لا شيء من ذلك يهمّ داخل حجرة زنزانة. ما من حراس قريبين بما يكفي لسماع السهم. وما من كاميرا سجّلت الهجوم. ولن تصل أي خدمة طوارئ قبل أن يعيد الرامي حشو قوسه. حين يوجه أحدهم سلاحاً إلى ظهر إيدن، كان انتظار النقاذ مجرد طريقة أخرى للوقوف ساكناً بما يكفي للموت. قد تعاقب القوانين الناجين لاحقاً، لكن العقاب لن يعيد الدماء إلى جسده ولن يصلح سهماً اخترق قلبه. في تلك اللحظة، لم يكن بوسع الأخلاق أن تبدأ بالحفاظ على حياة الأشخاص الذين يحاولون إنهاء حياته.
أطلق الساحر نفسًا أخيراً رطباً وتوقف عن الحركة. راقب إيدن المغامرين الباقين وهم يستوعبون ما حدث. لم تكن مفاجأتهم حزناً. ليس بعد. أظهرت تعابيرهم عدم تصديق أن الضحية قد هاجمت أولاً ونجحت. ما زال القائد يمسك بكيس النقود بارتخاء في إحدى يديه، بينما غيرت رامية الرماح وزنها دون أن تتقدم. استمر الراميان في الحدّيق إلى الخنجر المغروس في عنق رفيقهما كأن السلاح قد خرق الترتيب الصحيح للأحداث.
كانا يتوقعان الخوف. ثم الاستسلام. ثم القتل غالباً. قاطع إيدن النص. أدرك بهدوء مثير للدهشة أنه قد اتخذ قراره بالفعل قبل رمي الخنجر. لم تعد الجماعة تختلف عن رجال العظايات الذين هاجموا فير. وجّه كلا الفريقين الأسلحة نحوه. وآمن الاثنان بأن الأعداد والمفاجأة تجعل التخطيط غير ضروري. واعتبر الاثنان بقاءه مستمراً أقل قيمة من أي شيء توقعا كسبه بإنهائه. كان ذلك كافياً لوضعهما في الفئة نفسها.
الأعداء. ليسوا بشراً تستوجب طفولَتهم وعائلاتُهم وخيباتُهم وصعوباتُهم الاقتصادية الاعتبارة قبل كل ضربة. وليسوا أصدقاء محتملين ارتكبوا خطأ ببساطة أثناء توجيه سهم نحو عموده الفقري. كانوا كائنات مسلحة قررت أن حياة إيدن هي عقبة بينها وبين شيء تريده. يمكن للضمير أن ينتظر. ويمكن للأخلاق أن تنتظر. يمكن لتحقيق فلسفي حول ما إذا كان كل فرد في الفريق يستحق الموت أن ينتظر حتى لا يعود إيدن مفرداً في العدد، ومحاطاً، ومواجهاً لأقواس مسلحة.
على الأشخاص الراغبين في اعتبار أخلاقي أن يتجنبوا بدء النقاش بمحاولة قتل. أسقط القائد أخيراً كيس النقود الممزق. تناثرت الفضة حول حذائه بينما تحول تعبير الرجل من الارتباك إلى الغضب. لاحظ إيدن تشبّت الرجل المحكم بالسيف الثقيل، لكنه لاحظ أيضاً الحركة الطفيفة للرامي على اليمين. كان الرجل يحاول الالتفاف بينما ركز الجميع على الساحر الميت. غيّر إيدن وقفته.
قالت رامية الرماح: "لقد قتلته".
"أطلق النار علي أولاً".
"لم يفعل".
ألقى إيدن نظرة نحو السهم المكسور المغروس في الجدار خلفه.
"إذن طوّرت الزنزانة الرماية".
خطى القائد إلى الأمام، لكن انتباه إيدن ظل مقسماً بين خصومه الأربعة جميعاً. التقط إدراكه المتزايد وتر القوس وهو يشدّ، وقدَم رامية الرماح الخلفية وهي تدور نحو الخارج، والمقاتل البعيد الثاني وهو يمدّ يده نحو كيس على حزامه. كانوا يتواصلون عبر الحركات لا الكلمات، متأهبين للهجوم معاً بمجرد أن ينتهي القائد من أداء الغضب. لم يقنعهم موت الساحر بالانسحاب. لقد اقنعهم بأن إيدن يمتلك شيئاً آخر يستحق الأخْذ.
