في غمرة دفاعه عن نفسه ومدينته، أزهق إريك أرواح صائدين، وأشرف على تصفية "اليد"، ووجَّه جنوداً مباشرة لقتل من قتلوا غيرهم.
كان قراراً بسيطاً: إما القتل أو ترك عالمك يُباد، فاختار إريك الأول. ومع ذلك، كلما ظن أنه تصالح مع ما اقترفت يداه، عادت أفكاره إلى ذينك الطفلين اللذين سرقا قرن جين. موروثي وأندار.
اختار هذان التنينان، اللذان بالكاد أتما تسجيلهما، المشاركة في الهجوم على "سبير"
بسبب سلسلة من أحجار الدومينو رتبها إريك قبل أشهر؛
قراره بمواصلة إمطار "المزارع"
بالقذائف. لم يكن مغروراً لدرجة الظن بأن قراره وحده هو ما عجل بكل ما تلا ذلك، حيث مات ربع المزارعين، وأُبيد ثلثا مجلس المزارعين.
كل مزارع في "سبير"
اختار أن يكون هنا، ليجرب نمط حياة جديداً يهدد القديم.
عندما حانت لحظة الحسم، كانت الحقيقة البسيطة هي أنه لا هو، ولا "سبير"، سيسمحان لـ "بورتال"
بفرض ما يُباع وما لا يُباع بين مدن "الغابة البلورية".
لقد استمرأت "بورتال"
وضعها الاقتصادي القوي، وظنت أنها الحَكَم في ذلك الاقتصاد. كانوا على خطأ، وكان صواباً أن يقف في وجه رغباتهم، حين كان البديل الذي قدمه إريك هو الحرية الاقتصادية ووفرة الغذاء. لهذه الحرية ثمن، كما هو الحال دائماً؛ ضرورة التخلي عن بعض الرفاهيات في سبيل أخرى. لكن قرار إريك بابتكار سحر المسح الجديد هذا، وكل ما استتبعه... كان ذلك كله على عاتقه وحده. لقد منعت [تصوير التتالي]
بالتأكيد المزيد من الأعمال الانتقامية وحرب العصابات، لكن النتيجة النهائية كانت أن إريك قتل أناساً، ومن المرجح أنه سيقتل مجدداً. تسللت الشمس عبر غرفة التشمس، بينما كان إريك يراقب الخريطة خارج نافذته وفي أماكن أخرى بعيدة عبر الصحراء. ظهرت نقاط زرقاء صغيرة هنا وهناك، لكنها كانت نقاطاً قديمة، جرى تمشيطها منذ أمد. ربما كانت عيناه على الأهداف، لكن عقله كان يهيم. قفزت أفكاره عبر كل موت رآه منذ أن بدأ هذا كله...
هل كان الأمر قبل يومين؟ نعم. كان متأكداً تماماً من مرور يوم واحد على الأقل. ربما يومين. في أقصى تقدير، مرت ثلاثة أيام منذ الهجوم. انتهى البحث عن الجناة منذ وقت طويل. وانتهى البحث عن الناجين أيضاً. الآن، هو يبحث فقط عن كارادوغ، الرجل الذي استغل تهديد [تصوير التتالي]
الخاص بإريك ليحفز صائدي "الغابة البلورية"
المحطمين و"اليد القرمزية"
ويحولهم إلى تهديد منظم. بدأ إريك بحثه بالأمس.
وفي غضون ساعة أخرى، سيكون قد مسح "الغابة البلورية"
بأكملها، بكل كيلومتراتها المربعة الخمسة والثلاثين مليوناً في هذه الأرض المرصعة بالبلور، للمرة الرابعة. خمسة وثلاثون مليوناً يبدو رقماً كبيراً، لكن كل عملية من [تصوير التتالي] لإريك يمكنها مسح ما يقرب من خمسة ملايين كيلومتر مربع بمفردها، إن هو مسح بأقصى مدى. كانت هناك بعض المشكلات في تلك الطريقة، مع ذلك. أولاها، أنه عندما يمسح إريك بنطاق [تصوير التتالي] الكامل البالغ حوالي ١٢٠٠ كيلومتر، تستغرق الخريطة الناتجة وقتاً لتكتمل، وتستغرق وقتاً أطول لاكتشاف أثر الحمض النووي في تلك المنطقة.
لذا فقد قصر إريك نفسه على نطاقات أصغر بنصف قطر ٥٠٠ كيلومتر للأجزاء الكبيرة الخالية من "الغابة البلورية"، ومسحات ببضعة كيلومترات لرسم خرائط أكثر دقة للمدن.
كان هناك قلق دبلوماسي طفيف بشأن مسحه لمدن "الغابة البلورية"، لكن الشكوى الوحيدة التي وصلت إليه كانت تعليقاً عابراً من "بوي"
يقول: "ربما لا تضع الخريطة في وسط فرونتير، جرب مكاناً بعيداً عند الحافة".
كان إريك متأكداً من أنه يسبب مشكلة دبلوماسية ضخمة لـ "سيلفرايت"، لكنه كان متأكداً أيضاً من أنها في صفه.
لقد قالت ذلك بوضوح، في عدة مناسبات. سيواصل إريك تصوير الأرض، دون اكتراث بخصوصية أحد.
لاحقاً، حين ينتهي هذا، من المرجح أن يُوبخ، لكنه الآن مخول بمضايقة من يشاء، وستتولى "سيلفرايت"
التعامل مع التداعيات الدبلوماسية.
لكن كانت هناك مشكلة في البحث عن سيد التجارة الأدنى السابق لـ "بورتال".
كارادوغ بوجي يتنقل كثيراً. كان له تعاملات في كل أنحاء الصحراء، في كل مدينة رئيسية.
حتى الآن، لم تسفر أي من عمليات بحث إريك عن أكثر من غرف مخفية وأخرى غير مخفية في كل مدن "الغابة البلورية".
كل نقطة زرقاء تبين أنها لا شيء. على نحو متزايد، شعر إريك أن الوقت قد حان لمواجهة إحدى حقيقتين.
إما أن كارادوغ بوجي ليس في "الغابة البلورية"، أو أنه اتخذ هيئة [تعدد الأشكال]
جديدة وأصبحت [تصوير التتالي] عديمة الفائدة. أو ربما اكتشف أحدهم كيفية إنشاء درع حماية لحجب الموجات اللاسلكية؟ هذا ممكن، لكنه مستبعد للغاية. بعيداً عن هذه الاستنتاجات القائمة على الأدلة التي بين يديه، وافقت [غريزة الصائد] على تقييم إريك. كارادوغ بوجي تبخر في الهواء. كان إريك يشغل [غريزة الصائد] طوال هذا الوقت أيضاً. كانت تبقيه يقظاً، لكن بعد ساعات وساعات من عدم العثور على شيء وعدم كسب شيء، بدت المهارة كسكاكين عند أطراف أصابعه، وكأنها حدة في أسنانه.
إذا تحرك كثيراً، شعر وكأنه سينفجر ويلكم جداراً، أو نافذة. حدق إريك في الخريطة خارج نافذته. عادت أفكاره إلى مشكلة كارادوغ.
"لو كنت مكانه، لما خاطرت".
سألت كيري: "خاطرت؟"
"المخاطرة بأن أكون قادراً على رؤية ما وراء [تعدد الأشكال] على بعد ١٥٠٠ كيلومتر".
"أوه. نعم. لقد رحل. ربما نزل إلى نيرغال، أو أياً كان مكانه. آخر بحث لميريت كان بالأمس... إذن... هل حان وقت التوقف؟"
تنفس إريك بعمق: "... نعم".
قالت كيري: "جيد. هل أنت جائع بعد؟ لقد أعددت طبقاً مطبوخاً. اقترب وقت العشاء على أي حال".
سحب إريك عينيه ببطء عن الخريطة البيضاء. التفت إلى كيري. كانت لا تزال ترتدي درعها الأخضر.
كان "ساني"
ملتفاً حول عنقها، لكنه مد رأسه لأعلى ليرى إريك. كان جسد [المألوف] الصغير الأخضر وأجنحته يتلألآن كالزمرد في ضوء شمس الظهيرة.
قال إريك: "أستطيع الأكل".
وأضاف: "أحتاج لرؤية بعض الناس أيضاً".
"لديك بعض الطلبات القائمة للمحادثات وما شابه".
التفتت كيري وسارت نحو باب الغرفة، قائلة: "بوي وضع قائمة قبل أن ينهار في وقت سابق".
تجنبت دهس قرن وحيد القرن وهي تنعطف في الرواق. تبع إريك كيري إلى الرواق، منكمشاً إلى اليمين لتجنب دهس قرن وحيد القرن.
عندما تجاوزت كيري القرن، إلى البهو، أضافت: "ويجب أن تطفئ تلك المهارة".
"سأفعل عندما أنتهي".
نظرت كيري إلى الوراء، في عيني إريك. التفتت وواصلت قيادة الطريق إلى المطبخ. شم إريك الهواء. كل ما أعدته كان رائحته طيبة؛ لحم وبطاطس، بالتأكيد. ... لكن من أين حصلت على البطاطس؟ سوق المزارعين مغلق. المزارع اختفت. المستودعات صارت رماداً. مجلس المزارعين اختفى معظمه أيضاً.
سأل إريك: "هل سمعت شيئاً عن أبوجوف بعد؟"
"إنه أحد الأشخاص الذين علي التحدث معهم في القائمة التي أعطاني إياها بوي".
- - - -
طرق إريك الباب. وانتظر تحت بقعة من الضوء. تخلى عن درع الاستحضار الأبيض الظاهر مفضلا الألوان البنية والترابية لأزيائه العادية. لكنه ظل يرتدي درعه الأبيض طبقة رقيقة من الألياف الكثيفة تحت ثيابه. كان أوفييل ضئيلا وصار أشبه بوسادة زينة على كتفه اليسرى بدلا من كرة نابضة من الطاقة والعيون. كان الليل قد أرخى سدوله. لكن الأضواء ظلت مضاءة في الشوارع وفي المنازل الحجرية كالعادة.
فتح أبوجوف الباب. وقف محاطا بضوء الداخل الساطع للمنزل ومرتديا ثياب نوم ناعمة. كان جلده أخضر فاتحا. لكن وجهه كان غائرا وتحت عينيه هالات بنفسجية. رمش حين رأى إريك. استقام في وقفته قليلا محاولا تصنع وجه أقوى.
قال أبوجوف: "أهلا بك يا إريك. يسرني حضورك. تفضل بالدخول".
قال إريك: "أنا آسف لمصابك".
تجمد أبوجوف. تنفس. أومأ برأسه. ثم استدار ومشى إلى الداخل. تبعه إريك. همس بوي لإريك بأن يبقى في الخارج. أومأ إريك برأسه وترك حرسه خلفه. قاد أبوجوف إريك إلى غرفة جانبية صغيرة قرب باب المقدمة. جلس على أحد جانبي طاولة صغيرة. جلس إريك على الجانب الآخر. كاد إريك يتكلم أولا. لكن أبوجوف بدا وكأنه يصارع شيئا ما فانتظر.
قال أبوجوف أخيرا: "ليست في طاقتي محاولة الكرة مرة أخرى في المزرعة. معظم قومي كانوا... من لم يمت فقد تم استقطابه بعروض لحياة أفضل في جمهورية التراب الأخضر. وتحديدا أودالي. عندما بدأ أولهم قبول هذه العروض في اليوم التالي للهجوم تبعه الباقون".
وأردف: "أنا عاد إلى الجمهورية أيضا لأحاول بناء شيء مع القوم الذين قدموا إلى سبور بحثا عن حياة أفضل. كان وفير موسم المياه أمرا ما كان ينبغي محاولته خارج تلك الأشهر الثلاثة. سبور مميتة. لكن الذهب ومواسم النمو الجيدة في الماضي أعمتا عيوبنا عن هذه الحقيقة القاسية".
وسأل: "هل تريد الذهاب معنا؟"
جلس إريك لبرهة.
خرج الجواب من فمه: "لا. أنا هنا لقتل الأظلال. ظننت أن تقوية سبور ممكنة عبر الزراعة المستدامة. لكن المزرعة كانت نقطة ضعف".
