حصد آيدن كل شيء سليمًا، ثم جمع عدة صفائح قشرية، وفكوكًا، وأرجلًا معقوفة، وما تبقى من نسيج غدة الحارس. سمح له عقد النقابة بالاحتفاظ بكل مواد الوحوش غير المطلوبة، مما يعني أنه يستطيع تقديم عدد كافٍ من الغدد كإثبات، والاحتفاظ بالبقية للتجارب أو للبيع الخاص. كان المعرض المغطى بالرماد يحتوي أيضًا على عدة عروق معدنية كشفتها المعركة. كشف ضوء النيران المنبعث من العث عن بلورات حمراء دقيقة تمتد تحت الأرضية بالقرب من الأعمدة.
ركّز آيدن على التعدين، فتعرّف فورًا على ثلاث مناطق يمكنه استخراج المواد منها دون إزعاج الأجزاء غير المستقرة المحددة على خريطته. ابتسم. القتال أولًا. الحصاد ثانيًا. التعدين ثالثًا. قدّم الزنزانة جدولًا فعالًا.
استدعى آيدن "فأس الحديد القديم"
وبدأ العمل بينما كانت "أساور حراشف الجمر"
تمتص ببطء الحرارة المتبقية من جثث الوحوش. مهما كان مآل الغدد والخامات لاحقًا، فهي تمثل المال. والمال ظل أحد المهارات العالمية القليلة التي يفهمها الجميع. أنهى آيدن استخراج آخر جزء مفيد من البلور المحمرّ من الأرضية، وجلس على عقبيه، مسندًا الفأس القديمة على ركبتيه وهو يتأمل المعرض الرمادي. بقيت الغرفة هادئة بعد المعركة، ولم يُسمع سوى فحيح البخار عبر الشقوق، مع وهج برتقالي خافت من الغدد المحصودة داخل أوعيتها المعالجة.
كان قد أتمّ الهدف الرئيسي للعقد، وجمع ما يكفي من الإثباتات للقبض، وحصل على عدة مواد وحوش وقطع خام لمستها النار قد تفوق قيمتها المكافأة الأساسية بمراحل. الخيار المسؤول هو العودة. أما الخيار المربح فأكثر تعقيدًا. فتح آيدن خريطة الزنزانة وقارنها بالممرات الظاهرة خلف الأعمدة المحطمة. أظهر الرسم الرسمي المعرض الرمادي، وطريق العودة نحو العلامة السابعة والعشرين، وغرفتين أصغر متصلتين عبر ممرات استُكشفت جزئيًا.
لم يُشر إلى أي من الممرين الجانبيين بكونه محظورًا، رغم أن أحدهما انتهى فجأة عند حافة الخريطة، كأن من رسمه فقد الاهتمام، أو الحبر، أو الثقة في النجاة مما ينتظر في الجانب الآخر. كان بإمكانه قضاء بضع ساعات أخرى في صيد عث الجمر إذا وُجدت أعشاش إضافية بالجوار. كل غدة سليمة تضيف فضيتين إلى المكافأة، بينما يمكن بيع الصفائح القشرية، والفكوك، والنسيج الملموس بالنار، والخام المكشوف، أو ادخارها لتجارب التصنيع المستقبلية.
اكتسبت الأساور أيضًا خبرة مفيدة من امتصاص هجمات الوحوش، مما يعني أن كل قتال إضافي قد يوفر المال والمواد ونمو الخصائص في آن واحد. ربما كان الاستكشاف أكثر قيمة. اشترى آيدن خريطة محدثة، لكن طرق المستوى الأول للنقابة لا تزال تحتوي على أجزاء ناقصة وملاحظات مر عليها أشهر. إذا وجد غرفة أخرى، أو مكمن موارد، أو طريقًا أكثر أمانًا عبر المعرض، فقد تكون المعلومة نفسها ذات قيمة.
تدفع النقابات مقابل التحسينات الموثقة للخرائط، خاصة داخل المواقع التي تجعل الأرضيات غير المستقرة، وأعشاش الوحوش المتحركة، وتغيرات المانا، الطرق القديمة غير موثوقة.
"مال، وخبرة، ومواد، ومعلومات."
نظر آيدن نحو الممر غير المستكشف.
"هكذا يقنع الناس أنفسهم بالعثور على الزعماء."
