لم ينتظر إيدن عودة الجماعة لدخول الردهة. أمسك بحزام حقيبته وسحبه فوق كتفه واتجه نحو الممر الرئيسي بخطى تكاد تقترب من الجري. التحرك بسرعة مفرطة سيؤكد أنه يتوقع المتاعب، لكن البقاء بجوار عدة حقائب من الموّاد القيّمة بينما يقترب خمسة مسلحين غرباء من ممر مظلم بدا كالتعاون مع عملية سطو تخصه. بلغ حافة القاعة قبل أن يشق صفير خافت الهواء من خلفه. هبط إيدن فوراً. اخترق السهم الفراغ الذي كان يشغلّه الجزء العلوي من ظهره واصطدم بالجدار الحجري أمامه بقوة كافية لتحطيم جزء من عموده.
تردد صداه في أنحاء الردهة، حاداً ولا لبس فيه. لم يكن هناك وحش يقف بين إيدن والرومي، ولا حركة مفاجئة يمكن أن تفسر إطلاقاً عرضياً، ولا تفسير معقول يجعل سهماً موجهاً إلى فقرات ظهره طلقة تحذيرية. وضع حقيبته جانباً واستدار في حركة سلسة، مخفضاً مركز ثقله مع إبقاء كلتا يديه ظاهرتين. كانت الجماعة قد خرجت من البخار بأسلحتها المسلولة بالفعل. كان أحد رماة النشوء يمتلك وتراً فارغاً ويمد يده لطلب سهم آخر، بينما صوب الثاني نحو صدر إيدن.
وقفت رامية الرماح متقدمة قليلاً عن الساحر، وأمسك القائد الضخم بسيفه الثقيل بكلتا يديه. فتح عقل إيدن الترسانة دون أن يغير تعبير وجهه. كانت الدروع والسكاكين والنشوء والبؤر السحرية وما يكفي من الأسلحة لتحويل الردهة إلى مخزن أسلحة خاص تنتظر خلف فكرة. لم يستدعِ شيئاً بعد. بدء القتال قبل سماع ما يريدونه قد يعقد التقرير لاحقاً، بافتراض أن أحداً نجا طويلاً بما يكفي لتقديم واحد.
قال إيدن: "أيمكنني مساعدتكم؟ ربما تخطئون الشخص".
نظر القائد إلى السهم المكسور الغارز في الجدار، ثم عاد بنظره إلى إيدن. لم يُظهر وجهه أي إحراج، مما أجاب عن السؤال بوضوح أكبر مما تفعله الكلمات.
"عذراً، أيها الوافد الجديد. إن كنت تريد النجاة، فاترك عتادك وسلم أموالك".
تفقد إيدن أعضاء الجماعة واحداً تلو الآخر. كان تكوينهم مدراراً، حيث يسيطر الدرع والرماح على المقدمة بينما يهدد النشوء أي محاولة للفرار. ظل الساحر محمياً خلف الآخرين، بينما كانت بلورته البرتقالية تجمع ما يكفي من الضوء للإيحاء بأن المقاومة ستُقابَل بالنار. لقد أجروا هذا الروتين من قبل بوضوح، وليس ضد الوحوش.
قال إيدن: "بدا ذلك مدراراً. إن لم يكن أي منكم في السجن، فأظن أن الأشخاص الذين تسلبونهم لا يتقدمون بشكاوى للنقابة عادة. حسنًا، أظن أنه في هذا النوع من العوالم، لا يُزج بالناس في السجن لقتلهم الآخرين، لكنهم يفعلون ذلك حين يحررون الأسرى من الوحوش".
تصلبت ملامح القائد. ربما كان يتوقع وافداً جديداً مصنفاً كحديدياً ليتجمد، أو يتوسل، أو يستسلم بعد رؤية خمسة مغامرين متمرسين يسدون الطريق. بدا هدوء إيدن ليثير غضبه أكثر مما كان يفعل التحدي السافر. الأناس الذين يعتمدون على الخوف يكرهون اكتشاف أن الضحية تمتلك وقتاً كافياً لنقد الأداء.