بينما كان إريك يستمع إلى نفسه وهو يتكلم أدرك أن ثمة خطبا ما في مشاعره. لكنه إن تخلى عن [غرائز الصياد] الآن فسيتحول إلى كومة باكية.
وأضاف: "أنا آسف".
استغرق أبوجوف وقتا ليجيب.
امتد الصمت ثم انكسر حين قال: "إذن فهذا وداع".
"ألا بد من ذلك؟"
"لا بد منه. أرى ذلك الآن. كنت أمل..."
قال أبوجوف: "حاولوا قتلي لأنني كنت قربك. لقد حميت المدينة. لكن الحماية المطلقة غاية حمقاء. بهذا السحر الجديد الذي صنعته جعلت نفسك هدفا أكبر. أرجو ألا تبحث عني قط أو عن أي ممن رأيتهم في المزارع بعد الآن. أنا لا أقول ذلك لمجرد أنني... أنا أتألم. لقد طلبوا مني إبلاغك بهذا إن اخترت عدم الذهاب معنا".
وأضاف: "نحن لسنا ممن يشهر سيفا بوجه الوحوش. وسبور محاطة بوحوش أكثر مما تخيلت قط أنه ممكن".
حدق في إريك وقال: "أرجو أن تغادر".
نهض إريك وقال: "أنا آسف لمصابك يا أبوجوف. أنا آسف حقا لحصول هذا. إن كان هناك أي شيء تحتاجه مني في المستقبل فلا تتردد في الطلب".
بقي أبوجوف جالسا وصامتا. أدار وجهه بعيدا. خرج إريك بمفرده.
- - - -
كانت كنيسة الأديان المشتركة كاتدرائية بيضاء ساطعة، تنتصب وسط كرم أخضر. دعامات طائرة تسند السقف من الخارج، كأنها أذرع حجرية منحوتة. أبراج ذات قمم وحواف مضيئة تمتد نحو سماء الليل القاتمة، بينما يفيض ضوء قزحي من نوافذ زجاجية ملونة ذات أنماط تجريدية. كانت الأبواب الأمامية مشرعة، والضوء الأبيض يطرد الليل بعيداً بينما يدخل الناس من كل صنف ويخرجون. ظلالهم تتمدد أمامهم نحو الكرم، حيث تتدلى أضواء خضراء خافتة تحت الكروم المتشابكة وعناقيد العنب الأرجواني.
وقف إيريك عند الحافة المظلمة لأرض الكنيسة، قرب شجرة ضخمة. كان وحيداً، باستثناء بوي. لم تنبس بوي ببنت شفة منذ غادرا منزل أبوجوف. ولم يقل إيريك شيئاً. كان لا يزال يشغل مهارة التأمل، و[غرائز الصياد]. كانت حالة الراحة في التأمل أكثر من كافية لتعويض استنزاف الصحة في جسده، والحفاظ على حدة حواسه. ظل أوفيل صامتاً، مواصلاً تمثيليته كدرع لكتف إيريك الأيسر. لم يكن إيريك متأكداً متى بدأ أوفيل في فعل ذلك، لكن الأمر بدا ملائماً.
فهو في الجيش، بعد كل شيء. كانت عينا أوفيل لا تزالان هناك، وتلك العينان البيضاوان بحدقتين مشقوقتين تدوران دون اكتراث لغرابة منظره؛ فقد كان عليه مراقبة كل شيء، في نهاية المطاف. وهكذا، راح إيريك يراقب الليل والناس وأضواء الكنيسة في صمت. لم يكن المراقب الصامت الوحيد في ذلك الليل. كان آخرون متناثرين في أرجاء الكرم، عيونهم مغمضة في صلاة، أو مثبتة بجمود على نقاط بعينها أمامهم.
قطعت ضحكةٌ صمت الليل؛ شخصان وجدا شيئاً مضحكاً على بعد مئة متر، في أعماق الكرم. راقب إيريك عدداً من الناس يلتفتون نحو ذلك المصدر. سرعان ما تحولت الضحكات إلى نشيج. صرف الجميع أنظارهم عن المصدر المجهول. في الظلام، جاء رجل طويل القامة يسير عبر الكرم. كان يتوقف هنا وهناك، يتحدث إلى الناس باقتضاب وبنبرة خافتة؛ لاحظه إيريك قبل ذلك بوقت طويل. كان كاهناً من نوع ما، ومن عرق الأوركول أيضاً.
يرتدي ثياباً تليق بمهنته، ودرعاً فولاذية تلمع. ربما كاهن لسمتير؟ تحدث لفترة وجيزة مع رجل وامرأة يقفان في الظلمة، يضمان بعضهما بعضاً ويراقبان الكنيسة. هزت المرأة رأسها، ومضى الكاهن في سبيله. اتجه نحو إيريك، وبعد أن قرر سريعاً أنه لا يبدو خطراً، بدا شيء فيه مألوفاً. كان أصلع، وله أنياب سفلية كبيرة بما يكفي لتُدعى أنياباً بارزة. كان طويلاً بالطبع. قرابة ثلاثة أمتار، وضخماً كجدار من العضلات داخل درعه، لكن لم تكن هناك خطوط على وجهه.
كان شاباً جداً، ومع ذلك كان كاهناً بوضوح.
اقترب الكاهن قائلاً: "تحياتي، أيها الرعية. هل تحتاجون إلى المناولة؟"
قال إيريك: "لا، شكراً لك. انتظر. أنت... أنت صديق سافرال؟ عذراً. نسيت اسمك، لكن لا وجهك".
إذاً، ليس خطراً على الإطلاق. إلا إن كان كذلك؟ سيؤجل إيريك هذا الحكم لوقت لاحق، لكن بإمكانه ارتداء وجه بشوش. لا داعي لإخافة الناس بجعلهم يظنون أن ثمة مشكلة ما في مكان ما. ابتسم الرجل، كاشفاً عن أنياب علوية كبيرة تكمل سفلية.
"جورجوش آمر. كاهن حرب سمتير. أتذكر اسمك، لا هذا الوجه".
انحنى قليلاً، ثم وقف قائلاً: "كبير السحرة إيريك فلات. شكراً لك على أفعالك في الهجوم والانتقام ممن ظلمونا. ينقل مليكي شكره، ويرغب في أن تعلم أن العالم أكثر إشراقاً بفضل الظلام الذي ساعدت في طرده في تلك الليلة، وفي الأيام التي تلتها".
حاول إيريك أن يبتسم، أن يتقبل كلمات الرجل، لكن الابتسامة لم تأتِ.
قال: "حاولت. لم يكن ذلك كافياً".
تحدث جورجوش بوقار: "بأي مقاييس تحكم على أفعالك في تلك الليلة؟"
نظر إيريك خلف الرجل الضخم، نحو أبراج الكنيسة البيضاء.
"مات أناس. وماتت أحلام. إنه مقياس بسيط، حقاً".
وأضاف: "العضو المتبقي من مجلس المزارعين... أبوجوف يغادر سبير مع المزارعين الباقين".
قال: "اكتشفت ذلك للتو، قبل أقل من عشرين دقيقة".
تنفس جورجوش بعمق.
قال: "لقد اتخذ قراره. هذا خبر محزن، لكن من الجيد سماع أنه يلحق بأصدقائه المتبقين. التواجد على خطوط المواجهة ليس للجميع".
وسأل: "ماذا ستفعل أنت؟"
"سأبقى، بالطبع".
نظر إيريك جنوباً، خلف منطقة الكنيسة وعبر أسوار المدينة. كانت أركيندريثيست تلوح في الليل، في الأفق، كأفعى سوداء تستريح تحت النجوم؛ تنتظر.
"لا تزال لدي حرب لأخوضها، هنا".
ألقى جورجوش نظرة نحو الجنوب مع إيريك.
قال: "في الحرب، هجوم كهذا الذي عانيناه سيكون مقدمة لكارثة أكبر، لكن هناك شيء يجب أن تضعه في اعتبارك. الأشياء الوحيدة التي خسرناها كانت نقاط ضعفنا. النوم انقطع، وعيوننا مفتوحة، نرى الحرب القادمة وهي على أعتابنا".
وأضاف: "عندما يحين الوقت، سننتصر على أي كوارث تسعى لإفساد أرضنا".
سأل إيريك: "هل سمعت أي شيء عن المدينة الميتة في الآونة الأخيرة؟"
قال جورجوش: "أولئك الذين يخرجون من تلك المدينة الميتة في الأسبوع الماضي يقولون جميعهم الشيء نفسه، إن خرجوا أصلاً: نحن غير مستعدين للمخاطر التي تتجمع في تلك الأرض المظلمة. كراكن الظل. غولمات الأوبسيديان. اللفياثان وزواحف الكريستال. أشباح الظل، كالمعتاد، لكنها مختلفة. أشباح ظل بكل المكر الذي كان لديهم في حياتهم. إنهم ليسوا أشباحاً، لكنهم ليسوا أشباح ظل أيضاً".
"خرجت امرأتان في اليوم الآخر، قبل الهجوم، تتحدثان عن محاكاة مظلمة لشارع السوق في سبير، حيث حاولت أشباح الظل بيعهما حلياً مصنوعة من الكريستال والظلال. نجت المرأتان بحياتهما مع أشياء سحرية مخيطة في لحمهما، منحت أذرع سيفهما سرعة خارقة، لكنهما تحدثتا عن ذلك السوق المظلم برهبة، فقد كان من صنع أشباح الظل بوضوح، لكنه بدا حقيقياً. ليس 'حقيقياً' في مسألة الوهم مقابل الواقع، بل حقيقياً كتجارة فعلية، ومنتجات صادقة. كانت أشباح الظل تدير متاجر، حيث يتبادلون ظلالاً مشروخة فيما بينهم، لشراء تفاح أسود، وبيع شموع العظام، وللانخراط في التجارة، كأنهم بشر بطريقة ما".
"لم نعرف بهذا التطور إلا لأن هاتين المرأتين جاءتا للكنيسة طلباً للشفاء، فتلك الأشياء المخيطة في جلدهما كانت ملعونة في حالتهما ولا يمكن إزالتها دون لمسة سماوية".
سأل جورجوش: "كم برأيك يختار إبقاء هباتهم المظلمة مخفية؟ وما كانت أغراض تلك الأشياء؟ لقد كانت المرأتان ملعونتين حقاً بالظلام، لكن الأشياء في لحمهما لم تكن ضارة بمرتديها بشكل مباشر".
تجمع ذهن إيريك في تركيز ليزري.
سأل: "هل لا تزال تلك الأشياء بحوزتكما؟"
"ليس لدي أدنى فكرة أين هي. لم أشارك، لكنني جزء من الكنيسة، وأسمع أشياء كثيرة".
قال جورجوش: "لكن يجب أن تدرك أن خواتمك لا تدافع ضد هذه العناصر السحرية الفاسدة. بل هي قابلة للاستخدام في الوقت نفسه، في الواقع".
حدق إيريك جنوباً في صمت.
قال جورجوش: "قد يأتي وقت يجب فيه بناء تحالف كامل ضد المدينة الميتة؛ أن تُقاد حرب عادلة ضد ذلك الشر المزمجر. يأمل سمتير أنه عندما يحين الوقت، يمكنه الاعتماد عليك لتكون هناك".
ابتسم إيريك، وكانت ابتسامة حقيقية، حتى مع تشغيل [غرائز الصياد].
قال: "سأكون هنا".
قال جورجوش: "فقدت إيكاوا جدتها، لكن تم الانتقام من ذلك الشر تحديداً، بفضلك وبفضل سحرك في البحث. كانت جزءاً من الغارة التي قيدت ضد ذلك القاتل. سمعت أنها ترغب في التحدث إليك، لكنها لا تعرف كيف تقترب. إن رأيتها، أرجوك لا تذكر أنني أرشدتك نحوها".
"أنا سعيد لأنها نالت انتقامها".
سأل إيريك: "ماذا عن بقية فريقك؟ أنت؟"
"أنا بخير".
مازح جورجوش: "يبدو أنني رفعت معنويات رجل كان في أمس الحاجة لذلك".