طوى الخريطة لكنه لم يضعها جانبًا. ظل الممر أمامه مظلمًا، لكن إدراكه المتزايد رصد تيارات هوائية خفيفة تتحرك عبره، مما يوحي بأن الطريق يتصل بمساحة أكبر بدلًا من أن ينتهي فورًا. لم تظهر أي أرجل تحك الأرض أو غدد تحترق في الظلال، وظلت عملة الزنزانة تحت عباءته باردة، مما يشير إلى أنه لم يعبر إلى عمق غير مصرح به. نهض آيدن واقترب من أقرب جدار، دارسًا عروق المعدن الأحمر التي كُشفت أثناء المعركة.
حدد التعدين عدة نقاط ضعف، لكن أغلب الرواسب المتبقية كانت قريبة جدًا من الصخور غير المستقرة. استخراجها دون دعامات مناسبة سيخاطر بانهيار جزء من الغرفة، ولم يكن العقد يدفع ما يكفي لتبرير الدفن تحت مواد لم يعد بإمكانه بيعها. كان يفكر في تفقد الممر الجانبي الأول حين ترددت أصداء خطوات من الطريق الرئيسي. توقف آيدن. كان الصوت منضبطًا أكثر من أن يكون لوحوش، وخفيفًا أكثر من أن يكون لآليين.
كان هناك عدة أشخاص يقتربون، يمشون بوتيرة ثابتة مع الحفاظ على مسافة كافية بينهم لتجنب خلق كتلة واحدة من الأصداء المشوشة. احتك المعدن بالصخر أحيانًا، وسمع آيدن صوت الجلد يتحرك تحت الدروع بينما كانت المجموعة تعبر الممر المؤدي إلى المعرض. خزّن الفأس قبل أن يدخل أي منهم الغرفة. تلاشت الأداة بصمت داخل الترسانة، بينما ظلت القفازات والأحذية مجهزة لأن مظهرها يمكن تفسيره كعتاد تعدين عادي.
أغلق آيدن حقيبة المواد، وربط أعلاها بإحكام، ووضعها بجانب حقيبة ظهره. أبقى الخريطة مفتوحة في يد واحدة، متخذًا مظهر مغامر متعب قليلًا يدرس طريقه بعد إتمام عقد ناجح. حاول أن يبدو غير مكترث تمامًا. كان ذلك أصعب مما ينبغي. ظهرت فرقة من خمسة أشخاص عبر البخار بالقرب من مدخل المعرض. كان أولهم رجلًا عريض المنكبين يرتدي درع حراشف داكنًا ويحمل سيفًا ثقيلًا على كتفه. تبعته امرأة ضيقة الوجه تحمل رمحًا قصيرًا وترسًا منحنيًا، بينما حمل رجلان خلفها أقواسًا متقاطعة وحقائب تعدين.
ارتدى العضو الأخير أثوابًا رمادية مقواة بشرائط جلدية وحمل عصا يعلوها بلور برتقالي غائم. تحركوا بهدوء بالنسبة لفرقة تحمل كل هذا العتاد. لم يتحدث أحد حين لمحوا آيدن. انتقلت أنظارهم نحو عث الجمر الميت، والحارس المحطم، وأجزاء الخام المكشوفة قبل أن تستقر عليه. لم يستغرق الانتباه سوى لحظة، لكنه احتوى على حسابات أكثر من مجرد فضول عابر. قابل آيدن نظراتهم. أومأ الرجل المدرع مرة واحدة.
رد آيدن الإيماءة. واصلت المجموعة عبور المعرض دون أن تعرف بنفسها، متجهة نحو الممر الذي فكر آيدن في استكشافه. أثارت أحذيتهم الرماد، واختفت صورهم الظلية واحدًا تلو الآخر خلف الأعمدة المحطمة حتى لم يبقَ سوى وهج عصا الساحر مرئيًا عبر البخار. لم يحدث شيء. لا تحدٍ. لا جدال حول المواد. لا مطالبة بمعرفة لماذا قام مغامر من الرتبة الحديدية بتطهير المعرض قبل وصولهم. أعاد آيدن انتباهه إلى الجدار وتظاهر بدراسة عروق المعدن.
أعاد ترتيب الخريطة، وتتبع أحد الطرق المحددة بإصبعه، وحافظ على جسده مسترخيًا بما يكفي للإيحاء بأن المجموعة المارة أصبحت غير ذات صلة تمامًا بمجرد تحركها خارج نطاق الرؤية. خالفه إدراكه في ذلك. زادت تلك الخاصية بشكل كبير أثناء صيد الغيلان وواصلت التحسن عبر عدة أسلحة بعيدة المدى. لم تعد التفاصيل الصغيرة تتلاشى لمجرد أن آيدن نظر بعيدًا. لاحظ تغيرات في التنفس، واتجاه الخطوات، وتوقفات طفيفة في الحركة، والطريقة التي ينعكس بها الصوت عندما يدير أحدهم رأسه.
