استقرت نظراته على عقود مخاطر الحريق. كانت مناطق عدة من الطابقين الأول والثاني في القبو تضم مخلوقات تكيفت مع الحرارة ومانا النار الكثيفة. تعشش سوس الجمر داخل الشقوق القريبة من الفتحات الحرارية. وتصطاد سحالي الرماد في مجموعات بين غرف الحجر الأسود. وتطفو أرواح اللهب عبر القاعات المهجورة لتهاجم أي شيء يحمل المانا، بينما تتسلق مخلوقات أقوى تُدعى تنانين الرماد من الطابق الثاني أحياناً.
بدأت أساور حراشف الجمر بالدفء الخافت كأنها تستجيب لفكرته. يمكن لشارب الحرارة امتصاص جزء من النار الواردة، مما يقلل الضرر مع تخزين الطاقة لتأثيرات أخرى.
ستوفر أعداء النار الفرصة المثالية لاختبار تلك السمة في ظروف محكومة، هذا إن ظلّت كلمة «محكومة»
مقبولة حين يكون هناك شيء ما يضرم فيه النار عمداً. قد يساعد التعرض المتزايد للحرارة الأساور على الارتقاء أسرع.
منحت «لكمة النار»
خبرة جيدة أثناء السفر، بينما كان الملاكمة في الهواء تحقق تقدماً بطيئاً لكن موثوقاً. لو امتصت الأساور اللهب السحري أثناء القتال ثم استخدمت تلك القوة المخزنة، فقد تكتسب خبرة من الدفاع وتحويل الطاقة والهجوم في آنٍ واحد. سيجعل هذا كل وحش ناري شريك تدريب عدوانياً بشكل خاص. تأمل آيدن إشعاراً يتعلق بعش سحالي الرماد لكنه لم ينزعه فوراً. تحولت أفكاره نحو متاجر المعدات التي زارها سابقاً.
قدم «آيرونهولو»
أدوات ممتازة، لكنه بحث في المقام الأول عن أسلحة ودروع جاهزة. ربما كان هذا النهج خاطئاً. إن انتظار التجار لعرض السلاح المثالي يضع تقدمه في أيدي غيره. نادراً ما تصل المعدات النادرة إلى الأرفف المفتوحة، وحين تصل، يلتهم ثمنها أسابيع كاملة من العمل. كلفت أساور حراشف الجمر ثمانمئة قطعة فضية لافتقار آيدن للمعرفة والمعدات اللازمة لإنتاج شيء مماثل بنفسه. لقد حوّل برام مواد العنكبوت إلى خمسة أسلحة نادرة في غضون ثلاثة أيام.
وفر ذلك العمل لآيدن ستين نقطة من نقاط المعايير خلال أسبوع صيد واحد. لقد غيّر حرفي ماهر واحد نموّه أكثر من كل المتاجر العادية التي زارها. لو تعلّم آيدن جزءاً من تلك المهنة، لاستطاع التوقف عن الاعتماد كلياً على التجار والمتخصصين المتجولين. كان يحتاج إلى معدات حدادة. قد تمنحه مطرقة مناسبة مهارة تشكيل أو طرق. وقد تحسن الكماشة السيطرة على المعدن الساخن. وقد يوفر المئزر مقاومة للشرر والحرارة، بينما تساعد النظارات المسحورة في تحديد درجات الحرارة أو العيوب أو خطوط المانا.
إن كان «الترسانة»
يعامل أدوات التعدين والقفازات والأحذية والكتب والتمائم والأساور كأسلحة، فمن المرجح أن يقبل المعدات المصممة لصناعة أسلحة فعلية. ازدادت الفكرة جاذبية كلما أطال آيدن التفكير فيها. ستوفر الحدادة مساراً آخر للنمو خارج القتال. لقد زاد التعدين بالفعل من القوة والتحمل والحيوية مع إنتاج مواد يمكنه بيعها. وقد يمنح الطرق معايير مماثلة، ومهارات حرفية جديدة، ومعدات جاهزة قادرة على دخول الترسانة لاحقاً.