ابتسم إيريك ابتسامة خفيفة.
"لقد فعلت. شكراً لك".
"لانور بخير. لم تكن قرب أي من القتال الأولي، لكنها ساعدت بعد ذلك في تعقبهم".
قال جورجوش: "سافرال أصيب بجروح بالغة، لكنه في طريق التعافي. تمكن سيد المجاري من الدفاع عن كليهما ضد مهاجميهما. لحسن الحظ، كان باتشي خارج المنزل عندما حدث ذلك".
توقف إيريك للحظة وجيزة، لكن غرائزه، السحرية والعادية، أجبرته على مواصلة المحادثة وتجاهل التناقض الذي سمعه للتو.
"أنا سعيد لسماع ذلك. هل تحدثت إلى سافرال؟ آه. سأضطر للذهاب والتحدث إليه بنفسي، و... أتمنى له الشفاء".
أضاف: "في الواقع. ربما أفعل ذلك الآن".
"رأيته هذا الصباح. كان لا يزال طريح الفراش ويتألم، وطرده والده أنا ولانور من المنزل بعد التحدث إلى سافرال لخمس دقائق فقط، لكن باتشي معه هناك. يجب أن يتعافى بحلول الغد".
أضاف جورجوش: "نحن جميعاً نحضر طبقاً إلى بيت المجاري غداً بعد الغروب لمساعدته على تجاوز حالته الضعيفة. أنا واثق أنه سيسعد برؤيتك، إن رغبت في إحضار طبق أيضاً".
"... ربما أفعل ذلك، بدلاً من ذلك".
أومأ جورجوش، ناظراً إلى إيريك.
بعد لحظة، سأل: "هل أنت بخير؟"
"أفضل بكثير. شكراً لك".
تراجع جورجوش، ثم انحنى قائلاً: "كبير السحرة".
أومأ إيريك، ثم راقب جورجوش وهو ينتقل إلى الشخص التالي الواقف في ظلمة الكرم. بدا رجلاً طيباً. أرسل إيريك إلى بوي: 'أظن أن سافرال حصل على ذلك البعث الحقيقي، لكن لا أحد غيره يعلم؟' قالت بوي: 'إنهم يعلمون. لم يكن سيد المجاري آل الوحيد الذي طلب بعثاً من رابط الحياة. مات أناس، والآن هم بخير، وكان رابط الحياة في المنطقة. لا يعرف الجميع ما حدث، لكن ما يكفي يعلمون، وجورجوش يعرف الحقيقة بالتأكيد.
هذه هي الأكاذيب التي نخبرها لأنفسنا كمجتمع، لنظل مجتمعاً'. حدق إيريك في الليل. 'أظن أن المزارعين لم يكونوا جزءاً من المجتمع؟' 'إنه أمر قاسٍ أن يقال، يا سيدي، لكن إن اختاروا الهرب بعد هجوم واحد، فهم ليسوا من أهل سبير'. '... هل رحلت ميسالينا؟' 'أدت [عيون الملكة] التي قام بها المدير قبل اثنتي عشرة ساعة، وأخبرنا بها عبر إدوارد، إلى وضع ميسالينا بين هنا والبوابة، لكنها انحرفت نحو الغرب.
إنها لا تتجه نحو البوابة'. '... إلى أين تذهب؟' 'بعيداً، وهي تأخذ مدينتها السحابية معها'. 'هل سمعت أي شيء عن جين؟' 'إنها بخير. إنها نائمة. هي قادرة على البقاء مستيقظة لساعة في المرة الواحدة، الآن. تعافيها يجب أن يبدأ في التسارع كثيراً'. 'شكراً لك يا بوي'. استدار بعيداً عن الكنيسة، ليواجه الغرب. 'أريد رؤية المزارع. ثم النوم، أظن. سنسلك الطريق السريع'. مد يده إلى بوي. أمسكت بوي بيد إيريك.
ومضة بيضاء قاطعت الليل.
- - - -
كانت الأرض بحراً من المسامير السوداء المتموجة، وكلها تشير بعيداً عن مدينة سبير. انبسطت هذه الأرض المخيفة تحت أنوار كشافات واسعة أضاءت الدمار بأسره. لم تكن تلك المزارع التي عرفها إيريك وأحبها. لقد كانت خراباً ويأساً يتعذر السير عليها. لذا وقف إيريك وبوي على [منصة انتقال], تحومان فوق مشهد زجاجي، وتنجرفان بلطف إلى الأمام نحو المركز. كان يظن أن احدهم سيشرع في إعادة كل شيء تراباً، او على الأقل شق مسار عبر الزجاج نحو المركز، نحو معبد الحصاد، لكن ربما امتد الزجاج بعمق.
عميق للغاية؟ ربما. كان الهواء نقياً وبارداً. كان هواء صحراويّاً ليليّاً حقيقيّاً يتسرب إلى ملابس إيريك ويلدغ حواسه. ولأن المزارع أضحت فارغة، ولم تعد هناك حواجز ترد الرياح الشمالية، كانت النسائم تصفر وتعزف بين مسامير الزجاج الأسود. لم يعد أوفيل وسادة كتف، ولم يعد صامتاً. عاد طائر درة على كتف إيريك الأيسر. كان يغرد بأصفار صغيرة مقلداً الأصوات التي سمعها حوله حائراً. كانت أغنيته حزينة، أو ربما أسقط إيريك ذلك الشعور وحسب على تصويته.
أياً يكن الأمر، سمع إيريك الفقدان في موسيقى أوفيل. فقدان حياة؛ وفقدان إمكانية. حملت كآبة أوفيل الرياح، تمتزج بالنسيم، وتنتشر في الهواء. تحكم إيريك بالمنصة لتتقدم إلى الأمام، محاولاً استيعاب ما يراه. كانت قوة التدمير الهائلة للنقطة الحمراء مذهلة ومفجعة. بستان أشجار ضخم تحول إلى زجاج أسود متناثر. وبركة أرز وسمك صارت منخفضاً في الأرض مغموراً بالظلام. أراد جزء من إيريك أن يبكي.
ورأى جزء آخر، الجزء المتحكم، أن كل هذا الظلام الصلب بجانب المدينة يشكل عبئاً استراتيجياً هائلاً. تحولت تلك الفكرة، وتساءل إيريك عما إذا كان ميليميزارغو ينظر إليه الآن من داخل ذلك الزجاج المعتم. لكن إن كان الزجاج مشكلة بهذا الكبح، لكان شيئاً مروعاً قد حدث بالفعل. أليس كذلك؟ ببطء وحتمية، ظهر معبد الحصاد وحلقة الملوك المحيطة به في الأفق. تمركزت تماثيل الملوك فوق أعمدة بارتفاع الخصر حول المعبد المركزي المكشوف ذي الأعمدة الثمانية.
لقد كان مكاناً للسلام والتأمل، والموقع المركزي الذي أمطر فيه إيريك لأشهر. تذكر جلوسه على مقاعد حجرية، يقرأ بينما يستمع إلى مطره البلاتيني. تذكر نحت مزارعين صغار وفواكه أرضية بحجمها الطبيعي من الحجر، ووضعها فوق تمثال أتونير الضخم الذي تصدر المشهد في مؤخرة المعبد. تذكر تناول الغداء مع آل، وجين، وولوك وأبوغوف أيضا، رغم أن هذين الأخيرين قلما كانا يحضران ويشاركان. تذكر الضحك مع كراكينا، وترك مغازلاتها تتلاشى برشاقة على جانب الطريق.
قبل أن تبدأ في اعتباره سليل دمار مرعب، كانت كراكينا سريعة الضحك وسريعة الغضب دائماً. لقد أحب إيريك صنيعها، رغم أنها لم تحبه، وكان ذلك مقبولاً. تذكر كيف وضعت جين قصاصات شجيرة القهوة وراء المعبد، على الجانب الآخر من أتونير. وكيف نمت تلك الشجيرة لتصبح شجرة فضية ضحمة، بأوراق ساطعة ولحاء داكن. وكيف بدا تاج تلك الشجرة كأنه يحاكي الغيوم الفضية بالأعلى، وكيف كان مذاق تلك القهوة حين تُتقاسم مع الأصدقاء.
ظهر معبد الحصاد، ولم يظهر في الوقت ذاته. وباعتباره البناء الوحيد البارز من الأرض، فلا بد أنه المعبد، لكنه كُسي بطبقات من الزجاج الأسود كافية لجعله يبدو كفانار في بحر متجمد، حيث يغطي السواد كل عمود ويمتد غرباً. بالكاد يمكن التعرف على حلقة الملوك المحيطة بالبرج الزجاجي المركزي لما كانت عليه قبل عشرة أيام بالكاد. نصف نجت بعض الأعمدة ومنحوتاتها، لكنها باتت الآن مجرد نتوءات من مسامير سوداء أكبر من البقية.
تقدم إيريك طافياً فوق أراضي المعبد. ثبت أحدهم أضواء خارج المعبد وداخله أيضاً، لكنها كانت أضواء ضئيلة. شرب الزجاج المعتم كل الإضاءة، محولاً كل شيء إلى ظلال وليل. أرست المنصة أعلى الدرج، ونظر إلى أرضية المعبد. تواجد أشخاص آخرون هنا؛ كانت الأرض فوضى عارمة من آثار الأقدام والزجاج المكسور. هبط على أرضية المعبد، ورأى الفوضى التي حلت بتمثال أتونير. حيث كانت توجد في السابق امرأة طويلة تمسك تفاحة وتلاعب بقرة، وتحيط بها فواكه وخضروات حجرية وقمح وحبوب، صار هناك الآن ركام من الزجاج المعتم، متكتل وغير واضح المعالم.
رفع إيريك يده ليزيل الزجاج بـ[تشكيل الحجر]— توقف. لم يكن هذا المكان مزرعة، ولا حتى مزرعة بعد الآن. ليس بعد الآن. وربما لن يعود أبداً. أو ربما يعود الناس في العام القادم، في موسم المياه، حين تدعم الأرض زراعة [النمو] العادية ولا تكون كلها مجرد زجاج أسود. علق الريح الصادح بالأرض. اختلف الصوت تماماً عن النسيم العابر بين الأوراق أو الأعشاب. خوار البقر في البعيد. طنين النحل...
قال إيريك: "هذا سيء حقاً يا بوي".
"أوافقك الرأي يا سيدي".
"لكن لا يمكنني ترك الأمر هكذا".
قال إيريك: "هذا ليس صائباً قط".
[هالة الإصلاح].
نبض تدفق أبيض من إيريك، مستنزفاً مانا بسرعة، ليصطدم بالزجاج عند قدميه. لكن الزجاج الأسود لم يزل؛ بل استعاد صلابته كاملة. صار الزجاج المكسور تحت إيريك صلبًا ومسنناً. قطع إيريك هالته. تقرمش الزجاج تحت ثقله، ناشراً شقوقاً دقيقة من حذائه. ضغط على الأرض. انكسر الزجاج قليلاً.
"لقد تضرر كثيراً، ها".
قال إيريك: "حتى أصله القاعدي".
عبس.
سأل بوي: "أسمعت عما إذا كان أي أحد علق في الحريق عجز الآخرون عن إحيائه؟"
لم يحتاج بوي لفحص الهواء بحثاً عن الإجابة.
قال: "كانت النقطة الحمراء هجوماً أعاد كتابة الواقع محولاً كل شيء إلى نار. لقد مزقت الأرواح، واستهلكتها تماماً وهي تحترق".
وأضاف: "نعلم هذا لأن زوج إحدى الحارسات على السور حاول إحياءها. صّدته ميسالينا، مخبرة إياه بأنه لا أمل. لقد دُمِّر روح الحارسة تماماً".
عبس إيريك إزاء الزجاج الصلب تحت قدميه.
"كان بإمكانها حقاً تحذيرنا مما كنا نواجهه حقاً".
"يرى سيلفرايت أن ميسالينا لا تعلم حقاً كيف دُمِّرت قريتها. عُرف عنها أنها تعود إلى الحياة من احتمالات مستحيلة وحتى من سحر ساحق للأرواح. من المحتمل أنها كانت خارج البلدة حقاً، أو ربما حدث شيء آخر. جاءت [الشهود] التي أجراها المدير فارغة حين استُخدمت في مركز بقايا قريتها، ولم تُزجج تلك البقايا مثلما حدث هنا".