"ألقِ الحقيبة".
"أعادة أهدافكم الكرة عادة بعد ذلك؟"
بدلت رامية الرماح قبضتها.
"أنت تطرح أسئلة كثيرة".
"لم تكن تلك إجابة".
خطا قائد الجماعة خطوة إلى الأمام، واضعاً نفسه متقدماً بما يكفي عن الآخرين ليبدو مهيمناً بينما ظل داخل حماية كلا النشوء. حمل درعه عدة جروح مُصلحة، واستقر السيف الثقيل براحة بين يديه. لم يبدو مجرماً غير كفء. جعل ذلك الموضع أسوأ لا أفضل. استطاع إيدن تسليم العملات والمواد المرئية، ثم المغادرة مع بقاء الترسانة سليمة. سيكلفه ذلك أكثر من ألف قطعة فضية، وعدة أيام من العمل، وكل ما تبقى من كرامته، لكنه سينجو دون كشف قدراته.
استحق ذلك الخيار الاعتبار. كانت النجاة دائماً أهم من الفوز، لا سيما حين يعتقد العدو أنه يسرق كل شيء قيّم بينما تظل معظم قوته الحقيقية مخفية. تمثلت المشكلة في أنهم أطلقوا النار على ظهره بالفعل. اللصوص الذين ينوون ترك شخص يحيون يبدأون بالتهديدات عادة، لا بمحاولة القتل. حتى لو استسلم إيدن، فسيتعين عليهم القلق بشأن عودته إلى النقابة، وتحديد وجوههم، وشرح مكان وقوع الهجوم.
أوحت إجابة القائد حول الملكية بأنهم يعتقدون أن الزنزانة نفسها تحميهم من العواقب. يمكن إلقاء لائمة وافد جديد ميت على الوحوش، أو الأرضيات غير المستقرة، أو مئات المخاطر العادية داخل الجبل. أطلق إيدن زفيراً بطيئاً.
"ربما يمكننا التوصل إلى اتفاق".
توقف القائد عن التقدم. تابع إيدن قبل أن يفسر أحد الجملة كاستسلام.
"ألا تقترب أكثر، وتتوقف عن توجيه الأسلحة نحوي. في المقابل، أسلم المال".
حدق به القائد كأن الاقتراح قد أهانه شخصياً.
"أنت لا تقرر الشروط".
"إذن من يفعل؟"
"أنا".
"كان ذلك مفهوماً ضمناً. كنت أرجو أن يكون هناك شخص بالغ متورط".
رفع رام النشوء الذي أطلق النار أولاً سهماً آخر إلى موضحه. سطعت عصا الساحر، مرسلة انعكاسات برتقالية عبر البخار خلفهم. لاحظ إيدن أن صانع التعاويذ ظل إلى الخلف قليلاً أكثر من ذي قبل، قريباً من الجدار الجانبي حيث يمكن للمجموعة حمايته من الهجمات المباشرة. أشار القائد بالسيف نحو حقيبة ظهر إيدن.
"تنتمي هذه الزنزانة إلى الفرقة النارية. الوافد الجديد أمثالك غير مرحب به ما لم يدفع ثمن الامتياز. لقد دخلت إقليمنا، وأخذت وحوشنا، وعدّنت خامنا. كل ما جمعته يخصنا".
تنهد إيدن. كان الرجل مصراً على إكمال كل كليشيه ممكن قبل محاولة القتل. مجموعة مغامرين إقليمية تطالب بطرق زنزانات عامة، وتبتز الوافدين الجدد، وتشير إلى نفسها باسم الفرقة النارية بدت شيئاً كتبه شخص يعتقد أن الأشرار الخفيين مخصصون للفصول اللاحقة. لم تظهر الخريطة الرسمية أي ادعاء خاص على الردهة الرمادية. أرسله عقد النقابة إلى هناك تحديداً، وكتبت حقوق المواد بوضوح كافٍ لدرجة أن حتى شخصاً يتظاهر بأنه يدعى رايدن يستطيع فهمها.
