نظر إليه بضعة مغامرين بينما كان يقطع الساحة. انتقلت أنظارهم من شارة الحديد على صدره إلى حقيبته البسيطة، ثم إلى خلوّه من رفاق يرافقونه. بدا بعضهم مرتاباً، بينما ارتسمت على وجوه آخرين ملامح الضيق التي تعلو وجوه من يظنون أن كل وافد جديد هو منافس آخر يشاركهم في وحوش ومعادن وممرات لم تُستكشف بعد. لم يعترضه أحد مباشرة، لكن الأجواء جعلت من الواضح أن الزنزانة تخضع لنظام اجتماعي لم يذكره تسجيل النقابة.
واجه آيدن النظرات الأقرب دون أن يبطئ خطاه. ربما كان المغامرون متوترين لأن المستويات الدنيا المكتشفة حديثاً جذبت عدداً أكبر مما تحتمله الطرق القائمة. أراد الجميع الوصول إلى الأعماق الحقيقية، والعثور على ترسبات لم تُمَس، والعودة بثروة كافية تجعلهم لا يُطاقون مهنياً. بدلاً من ذلك، كان أغلبهم عالقين على الأرجح في تكرار طرق آمنة، بينما تستحوذ الفرق الأقوى على المناطق المربحة، ويقيد ضباط النقابة الوصول إلى الأقسام الخطرة.
بدا الأمر محبطاً. لكنه لم يكن مشكلة آيدن. لم يسافر غرباً ليشارك في جدالات حول من يستحق أي ممر. كان يحمل عقداً، وتصريحاً قانونياً، وهدفاً يبدو الجميع مشغولين جداً بمطاردة مكاسب أكبر من أن يتعاملوا معه.
إن أرادت الفرق ذات الخبرة تجاهل "سوس الجمر"
لأن المستويات الأعمق تقدم معادن سحرية، فسوف يتقبل آيدن العمل المتروك بسعادة، ويحوّل الحشرات المشتعلة إلى مال، وخبرة، ونمو في دروع ساعديه. انتصبت نقطة تفتيش مباشرة أمام قوس الزنزانة. فحص حارسان من النقابة التصاريح، بينما كان كاتب من جمعية التعدين يسجل أوقات الدخول في سجل ضخم. انضم آيدن إلى الطابور خلف فرقة تحمل لفائف من السلاسل وقفصاً يحتوي على فانوس بلوري ساطع بما يكفي لإنارة البوابة بأكملها.
تحرك البخار حولهم في موجات دافئة، مما جعل الحبر على مكتب الكاتب يجف على الفور تقريباً. حين جاء دور آيدن، سلّم رمز الزنزانة الخشبي وعقده. طابق الكاتب التصريح مع شارة الحديد الخاصة به، ثم نظر خلفه كأنه يتوقع ظهور بقية مجموعته من وسط البخار.
وحين لم يظهر أحد، نظر الرجل إلى العقد مجدداً ونقر على السطر الذي يحدد "معرض الرماد".
"منفرداً؟"
"نعم."
"يشهد الطريق الشمالي الغربي نشاطاً متزايداً للسوس. لا تدخل الدرج المتصدع بعد العلامة السابعة والعشرين. إنه يؤدي نحو المستوى الثاني."
"أُخبرت بذلك."
حدق فيه الكاتب للحظة، كأنه يقرر ما إذا كان آيدن مجرد مزعج أم مفرط في الثقة لدرجة الخطر. ختم العقد في النهاية وأعاد الرمز مع بطاقة معدنية صغيرة معلقة به. كانت البطاقة تحمل مسار آيدن المصرح به ووقت عودته المتوقع، ربما ليتمكن الباحثون من معرفة أين يبدؤون حساب تكلفة استعادة جثته.
"أبلغ عن عودتك عند نقطة التفتيش."
"سأحاول أن أبقى قابلاً للتبليغ."
أصدر الحارس بجانب الكاتب شخيراً خافتاً، رغم أن ملامحه عادت إلى الحياد المهني حين نظر الكاتب نحوه. علّق آيدن البطاقة المعدنية داخل عباءته ودخل قبل أن يتحول الحوار إلى تقييم آخر لشخصيته. ابتلعته الحرارة على الفور تقريباً. انحدر الممر الأول تدريجياً عبر حجر أسود مصقول، يتسع لمرور عربتين جنباً إلى جنب. كانت بلورات برتقالية مغروسة في الجدران على مسافات منتظمة، تملأ النفق بضوء ثابت، بينما كانت قنوات معدنية تحت الأرضية تنقل الماء الساخن والبخار نحو السطح.
