قرّبت الحشرات الحرارة من الهواء المحيط في كل ثانية. أشرقت كل دقيقة بدفء كاف لتشويش الفضاء حول بطنها، وتجمع العشرات داخل حجرة منخفضة صعُب هروب البخار منها أصلاً. جرى العرق على عنق آيدن، بينما بدأت القماشة تحت درعه تلتصق بجسده. احبّت الداملات ذلك. صعدت حرارتها المختزنة أسرع مما حدث طوال أسبوع السفر. شعر آيدن بالطاقة تتراكم دفئاً كثيفاً تحت كلا الساعدين، بلا ألم ولا راحة تامة.
أشبه بحمل حاويتين مملوءتين بالماء المغلي بقيتا داخل الدرع بطريقة ما بدل طبخ ذراعيه. أبعد آيدن شفرة الأرملة واستدعى هراوة الحديد المجنحة. قد يؤثر السم في الحشرات لاحقاً، لكن قوقعتها جعلت الجروح أقل ضمانة من القوة الحرة المباشرة. امتلكت الهراوة أيضاً مدى كافياً لسحق الكائنات قبل اقتراب أجسادها الحارقة أكثر من اللازم. قفزت حشرة نحو رأسه. انحنى آيدن وضرب صاعداً.
[تثلم الدرع]
التقطت الهراوة الحشرة تحت قوقعتها وقذفتها نحو السقف. تحطم الدرع الأسود عند الاصطدام، وسقط الكائن مجدداً في السرب قطعا حارقة. استغل آيدن الثغرة ليتقدم، والدرع في المقدمة، دافعاً الحشرات الأقرب إلى الخلف قبل تلويح الهراوة عبر الممر الضيق. سحقت الرأس المجنحة قوقعة وكسرت أقدام أُخرى. حاولت ثالثة التسلق فوق الدرع، وانفتحت الفكوك قرب وجه آيدن. أبعد رأسه وضرب الكائن جائراً على الجدار الأيسر، محكّاً بطنه ضد الحجر الخشن حتى اختفى الوهج البرتقالي.
استمر السرب في التدفق. تحرك آيدن بلا توقف، رافضاً زرع قدميه مدة كافية لتتسلق الحشرات حوله. سمحت له خفته المتزايدة بتعديل الدرع قبل هبوط كل هجوم، بينما حوّلت القوة الضربات العادية إلى طاقة كافية لصدع القوقعة بلا إنفاق طاقة التحمل على المهارات. استخدم تثلم الدرع حصراً ضد النماذج الأكبر أو الكائنات التي قاومت قوقعتها ضربة عادية. الدرع يساراً. الهراوة يميناً. خطوة إلى الخلف.
اسحق. استدر. تصدّ. تقدّم قبل تشكيل الأجسام عقبات. تحولت الحركات إلى شبه إيقاع ما إن فهم آيدن طريقة هجوم الحشرات. جاءت سرعتها على شكل دفعات قصيرة، عادة عند القفز أو إطلاق اللهب، لكنها افتقرت إلى تنسيق العفاريت أو رجال السحالي. اندفعت الحشرات الفردية نحو أي هدف يقف أقرب، خالقة خطوط هجوم يمكن توقعها ما إن قيّد الممر حركتها. تسلق أحدها على طول السقف. لاحظ آيدن تغير الظل فوقه قبل سقوط الكائن.
التقط إدراكه الحركة باكراً بما يكفي لاستدارته جانبياً، تاركاً الحشرة تمر بجانب كتفه. ضرب الكائن الأرض، ودار مرة، وحاول التعافي. داس عليها آيدن. صدع حذاء المنقب المعزز البطن المتوهج تحت عقبه. انفجر الدفء صاعداً حول ساقه، لكن الداملات امتפت جزءاً من نار المانا المطلقة رغم تباعدهما عدة أقدام. على ما يبدو، لم يتطلب شارب الحرارة احتكاكاً مباشراً ما دامت الطاقة قريبة كفاية.