كان المغامرون قد فحصوه من أخمص قدميه حتى رأسه. ليس علنًا بما يكفي لبدء مواجهة. ولكن بعناية كافية جعلت كل شخص يفحص شيئًا مختلفًا. نظر أحدهم إلى شارته. وتفحص آخر حقائب المواد. ودرس حاملا الأقواس المتقاطعة حقيبة ظهره وخنجره الظاهر، بينما استقر انتباه الساحر على أساور حراشف الجمر تحت كميه. لقد عرفوا الجودة. أي شخص لديه خبرة في التعامل مع عتاد الوحوش يستطيع القول إن الأساور ليست عتادًا عاديًا من الرتبة الحديدية.
كانت حراشفها تحتفظ بالحرارة دون أن تلتوي، واحتوت التجهيزات البرونزية على قنوات مانا منحوتة، ونبض ضوء برتقالي خافت تحت الصفائح المتداخلة حتى بعد انتهاء القتال. قد لا يحدد المقيم الخبير كل سمة، لكنه يستطيع تقدير أن العتاد كلف مئات الفضيات على الأقل. بدت بقية مقتنيات آيدن الظاهرة أقل إثارة للإعجاب. كانت حقيبة ظهره عادية، وملابسه عملية، والأدوات الظاهرة بالقرب من الفتحة بدت شائعة.
لسوء الحظ، احتوت حقائب المواد على غدد الجمر، وقشور الحارس، وخام لمسته النار، بينما احتوت صرر عملاته المخفية على معظم الثروة التي جمعها عبر عشرة أيام من صيد الغيلان. بجمع العتاد والمال معًا، حمل آيدن قيمة تتجاوز عشرين قطعة ذهبية.
كان ذلك مبلغًا خطيرًا لارتدائه بينما يتظاهر بكونه "مغامر عشوائي رقم 3".
لقد ركّز بشدة على شراء عناصر مفيدة وإخفاء الترسانة لدرجة أنه أهمل مشكلة تبدو أبسط؛ وهي أن يبدو كشخص يستحق السرقة. الأساور وحدها تعلن أنه إما يمتلك المال، أو العلاقات، أو القدرة القتالية الكافية لانتزاع عتاد باهظ من شخص آخر. لا شيء من تلك الاحتمالات يثني كل أنواع المجرمين. ربما كان عليه العودة إلى المدينة. اكتمل العقد، وكان الطمع قد دفعه بالفعل نحو التفكير في استكشاف لا داعي له.
البقاء داخل الزنزانة مع مواد قيمة ووجود غرباء بالجوار خلق خطرًا دون مكافأة مضمونة. كان بإمكانه الإبلاغ عن العش المطهّر، وتحصيل أجره، وبيع جزء من الحصاد، واستثمار المال قبل أن يجذب شخصًا يرغب في فصله عنه. بدأ الدرع يبدو أكثر أهمية. حمَت أساور حراشف الجمر ذراعيه، لكن بقية جسده ظل مغطى بجلد عادي وقماش مقوى. يمكن لضربة سيف واحدة، أو سهم قوس متقاطع، أو تعويذة أن تتجاوز أكثر العناصر قيمة التي يرتديها وتصيب شيئًا يصعب تعويضه.
درع صدر مناسب، أو معطف زنزانة، أو طقم كامل من دروع الوحوش سيقلل من ذلك الخطر بينما يجعله يبدو أقل كشبه مغامر قليل الخبرة اشترى بالصدفة عنصرًا استثنائيًا واحدًا. قد يساعد الترس أيضًا، رغم أنه يمتلك بالفعل عدة تروس داخل الترسانة. شراء ترس آخر ظاهر سيوفر تفسيرًا معقولًا كلما ظهر واحد في يده، لكن حمله باستمرار سيجعل التنقل أقل راحة. تظل الدروع مجهزة دون الحاجة لحملها، أو استدعائها، أو شرح مصدرها.
كان يريد أدوات حدادة. كان ذلك الشراء جزءًا من الخطة. طقم مبتدئ مقوى، واستئجار ورشة، ودروس تمهيدية قد تفتح مسار تطور كامل غير قتالي. تأخير الأدوات يعني تأخير كل مهارة وسلاح قد يصنعه في النهاية. النجاة أولًا.