لم يكن هؤلاء الأشخاص يفرضون اتفاقاً محلياً مشروعاً. بل استخدُموا عزلة الزنزانة لجمع الأموال من أي شخص ضعيف بما يكفي ليختفي بهدوء. حرك إيدن يده اليمنى نحو مؤخرة عباءته. تفاعل كل سلاح موجه إليه. ارتفعت النشوء. خفضت رامية الرماح رأس رمحها نحو معدته، بينما توهجت عصا الساحر بسعير كافٍ لإضاءة أقرب عمود. ثنى القائد ركبتيه وحول السيف الثقيل إلى وضعية قادرة على تقطيع إيدن إرباً إن حاول رسم شيء ما.
أمر الرجل: "ببطء".
أومأ إيدن. أغلقت أصابعه حول كيس العملات المخفي تحت العاءّة. سحبه بحرية، سامحاً لوزن الفضة في داخله بتمديد الجلد وإصدار صوت معدني خفيف. تغير انتباه الجماعة فور رؤيته. ليس كثيراً، لكنه كافٍ. امتلك الجشع هيئة، واستطاع إيدن رؤيته يستقر عبر أكتافهم.
قال إيدن: "يمكنكم الاحتفاظ به. الكثير من المال السهل. ربما يمكنكم استخدامه لجعل حياتكم أقل بؤساً".
كشرت الجماعة معاً تقريباً. لم تتلاءم الإهانات الصادرة عن الشخص المسلوب مع المشهد الذي أرادوا خلقه. بدا القائد مستعداً لأمره بوضع الكيس على الأرض، لكن إيدن تحرك أولاً. قذفه في قوس مرتفع. دار كيس الجلد فوق الردهة، وتغيّرت الفضة بصوت عالٍ في داخله أثناء عبوره الفضاء بينهم. تتبعته كل عين لكسر من ثانية. حتى الأشخاص المتدربون نظروا نحو المال حين ألقى أحدهم ما يكفي منه عبر الهواء، لا سيما حين كان ذلك المال هو السبب المفترض للمواجهة بأكملها.
مد القائد يده والتقطه. عبر شيْء آخر الردهة تحت الكيس الساقط. تحرك بسرعة تفوق قدرة الآخرين على تتبعه بشكل صحيح، خط مظلم ضيق يمر عبر البخار قبل أن يتمكن الساحر من إدارة رأسه. صدر تأثير رطب من مؤخرة التشكيلة، تلاه قرقعة عصا تصطدم بالحجر. نظر القائد من فوق كتفه. ظل الساحر واقفاً لثانية واحدة محتارة. ثم ارتفعت يداه نحو عنقه، حيث غرز خنجر ناب الأرملة نفسه أسفل الفك. انتشر سم أسود مبرح عبر الجلد فجأة تقريباً، متتبعاً عروقاً مظلمة تحت خده بينما جرى الدم على طوق رداءه المعزز.
انفتح فمه. لم تخرج أي تعويذة. انهار الساحر على الجدار وانزلق إلى الأرض، وما زالت يد واحدة ملفوفة عبثاً حول مقبض الخنجر. تدحرجت عصاه بعيداً، وتخافت البلور البرتقالي بينما تلاشت التركيز والسيطرة معه. تجمعت الجماعة بأكملها. استدعى إيدن الخنجر تحت عباءته في اللحظة ذاتها التي ألقى فيها العملات. أنشأ الكيس الحركة المرئية، بينما وجهت الرشاقة والإدراك المتزايدان السلاح عبر الفتحة بين القائد ورامية الرماح.
كان الساحر التهديد الفوري الأكبر. تستطيع هجمات النار ملء الغرفة، وتقييد حركة إيدن، وإجباره على كشف المزيد من الترسانة أكثر من اللازم. لم يعد لدى الجماعة ساحر الآن. أطلق القائد كيس العملات دون أن يدرك ذلك. اصطدم الكيس بالأرض وانفجر منفتحاً، مرسلاً قطع الفضة تتدحرج عبر الرماد حول حذائه. بدا الصوت مرحاً بشكل عبثي داخل الصمت المفاجئ. نظر إيدن إلى صانع التعاويذ الساقط، ثم إلى المغامرين الأربعة الباقين.