وكانت تلك إجابة مفيدة أخرى. تحرك سياف الحركات أولاً. اندفع عبر الفضة المتناثرة حاملاً نصله الثقيل مرفوعاً قرب كفّه اليمنى، بينما سحقت الحطام والعملات المعدنية تحت الأحذية كأن المال قد توقف عن الأهمية بالفعل. تبعته رامية الرماح بنصف خطوة للخلف وإلى اليسار قليلاً، مستخدمة جسده الأعرض كغطاء متحرك بينما أبقت نصل رمحها موجهاً نحو معدة إيدن. انفصل الراميان الباقيان خلفهما، متجهاً أحدهما نحو الأعمدة المدمرة بينما بقي الثاني قرب الممر، مما خلق مساري إطلاق نار سيعاقبان إيدن بغض النظر عن الاتجاه الذي حاول الهرب إليه.
التقط إدراك إيدن كل ذلك دفعة واحدة. الأصابع المشتدّة حول زنادات القوس. قدم رامية الرماح اليسرى وهي تدور نحو الخارج قبل أن تتسارع. مرفقا السياف وهما يتسعان بينما يستعد لضربة نازعة تقصد اختراق أي دفاع يخرجه إيدن. كانا مخضرمين بما يكفي للتنسيق دون كلام، ولم تتغير خطتهما الأولى لمجرد أن الساحر قد مات. ضغط من الأمام، وسهام من الجانبين، ولا مجال للهدف كي يفكر. انقطع وترا قوسين.
شبك إيدن ساعديه أمام وجهه وصدره. أصاب السهم الأول واقي الذراع ذا قشور الجمر المغطي لذراعه اليمنى. صرخ المعدن ضد القشور المسحورة، وانحرف الرأس المثلث إلى الأعلى، دافعاً بلفافة تجاوزت أذنه قبل أن ينكسر ضد السقف. أصاب الثاني ساعده الأيسر مباشرة تقريباً. دفع الاصطدام ذراعه إلى الخلف وأرسل ألماً حاداً عبر معصمه، لكن السهم أخفق في الاختراق. بقي رأسه عالقاً بين قشورتين متداخلتين لجزء من الثانية قبل أن يسقط في الرماد.
[واقيات ذراع قشور الجمر — المتانة: 37/40]
خفض إيدن ذراعيه في الوقت المناسب لرؤية السياف وهو يدخل نطاق الضرب. توقع الرجل أن تخلخل السهام توازنه أو تجرحه، لكن المفاجأة لم تؤخر تأرجحه إلا بأقل هامش. نزل سيفه في قوس قطري غاشم مستهدفاً ما بين عنق إيدن وكتفه، بينما طعنت رامية الرماح منخفضة في اللحظة ذاتها، مجبرة إياه على الدفاع عن خطين مختلفين بسلاحين لم يُظهرهما بعد بوضوح. أجاب الترسان. ظهر درع المناوشات المقشور مربوطاً بذراع إيدن اليسرى، وتشكّلت هراوة الحديد ذات الشفة داخل يده اليمنى.
لمع كلا السلاحين في الوجود في أقل من نبضة قلب، مخفيين جزئياً بحركة عباءته والحرارة المشوهة الباقية داخل المعرض. ومع ذلك، رأى كلا المهاجمين ما يكفي. اتسعت عينا رامية الرماح، وتغيرت قبضة السياف قليلاً حين أصبح هدف مفترض بغير سلاح مجهزاً بالكامل قبل أن تهبط هجماتهما. تلقى إيدن الرمح على وجه الدرع المائل. كشط رأس المعدن على طول القشور، محدثاً صراخاً طويلاً قبل أن ينزلق متجاوزاً أضلاعه.