كان ذلك مفيداً. رفع آيدن الدرع مع إطلاق ثلاث حشرات لهباً معاً. ملأ النار الممر وأجبره على التراجع، وكان الدفء المجمع قوياً بما يكفي لتسويد الحجر قرب حذائه. اشتعل ردداؤه بإيجاز على طول حافة، لكنه صفع اللهب بالجانب المدرع من ساعده قبل انتشاره. نبضت الداملات.
[تخزين الحرارة: 63%]
لم يعلم آيدن أن السمة ستعرض نسبة مئوية. قدّر المعلومة. وقدّر أكثر بكثير أن الطاقة تخصه الآن. اندفع المجموعة التالية عبر اللهب الخافت. خزن آيدن الهراوة واستدعى شفرة الأرملة ذات العلامة الحمراء مجدداً. انتظر حتى دخلت الكائنات نطاق الضرب، ثم استخدم المهارة عبر خط المقدمة بأكمله.
[شِقّ سام]
قطعت السيف النادرة حشرتين وصدعت قوقعة ثالثة. أطلقت قنوات سمها سائلة داكنة في الجروح، ولاحظ آيدن تفاعلاً هذه المرة. لم تنهار الحشرات المصابة فوراً، لكن حركاتهم فقدت تنسيقها خلال ثوان. استدار أحدهم في الاتجاه الخاطئ واصطدم بآخر، بينما بدأ الثاني يجر نصف أقدامه وكأن السم تدخل في أي شيء مر دماً داخل جسده. إذن عمل السم. ببطء فحسب. جيد أن يعرف. تابع آيدن بقطع عادي، مجهزاً على الكائنات الضعيفة قبل تحول حرارتها إلى مشكلة أخرى.
حاولت حشرات إضافية التسلق فوق كومة القوقعة الميتة المتنامية، لكن الأجسام ضيّقت الممر أكثر وأجبرتها على هجمات فردية متتالية. جعل ذلك القتال أسهل. أسهل من اللازم. تجنب آيدن فوراً قول أي شيء. أظهر فمه مسبقاً تأثيراً خطيراً على الاحتمالات. تحركت الحشرة الكبرى في الخلف أخيرًا. انفصلت عن الجدار بصوت كشط ثقيل وسقطت في الرماد، باعثة كائنات أصغر تتبدد بعيداً عن نقطة هبوطها.
نبض بطنها أسطع من البقيّة، وشبّهت الشقوق البرتقالية تحت قوقعتها السوداء خطوط معدن منصهر. كانت أقدام الكائن الأمامية أسمك، منتهية بنقاط معقوفة قادرة على اختراق الدرع بدل الاكتفاء بالالتصاق به. بدأ الحارس بالتقدم. تغير سلوك الحشرات الصغرى فوراً. بدل الاندفاع فرادى، انتشرت نحو الجدران والأعمدة، فاتحة مريقاً عبر مركز المعرض. وفّر وصول الحارس توجيهاً كافياً لتحويل السرب من مجموعة حشرات محترقة إلى ما يقارب التشكيل.
تراجع آيدن خطوة. كانت تلك معلومة جديدة. توقف الحارس قرب مدخل الممر وخفض جسمه الأمامي. تجمع الدفء تحت بطنه، متوهجاً من البرتقالي إلى الأبيض تقريباً. ارتجف الهواء حوله، وبدأت الحشرات الميتة الأقرب إلى أقدامه في التدخين. رفع آيدن درع المناوش المقشّر. أطلق الحارس. ملأ تيار كثيف من اللهب الممر من الجدار إلى الجدار. انحنى آيدن خلف الدرع، مدوراً جسده جانبياً لتقليص المساحة المكشوفة.
تدحرج النار حوله، ضارباً ساقه، كتفيه، وجانب وجهه بينما امتص الدرع مركز الانفجار. ومض الألم عبر المناطق غير المحمية. انخفضت صحته. تفاعلت الداملات بعنف. تدفق ضوء برتقالي بين كل قشرة، ساحباً الحرارة من الهجوم بسرعة جعلت بطانة الجلد ساخنة ضد جلده. بلغت الطاقة المختزنة حدها قبل انتهاء اللهب، وظهر إشعار عبر السطوع.