قال: "حسنًا، كان لا بد أن يحدث عاجلاً أو آجلاً".
أدرك إيدن خلال رحلته غرباً أنه سيحتاج في النهاية إلى قتل شيء يشبهه. لقد توقع بسذاجة أن تصل اللحظة لاحقاً، بعد سنوات من النجاة من الوحوش، أو الانضمام إلى الحروب، أو اكتشاف بعض التنظيمات المعادية الملتزمة بكونها شريرة بشكل دراماتيكي. بدلاً من ذلك، وصل القرار داخل زنزانة نارية، سلمه أربعة مغامرين مسلحين يقفون بين عملات متناثرة بينما يموت ساحرهم مقابل جدار. لقد أخذ الاحتمال في الاعتبار لساعات أثناء المشي بين المستوطنات.
لا يمكن لرجل وحيد يسافر عبر عالم مليء بالحصارات والوحوش والزنزانات والمرتزقة والطرق الأبعد من أن تحرسها الدورات، أن يتوقع بمعقولية أن تنتهي كل مقابلة بشرية من خلال المحادثة. وُجد اللصوص. وُجد المغامرون المجرمون. اتبع الجنود أوامر جعلت الغرباء أعداء، بينما استاب الأناس اليائسون تبرير أي شيء تقريباً بمجرد أن يصبح الجوع أو الخوف أو المال متورطاً. امتلك إيدن قوة جعلت ذلك الخطر أسوأ.
سمحت له الترسانة بتخزين الأسلحة والأدوات والدروع والكتب والبؤر السحرية والدرع وما يقرب من أي شيء آخر اعتبره النظام مفيداً. استطاع كل عنصر معترف به تعليمه شيئاً، أو تقويته، أو تقديم خيار آخر أثناء الأزمة. لو اكتشف الأشخاص الخطأ طبيعتها الحقيقية، فلن ينظروا إليه ويروا مغامراً ذي قدرة غير معتادة. بل سيرون ممتلكات. مورداً. سلاحاً يمكن التحكم فيه، أو دراسته، أو بيعه، أو تفكيكه.
لقد تبعه هذا الفهم منذ فير. لقد أخفى الترسانة لأن الوحوش لم تكن الوحيدة القادرة على وضع سلاسل حول معصميه. يستطيع البشر الابتسام، وتقديم الطعام، وطرح أسئلة معقولة، ومع ذلك يقررون أن حريته أقل أهمية من خوفهم. لقد تخطت الجماعة أمامه البداية المهذبة، وهو ما كان منعشاً تقريباً. أطلقوا النار على ظهره وطالبوا بكل ما يملكه دون التظاهر بأن أفعالهم خدمت أحداً سواهم. ربما أصبحت الحياة العادية مستحيلة في اللحظة التي استيقظ فيها داخل هذا العالم.
قاوم إيدن الاعتراف بذلك لأن البديل بدا دراماتيكياً بلا داعٍ. لقد أراد غرفة، ودخلاً ثابتاً، وعتاداً مفيداً، ووجبات لائقة، وحرية كافية لاختيار الوظائف الخطرة التي يقبلها. لم يبدو ذلك طموحاً إلى أن تذكر أن كل مستوطنة تعتمد على جدران، وحراس مسلحين، وأشخاص مستعدين لدخول الكهوف حيث طورت الحياة البرية المحلية هجمات سحرية. ما الذي كان عادياً هنا، على أي حال؟ لقد أضعفت الحياة الحديثة على الأرض غرائز أبقت الناس أحياء في السابق.
يستطيع الشخص قضاء سنوات مفترضاً أن العنف شيء يتعامل معه الشرطة والجنود وكاميرات المراقبة والمؤسسات ذات أرقام الطوارئ. انتهت معظم الخلافات من خلال الإحراج، أو الأوراق، أو حظر شخص لشخص آخر عبر الإنترنت. حتى الغرباء الخطرين فهموا عادة أن العواقب وُجدت خارج تلك اللحظة.