قال بوي: "المكان الذي كانت قريتها فيه قد اختفى ببساطة؛ واستبدلت به حفرة بعرض كيلومترين".
"تمكنت من عكس تلك التعويذة. غالباً. ربما".
رفع إيريك بصره إلى الزجاج الأسود المتراكم على أتونير.
"أهذا ما تفعله نقطة حمراء غير منضبطة؟ أكان القرار صائباً؟"
قال بوي: "الإجماع هو أنه لو لم تنفجر مبكراً بعيداً عن سبير، لما بقي أحد منا هنا. حاول ساحران كبيران آخران [تبديدها] قبل أن تعيدها أنت، لكنهما فشلا، حتى مع [تبديد] مفضل بـ25 ألف مانا. كان الصيادون في البلدة هما الخطة البديلة".
وأضاف: "ما حدث كان حقاً من بين أفضل النتائج الممكنة".
قلب إيريك تلك الفكرة في ذهنه. لم يقل إنه كان بإمكانه استخدام [اقتراب الموت] لتجربة [تبديد] بـ69 ألف مانا. وإن لم ينجح ذلك، فلا يزال يمتلك تفضيلاً آخر يمكنه تطبيقه على [تبديد]، محولاً مانا التالية البالغة 69 ألفاً إلى ما يعادل [تبديداً] بقيمة 138 ألفاً. سيدمر هذا أي سحر تقريباً، أليس كذلك؟ لكنه لم يفكر في فعل شيء كهذا في ذلك الوقت، ورغم أن هذا القصور في التفكير كان مسألة ثانوية، إلا أنه ظل جزءاً من مشكلته المعتادة؛
فهو لم يتأقلم بعد مع متطلبات هذا العالم. لو أنه فكر في استخدام [اقتراب الموت]، أكان ذلك الفعل هو القرار الصحيح؟ ثم راودته فكرة أخرى. لا يزال ساحر النقطة الحمراء طليقاً هناك. حتى لو تمكن إيريك من [تبديد] الهجوم، فيمكن لساحر النقطة الحمراء المحاولة مجدداً... أحتاج إلى حل هذه المشكلة نهائياً. أحتاج إلى العثور على ساحر النقطة الحمراء والقضاء عليه. وأحتاج إلى إيجاد طريقة ثانوية للتعامل مع مشكلة هذا النوع من التعاويذ.
[تعويذة الانتقال]؟
أهذا شيء موجود؟ أنا بحاجة إلى [المشي الضوئي]. ألي إكل ذلك القرن؟ قالت جين إنه يمكنني ذلك... وبينما كانت الأفكار المظلمة تدخل عقله وتغادره، تساءل إيريك عن مصير شجرة القهوة البلاتينية في الجانب الآخر من المعبد المدمر. ألقى نظرة خاطفة عبر [الاستبصار] لرؤية الجانب الآخر من تمثال أتونير. وراء المعبد، لم يكن هناك سوى المزيد من الزجاج، ولا شيء غيره. اختفت شجرة القهوة البلاتينية.
قطع إيريك [الاستبصار].
"يا سيدي".
قاطع بوي أفكاره قائلاً: "لنعد إلى المنزل".
أنصت إيريك إلى الرياح لفترة أطول قليلاً. التوى الهواء وتقطع على زجاج أسود حاد ومصفر.
- - - -
ثلاثة أقمار تعلقت في كبد السماء، ورديّ وفضيّ وأبيض، يحيط بها النجوم والصمت.
جلس إريك في فراشه مسنداً ظهره إلى لوح السرير، في غرفته، في منزله، لكن عينيه كانتا ترنوان إلى السماء المرصعة بالنجوم عبر أعين "أوفيل"، التي لا تزال مرابطة فوق برج السحر الخاص به، تراقب أرض المنطقة البشرية البرتقالية بحثاً عن أي دخلاء.
لم يسبق لإريك أن صرف أياً من "أوفيل"؛
فقد ظلت جميعها موجودة طوال الأيام القليلة الماضية، تشهد العالم وتستشعر جانباً مما يشعر به.
كان لا يزال مشغلاً لمهارة [غريزة الصياد]، وهو ما تسرب أثره إلى "أوفيل"
أيضاً.
استدعى إريك كل "أوفيل"
إليه بلمحة خاطفة. تسع ومضات بيضاء أضاءت عتمة الغرفة.
غرد "أوفيل"
الذي بجانبه بأصوات كمان متسائلة، بينما حط كل [مرافق] بحجم الببغاء على الفراش وراح يرقص فوق ساقي إريك، أو يطوف حتى استقر على لوح السرير خلفه.
أرسل إريك إلى "أوفيل"
موضحاً: "لم أرد لأي مراقب أن يراكم تتلاشون هناك، فيظننا بلا دفاع. أنتم جميعاً في غاية الأهمية لسلامة شعبي، وسلامتي. أنا أعتمد عليكم، لذا فإن التمويه لا يقل أهمية عن القوة".
أجابه "أوفيل"
دون كلمات بقرع قيثارة عارف.
"أردتكم هنا أيضاً، تحسباً لسوء الأمور، فأنتم كائنات كثيفة الزغب للغاية وأنا أحبكم كثيراً، وقد أحتاج لوجودكم بجانبي".
غرد "أوفيل"
بأصوات فلوت وتشيلو قلقة.
"لا أظن الأمر سيصل إلى هذا الحد، لكن حذرني آخرون من هذه المهارة، وأنا آخذ تحذيرهم على محمل الجد".
كمان وفلوت؛ فهمٌ مختلط. أومأ إريك برأسه. أطلق [غريزة الصياد]. تلاشت التعويذة كوضع سيف على رف فوق مدفأة مليئة بالرماد. سرى برد قارس عبر جلده. ارتجف.
قفزت كائنات "أوفيل"
من حوله، وتحولت أصواتها الرقيقة من وتريات إلى أبواق. بدت خيوط جليدية تلتف حول عنق إريك، تغور في صدره، وتغوص أعمق فأعمق مع كل نبضة من نبضات قلبه. لا. هذا خطأ. لا يزال في خطر. هو يحتاج... مد يده نحو المهارة مجدداً، ليعيد تشغيلها، ليعيد الدفء. لكنه ارتجف بدلاً من ذلك. حاول استحضار المهارة، لكن شيئاً لم يحدث. السيف على الرف، ومحبوس خلف زجاج أسود ينمو. تساقطت الدموع من وجه إريك المبتل، بينما انغرس كل ما حدث في الأيام الماضية في عقله كمخالب باردة.
بكى. لم يكن بكاءً جميلاً. وفي النهاية، غلبه النوم.
- - - -
تأوّه بوي وهو ممدد على الأريكة في غرفة الشمس، ضاغطاً على رأسه. كان العالم يضطرب بين الضوء والسحر، بين الواقع والحقيقة؛ حيث توجد الحياة، وحيث تمتد الحياة إلى ما لا نهاية. رمش بعينيه، فتبدد السحر كضباب ينجلي.
بقيت الرؤية المزدوجة وضغط خلف عينيه، لكنه استمر في الرمش، محاولاً استعادة توازنه مع "هنا"
و"الآن".
تنفس، وركز. بدأت عيناه تعملان بشكل طبيعي. تلاشت الرؤية المزدوجة حين نظر إلى السقف. لقد طرد الهلوسات. كان بوي في غرفة الشمس بالمنزل، على الأريكة، أسفل إريك، وتحت غرفته مباشرة. كانت أضواء الحماية تعمل، ولا يزال الألم يراود عينيه، لكنه سيزول قريباً. نهض، فترنح وعاد ليجلس.
قال راتس، وهو يجلس على الأريكة المقابلة لبوي: "بدا الأمر قاسياً".
كذب بوي: "لم يكن بذلك السوء".
"أتحتاج إلى [علاج جروح عظيم]؟"
"لا".
غيّر بوي الموضوع: "هل منحك مقتل قتلة الأم إيريلياد سكينة؟"
تحول لون راتس ذي الحراشف القرمزية إلى درجة أكثر احمراراً من الغضب الواضح. كبح جماحه، ودفع ذلك الغضب جانباً.
قال: "لا. لم يفعل".
"نادراً ما يفعل ذلك".
قال راتس: "إن كنت ستتصرف كغبي، فلن أكمل هذا الحديث معك".
"أنت نادراً ما تتحدث على أي حال. لِمَ يكون الآن مختلفاً؟"
"... لأنني راحل، وأود حديثاً حقيقياً معك قبل ذهابي".
"لكن حديثاً حقيقياً معي سيجعلك ترغب في البقاء، فأنا أملك كل الأوراق، وأعرف كيف أدفعك لفعل الصواب بأقل تلميح".
قطب راتس حاجبيه: "لا تتوقف أبداً عن تمثيل دور الأخيار. ما الذي تغير؟"
"نادراً ما أملك سبباً لأكون أقل من خيّر، وأنت قد حسمت أمرك بالفعل".
أعلن بوي: "أنت تتصرف بأنانية يا راتس".
"كان بإمكانك على الأقل استخدام اسمي الحقيقي لمرة واحدة".
"لماذا أفعل؟ اسمك في الجيش مناسب الآن أكثر من أي وقت مضى".
"أتعتقد أنه يفقد صوابه أيضاً؟ يصبح غير مستقر؛ قاتلاً. صياداً".
توقف بوي مفكراً، يجادل نفسه إن كان عليه إبداء رأيه الحقيقي أم لا. بعد لحظة طويلة، قرر أن رأيه في هذا الأمر لا ينتهك مسؤوليته كساحر عقول.
"لا. هذا غير صحيح. ما يحدث مجرد تبلور لما تفعله محاربة الوحوش بالأشخاص العاديين. رحيلك سيؤلمه رغم ذلك. بعمق. لا داعي لأن يحدث هذا. هذا خيارك، وأنت تتخذه، وتعلم أنه سيؤلمه، ولا تكترث".
هز راتس رأسه وقال: "ظننت أنني أعمل لدى حامٍ يا بوي. لا أستطيع... لا أستطيع أن أكون حول قاتل. حول سحر الدماء. حول الصيادين. حول أي من هذا".
توقف راتس عن الكلام، وبدأ بوي يفكر. كان يحمل سراً هنا، سرقه من إريك دون علمه، سراً من شأنه أن يبطل كل مخاوف راتس. لم يكن [تصوير الشلال] سحر دماء على الإطلاق، بل استهدافاً للطبيعة الحقيقية لخلايا الجسم، وتلك الخلايا تتساقط في كل مكان، بطرق لم يتخيل بوي حدوثها. البشر يتساقط منهم الحمض النووي في كل ثانية من وجودهم؛ ومهما بدا أن [التطهير] ينظف كل شيء، يبقى دائماً شيء ما.
رموش، شعر، حراشف، جلد يتحول إلى غبار. والدماء بالطبع، لكن فقط في خلايا الدم البيضاء، لا الحمراء، ولا في البلازما. رأى راتس بوي يغرق في تفكيره.
سأل: "أخبرني فقط. أرجوك. إن أخبرتني بأنه لا داعي للقلق حقاً، ربما أصدقك".
لو أفشى بوي هذا السر، لصدقه راتس. كان يرى ذلك في عيني الرجل، ويسمع صدق كلماته خلف الجدران المغلقة حول قلبه، كحفل صاخب في الجوار في منتصف الليل.
قال بوي: "لا أستطيع قول شيء لم أقله بالفعل. عليك اتخاذ هذا القرار وحدك، بما تعرفه مسبقاً".
قطب راتس حاجبيه. التفت ليحدق في النافذة. كان الليل وأضواء المدينة تملأ المشهد، مع ظلام دامس بين هذه الغرفة المشمسة والبريق البعيد هناك.
قال راتس: "إذن عليّ الرحيل".
حاول بوي بلا جدوى: "يمكنك سؤاله عن سحره".
"... أستطيع".
نظر راتس إلى السقف.