[تخزين الحرارة: 100%]
[تم بلوغ الحد الأقصى للحرارة المختزنة.]
ابتسم آيدن خلف الدرع. قدم الحارس مساهمة سخية. حين ضعف اللهب، وقف آيدن واندفع. محاولاً الكائن إطلاق هجوم آخر، لكن بطنه خفت بعد استهلاك الكثير من الطاقة. تحركت كائنات أصغر لاعتراضه، زاحفة من جانبي الممر. أبعد آيدن السيف. توهجت داملات قشور الجمر. دفع ذراعه اليسرى عبر جسده، مستخدماً ساعده المدرع لطرق حشرة في الجدار. تلا ذلك خطاف يمين، ضارباً آخر مباشرة عبر القوقعة. تصدع الكائن تحت الضربة، وتفريغت الحرارة المختزنة عبر قبضته في دفقة من اللهب البرتقالي.
[لكمة نارية]
انفجرت الحشرة. ضربت الشظايا الحارس وتناثرت عبر الرماد. استمر آيدن قدماً، مستخدماً الدرع لدفع كائن ثالث جانباً قبل القفز فوق كومة الأجسام عند مدخل الممر. رفع الحارس ساقاً معقوفة. التوى آيدن مبتعداً عن الضربة الهابطة. أصابت النقطة الأرض حيث كان صدره، مخترقة الحجر بعمق كاف لتتثبت نصف ثانية. خطى آيدن على الساق المغروسة وركض فوقها قبل تمكن الحارس من التحرر. استدار رأسه نحوه.
بطيء للغاية. قفز آيدن من المفصل وهوى بكلتا قبضتيه على التماس المشرق بين رأسه وبطنه. تدفقت الحرارة المختزنة إلى ذراعه اليمنى، ممتزجة بالمانا وقوة جسده الهابط نحو الكائن.
[لكمة نارية]
صدع الاصطدام القوقعة. انفجر النار في الفتحة. تخبط الحارس بعنف كاف لقذف آيدن جانباً. أصاب الأرض المغطاة بالرماد، وتدحرج، ورفع كلتا الداملات قبل سحق إحدى أقدامه له. كشطت النقطة المعقوفة عبر القشور المدرعة، تاركة خطاً عميقاً في السطح بلا اختراق. رکل آيدن الساق بعيداً واستعاد قدميه. بقيت قوقعة الحارس متصدعة، بنار بيضاء برتقالية تتسرب من الجج الجرح الذي خلقه. أصبحت حركاته أقل استقراراً، لكنه كان بعيداً عن الموت.
تجمعت عدة حشرات صغرى حول آيدن مجدداً، ناقرة بفكوكها لدى الاقتراب. استدعى هراوة الحديد المجنحة. اندفع الحارس. تحرك آيدن جانبياً في اللحظة الأخيرة ولوح نحو القسم المتضرر.
[تثلم الدرع]
ضربت الهراوة الصدع المخلوق باللكمة النارية. تفجرت شظايا القوقعة للخارج، كاشفة غدة متورمة تتوهج داخل جسد الكائن. صرخ الحارس عبر اهتزاز طוח شعر به آيدن أكثر مما سمعه. ضرب مجدداً. فجرت الضربة الثانية الغدة. اندلع النار من الجرح، مطيحاً الحارس على جانبه ومشعلاً عدة حشرات تجمعت بقرب شديد. رفع آيدن الدرع ضد الانفجار، لكن شارب الحرارة امتص ما يكفي لبدء إعادة التعبئة فوراً عقب هجومه السابق.
[ارتفاع الحرارة المختزنة.]
ركلت أقدام الحارس الأرض. اقترب آيدن وأهوى بالهراوة مرة أخيرة. انهار الغد المتوهج تحت الرأس المجنحة. توقف الكائن عن الحركة. ترددت الحشرات المتبقية. كانت تلك الثغرة التي احتاج إليها آيدن. تقدم خلالها بالدرع والهراوة، محطماً القوقعة قبل استعادة تنسيق كاف للهرب أو إحاطته. حاولت عدة التراجع تحت الرماد، لكن إدراكه تتبع الحركة المتوهجة تحت السطح. سحق كل واحدة عبر الطبقة الرقيقة من الغبار الأسود حتى هدأت الحجرة أخيراً.