ظل الهواء صالحاً للتنفس، لكن كل شهيق بدا أثقل مما كان عليه في الخارج، كأن الزنزانة تريد من كل زائر أن يتذكر أي عنصر يسيطر على تلك الأرض. لم تشبه العمارة كهفاً عادياً. اصطفت أعمدة مربعة على أجزاء من الطريق، وحملت جدران عدة نقوشاً هندسية محتها الحرارة والزمن جزئياً. انهارت بعض الممرات، كاشفة عن كهوف طبيعية خلف الأقسام المشيدة، بينما استمرت ممرات أخرى تحت أقواس بُنيت من حجر بدا منصهرًا جزئياً.
ظل من غير الواضح ما إذا كانت الزنزانة من صنع البشر، أم السحر، أم مزيجاً من كليهما. اجتاز آيدن نقاط تفتيش عدة خلال الساعة الأولى. كان عمال النقابة يحافظون على الخرائط وإمدادات المياه قرب المدخل، بينما كان التجار يؤجرون معدات مقاومة للحرارة بجانب حجرة واسعة تُستخدم كمنطقة استراحة. عاد مغامرون من طرق أعمق حاملين غدداً متوهجة، وجلوداً محترقة، ومعادن ملفوفة في قماش معالج.
لم يلحظه أغلبهم بمجرد تجاوزه المخيم الرئيسي. اتبع العلامات الشمالية الغربية، متفحصاً خريطته كلما تفرع الطريق. كانت أرقام بيضاء مرسومة على الجدران، بينما أشارت سهام حمراء إلى مخارج الطوارئ وخطوط زرقاء حددت المسارات المؤدية إلى محطات المياه.
كان النظام بسيطاً بما يكفي، رغم أن رموزاً أقدم تحت الطلاء أشارت إلى أن بناة الزنزانة امتلكوا طريقتهم الخاصة في الملاحة قبل أن تستولي "آيرونهولو"
على المكان. زادت الحرارة كلما تقدم آيدن.
تشكل العرق تحت ملابسه، لكن واقيات الساعد من "حرشف الجمر"
ظلت مريحة على ذراعيه.
امتص "شارب الحرارة"
كميات صغيرة من الطاقة المحيطة، ليس بما يكفي لتفعيل أي تأثير كبير، لكن بما يكفي لبدء ظهور ضوء برتقالي خافت بين الحراشف. بدت الميزة قادرة على الشحن ببطء حتى دون هجمات نار مباشرة، مما جعل الزنزانة بيئة تدريب ممتازة. واجه آيدن عدداً أقل من الناس بعد تجاوز العلامة الثامنة عشرة. اتخذت الفرق الأكبر طرقاً تؤدي إلى المستوى الثاني، ولم تترك سوى مغامرين متفرقين يجمعون المواد على طول الممرات الجانبية.
حملت امرأة شبكة مليئة بأحجار متوهجة، بينما استخدم زوجان خطافات معدنية طويلة لانتزاع شيء يحترق من شق في الجدار. لم يعترف أي من الفريقين بوجوده سوى بنظرة خاطفة. أصبحت الزنزانة أكثر هدوءاً بعد العلامة الثالثة والعشرين. كان البخار يصفر عبر شقوق في الأرضية، وأصوات خدش خافتة تتحرك خلف الجدران كلما توقف آيدن لفترة كافية للإنصات. استقرت أصداف سوداء صغيرة مهشمة قرب حافة الطريق، وكانت جوانبها السفلية تتوهج بحمرة باهتة رغم كونها ميتة.
كانت على الأرجح بقايا "سوس الجمر"
الموصوفة في العقد. أبطأ آيدن خطاه.