"لكن ذلك صوت صياد ناشئ حين يغلق المهارة، ولا أعلم إن كنت سأصدق إجابته. لن يعلم حتى أنه يكذب".
غيّر بوي الموضوع: "إلى أين ستذهب؟"
ضغط على الجرح: "أوشنسايد؟"
تحول صوت راتس إلى حدة: "لا. ليس أوشنسايد. لدي خيار، لكنني ما زلت أفكر فيه".
كاد بوي يضحك حين غمر عقله غضب عارم مفاجئ، لكنه أبقى نفسه تحت سيطرة كاملة.
ثبّت عينيه على راتس، معلناً: "لقد نجح المدير في استدراجك، أليس كذلك؟"
نظر راتس بعيداً: "أنت تجعل الأمر سهلاً للغاية يا بوي. ظننت أنك ستحاول إثنائي عن ذلك".
كان هذا فوق الاحتمال. لم ينفجر بوي، لكن الكلمات التي حبسها كأسرار انهمرت على أي حال.
"لقد حسمت أمرك منذ أشهر، منذ المرة الأولى التي انتشلك فيها من الأرض بعد فشلك في الحضور أثناء هجوم عنكبوت الظل، وأظهر لك تعاطفه رغم فشلك. كدت تراه كأب، وأحببت ذلك، وكرهته، ولم تدرِ ما تصنع به، فحبست ذلك الشعور، كالأحمق. لقد تماديت في هذا العزم حين كنا جميعاً حول نار المخيم وتحدثت عن طفولتك وأظهر لك إريك تعاطفاً حقيقياً، مجدداً. لم يكن سوى خير معك، وما زلت لم تثبت أنك تستحق تعاطفه. حتى أنك تجرأت على القلق مما فعله لإنهاء قاعات الموتى. ثم تعرض للسيطرة حينها، وقال كل تلك الأشياء الفظيعة، فكسرك بعمق أكثر مما يمكن أن تظهره لأحد، و’أثبت‘ أن كل مخاوفك حقيقية".
صرخ: "تباً يا راتس. لقد كان تحت سيطرة عقلية".
هدأ بوي، ثم قال: "لقد أظهر لك تعاطفه، والآن يثبت أنه الشخص المحطم نفسه كأي شخص آخر، ولا يمكنك تحمل ذلك. لا تعافي من فشلك الشخصي هذا، ولذا، عليك الرحيل".
أضاف بسرعة: "ولا تجرؤ على إلقاء لوم هذا الفشل الشخصي على حالتك. أنت تفعل هذا يا راتس. أنت. الجرذان تغادر السفن الغارقة دائماً، كما فعلت دائماً، وستفعل أبداً".
ابتسم راتس بمزيج من الحزن، والندم، وبدايات جديدة.
"أنت تدفع الناس بعيداً أيضاً. تماماً كما تفعل الآن. إما بغضب كهذا، أو بصمت دائم".
توقف عن الابتسام.
قال بوي: "أجل. أنا مذنب كما قلت".
أضاف: "تيريسّا ستفتقدك".
"كانت نزوة لا أكثر. هي تعلم ذلك. وأنا أعلم ذلك. علاوة على ذلك، لم نكن لنستمر في ذلك بينما نعمل تحت رجل واحد".
قال بوي: "أعلم. وأعلم أيضاً أنك أجريت هذا الحديث مع تيريسّا وودعتها بالفعل، لذا سأجعل رحيلك عن هذه المهمة سهلاً جداً".
كشف بوي الأوراق: "لقد استخدمته لتنهي مهمة [علاج جروح عظيم] في أشهر بدلاً من سنوات، والآن لديك مشاكلك الخاصة لتحلها. لهذا انضممت للجيش في المقام الأول، أليس كذلك؟ لتهرب من الحب غير المشروط للأم إيريلياد ودارينكا والبقية، ولكن ليبقى لك وصول إلى معالجي سبير و[علاج جروح عظيم] الخاص بهم؟ اخترت الانضمام للجيش لأنه لم يكن ليقبلك أحد يعرف تاريخك الطبي، باستثناءنا".
تابع: "والآن بعد أن نلت مرادك، حان وقت المضي قدماً. أخبرني إن كنت مخطئاً في أي من هذا".
جزّ راتس على أسنانه بقوة. سمع بوي صوتاً كأنه انكسار. أرخى راتس فكه وتلألأ بضوء أحمر.
قال: "لا أستطيع العيش مثلك يا بوي. مثل أي شخص آخر. لدي احتياجات فسيولوجية تربطني بمنظمات كالجيش. كالكنيسة. للمرة الأولى... للمرة الأولى في حياتي، اختفت الأنشوطة حول عنقي".
أضاف: "لن أموت إن مر أسبوع دون زيارة الكنيسة. يمكنني علاج نفسي الآن؛ يومياً، إن لزم الأمر. يمكنني حتى الرؤية دون إحراق [الرؤية الفائقة] طوال الوقت".
قال بوي باستهانة: "كان عليك التحدث إلى ميسالينا بينما كانت هنا. ربما استطاعت حل مشكلتك. بدت صادقة بما يكفي".
لم يقل راتس شيئاً. نظر بعيداً. كاد بوي يركل نفسه.
"سحقاً لك. كان يجب أن أرى هذا مبكراً".
قال: "لقد تحدثت إليها، أليس كذلك؟"
سأل: "ماذا قالت؟"
طرأت فكرة أخرى.
أضاف بوي فوراً: "أوه! المدير لم يستدرجك على الإطلاق، أليس كذلك؟ هي من فعلت".
"... هي مهتمة بالمشكلة".
قال بوي: "إن شرحت المشكلة، قد يضع إريك كلمة طيبة لدى ميسالينا من أجلك. لن تضطر لفعل هذا وحدك".
أكد بوي: "أنت لست وحدك يا راتس".
"بلى أنا كذلك".
جلس بوي على أريكته.
قال: "إذن اذهب لتكون وحدك. آمل أن تنفعك تلك الخواتم في أصابعك".
"... هل يمكنك إخباره بأنني آسف؟"
"بالطبع لن أفعل".
أضاف بوي: "في اللحظة التي تغادر فيها، سأسحب منك حقوقك كعضو في الجيش. سأقدم الأوراق غداً".
ابتسم راتس ابتسامة ساخرة، بينما تساقطت الدموع من عينيه المحتقنتين بالدماء.
"أمر سهل جداً يا بوي".
استفزه: "يبدو الأمر وكأنك تدفعني بعيداً".
تحطم الهواء بوميض أحمر. وحين انقشع، كان راتس قد رحل. ألقى بوي نظرة على باب غرفة الشمس.
قال: "من غير اللائق التنصت على محادثات كهذه يا كيري".
التفتت كيري حول الزاوية.
"آسفة".
"راتس لم يعد—"
صحح بوي: "الجندي زيندروس ساندز لم يعد عضواً في هذا المنزل أو الجيش. سيُستبعد من أي نقاشات أو اهتمامات حساسة. سنجد بديلاً للمعالج قريباً".
وقفت كيري بجمود تام. ببطء، تلاشت حدتها. أومأت. استدارت ومشت مبتعدة.
وحين تيقن بوي من أنه وحده، همس: "تباً لك يا راتس".
- - - -
استيقظ إريك على أصوات الطيور، وشمس الظهيرة تميل على جسده. تمطّى وتوقّف مفاجئاً، حين تسلّل ألم حادّ في ظهره ثم إلى عينيه. رمش فزاح الألم. ربما نام بشكل خاطئ، أم ماذا؟ مهما يكن ما حدث، فقد زال، وكان مستيقظاً. قفز أوفيل صغير على الوسادة بجوار رأسه. ابتسم إريك. انضم أربعة أوفيل أخرى إلى الأول، دافعين بعضهم البعض عن الطريق. تحولت نغمات العزف إلى نداءات ناي، بينما دفع أوفيل أوفيل بأجنحة دقيقة وضربات خفيفة.
ابتسم إريك لرؤيتهم يلعبون، لكن دموعاً مفاجئة جرت على وجهه، حين تذكر الأيام القليلة الماضية. تنفس، كان حياً، وكان الجميع بأمان، في الوقت الحالي؛ لكان شخص ما قد أوقظه لو احتاجوه. اعتدل إريك جالساً. تفرّق أوفيل في الهواء. وبفكرة عابرة، صرف إريك الجميع ما عدا واحداً. انتفخ ذلك الأوفيل الوحيد قليلاً، سعيداً بفوزه في المعركة مع نفسه. صغُر وقفز فوق كتف إريك. تركه إريك هناك؛
لم يكن بحاجة لارتداء ملابس حقيقية اليوم. كان اليوم يوماً خاصاً بالبيجامات، في الوقت الحالي. لكنّه شم رائحة جسده بعد ذلك. كريهة.
[تطهير].
انحسر هواء كثيف بعيداً عن إريك ليصطدم بالسرير وينفخ المزيد من الهواء الكثيف في الغرفة. مرّ إريك عبر ذلك الهواء الكثيف إلى الممر. أُبعد أوفيل لفترة وجيزة إلى خارج الحمام، ليُغنّي أُشودته اليومية عن الوحدة. يا له من [مألوف] مسكين ومظلوم! لماذا، يا للهول، لا يُدخل إريك معه إلى الحمام! ما الأمر الكبير الجلل! الويل، الويل، الويل لأوفيل، الكائن الأكثر وحدة في العالم! نزل إريك إلى الأسفل في النهاية، بينما كان أوفيل يُردّد ألحان الكمان على كتفه.
كان بوي في المطبخ، يُقطّع البطاطس.
"صباح الخير، سيدي."
ابتسم إريك.
"إنها الظهيرة، أليس كذلك؟"
قال بوي: "أظن ذلك. قرّر رادس ملاحقة أمور مهمة شخصياً، في مكان آخر. لقد ترك الجيش."
توقف إريك، في منتصف الطريق إلى طاولة المطبخ.
"حسناً... انتظر. ماذا؟"
سأل، وقد أُخذ على غرة: "متى حدث هذا؟"
"الليلة الماضية فقط. يقول إنه آسف، لكنه لم يستطيع إخبارك شخصياً. كان عليه الرحيل، وألا يلتفت للوراء. إنه يحتفظ بخواتمك، لذا يجب أن يكون آمنأً أكثر من معظم الناس بمفردهم في العالم."
"... إلى أين ذهب؟ ولماذا؟"
"أسباب شخصية. حسب فهمي، لقد ذهب مع مسالينا، ليحاول فهم شيء من ماضيه."
قال بوي: "حسب فهمي، كان قرار ترك سبير خلفه يثقل كاهله لفترة طويلة، لكن لم تتضافر الأحداث إلا مؤخراً لتمنحه طريقاً لمتابعة مصالحه الخاصة."
دخلت تريسا من غرفة التخزين البارد، حاملة ساق لحم بقري مجمدة بحجم ساقها الخاصة. كان شعرها الأشقر مربوطاً في كعكة مشدودة، وعيناها محمرّتين.
سأل إريك: "أكنتِ تعلمين أن رادس راحل، يا تريسا؟"
صفعت تريسا ساق البقر على منضدة المطبخ. تشقق الحجر، لكنه لم ينكسر.
"تباً."
لمست الطاولة. تمايل ضوء رمادي فوق الحجر؛
[إصلاح].
تنهدت.
"نجل. أعلم. رادس اللقيط اللعين. ومع خاطفة الأرواح تلك، مسالينا أيضاً!"
وأضافت: "لم أكن أعلم بهذا الجزء حتى صباح اليوم."
استدارت وعادت إلى غرفة التبريد، تمتمت بكلمات عن الأغبياء اللعينين. كان الأمر أكثر من اللازم.
قال إريك: "سأعود إلى السرير."
"دعاك آل إلى حفلة شفاء ابنه tonight. لقد قبلت نيابة عنك؛ لهذا السبب وُضعت هذه البطاطس هنا. أنا أُعدّ البطاطس المهروسة لطبقي."
قال بوي: "حفلته تبدأ بعد خمس ساعات تقريباً، وقد تحولت إلى شيء أكبر بكثير مما كان مُخططاً له في البداية."