في الوقت نفسه، أحضر الهراوة عبر جسده وضرب مسطح السيف النازل. كان الاصطدام قبيحاً بدلاً من أن يكون دقيقاً. اصطدم الصلب بالحديد بقوة كافية لتخدير أصابعه، واستمر السيف الثقيل نحو الأسفل رغم إعادة توجيههه، قاطعاً عبر حافة عباءة إيدن قبل أن يضرب الحجر بجانب حذائه. تعافى السياف فوراً. انتزع السيف من الأرض، مقترباً خطوة، واستخدم المقبض ليضرب نحو وجه إيدن. مال إيدن إلى الخلف، لكن الغطاء المعدني اصطدم مع ذلك بخده وأرسل ألماً عبر فكه.
استخدمت رامية الرماح الفتحة لتعكس سلاحها وتشق النصل المثبت تحت رأس الرمح نحو فخذه. أدار إيدن الدرع للأسفل، والتقط الحافة، وركل نحو ركبتها. تراجعت قبل أن تهبط الركلّة. كان الراميان يعيدان حشو قوسيهما بالفعل. رأى إيدن أيديهما تتحرك خلف خط الجبهة. وضع أحدهما سهماً جديداً ضد الأخدود بينما استخدم الآخر ركاب قدم وكلتا يديه لسحب الوتر إلى مكانه. احتاجوا إلى ثوانٍ معدودة فقط.
وعرف السياف ورامية الرماح ذلك أيضاً، مما يفسر لماذا لم يحاول أيهما إنهاء إيدن فوراً. لم تكن مهمتهما جرحه فحسب. بل احتجا إلى إبقائه مشغولاً حتى تجبره الرشقة التالية على ارتكاب خطأ. هاجم السياف مرة أخرى بقطع أفقي يقصد دفع إيدن نحو الحائط. رفع إيدن درع المناوشات المقشور واستخدم الحارس المتحرك، خطياً مع الضربة بدلاً من محاولة تلقي كل قوتها بينما هو ثابت. ضرب السيف الدرع بقوة كافية لإلقاء شرار عبر الرماد.
أدار إيدن كتفه وسمح للاصطدام بالانزلاق على طول السطح المنحني، لكن قوة الرجل دفعت به خطوتين جانبياً.
[الحارس المتحرك]
دخلت رامية الرماح قبل أن يتعافى إيدن. تراقص نصل رمحها نحو خاصرته المكشوفة، وتراجعت حين حول إيدن الهراوة لاعتراضها، ثم غيرت الاتجاه وطعنت نحو حلقه. أبعدها إيدن بصعوبة نحو الأعلى بعمود الهراوة. مرّ الرمح تحت ذقنه قريباً بما يكفي لشعوره بالمعدن البارد وهو يكشط على طول حافة فكه. كانت بارعة. وليست بقوة ساحقة مثل السياف، لكنها سريعة، ومتحكم فيها، ومُدرَّبة للهجوم حول شريك.
في كل مرة أجبر فيها القائد حارس إيدن في اتجاه ما، استهدفت المساحة المخلوقة على الجانب المعاكس. لم يتصادما، أو يعيق أحدهما الآخر، أو يترددا حول الشخص الذي يجب أن يتقدم. ربما قتل هذا الفريق وحوشاً وسلب مغامرين معاً لسنوات. جعلت تلك التجربة أيضاً توقع أفعالهم ممكناً. لقد وثقوا بتشكيلهم. تراجع إيدن نحو الأعمدة المدمرة، مانحاً الأرض عمداً بينما سمح للسياف بالاعتقاد بأن ضغطه كان يعمل.
تقدم القائد بثقة، متجاوزاً الساحر الميت دون أن ينظر إلى أسفل. ظلت رامية الرماح قريبة بما يكفي لتهديد إيدن ولكن بعيدة بما يكفي لتجنب التأرجحات الواسعة للسيف الثقيل. وراءهما، أنهى كلا الراميين إعادة الحشو وبدآ في رفع أسلحتهما. خطى إيدن إلى الأمام فجأة. فاجأت الحركة السياف، الذي كان قد التزم بوزنه لضربة علوية أخرى. رفع إيدن الدرع فوق رأسه، ليس لإيقاف السيف تماماً بل لجعلها تهبط بزاوية.