يقع "معرض الرماد"
بعد العلامة السابعة والعشرين، لكن الأدلة أشارت إلى أن الانتشار بدأ بالفعل في التوسع للخارج. أخرج خريطة الطريق، وتأكد من موقعه، ورسم خطاً بجانب الأصداف المهشمة. قد يزيد الإبلاغ عن التوسع من المكافأة النهائية، بافتراض ألا تفسر النقابة الاكتشاف كسبب آخر لفرض رسوم إدارية.
واصل السير ويده قرب "خنجر ناب الأرملة".
قد لا يعمل سم السلاح جيداً ضد الحشرات، اعتماداً على كيفية دوران السوائل في أجسادها، لكن دقته وقصر مداه سيظلان مفيدين في المناطق الضيقة.
سيتولى "الشق السام"
من "نصل الأرملة"
التعامل مع الأسراب بشكل أفضل، بينما يمكن للدروع سحق المخلوقات الصغيرة دون إهدار القدرة البدنية.
ظلت "لكمة النار"
خياراً غير مؤكد. فاللكم على مخلوقات تتخصص في الحرق بدا كطريقة لمساعدتها على تحقيق أهدافها. ومع ذلك، يمكن لواقيات الساعد امتصاص الحرارة وتحويلها إلى خبرة، مما يعني أن كل هجمة قد تصبح فرصة تدريب إن تجنب آيدن السماح لبقية جسده بالاشتعال. بدأ عقد الزنزانة يشبه برنامجاً تدريبياً معقداً صممه شخص يعتبر الحروق حافزاً. اتسع الممر أمامه. توقف آيدن قبل الدخول. انفتحت حجرة واسعة خلف الممر، غطى الرماد الأسود أرضيتها وأجزاء من الحجر المحمر المتصدع.
تصاعد البخار من ثقوب عدة قرب الجدران، بينما شكلت أعمدة مدمرة مسارات ضيقة عبر المركز. ظل السقف منخفضاً بما يكفي لحبس الحرارة، مما خلق تشوهات خافتة في الهواء جعلت كل شكل بعيد يبدو وكأنه يتحرك. خدش شيء ما الحجر. ثم أجابه شيء آخر. ركز آيدن على الحجرة. ظهرت أضواء صغيرة داخل الرماد. واحد. ثلاثة. سبعة. بدأ المزيد في التوهج قرب الأعمدة المحطمة، لم يكن حجم كل منها في البداية أكبر من عملة معدنية.
تحركت ببطء، مرتفعة حتى أدرك آيدن أن الأضواء تنتمي إلى مخلوقات تزحف من تحت الأرضية. برزت أصداف سوداء من الرماد، محمولة على ست أرجل نحيلة تنتهي بنقاط معقوفة. كانت بطونها المنتفخة تتوهج برتقالياً عبر شقوق في دروعها، بينما فتحت فكوك قصيرة وأُغلقت تحت رؤوس مثلثة. سوس الجمر. أصبح اثنا عشر منها مرئياً. ثم عشرون. لحظ آيدن شكلاً أكبر يتشبث بالجدار الخلفي، مخفياً جزئياً خلف ستارة من البخار.
كانت صدفته بحجم جذعه تقريباً، ونبضت غدد متوهجة عدة تحت الدرع حول بطنها. تجمعت حشرات سوس أصغر تحتها كأنها تنتظر توجيهاً. كان ذلك على الأرجح حارس العش. بطبيعة الحال، جاءت المجموعة الأولى المرئية مع إدارتها. تراجع آيدن إلى الممر الأضيق، مانحاً نفسه مساحة كافية للقتال دون السماح للسرب بمحاصرته. تفقد خلفه، وتأكد من عدم اقتراب أي مغامرين، وسمح للترسانة بالتكشف داخل أفكاره.
بدأ السوس بالنقر. انتشر الصوت عبر الحجرة حتى تحركت عشرات الأرجل الصغيرة معاً عبر الحجر. سطع الضوء البرتقالي تحت أصدافها، وامتلأ الهواء برائحة الغبار المحترق.
استدعى آيدن "درع المناوش الشرس"
على ذراعه اليسرى و"نصل الأرملة ذي العلامة الحمراء"
في يده اليمنى. ظهر السلاحان بصمت داخل الممر المظلم.
قدم الدرع القدرة على الحركة، بينما وفر "الشق السام"
عرضاً كافياً لضرب حشرات عدة في آن واحد وتحديد ما إذا كان السم يؤثر فيها. خفض وقفته. اندفعت حشرات السوس الأولى للأمام. ابتسم آيدن ابتسامة خافتة.