وأضاف: "هناك الكثير لمناقشته إلى جانب ذلك. لدى سيلفرايت قائمة طويلة، لكنها ترغب بشكل أساسي في أن تواصل هطول أمطارك، ولكن ليس أمطار الإنبات. فقط أمطار [استدعاء البرق]، للحفاظ على مستوى المياه مرتفعاً ودون تقنين. أنا متأكد من أن هناك ما هو أكثر من ذلك، لكن هذا كل ما قيل لي."
"... يجب أن أرتدي ملابسي."
استمر بوي في تقطيع البطاطس، وقال: "كيري خارجة—"
"لا تقل لي إنها رحلت هي الأخرى."
تابع بوي: "— في نقابة المغامرين."
قال: "لقد أعربت عن رغبة جامحة في اصطياد التهديدات عالية الرتبة مع ساني، بطريقة أكثر استباقية قليلاً ممّا فعلته مع أوفيل. لكن موغ يتطلب اختبارات، لذا يجب على كيري اجتيازها."
"أه."
شعر إريك بغضبه يتلاشى.
"حسناً."
ابتسم، وبدت الابتسامة حقيقية تقريباً.
"جيد لكيري."
وأضاف: "آسف لصراخي."
قال بوي: "لا تقلق، سيدي. نحن جميعاً مرهقون بعض الشيء. رحيل رادس لم يساعد بالتأكيد."
فسدت سعادة إريك العابرة، وتشرنقت في قلبي.
"لم أتمكن حتى من توديعه."
"لهذا السبب رحل دون إخبارك."
"... هل سيكون بخير؟ لم أره أبداً يؤذي وحشاً واحداً، أو شخصاً ما."
قال إريك: "الأمر خطير هناك. ماذا لو قابل التنانين الأسطورية. أو اللعنة! حتى المقلدات؟"
"لديه [علاج الإصابات الكبرى] وبقية ذخيرة المعالج الخاصة به والتي تتضمن قدراً لا بأس به من السحر الضار الذي لا أظنك رأيته قط. [ألم]، [عدوى], وقليل من غيرها. سيكون بخير."
وقف إريك هناك، يراقب بوي وهو يُقطّع البطاطس لدقيقة، متستوعباً تلك المعلومات الجديدة. رادس قادر على الدفاع عن نفسه؟ حسناً. بالتأكيد. لم لا. استدار وعاد إلى الأعلى ليتبدّل إلى ملابس جميلة، ووجه سعيد. لقد نجا سبير من العاصفة، وكان العدو قد اختفى تقريباً، وكان رادس يبدو وكأنه يلاحق شيئاً أراده لفترة طويلة... يجب أن يكون سعيداً، أليس كذلك؟ ألا يجب أن يكون سعيداً؟ كانت مسالينا تتعقب حتى آخر أفراد اليد، وكان رادس سيكون بجانبها.
شعرت بعض أجزاء إريك بالارتياح لمعرفة أن رادس سيكون هناك مع رابط الحياة، مطارداً أعداء سبير، أينما كانوا. مع استقرار هذه الفكرة بأمان في عقله، التقط إريك صندوق البذور الاحتياطي الخاص به من خزانته، وخرج إلى العشب الأمامي. كانت الشمس ساطعة، والسماء زرقاء، وكان إريك سيجعل هذا اليوم يوماً جميلاً!
"أه. صحيح."
نظر إريك إلى الكارثة التي كانت حديقته الأمامية. حيث كانت هناك تربة بنيّة جميلة، مليئة بالحياة والأمل، لم يبقَ الآن سوى رمل برتقالي، مرشوش بالزجاج.
"احترقت هذه الحديقة أيضاً. قبل فترة."
حدق مطولاً في الرمال.
فتح صندوق بوضعه متعمدًا البذور في الرمال بهالته العملية، قائلاً: "لا بأس. لا بأس. ستنمو على أي حال."
خرج بوي من الباب الأمامي ليقف بصمت بجانب المنزل، خلف إريك. استمر إريك في الزراعة. دخلت البذور في التربة التالفة، لكن المطر البلاتيني جلب نمواً جديداً، رغم الصعاب. بعد ساعة، نمت أشجار الليمون في صفوف لطيفة، بينما تدفقت الكروم بالبطاطس، والطماطم، والفلفل، والمزيد، وأعشاب من كل نوع عبر الرمال، بعضها مُتدلٍ على تعريشات حجرية مصنوعة بمهارة، وبعضها ينمو مقابل براعم منتصبة، مثل الذرة.
حفيف الأوراق الخضراء في النسيم. تراجع إريك إلى الخلف وأصغى بهدوء لبعض الوقت. كان هذا صوتاً أفضل بكثير من صفير الرياح على الزجاج الأسود. استدار نحو بوي.
"أسمعت أي شيء إضافي حول ما يفعلونه لاستعادة المزرعة، إن وجد شيء؟"
قال بوي: "تريد سيلفرايت التحدث معك عن كل ذلك."
"هي مستعدة الآن، إذا كنت أنت كذلك."
- - - -
قالت: "سأختصر عليك الأمر: المزارع لن تعود. أراجع الآن طلبات استرداد الضرائب لمن دفعوا ثمن مساحاتهم ويرغبون في الرحيل، فكل المزارعين تقريباً يغادرون".
كانت سيلفرايت تجلس خلف مكتبها في مكتبها، والأوراق تتكدس فوق السطح الخشبي الصلب. توقفت العمدة عن مهامها لحظةً لترحب بإريك في الغرفة، لكن الباب ظل مفتوحاً. كانت هيرا قد دخلت وخرجت مراراً أثناء وجود إريك؛ تضع أوراقاً جديدة في صندوق الوارد وتأخذ الأوراق المنجزة. وقف إريك جانباً برفقة بوي لئلا يعيق حركة هيرا في المرة القادمة.
سأل إريك: "هل هناك ما يمكنني فعله؟"
ردت سيلفرايت: "نحن نتحول إلى اقتصاد مغامرات كامل. يحدث هذا عادةً في نهاية كل موسم مياه، لذا فالأمر ليس غريباً، لكن حجم التحول هذه المرة أكبر بكثير من المعتاد. ومع تزايد سكاننا، عادت سبور رسمياً إلى حياة المغامرات بدوام كامل، كما ينبغي. لكن الجميع يحبون المحاصيل الطازجة، وقد استعادت سبور شعبيتها بفضلها، لذا سأطلب منك الاستمرار في إنزال المطر قرب الحي البشري. أنوي تخصيص مساحات لعدة حدائق مجتمعية هناك وفي الأراضي المجاورة. للأسف، سيستقطع هذا حوالي عشرين بالمئة من الحي البشري، ولكن رغم كل الجهود، لم يعد البشر بعد، وهذا هو الواقع. إن أردت تولي مسؤولية هذا المجتمع الزراعي، فسأوكلك بها. وإلا، فأنا واثقة من قدرتي على إيجاد شخص آخر يتولى هذه المهمة".
ابتسم إريك: "هذا رائع. سأتولى الأمر".
دخلت هيرا الغرفة مسرعةً، وضعت كومة من الأوراق على مكتب سيلفرايت، وأخذت الأوراق المنجزة.
تابعت سيلفرايت: "جيد. سأحدد أسعار الأراضي. ستكون مشابهة لما سبق، لكن بما أن سبور ستقلص دورها كسلّة غذاء، فسيكون الإنتاج أقل بكثير وموجهاً للاستخدام الشخصي، لذا ستلاحظ انخفاضاً ملحوظاً في كشف حسابك البنكي الشهري. ربما يصل الانخفاض إلى خمسة وسبعين بالمئة عن المعتاد".
"لا بأس بذلك".
"إذن اتفقنا".
وأضافت: "هناك أيضاً مسألة المياه. رغم انخفاض منسوب المياه كما يحدث دائماً، إلا أن أمطارك جعلتني في غنى عن التقنين، ولم تضطر الحمامات العامة للإغلاق. الكثير من المغامرين يحبون توفر المياه، فهل يمكنك تزويد المدينة بالأمطار مرة واحدة أسبوعياً على الأقل؟ ربما أبني خزاناً شمال المدينة، لكنها مجرد فكرة حالياً. مقابل هذه الخدمة، ستدفع لك سبور مئتي قطعة ذهبية أسبوعياً. ليس هذا ما اعتدت عليه، فمعظم دخلك كان من ضرائب المزارع، لكنه ضعف ما كنا ندفعه لك مقابل استخدام أمطارك فقط".
قال إريك: "هذا مقبول أيضاً".
نظرت إليه سيلفرايت: "لا تساوم على المزيد؟"
نظرت إلى بوي: "هل هو بخير؟"
"إنه بخير..."
قال إريك: "أنا بخير تماماً. أجني الكثير من القبو الذي صنعته لرئيس الأكاديمية، لذا عرضك مقبول. كما أن الدفاع عنه سيتطلب جهداً أقل، وهذا جيد أيضاً. لكن..."
سأل: "هل طلبت منك بورتال حظر الزراعة؟"
أومأت سيلفرايت: "نعم. فعلوا. ووافقت. لن تكون هناك زراعة بالحجم السابق، وربما لن يحدث صخب موسم المياه المعتاد، لكنني سأقاتل من أجل ذلك حين يحين وقته".
وأعلنت: "بهذا الاتفاق، انتهى الحظر التجاري لبورتال. وحصلنا على أسعار أفضل بكثير لكل ما يخرج من تلك المملكة البحرية أيضاً، لأننا بفضلك كنا في موقف قوة خلال كل تلك المفاوضات الشاقة".
"... لا أعرف كيف أشعر تجاه ذلك".
"ملك اللؤلؤ لم يكن سعيداً أيضاً. أراد من سبور أن تدفع ثمن 'شرف' العودة إلى الحظيرة. ذلك الرجل متغطرس، لكن لي علاقات وثيقة بملكيته بأكملها، وأنا أثق بتجار مدينتهم".
قالت: "إنها صفقة جيدة، لذا قبلتها".
وأضافت: "لدي أيضاً كل مدينة في غابة الكريستال تسأل إن كان بإمكانك العثور على بعض المجرمين لصالحهم. أخبرتهم أنني سأوصل الرسالة، لكنني لم أقدم أي وعود. أنت حر في تجاهل هذه الطلبات إن أردت".
"... ليس الآن. وربما لن أفعل أبداً".
"والآن نأتي إلى مسألة الجرذان، وما تبع ذلك من غياب للمعالج في فريقك".
"لا أريد التحدث في ذلك الآن".
"مفهوم، لكننا يجب أن نفعل، لذا سأقول ببساطة إنني أرغب في وضع معالج آخر في فريقك. فكر في الأمر".
"... حسناً".
"وأريد أن أقول: شكراً لك".
وضعت سيلفرايت ذراعيها على المكتب وقالت: "لقد أنقذت سبور من الكثير من الضرر والكثير من الأرواح. نظرتُ فيما فعلته تلك النقطة الحمراء بالمزارع وبكل ما لم يغطِّه درع أوبال، وكانت تلك التعويذة ستكون كارثية لو أصابت هدفها. درع أوبال لم يكن ليصد تلك التعويذة، لكن أي نوع من [الانعكاس] المتخصص الذي نجحت في استخدامه، قد نجح ولو جزئياً. وبغض النظر عن نوع التعويذة التي كانتها النقطة الحمراء، فقد كانت هناك عيون كثيرة تراقب السماء تلك الليلة، لذا ينبغي أن نكون قادرين على تشكيل دفاع ضد تلك التعويذة تحديداً إن ظهرت مجدداً".
قالت: "شكراً لك، أيها الأرشماج فلات. شكراً لك يا إريك. لا يمكنني أن أكون أكثر فخراً بكونك مواطناً في سبور".
ابتسم إريك بهدوء وقال: "إنها مدينة جيدة. أنا سعيد لأنني حططت الرحال هنا".
عادت سيلفرايت إلى أوراقها قائلة: "والآن لدي عمل. أراك لاحقاً".
"أراك لاحقاً يا عمدة. يا سيلفرايت".
ابتسمت سيلفرايت بينما غادر إريك مكتبها.