يحتاج معظم الناس سنوات ليصبحوا حدادين أكفاء. لم يتوقع آيدن أن يحوله النظام إلى معلم بعد طرق المعدن الساخن عدة مرات، لكن كل أداة معترف بها تمنح التوجيه. علمه التعدين كيف يرى الشقوق والرواسب. وسرّعت الكتب التعليمية تعلّم اللغة. ووضعت مهارات السلاح التقنيات مباشرة على عضلاته. على عكس معظم الناس، يستطيع آيدن الارتقاء بسرعة. ليس فوراً. أثبتت الأسابيع الماضية أن التكرار لا يزال مهماً، لكن النظام جعل كل ساعة تدريب أكثر إنتاجية.
قد يقضي الحداد المبتدئ شهوراً يتعلم كيف يمسك المطرقة بشكل صحيح. أما آيدن فيمكنه تلقي مهارة، والتدرب مع تغذية راجعة فورية، والشعور جسدياً بنمو المعايير كلما ارتقى مستوى أدواته. يستطيع استخراج الخام. وتكريره. وطرق الأسلحة. وتخزين تلك الأسلحة. والارتقاء بها. ثم استخدام النمو الدائم ليصبح أفضل في التعدين والحدادة للدفعة التالية. بدا ذلك قريباً بشكل خطير من اقتصاد مبني بالكامل حول نفسه.
ابتسم آيدن ابتسامة خافتة.
«صقل صناعي».
ألقى مغامر يقف بالقرب من اللوحة نظرة نحوه. تظاهر آيدن بدراسة عقد حتى نظر الرجل بعيداً، ثم عاد يفكر في المستقبل. سيحتاج إلى دروس، ووصول إلى مسبك، ووقود، وأدوات، وما يكفي من المعدن الرخيص ليفسده أثناء التدريب.
ربما يؤجر «آيرونهولو»
مساحات ورش للحرفيين المستقلين أو المغامرين الذين يحتاجون لإصلاح معداتهم بين الرحلات. ربما تقدم النقابة دروساً في الحرف. سيسأل آيدن بعد إكمال أول عقد قبو له. السؤال فور الارتقاء سيجعله يبدو مشتت الذهن، رغم أن تلك السفينة قد تكون غادرت حين سجل نفسه كمقاتل عام يتقن كل فئات الأسلحة تقريباً.
إضافة «حداد هاوٍ»
إلى القائمة سيؤكد فقط أن رايدن لديه مشاكل في الالتزام تتجاوز القتال. قرأ الإشعارات المتعلقة بالنار بعناية أكبر. طلب أحدها فريقاً لتطهير أرواح اللهب من ضريح مهجور في الطابق الثاني. المكافأة عالية، لكن الإشعار أوصى بثلاثة مغامرين من رتبة الحديد يتمتعون بمقاومة سحرية. تضمن آخر مرافقة عمال مناجم نحو رواسب زجاج النار، رغم أن العميل ادعى حق معظم الخام المستخرج. وعرض ثالث دفع مقابل كل قلب سحلية رماد يُسلّم سليماً.
بدا الإشعار الرابع أفضل.
[عقد قبو من رتبة الحديد]
المهمة: تطهير سوس الجمر من معرض الرماد الموقع: قبو آيرونهولو، الطابق الأول، المسار الشمالي الغربي الأهداف: تدمير الأعشاش المؤكدة ومنع انتشارها نحو الممر الرئيسي الإثبات المطلوب: غدد الجمر أو قلوب الأعشاش الدفع الأساسي: 35 قطعة فضية دفع إضافي: قطعتان فضيتان لكل مجموعة غدد سليمة حقوق المواد: يحق للمغامر الاحتفاظ بكل الخام ومواد الوحوش غير المطلوبة الأفراد الموصى بهم: مغامر واحد من رتبة الحديد أو مغامران من رتبة الحجر المخاطر الرئيسية: النار، الهجمات المتسربة، أجزاء الأرضية غير المستقرة ركز آيدن على التحذير الأخير.