وقف آيدن وسط داملات الجمر الميتة وخفض أسلحته ببطء. حملت ملابسه عدة أقسام محترقة، ولسع وجهه حيث وصلت الحرارة، وفقد درع المناوش المقشّر بعض المتانة. بقيت الداملات دافئة ومكتملة الشحن تقريباً، بينما هبطت طاقته لكنها بقت بعيدة عن الفراغ. فحص المعرض. لا حركة. لا حارس إضافي. لا موجة ثانية تصل عبر شقوق مخفية. رماد وأعمدة مكسورة وبخار وكفايته من الحشرات الميتة لجعل جمع المواد التزاماً مهنياً مطولاً آخر.
خزن آيدن الدرع والهراوة، ثم تفحص يديه وملابسه. سمحت له قوته وخفته بهزيمة السرب أسرع بكثير مما توقع رغم أعداده. خطرت خطورة الحشرات من الحرارة، والمفاجأة، وميلها للهجوم مجتمعة، لكنها بقيت هشة جسدياً مقارنة بالتمثالين أو رجال السحالي. أكانت ضعيفة؟ أم أن آيدن كان أقوى بكثير مما اقترحته رتبة الحديد؟ عكست شاراته الجديدة عشرة أيام عمل مسجلة، لا البارات المتراكمة عبر عشرات الأسلحة.
منحت كل شفرة أرملة نادرة اثنتي عشرة نقطة ببلوغ المستوى 5، بينما أضاف التعدين، والكتب، والدروع، وأسلحة العفاريت، ومعدات أخرى المزيد. قد يمتلك مغامر عادي برتبة حديد مهنة واحدة، وسلاحاً رئيسياً واحداً، ومقداراً محدوداً من مصادر البارات. امتلك آيدن ترسانة. قد تصبح مقارنة نفسه بنظام الرتبة المحلي بلا معنى. قد يصبح ذلك خطيراً إن سمح للفارق بإنتاج الغرور. لم يعنِ الأقوى أنه منيع.
ما زال لهب حارس واحد يؤذيه، وتستطيع أرضية غير مستقرة أو هجوم مفاجئ قتله بغض النظر عن مدى سهولة تحطم الحشرات العادية تحت هراوة. لا يهم الآن. الموتى هم الوحوش. تطلب العقد دليلًا. استعاد آيدن أكياس المواد وانحنى بجانب الجسم السليم الأقرب. استخدم سكين المرافق المحفورة بالروني لقطع الجانب السفلي للقوقعة، متتبعاً خطوط الحرارة نحو الغدة الصغيرة قرب البطن. وجه القطع الدقيق النصل بين ألواح الدرع دون ثقب العضو المتوهج.
تحررت الغدة عنقوداً برتقالياً دافئاً ملفوفاً بنسيج شفاف. وضع آيدن إياها داخل حاوية معالجة وانتقل إلى الكائن التالي. تضررت معظم الغدد أثناء القتال، لا سيما تلك المضروبة بالهراوة أو المحترقة باللكمة النارية، لكن عدة بقيت سليمة بما يكفي للبيع. امتلك الحارس عضواً أكبر بكثير. أزال آيدن بعناية القوقعة المكسورة حول بطنه ووجّه ثلاث غدد متصلة مرتبة قرب مركز الجسم. انفجرت إحداها أثناء المعركة، بينما بقي الاثنان سالمتين ومستمرتين في إنتاج الحرارة حتى بعد موت الكائن.
قد تكون تلك مفيدة لأكثر من دليل. سحر النار. تسخين السحر. أفران الحدادة. ربما معدات قادرة على تخزين أو إطلاق اللهب. نظر آيدن نحو داملات قشور الجمر. استطاع برام تحويل أمثال هذه الغدد إلى معدات سحرية. قد يفعل حرفيو هولو حديد الشيء نفسه، مفترضين إيجاد آيدن واحداً راغباً بقبول المواد بدل طلب ثروة أخرى.