لم يعجب آيدن أن الإجابة ظلت تتحول إلى "درع"
كلما سأل عما يجب شراؤه تاليًا. الدرع لا يولد نفس الإثارة التي يولدها سلاح سحري جديد. نادرًا ما يقدم مهارات درامية، أو هجمات غير عادية، أو نموًا ظاهرًا بما يكفي لجعل الطحن مرضيًا فورًا. إنه يقلل فقط من احتمالية أن يتحول قرار سيء لشخص ما إلى ثقب في جذعه. كان من الصعب الجدال ضد ذلك. جثا آيدن على ركبتيه وبدأ في وضع المواد المحصودة داخل حقيبة ظهره. وُضعت الغدد السليمة في أوعية مبطنة، وغُلفت الصفائح القشرية بشكل منفصل، وملأت قطع الخام الصغيرة قاع حقيبة المواد المقواة.
تجنب استخدام الترسانة لأن فرقة الزنزانة قد تكون تراقب من خلف الممر، وجعل عدة كيلوغرامات من الغنائم تختفي سيؤكد أنه يمتلك مخزنًا أكثر قيمة بكثير من الأساور. يقتل الناس بعضهم البعض من أجل أقل من ذلك. كان ذلك صحيحًا على الأرض رغم القوانين، والكاميرات، والشرطة الحديثة، والتوفر العام للوظائف التي لا تتضمن طعن الغرباء تحت الأرض. مات الناس بسبب إهانات، وهواتف، وأحذية، وديون طفيفة، وجدالات كان ينبغي أن تنتهي بعد خمس ثوانٍ من الصمت المحرج.
بعض جرائم القتل لم تنتج أي مكسب ذي معنى على الإطلاق. في هذا العالم، قد يوفر قتل آيدن دخلًا عاديًا لسنوات. حتى لو استعاد اللصوص الأساور فقط، والمواد الظاهرة، والعملات، وعتاد الزنزانة، فإن القيمة ستتجاوز ما يكسبه العديد من العمال في أشهر. إذا اكتشفوا بطريقة ما وجود الترسانة، سيصبح الوضع أسوأ بكثير، رغم أن آيدن شك في أن أي شخص يستطيع إزالة النظام أو استخدامه بقتله.
لم ينوِ اختبار تلك النظرية.
"أدوات التصنيع يمكن أن تنتظر."
كان طعم الكلمات مخيبًا.
"البقاء لفترة كافية لاستخدامها يبدو مهمًا."
أحكم آيدن الرباط الأخير ورفع حقيبة الظهر. سحبت المواد المضافة كتفيه، لكن قوته المتزايدة جعلت الوزن محتملًا. تفقد المعرض مرة أخرى، وحدد العش المطهّر وعروق الخام غير المستقرة على خريطته، ثم استدار نحو الطريق الرئيسي. ترددت أصداء خطوات من الممر الجانبي. عودة. توقف آيدن قبل إكمال الخطوة الأولى. دخلت الفرقة ذلك الممر منذ أقل من بضع دقائق. لم يحملوا وتيرة أشخاص يستديرون فورًا، ولم تفسر أي أصوات قتال، أو صخور تنهار، أو جدال هذا التحول.
اقتربت مجموعات الخطوات الخمس كلها بنفس التباعد الهادئ الذي استخدموه من قبل، لكن شيئًا في الإيقاع قد تغير. أبطأ. أكثر تعمدًا. لم تعد عصا الساحر تضيء البخار أمامهم. أنزل آيدن حقيبة ظهره إلى الأرض دون إصدار صوت.
ظلت يده اليمنى بالقرب من "خنجر ناب الأرملة"
تحت عباءته، بينما فتحت أفكاره الترسانة وتحركت عبر عدة خيارات دفاعية.
قدّم "ترس المناوش السريع"
خفة الحركة.
وقدم "الترس الحديدي المستدير"
مهارة الصد.
ويمكن لـ "قوس الفيلق اليدوي"
إطلاق سهم عبر أول شخص يدخل الغرفة قبل أن يفهم أي شخص آخر أن القتال قد بدأ. لم يكن لديه دليل على أنهم ينوون أي شيء. قد يكونون واجهوا ممرًا مسدودًا. قد يكونون نسوا عتادًا. ربما عادوا للسؤال عن العش المطهّر، أو الطريق، أو ما إذا كان آيدن قد رأى علامات على شيء أبعد في الداخل. كانت تلك تفسيرات معقولة. التفسيرات المعقولة لها سجل نجاة سيء. وصلت الخطوات إلى نهاية الممر وتوقفت خلف البخار مباشرة.
بقي آيدن بجانب حقيبة ظهره، بوضعية مسترخية ويدين تبدوان فارغتين.
توهجت الأساور بخفوت تحت كميه، ولا تزال تحتفظ بحرارة كافية لجعل "لكمة النار"
متاحة فورًا. استقر شعور سيء خلف ضلوعه. كان قد تعلم ألا يتجاهل تلك المشاعر.