ظلت الأرضية غير المستقرة مقلقة، لكن أحذية التعدين المعززة ومهارة التعدين قد تساعد في تحديد الأجزاء الضعيفة.
بدت سوس الجمر صغيرة بما يكفي ليتمكن «الشق السام»
وهجمات الدرع العريضة و«لكمة النار»
من التعامل معها دون كشف ترسانته بالكامل.
ستختبر هجماتهم النارية «شارب الحرارة»، وأي خام يُعثر عليه في المعرض سيكون من نصيبه.
سمحت المهمة أيضاً بمغامر واحد من رتبة الحديد. بلا فريق. بلا غرباء يعدون كم سلاحاً يحمل. بلا قائد يخبره بالبقاء في موقع واحد بينما تنتقل الخبرة إلى مكان آخر. نزع آيدن الإشعار.
قبل مغادرة اللوحة، ألقى نظرة أخرى نحو عملية «فير».
ظلت المكافأة أعلى من عقد القبو، لكن الفرق لم يعد يغريه بقوة بما يكفي ليكون مهماً. خمس وثلاثون قطعة فضية ومواد مفيدة من عمل اختاره بنفسه لها قيمة أكبر من مكافأة عسكرية مرتبطة بالتزامات، وضغينة قديمة، وأشخاص يفضل ألا يلتقي بهم مجدداً. قدم القبو وحوشاً. الوحوش صادقة. أرادوا قتله. وأراد هو موادهم. لم تتطلب العلاقة أي نقاش إضافي. حمل آيدن الإشعار إلى مكتب العقود تحت الأرض بدلاً من مكتب تسجيل ليان.
جلس رجل عريض ذو رأس محلوق خلفه، يقارن خرائط مسارات عدة بينما يتحدث إلى فريق يرتدي أوشحة زرقاء متطابقة. انتظر آيدن حتى انتهوا من تلقي التصاريح، ثم وضع عقد سوس الجمر على الطاولة بجانب شارة الحديد الجديدة. فحص الموظف كلاً من العنصرين.
«أول مهمة قبو في آيرونهولو؟»
«أجل».
«أي خبرة سابقة في الأقبية؟»
«ليس رسمياً».
نظر الرجل للأعلى.
«ماذا يعني هذا؟»
«دخلت مناجم متصلة بأماكن تصرفت مثل الأقبية».
تأمل الموظف وجه آيدن، ربما يقرر ما إذا كانت شخصية رايدن تبرر زيادة تقييم خطر العقد. ثم فتح سجلاً سميكاً ونسخ رقم التسجيل من الشارة.
«أنت مخوّل للطابق الأول فقط. يقع معرض الرماد خلف العلامة السابعة والعشرين على المسار الشمالي الغربي. لا تتبع السلالم السوداء المتصدعة نزولاً. إنها تتصل بالطابق الثاني».
«واضح بما يكفي».
«تحتاج إلى خريطة مسار، ومشعل طوارئ، ومصباح، وطعام، وماء، وحماية من النار».
رفع آيدن ذراعاً واحدة قليلاً، كاشفاً عن سوار حراشف الجمر. فحصه الموظف.
«سيساعد هذا. لكنه لن يحمي بقيتك».
«سأحاول ألا أوزع النار بالتساوي».
لم يبتسم الرجل. كان لدى آيرونهولو عدد كافٍ من موظفي الاستقبال لدرجة أن آيدن لم يستطع توقع أن يقدر كل واحد منهم تعليقاته النوعية. اشترى مشعل الطوارئ المطلوب، ثم استأجر خريطة محدثة للطابق الأول بعد أن علم أن بوصلة المنجم العادية قد تتصرف بشكل غير متوقع بالقرب من مانا القبو. خصمت التكاليف قرابة خمس قطع فضية من الدفع المتوقع. بطبيعة الحال. وقع آيدن العقد باسم رايدن وقبل بطاقة تصريح تحمل مدخل القبو، والطابق المسموح به، وتاريخ العودة المتوقع.