- - - -
بدا منزل المجارير شامخاً وسليماً بطلائه الذهبي ودرجاته الواسعة الملتفة حول واجهته لتربط الشارع بالسطح. ترددت أصداء الآلات الوترية بلحن نابض بالحياة يخترق جو الليل ليمتزج بألحان شبيهة تنبعث من أرجاء المدينة المتلألئة. كانت الليلة ليلة احتفال ولم يقتصر الأمر على منزل المجارير وحده. بل بدا الاحتفال هنا متواضعاً للغاية قياساً بما يجري في شارع السوق. هناك كان الصخب عالياً ومسموعاً من مسافة خمسة شوارع بينما علت هتافات الناس وهتافاتهم وانطلقت أصوات المغنين تملأ الحشود.
لم تكن كل مظاهر الابتهاج حفلات حقيقية بالمفهوم الذي يراه إريك. فقد طغى طابع مجالس العزاء على معظمها وأقيمت في كل مكان وفي كل حانة وكل متجر وفي الكثير من المنازل المختلفة. غير أن التمييز بين الحفلات ومجالس العزاء كان مسعى نظرياً بحتاً. لم يحب سبير إطالة الوقوف عند المآساة ولم يتجلى ذلك بوضوح قدر تجليه في رد فعل المدينة الجماعي تجاه هجوم مثل النقطة الحمراء وهو هجوم أدرك الجميع أنه كان سيقضي على كل فرد هنا لولا سحرة سبير الأقوياء.
لم يدر إريك كنه ما يدور ليلتها إلا حين فرغ من إعداد طبقه وخطا خارجاً إلى العواء ليرى للمرة الأولى أضواء متعددة الألوان تومض في السماء فوق المدينة الحجرية بأسرها. وحين سار بعد ذلك في أرجاء البلدة بصحبة بوي وتيريسا وكيري متوجهين نحو منزل المجارير أدرك كلياً ما يجري إذ بادر أحدهم غير مرة من السكارى بنداءات الشكر. أو عرض عليه ثنائي سعيد شراء بعض المشروبات له. أو تقدم ثلاثة من الحراس لتقديم الشكر رسمياً.
وها هو إريك يقف أمام منزل المجارير بينما يحتفل سبير بالحياة بالموسيقى والشراب والرقص. تمتم أوفيل على كتف إريك مقلداً الأصوات الجديدة الطافية مع الريح. والتفت ساني برخاوة حول كتفي كيري متبدلاً بلطف متزامناً مع الأضواء الوامضة في السماء. رفع بصري للحظة نحو المبنى الذهبي متسائلاً عن هويّة من قد يكونون على ذلك السطح. ارتسمت على وجهه ابتسامة سعيدة وشرع في السير. وسار فريقه خلفه حاملين أطباقهم.
أعدت بوي بطاطا مهروسة غنية بالزبد والثوم المعمر وإكليل الجبل بينما حملت تيريسا ذلك الطبق الضخم ملفوفاً بقماش تحت إبطها الأيسر. وحملت اللحم المحمر الذي أعدته في طبق مماثل تحت إبطها الأيمن. وأعدت كيري لفافات القرفة وبدت رائعة للغاية. وتناول إريك واحدة بالفعل. أما طبقه الخاص فأعد إريك خبز الذرة. كميات هائلة من خبز الذرة على هيئة فطائر صغيرة وأرغفة وكعكة تطفو خلفه داخل هالة يده.
وعلى قمة الدرج قفز ساني من كتفي كيري إلى الهواء إذ عمد أحدهم إلى تعليق أشرطة هلامية مضيئة حول السطح بأكمله وكان لزاماً على ساني استكشافها. ولحق أوفيل بساني للعب في النسيم العليل والضوء. كانت الكائنات الهلامية سمة مميزة لعالم المجارير فهي كائنات تأخذ السیّئ وتجعله حسناً وهي فكرة بدت ملائمة تماماً لإريك. كان الناس يتحدثون. وضك بعضهم. ورقص آخرون. وعلى إحدى زوايا منزل المجارير وقف ثلاثة من دراغونكن شاحبي الحمر يمسك آلة موسيقية عازفين للحشود.
وبدا أوفيل سعيداً بالموسيقى. فقد انتفش متحولاً إلى حزمة من الريش المتمرد إثر رؤيته لآلة الفتاة الرئيسية الشبيهة بالجيتار وبات يرقص في الهواء فوق الفتاة الرئيسية. واعتلست الموسيقى هفوة طفيفة حين استوعبت الفرقة كرة الريش الراقصة لكنهم واصلوا العزف بمرح وإشراق. تقدم إريك باتجاه السطح وتوقف ليستمع قرب الصاري السميك. وتحركت تيريسا وكيري وبوي حتى النهاية نحو طاولة ضخمة أُعدت في الجانب الجنوبي ومحملة بالطعام بعيداً عن الفرقة.
ظهر آل من العدم أو ربما وقع إريك تحت سحر المكان.
وقال آل: "لقد وصلت! رائع! تعال تعال! ماذا أتلبت؟"
ابتسم إريك لآل لأن آل كان يبتسم له. وبدا الرجل الأوركول الضخم سعيداً اليوم أكثر من ذي قبل — وقف بلاكسايل سافرا، ودانور مبدلة البوم الأبيض، وإيكاو هاربي الرمال، وأوركول غورغوش على الجانب الآخر من السطح محيطين بطاولة صغيرة وكل منهم يحمل طبقه الخاص من الطعام. وضحك سافرا بصوت عالٍ تعقيباً على أمر ما بينما تخلل ضحكات غورغوش وإيكاو قهقهة. واتسعت ابتسامة دانور حين تقدمت باسي ذات الحراشف الأرجوانية نحو الطاولة حاملة صينية مشروبات للخمسة.
وابتسم لها سافرا. وتبادلا قبلة خاطفة وانزلت يد سافرا إلى خصر باسي لتقريب الواحد منهما إلى الآخر.
وانحنى آل متسائلاً: "الأمر رائع أليس كذلك؟ هذا رائع."
وابتسم إريك مجيباً: "أجل. هذا رائع."
واستقام آل شامخاً وبرزت عضلات ذراعيه من قماش بدلته الأنيقة المخططة بالأسود والذهب.
وألقى نظرة خلف إريك ساءلاً: "ما الذي أعددته؟"
وأبرز إريك أحد أرغفة خبز الذرة قائلاً: "خبز الذرة! إنه بسيط لكن يمكنك تناوله مع العسل أو اللحوم أو أي شيء. أفضله في الفطور. ضعه في مقلاة ساخنة مع الزبد وستحصل على وجبة شهية."
واقترح آل: "ربما يطول هذا الاحتفال ليحين وقت الفطور وتطلعني على طريقة طبخه بنفسك. أو ربما أجد سبباً آخر ليبقيك هنا حتى الصباح."
وضحك إريك بملء فيه بسعادة قائلاً: "ربما ربما!"
وقهقه آل ثم قال: "تعال! لدي جعة."
ومضى إريك بسعادة. كانت ليلة جميلة.
- - - -
ترجّل قبطان سفينة من نيلبور، يعرج في مشيته، من سفينته إلى رصيف الحجر الصلد في ميناء أوشنسايد المخصّص للحجر الصحي. كان الأطباء بانتظاره. لم يكترثوا لقصته المؤثرة عن بيوض طفيليات صرصور فقست في شحنته الأخيرة القادمة من نيلبور. اقتادوه على الفور. في البدء، استسلم الرجل للمعاملة الخشنة، لكن حين أطبقت الأغلال حول معصميه، غارزة في لحمه ومستنزفة طاقته وحيويته، حاول الإفلات.
لقد فات الأوان. خفت بصره، وتلاشت أفكاره. استيقظ فوق حجر كريمي اللون في غرفة بلا نوافذ ذات إضاءة محيطة، حيث لم تكن ثمة معالم للغرفة سوى بضع فتحات للتهوية. اعتدل في جلسته. أول ما لاحظه هو عريه. وثاني ما لاحظه هو اختفاء القروح التي كانت تغطي ساقيه؛ لا بد أن طبيباً مختصاً بمكافحة الطفيليات قد تولى أمره في الفترة ما بين أسره والآن. ثم فرك معصميه. كانت الأغلال قد زالت، لكن حلّت محلها خطوط سوداء سميكة.
لقد رأى نصيبه من وشوم مشابهة على مر السنين. كانت خطوط قوة محفورة في روحه، تستنزف منه طاقته وحيويته. تفقد حالته. أجل. أصفار في كل مكان. لا طاقة. لا حيوية. ولا أمل في النجاة. أطلق زفيراً. ومض الهواء بلون ذهبي. وقف المدير فوق الرجل.
سأل الرجل: "كيف عرفت أنني أنا؟".
وداهمته فكرة ثانية على الفور: "لماذا لم أحاول الكذب؟".
ثم تلتها أخرى: "أنا أتحدث أكثر من اللازم".
ثم تبعتها الحقيقة الواضحة: "لقد خدرتني".
أجاب المدير: "أجل. خدرتك".
وأضاف: "كارادوغ بوغي".
"بناءً على تاريخك الخاص وأفكارك المعروفة عن هذا الموضوع، لا ينبغي أن تعتبرني كارادوغ بعد الآن. لقد متّ بضع مرات، في نهاية المطاف".
"أنت كارادوغ بما يكفي لأغراض هذا النقاش".
استدعى المدير طاولة وكرسيين إلى جانب الغرفة، وكومة صغيرة من الملابس المطوية بعناية. جلس على أحد الكرسيين.
"هل تود الجلوس والتحدث قليلاً؟".
نهض كارادوغ. مشى نحو كومة الملابس وارتداها. كانت فضفاضة عليه. جلس قبالة المدير. وانتظر.
قال المدير: "لقد قُتلت وأُعدت للحياة سبع مرات على الأقل، وفقاً لحساباتي الشخصية. وربما أكثر بكثير".
"شيء من هذا القبيل. التعويذة التي ألقتها عليّ ينبغي أن تعمل مرتين إضافيتين".
وسأل: "كيف عرفت أنني أنا؟".
"أعرف بصمتها السحرية جيداً، وهي عالقة بك، في هذه التعويذة التي تمنحك هذه الحيوات غير الطبيعية. لا يمكنني تتبعها طوال الوقت، لكن حين تقترب بهذا القدر من مدينتي، أستطيع".
"هي ليست غير طبيعية—"
تحدث المدير بهدوء حاسم: "لا أرغب في جدالك حول طبيعة سحر ميسالينا".
"إنها لا تزال تحبك، أتعلم؟".
تنهد المدير: "لا تحبني. لا أظن أنها أحبتني يوماً بصدق".
ابتسم كارادوغ بمرارة مهزومة: "كانت محاولة تستحق العناء".
قال المدير: "بالتأكيد. هل تعلم أنك في الواقع خامس كارادوغ نأسره، ممن يستهدفون جين؟".
"..."
"لم تكن تعلم ذلك، أليس كذلك؟".
"..."
"سأقاطع ثرثرتك: أنت تفكر في استنساخ الأرواح. لكنك مخطئ. هناك إجابة أبسط بكثير. لقد سبق أن أسرناك من قبل. أنت فقط لا تتذكر تلك الأحداث".
"أنت تكذب".
تسارعت ألف فكرة في ذهن كارادوغ، محاولة الفهم— جاء الوضوح سريعاً. تنهد.
وقال: "مخابئ لم ألمسها قط، كلها منهوبة. روابط كونتها وكان يفترض أن تكون موجودة، اختفت. أشخاص اهتممت لأمرهم لا يرغبون في التحدث معي... لقد استنزفتني للحصول على المعلومات، في كل مرة، أليس كذلك؟ هي فعلت هذا من أجلي، ثم تأسرني أنت، وتكتشف أماكن كل اتصالاتي التي بالكاد أتذكرها، وهي—".
قال المدير: "سأقاطعك هنا. أنت تمنحني الكثير من الفضل كعقل مدبر شرير. استغلت ميسالينا طريقتك المعتادة في السعي وراء الموارد لتتعقب كل مخازنك تقريباً عبر محيط ليتري. لم أحصل على دوري إلا في عمليات إحيائك الأخيرة".
