لمطاردتهم جسدياً. ظهر رمح الفيلق الثقيل في يده اليمنى، واستقر وزنه بشكل طبيعي ضد كفه. سحب ايدن ذراعه للخوا، واستهدف بين لوحي كتف العدّاء الأقرب، وسمح للإدراك بتوجيه الخط.
[رمي خارق]
طار الرمح عبر الرواق. أصاب الرامي الأول في ظهرها واخترق درعه الخفيف. دفعته القوة للأمام عدة خطوات قبل أن يخرج الرأس المعدني من صدره. سقط بقوة، منزلقاً عبر الحجر حتى أمسك عمود السلاح بالأرض وأوقفه. ألقى الرجل الثاني نظرة فوق كتفه. كلفه ذلك الخطأ أي فرصة بقيت. استدعى ايدن رمح مراقب فيير. كان السلاح الأخف أسهل للرمي أثناء الإصابة، وسمح له بناؤه المتوازن بالتعويض عن الضعف في ساقه.
حول وزنه على جانبه السليم، وتجاهل النار المنتشرة عبر جرح معدته، ورمى.
[رمي]
عبر الرمح الغرفة في خط مستقيم وأصاب الهارب بين لوحي الكتف. اخترق تحت الكتف الأيسر، ومر عبر الصدر، وأخرجه عن توازنه. اصطدم بالأرض وجهه أولاً، وامتدت ذراعاه بلا فائدة قبل أن ينزلق القوس من أصابعه. لعدة ثوانٍ، لم يتحرك شيء سوى السياف الأعمى. سقط على ركبة واحدة بالقرب من العمود المنهار، وما زالت يداه تضغطان على اللهب الأخضر الذي يلتهم ما تبقى من وجهه. ضعفت صرخاته إلى أصوات رطبة ومكسورة.
غطى اللحم المذاب قفازاته، وسحب كل محاولة للتنفس لهيباً أعمق عبر فمه وأنفه. استند ايدن ضد أحد الدروع بعد استدعائه مرة أخرى للدعم. جرى الدم أسفل معدته وساقه، مبللاً ملابسه ومتقاطراً في الرماد. واصلت المادة المحرقة على السهام الانتشار عبر كلا الجرحين، مما جعل كل تنفس وحركة مؤلمين بشكل متزايد. نظر حول الرواق. رقد الساحر ضد الجدار مع خنجر ناب الأرملة المغروس في رقبته.
حدقت الرمحية إلى الأعلى عبر عين واحدة متبقية. سقط كلا الرماة قرب الممر، مثبتين بأسلحة سيستردها ايدن عبر الترسانة إذا لزم الأمر. ظل السياف حياً. بالكاد. انتصر ايدن. كان ذلك أقل أهمية من حقيقة أنه لا يزال ينزف. نظر إلى القائد، ثم إلى القطع النقدية المتناثرة عبر الأرض. طلب الرجل كل ما يمتلكه ايدن لأنه اعتقد أن خمسة أشخاص يمكنهم محو قادم جديد دون عواقب. الآن فرومته ميتة، ولم يعد ادعاء أرضه يعني شيئاً، واستلقى المال الذي حاول سرقته مختلطاً بالرماد تحت ركبتيه.
زفر ايدن عبر أسنان مشدودة.
"حسن."
أصدر السياف صوتاً مختنقاً آخر. استدعى ايدن سيف القصير الحديدي.
"تصاعد هذا بسرعة حقاً."
سمح ايدن لسلاحه بالاختفاء قبل أن يتمكن من إنزاله. ظل السياف الأعمى على ركبة واحدة بالقرب من العمود المنهار، محدثاً أصواتاً مكسورة ورطبة عبر ما تبقى من فمه بينما استمر اللهب الأخضر في الزحف عبر وجهه. كان قتلها بنصل سيتطلب من ايدن الاقتراب، والنظر مباشرة إلى التلف، والشعور بمقاومة جسد بشري آخر عبر يديه. لقد فعل ما يكفي من ذلك ليوم واحد. ظهر قوس يد الفيلق بدلاً من ذلك.
غرس ايدن مخزنها ضد وركه، ووضع سهماً في الأخدود، وسحب ذراع التعبئة بحركات كانت أبطأ من المعتاد لأن كل تنفس سحب المقذوف المغمور في معدته. نقر الآلية في مكانها، وصنع الصوت السياف يرفع رأسه بعمي، على الرغم من عدم وجود وجه يمكن التعرف عليه للالتفات نحوه.