حطم النصل الحافة العليا. انحنى المعدن. دفع الاصطدام ذراعه اليسرى إلى أسفل وأجبر ركبة واحدة نحو الأرض، لكن السيف انزلق بعيداً بدلاً من القطع في كتفه. طعنت رامية الرماح في صدره. أدار إيدن الهراوة وحبس عمود الرمح تحت رأسها المشفّة. دفع نحو الأسفل، مجبراً النصل نحو الأرض، ثم صدم حافة الدرع في أضلاع السياف. افتقرت الهجمة إلى القوة الكافية لكسر الدرع، لكنها أربكت وقفة الرجل وخلقت فصلاً قصيراً بين مقاتلي الخط الأمامي.
أطلق الراميان النار. سمع إيدن كلا الوترين قبل أن يرى السهام. التوى، جابراً ساعديه عبر جسده بينما استمر في الإمساك بالهراوة والدرع التالف. أصاب قذيف واحد الحافة الخلفية للدرع ودار بعيداً. أصاب الآخر واقي الذراع الأيمن بقوة كافية لدفع ذراع إيدن نحو صدره. أطلق الألم عبر مرفقه، وكادت الهراوة تنزلق من أصابعه.
[واقيات ذراع قشور الجمر — المتانة: 34/40]
بدأ الراميان في إعادة الحشو فوراً. لم يكن لدى إيدن وقت لمهاجمتهما. استعاد السياف وقفته واندفع للأمام بشحنة كتف، مستخدماً درعه ووزن جسده بدلاً من النصل. حاول إيدن التنحي جانباً، لكن رامية الرماح أغلقت طريق الهروب بهجوم ساحق منخفض. قفز فوق عمود الرمح وتلقى كتف السياف ضد الدرع. رفعه الاصطدام عن الأرض. تحطم إيدن للخلف في أحد الأعمدة المدمرة. ضرب الحجر عموده الفقري، وهرب الهواء من رئتيه في انفجار مؤلم.
بقي درع المناوشات المقشور بينه وبين السياف، لكن الرجل الثقيل استمر في الضغط، مثبتاً إيدن ضد العمود بينما رفع السيف لضربة إنهاء قريبة النطاق. دارت رامية الرماح إلى الجانب، مستعدة للطعن حول الدرع. دفع إيدن الهراوة نحو ركبة السياف. أرجح القائد ساقه إلى الخلف، متجنباً الضرب الكامل، ثم أنزل سيفه بكلتا يديه. رفع إيدن الدرع. اصطدم النصل قرب المركز بانفجار قوة سافر عبر جسده بالكامل.
انحنى الدرع إلى الداخل، وغرزت أشرطته في ساعده، وخدرت يد إيدن اليسرى.
[درع المناوشات المقشور — المتانة: 9/22]
سحب السياف السلاح إلى الخلف وضرب مرة أخرى. حاول إيدن استخدام الحارس المتحرك، لكن لم يكن هناك مكان للتحرك بينما كان محاصراً ضد العمود. هبطت الضربة الثانية أقرب إلى حافة الدرع ومزقت المعدن التالف جانبياً. انقطعت الأشرطة. طار الدرع من ذراع إيدن، دافعاً عبر المعرض قبل أن يصرب الأرض قرب الفضة المتناثرة. تم تفجير حارسه الأيسر مفتوحاً بالكامل. ابتسم السياف. ليس باتساع. وليس بشكل دراماتيكي.
كان تعبير الرضا لمحترف قد اخترق دفاعاً غير متوقع وأصبح بإمكانه الآن العودة إلى النتيجة التي افترضها منذ البداية. خطى مقترباً، رافعاً السيف الثقيل فوق كتفه، واستعد لشق إيدن من عظمة الترقوة إلى الصدر قبل ظهور سلاح مستحيل آخر. كانت يدا إيدن تتحركان من قوة تدمير الدرع. لم يكن هناك وقت لاستدعاء دفاع آخر. لذا وجه يده اليسرى نحو وجه الرجل.