شعر كارادوغ بالفراغ. لقد تلاعب به الخالدون كأحمق. كاد يرغب في الضحك.
ابتسم بألم، وقال: "لطالما قالت لي أمي: اترك الخالدين وشأنهم".
"كانت أمك امرأة حكيمة. أذكر مسيرتها ككبيرة تجار الطبقة الدنيا، كانت مسيرة ثراء وازدهار. قدرت العمل معها، ومعك أيضاً، قبل كل هذا الهراء مع سبور".
لم يجد كارادوغ سوى أن يتحسر: "سيلفرايت... خالد آخر".
تابع المدير: "لقد حصلت على ما أردت، في النهاية. سمعت قبل وقت قصير أن بورتال وقعت اتفاقية تجارية جديدة مع سبور. سلة الخبز في وسط الغابة البلورية ذهبت، إلى الأبد. قد لا يحدث موسم المياه العادي حتى، لكن سنرى. أعادت بورتال فتح التجارة، وتدفق الذهب في كل الاتجاهات مرة أخرى. وطنك العظيم يجمع مجدداً الجميع من أوشنسايد إلى الغابة البلورية، إلى إيدولون وأرخبيل نيرغال، وحتى أطراف مدن كوينتلان الساحلية الصغيرة".
شيء بارد وبغيض التوى حول قلب كارادوغ. ابتسم.
وسأل: "أهذا صحيح؟".
قال المدير: "لقد ربحت نزاعك الصغير مع سبور، من الناحية الفنية. بطريقة سيئة جداً لا يمكنك الاستمتاع بها، لكن أجل، لقد ربحت".
"ها!"
اتسعت ابتسامة كارادوغ.
"فعلتها. ربحت".
وقال: "أنا أربح دائماً، أتعلم. إنها مسألة وقت فقط".
عكست عينا المدير الكهرمانيتان لون الذهب في ضوء الغرفة، وسأل: "هل هذا يكفي بالنسبة لك؟ لو تركتك تذهب الآن، هل ستستمر في خلق المشاكل لإريك؟".
سمع كارادوغ نفسه يقول: "سأجد طريقة لقتل جين وإريك حين لا تكون هنا لحمايته".
قبض على حنجرته.
"أعني ما أقول. لن أتوقف أبداً عن ملاحقته".
اندفع من كرسيه، محطماً الشيء المستحضر في الجدار، ومحوّلاً الكرسي إلى ضوء ذهبي.
"سأقتل ذلك الأحمق وآخذ منه كل شيء!".
صرخ: "لماذا لا تتوقف الكلمات!".
"لأنني أستخدم عقاقير مريعة لأنتزع منك الحقيقة بينما أستخدم في الوقت نفسه سحراً ذهنياً لأجعلك تنسى كل شيء. والآن وقد رأيت أنك لم تتغير خلال فترة استراحتك القصيرة من الموت، فإن اعترافك الصادق هنا سبب أكثر من كافٍ لإنهاء هذا النقاش".
انقلب العالم رأساً على عقب. داعبت الأرضية الحجرية جمجمة كارادوغ وهو يتدحرج على الأرض. لم يشعر بشيء. لم يستطع حتى التنفس، لكنه كان لا يزال يرى، وما رآه كان جسده ملقى على الأرض، على بعد متر منه. انطوت الظلمة عليه.
ترددت كلمات المدير: "أراك غداً".
مات كارادوغ.
- - - -
استيقظ كارادوغ على الشاطئ في الموضع الصحيح تماماً، بوجه يواجه شروق الشمس. كان رأسه يؤلمه بشدة، وكان عارياً.
"تباً."
تفقد إحدى مهاراته. شحب وجهه.
"بقيت حياتان؟ حياتان! اثنتان؟! اثنتان فقط!"
صاح في وجه المحيط قائلاً: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟ ولماذا لا أستطيع— ذلك الساحر الذهنيّ الذي يقف بجانب إيريك."
دفعته الغضب للوقوف.
صاح: "لا بد أن إيريك اللعين قد نال مني، ومحا كل شيء أيضاً! ماذا فعلت خطأً بحق الجحيم؟"
أخذ يصيح في وجه المحيط مجدداً. دكّ الرمال تحت قدميه. ركل الماء. هدأ في النهاية. وحسم أمره بشأن خطوته التالية. سأضطر للوصول إليه عبر جين. لا أود ذلك، لكني تسللت إلى أوشينسايد من قبل. إنه الخيار الأسهل.
- - - -
مات كارادوغ في زنزانة حجرية، ملفوفاً بالوشوم، تحت نظرة المدير المليئة بخيبة الأمل.
- - - -
عقد المدير حاجبيه من الجانب الآخر لزنزانة كارادوغ الحجرية. ولم يستطيع كارادوغ، الملفوف بالوشوم، أن يفعل شيئاً لإنقاذ نفسه.
قال المدير: "أنا أتحمل جزءاً من اللوم بالطبع. فأنا أمحو ذاكرتك في كل مرة."
وأردف: "لكنك في كل مرة تمر على جميع معارفك ومع ذلك تنجح في ايجاد شخص جديد! على الرغم من أنني أقتل أو أحتوي كل فرد واحد تلمسه!"
هدأ.
وقال: "كما قلت، أنا أتحمل بعض اللوم في هذا، ليس فقط لمحو ذاكرتك، بل وللسماح للناس بالاعتقاد بأنه من الممكن التسلل إلى مدينتي دون علمي في المقام الأول. لقد تركت أسواقك السوداء تزدهر. وتركتك تستغل الفرص. وسمحت لك بحريتك، وسأستمر في فعل ذلك دائماً. لكن في كل مرة يجعلني هذا أشعر بـ! بـ! "المرارة!
"أظن أن هذا هو ثمن البقاء جزءاً من العالم."
وأردف: "أنت تقتل وتتقمص شكل شخص جديد واحد على الأقل في كل مرة تحاول فيها قتل جين. ما كان لي أن أمنحك هذه الفرصة التالية لتكفر عن خطيئتك. كان حريّاً بي أن أمزق روحك وأنقذ تلك الحياة المجهولة، لكني لا أستطيع. فتقطيع الأوصال الروحية مصير أسوأ من الموت، ويجب الوفاء بالوعود."
مات كارادوغ.
تردد صوت المدير في الظلام المحيط: "الحياة الأخيرة. من الأفضل أن تحسب لها حساباً."
- - - -
خطا إنكانيّ مجهول إلى داخل غرفة جين. أغلق الباب خلفه صامتاً وهو يلوح بخنجر ليليّ أسود يستقر في كفه. كانت جين نائمة في فراشها. لا تدرك شيئاً. لا تبالي. بلا دفاع. انساب الإنكانيّ نحو جين متقدماً بخنجره، وغرزه في— في ظلّ، ونور. اختفت جين. وتحطم وهمها. دحرج رأس كارادوغ على الأرض. ومع استقراره الأخير، كان ما رآه في لحظاته الأخيرة عنكبوتاً أسود عملاقاً يتربص في الظلال على السقف.
حدقت ثامن عيون سوداء في كارادوغ. وحدق هو بدوره، للمدة التي استطاعها، غير أن غضبه المعتاد لم يستطع أن يعينه في مواجهة الموت. مات، للمرة الأخيرة.
- - - -
تحولت جين إلى بشرية وهي تهوي من السقف إلى الأرض. بقيت مستلقية تضم أعضاءها بعضها إلى بعض. كادت تتقيأ لكنها تمالكت نفسها. استغرق كارادوغ وقتاً طويلاً في الوصول إليها لدرجة أنها ظنت أنها لن تنجو لكنها نجت. ألقت نظرة خاطفة على الجسد ثم على الرأس. كانت عيناه الإنكانيّتان الفارغتان تحدقان بها على الرغم من موته المحقق. امتلكت جين حتى إشعاراً يثبت ذلك. وفقاً للناظر يعني هذا أن تلك كانت حقاً حياة كارادوغ الأخيرة.
نظرت خاطفة إلى خنجر الليل الأسود. بدا شبيهاً بالسبج غير أن مسحة غبار غطت سطحه. عُدّ من أشد المواد فتكاً بالبشر بينما يقتصر أثره على إمراض الأجناس الأخرى. ألمست ظلالها الخنجر دافعة إياه إلى ركن الغرفة بعيداً عن الطريق.
فتحت أليبيث الباب بعنف واقتحمت الغرفة حاملة ثوب مستشفى وهي تقول: "كان ذلك غير مبرر بتاتاً! وبصفتي طبيبتك أكرر تحذيرك من مدى تهور ذلك!"
قالت جين: "أعلم يا طبيبتي."
وسمحت لأليبيث بأن تلفها بالثوب وترفعها على قدميها: "شكراً لك."
قالت أليبيث وهي تساعد جين على العودة إلى السرير متأكدة من استقرارها تماماً داخله: "لا علاج طبيعياً اليوم! يمكنك الاستلقاء هناك لفترة إن لم تحتاجي إلى النوم لكن هذا كل ما ستفعلينه أأنت واعية؟"
أدت جين تحية ساخرة وقالت: "واعية."
قالت أليبيث وهي تطيل النظر إلى الجسد والرأس والخنجر عند طرف الغرفة: "كان ذلك الرجل شبه مخدوع. ولو لم يمنحه الناظر فرصة أخيرة لما اجتاز الباب الرئيسي أبداً. لقد كان هذا الموقف برمته غير مسؤول—"
وأردفت: "وقد قتل شخصاً آخر أيضاً من أجل تلك الهيئة المسكين! غالباً وُجد في المكان الخطأ وفي الوقت الخاطئ. أمر فظيع. فظيع حقاً."
تحدث الناظر من خلف أليبيث قائلاً: "دَينْتُ للكثير لأم كارادوغ—"
أطلقت أليبيث صرخة حادة والتفتت لتواجه العجوز.
تابع الناظر قوله: "والآن بعد أن مات اثنانهما يمكنني إخباركم بأن صفقة تجارة عُقدت منذ زمن بعيد ضمنت لي فيها عدم التدخل في شؤون ابنها ما لم تمس مصالحي مباشرة."
قالت جين وهي شبه غائبة عن الوعي وتبتسم للسقف: "هذا شأن التنانين بالنسبة لك."
ابتسم الناظر برفق وقال: "كانت صفقة رهيبة لكنها عُقدت ولذلك ستمضي."
سألَت جين: "أثمة أخبار أخرى من سبور؟"
قال: "لقد سمعت كل شيء. وأنت هذيلة. ربما كان هذا فوق طاقتك."
حاولت جين ألا تغمض عينيها وقالت: "لقد تعقبني وتعقب من أخص! احتياج رؤية ذلك الرجل ميتاً بيديّ كان ملحاً."
مالت إلى الأمام قليلاً. كان الجسد ما يزال على الأرض. لم يكن هذا حلماً. ارتدت إلى الوراء صريعة سريرها.
قال الناظر: "أنا أعرف هذا الشعور."
وأومأ برأسه نحو أليبيث. تحركت أليبيث إلى لوح السرير الرأسي خلف جين لتثقل أجفان جين فجأة بشكل يتعذر معه فتحها. حملت أصوات خفيضة جين بعيداً. قبل لقائها بكارادوغ الأخير سمعت جين كل شيء عن النقطة الحمراء ونهاية المزرعة ومئات عمليات الاغتيال لكنها سمعت أيضاً عن إنقاذ أبيها للموقف ثم كيف أتاح الانتقام السريع من الصيادين الناجين واليد. لم تتحدث إليه فعلياً بعد لكنها ستفعل وقريباً.
ستخبره بأنه أبلى بلاء حسناً هو الآخر. كانت تبقى مستيقظة كل يوم لفترة أطول من سابقه. وقريباً ستعود إلى مهمتها الخاصة. ستحصل على ساحر متعدد المهارات ثم تعود إلى سبور وبعدها ستساعد أباها في القضاء النهائي على الأظلال. كانت فكرة طيبة. قادت تلك الفكرة الطيبة إلى أحلام طيبة. حلمت جين برمي النرد والغيوم الرخوة والضحكات والتهديدات التي أُنهيت بوحشية.