سمحت المهمة بيومين، رغم أنه يُفترض الوصول إلى معرض الرماد في غضون ساعات عدة.
قال الموظف: «أبلغ بوابة القبو قبل الدخول. إن لم تعد بحلول المساء الثاني، ستعلم النقابة العقد بأنه متأخر».
«وترسل المساعدة؟»
«ليس تلقائياً».
«مريح».
«فرق البحث تكلف مالاً».
«أقل راحة، وأكثر صدقاً».
أمن آيدن الخريطة والتصريح داخل عباءته قبل أن يبتعد. أصبحت أول مهمة قبو له رسمية. كان يمتلك أساور مقاومة للنار، وترسانة كاملة، وأدوات تعدين، وإمدادات طوارئ، ومعرفة كافية لتجنب النزول عرضاً إلى المستويات السفلى المكتشفة حديثاً. على الأرجح. نظر نحو مخرج النقابة. بعد العقد، سيجد مدرب حدادة ويبدأ في تحويل مجموعته المتنامية من الخام إلى مسار تقدم آخر. سيظل القتال أسرع طريقة لاكتساب القوة، لكن آيدن لم يعد ينوي الاعتماد كلياً على الأعداء الذين يتطوعون لتحسينه.
إن كان العالم يتطلب منه العمل للحصول على القوة، فسيقيم مكان عمل فعالاً. لكن أولاً، عليه إبادة أعشاش عدة من الحشرات المحترقة. عدّل آيدن حقيبة ظهره وتوجه نحو القبو.
لقد قبل المغامر العشوائي «ج»
أول مهمة حقيقية له. تظاهرت ليان بتنظيم كومة من العقود المكتملة بينما تستمع إلى حديث رايدن مع موظف العقود تحت الأرض. كانت الأوراق أمامها قد وُضعت بالترتيب الصحيح مرتين بالفعل، ولم يحقق تحريكها للمرة الثالثة شيئاً سوى منح يديها شيئاً مهنياً لتفعله. أبقت عينيها منخفضتين، رغم أن المسافة بين المكتبين كانت قصيرة بما يكفي لتسمع معظم المحادثة دون بذل أي جهد واضح. ذهب رايدن مباشرة إلى مكتب العقود تحت الأرض بدلاً من الاقتراب من طاولتها.
كان ذلك طبيعياً تماماً. تتطلب مهام القبو تصاريح وخرائط مسارات وتسجيلاً متخصصاً لا تستطيع ليان إصداره من منطقة الاستقبال العامة. لم يكن هناك سبب ليتحدث معها أولاً، خاصة بعد أن شرحت بالفعل القيود الأساسية المرتبطة برتبة الحديد. ومع ذلك، تساءلت. ربما تدخلت أكثر من اللازم حين طلب مهمة الطابق الثاني الموسعة. سألت عن معداته، وحذرته مراراً، وتأكدت من فهمه أن النقابة لن تدفع له مقابل كل وحش يُقتل تحت مسار الصعود.
بدا رايدن مرتاحاً لتبادلاتهما الصغيرة، لكنه كان يستخدم الفكاهة أيضاً كلما أراد تجنب كشف ما يفكر فيه فعلياً. ربما أساءت فهمه. كان يبتسم أحياناً، رغم أنه عادة ما يفعل ذلك بطريقة توحي بوقوع نكتة خاصة في مكان لا يستطيع أحد غيره زيارته. كان يتسامح مع الأسئلة حتى تقترب من ماضيه أو قدراته أو أسباب تصرفه بمفرده. وكلما حدث ذلك، تصبح الإجابات مقبولة تقنياً بينما لا تحمل أي معلومات مفيدة تقريباً.