"نادني بالجبان."
رفع ايدن القوس واستهدف صدر الرجل. كان بإمكانه اختيار الرأس، لكن الكثير منه توقف عن شبيه بشيء أراد فحصه. كان القلب أسهل، وأنظف، وأقل عرضة لطلب طلقة ثانية. عصر الزناد قبل أن تحول فكرة أخرى الفعل إلى شيء أكثر تعقيداً من إنهاء تهديد حاول بالفعل قتله. أصاب السهم عبر فجوة درع الصدر تحت الذراع المرفوعة ودفن نفسه بعمق داخل صدر السياف. تشنج الرجل مرة، وسقطت يديه بعيداً عن النيران الخضراء، ثم انهار جانبياً بين القطع الفضية المتناثرة.
توقفت الأصوات المختنقة بعد ثوانٍ عدة، تاركة فقط هسهسة بخار الدهليز وطرقعة بعيدة للحرارة المحبوسة داخل الرواق الرمادي. خفض ايدن القوس وحدق في الجثث الخمس. كان أخذ حياة دفاعاً عن النفس سيثقل عليه. أخذ خمسة خلق ضغطاً داخل صدره لا علاقة له بالسهم في معدته، على الرغم من أن فصل الإحساسين أصبح صعباً. يمكنه أن يخبر نفسه أنهم هاجموا أولاً، وأطلقوا النار على ظهره، وتفوقوا عليه بالعدد، وربما قتلوا آخرين.
كل ذلك كان صحيحاً. لم تجعل الحقيقة الغرفة تبدو أخف.
"خمسة."
بلع ريقه وندم على الفور عندما سحبت الحركة عضلات معدته حول السهم المدمج. انتشر عرق بارد عبر رقبته وظهرة على الرغم من حرارة دهليز النار. خزن ايدن القوس، وجلس ضد عمود مكسور، وأجبر نفسه على فحص كلا الجرحين قبل أن تجعل الصدمة أو فقدان الدم القرارات نيابة عنه. دخل سهم المعدة من الجانب الأيمن، مخطئاً مركز بطنه لكنه اخترق بعمق بما يكفي ليبقى رأسه مختفياً تحت الملابس واللحم.
بدا جرح الساق أكثر وضوحاً. مر طرفه عبر الفخذ الخارجي وظهر من الجانب المقابل، تاركاً العمود محشوراً بين كلا الفتحتين. لم يضرب أي من المقذوفين عظماً صلبباً، والذي حسب كخبر سعيد بالمعايير المنخفضة للغاية للوضع. استمر الحرق حول كلا الجرحين في الانتشار. لم تكن ناراً عادية، على الرغم من أن الشعور يشبه معدناً ساخناً مضغوطاً تحت جلده. ربما تمت معالجة السهام بسائل سوس الجمر، أو زيت كيميائي، أو مادة دهليز أخرى تهدف إلى جعل حتى ضربة قابلة للنجاة يصعب تجاهلها.
تركها في الداخل يخاطر بالسماح للمادة بالانتشار، بينما ستزيد إزالتها النزيف. اختار ايدن المشكلة التي يمكنه رؤيتها. كسر القسم الخلفي المكشوف لسهم الساق، وأمسك العمود المتبقي عبر قطعة قماش مطوية، وسحبه عبر الجرح في حركة ثابتة واحدة. ومض الألم بسطوع لدرجة أن الرواق اختفى لنصف ثانية. انطبقت أسنانه معاً، وهربت تمتمة على أي حال، وتدفق عرق بارد على وجهه بينما مزق الرأس المثلث القسم الأخير من اللحم.
تبعه الدم فوراً. ضغط ايدن القماش ضد كلا جانبي الفخذ وبقي ساكناً حتى توقف بصره عن النبض. أراد اللعن، أو الصراخ، أو استدعاء الرامي الميت فقط ليمكنه قتله مرة أخرى بشيء أبطأ. شعر الفكرة بالرضا لربما ثلاث ثوانٍ قبل أن تعود الوضوح. تعذيب الناس بعد الفوز لن يصلح ساق ايدن، أو يعيد دمه، أو يجعل الهجوم الأصلي أقل حقيقة.
"كان هذا الألم هو المتكلم..."