لقد وجد "المغامر العشوائي ج"
وحوشه. انقضت أول حشرة سوس من الرماد بسرعة مدهشة، كاشطة بأرجلها المعقوفة الحجر بينما سطع بطنها المتوهج.
رفع آيدن "درع المناوش الشرس"
ووجهه عبر جسده بدلاً من مواجهة المخلوق وجهاً لوجه. ارتطم السوس بالدرع بفرقعة حادة، بينما انطبقت الفكوك على السطح المغطى بالحراشف وانسابت الحرارة فوق ذراعه وانتشرت تحت واقيات الساعد. استجابت الواقيات على الفور. تجمعت الدفء بين الحراشف المتداخلة، أقوى من أي شيء امتصته من حرارة الزنزانة المحيطة. لم تقلل الميزة درجة الحرارة حوله تماماً، لكنها سحبت جزءاً من مانا النار بعيداً عن جلده وخزنتها في مكان ما داخل المعدات.
سطعت خطوط برتقالية نحيلة على طول ساعديه، وتحول الإحساس من حرارة مزعجة إلى ضغط محتجز ينتظر الاستخدام. جاء سوس ثانٍ من اليمين بينما ظل الأول مضغوطاً ضد الدرع.
غيّر آيدن ثقل جسده، وتراجع خطوة إلى الممر، ولوّح بـ "نصل الأرملة ذي العلامة الحمراء"
في قوس أفقي قصير. مر النصل تحت الأرجل الأمامية المرفوعة للمخلوق وقطع المفاصل المتوهجة التي تربط صدفته ببطنه.
[الشق السام]
استمرت الضربة في الحشرة الأولى وشقت جانبها السفلي قبل أن يتمكن أي من المخلوقين من التراجع. تناثر سائل داكن عبر الممر، مصدراً فحيحاً حين لامس الحجر الساخن. انهار السوسان معاً تقريباً، بينما كانت أرجلهما ترتجف والضوء البرتقالي يخبو تحت أصدافهما. لم يبدُ السم ضرورياً. لا بأس بذلك. عمل السيف كسيف بامتياز. اندفعت مخلوقات أكثر من المعرض قبل أن يتوقف الاثنان الأولان عن الحركة.
جعلت أعدادها الحجرة تبدو كأنها تتوهج من الأسفل بينما كانت البطون البرتقالية تمر عبر الرماد الأسود. أحصى آيدن خمسة عشر على الأقل تقترب من الممر، مع تسلق المزيد عبر الأعمدة المدمرة والجدران الجانبية لإيجاد زوايا بديلة. تراجع ثلاث خطوات أخرى. منع الممر الضيق السوس من محاصرته، لكنه وضعه أيضاً بين السرب وطريق العودة نحو مسارات النقابة الرئيسية. إن ابتعد كثيراً، يمكن للمخلوقات الانتشار عبر الممرات وتحويل عقد إبادة بسيط إلى مشكلة مكافحة آفات على مستوى الزنزانة.
احتاج إلى الصمود عند المدخل دون السماح لأعدادهم بضغطه ضد الجدران. قفز السوس التالي. أمسك به آيدن بالدرع ودفع الحافة للأسفل، محطماً المخلوق في الأرضية. تصدعت الصدفة تحت الارتطام، لكن سوساً آخر تسلق فوق جسده قبل أن يتمكن آيدن من الإجهاز عليه.
تحرك جانباً، سامحاً للمخلوق الثاني بالمرور حيث وقف، ثم أنزل "نصل الأرملة"
عبر ظهر بطنه المتوهج. أطلق ثالث رشقة من اللهب. لم تكن الهجمة كرة نار حقيقية. بدت أشبه بمخروط قصير من الشرر والغاز المحترق المنطلق من الشقوق تحت صدفته. وجه آيدن الدرع نحوه، حامياً وجهه وصدره بينما غسلت النار السطح المعدني. تسربت الحرارة حول الحواف وأصابت ملابسه، لكن واقيات الساعد امتصت جزءاً كبيراً قبل أن تنتشر النيران. أصبحت الحراشف أكثر سطوعاً بشكل ملحوظ.