تعاملت ليان مع مغامرين عدة تصرفوا بهذه الطريقة. بعضهم يكره المحادثة ببساطة. والبعض الآخر قضى وقتاً كافياً حول مسؤولي النقابة ليفهم أن كل سؤال بريء يمكن أن يصبح جزءاً من سجل دائم. انتمى رايدن للمجموعة الثانية، رغم أنها اشتبهت في أن حذره تطور في مكان أقسى من جلسة استماع إدارية مزعجة. نقلت عقداً آخر من كومة إلى أخرى. ربما قرر أنها تستغرق وقتاً طويلاً. بدا أن رايدن يقيس كل شيء تقريباً من خلال الكفاءة، بما في ذلك المحادثات.
كان يقبل النكات حين تجعل المواضيع المزعجة أسهل، لكنه نادراً ما بقي بالقرب من الطاولة بعد الحصول على ما يحتاج. يؤخر التبادل الأطول العمل، والعمل المتأخر يعني ضياع المال، أو تقدم السلاح، أو أي هدف خاص يدفعه إلى الأنفاق بمفرده. بدا ذلك التفسير أكثر احتمالاً من الانزعاج الشخصي. تمنت ليان ذلك. كان من اللطيف التحدث مع شخص يستطيع إدارة مزاح صغير دون أن يسأل فوراً إن كانت تريد العشاء بعد نوبتها.
غالباً ما يخطئ المغامرون الجدد في تفسير الود المهني على أنه اهتمام شخصي، خاصة حين يصلون إلى آيرونهولو بمفردهم ويكتشفون أن موظفي استقبال النقابة يحفظون أسماءهم. يسأل البعض بأدب، وهو أمر محرج فحسب. ويفسر الآخرون الرفض على أنه تحدٍ يتطلب الإصرار أو الهدايا أو شعراً مؤسفاً بشكل متزايد. لم يفعل رايدن أياً من ذلك. لاحظ ودّها، وبدا مريباً منه قليلاً، ورد بنكات لم تتطلب إجابة تتجاوز ما يتبعها طبيعياً.
لم ينحنِ فوق الطاولة، أو يسأل أين تسكن، أو يحاول تمديد تسجيل مكتمل إلى محادثة شخصية. حتى إطراءاته، إن كانت ملاحظاته تصنف كذلك، كانت عادة ما تتخفى في صورة ارتباك حول سبب ظهور موظفة استقبال سعيدة بعملها. جعل هذا التعامل معه أسهل من كثيرين أقل ارتياباً. ألقَت ليان نظرة نحو مكتب تحت الأرض بينما تتظاهر بفحص رقم عقد. كان رايدن قد انتهى من توقيع مهمة سوس الجمر ويؤمن خريطة القبو تحت عباءته.
أظهر تعبيره اهتماماً لا قلقاً، وهو ما كان إما ثقة مبنية على الخبرة أو مثالاً آخر على علاقته المشكوك فيها مع الخطر. لم يُعتبر معرض الرماد خطيراً بشكل استثنائي لمغامر من رتبة الحديد، لكن سوس الجمر يهاجم في مجموعات، ويختبئ داخل الشقوق، ويشعل الملابس حين يشعر بالتهديد. قد يجد الشخص المهمل نفسه محاصراً قبل أن يدرك أن الحجارة المتوهجة تحت حذائه هي في الواقع غدد متصلة بشيء جائع.
امتلك رايدن أساور مقاومة للنار. كما امتلك استعداداً مُظهراً للكم الأشياء التي كان ينبغي مهاجمتها من مسافة أكثر أماناً. أعادت ليان انتباهها إلى الأوراق قبل أن يلاحظ مراقبتها. ستتحقق من تقرير الإنجاز حين يعود. كانت تلك مسؤولية مهنية لا فضولاً، وأي شخص يقترح خلاف ذلك يمكنه تنظيم الملفات المؤقتة لأسبوع ويكتشف مدى سرعة تحول الفضول إلى جزء من البقاء.