خفف إريك قبضته عن عجلة القيادة. كل ما أقوله هو أنه يمكنك الاتصال بكسرة أطول. لقد افتقدتك في الجامعة، وهذه الحياة التي اخترتها لن تكون سهلة. مرّت لحظة صمت. كانت الأشجار تومض ممرّة، ولكن بلا سيارات. كانت سيارتهما هي المركبة الوحيدة على الطريق السريع. أنت ذاهبة لتكوني— قالت جاين بحدة: يا أبي. هيا. لقد استعرضنا كل جزئية من هذا مسبقاً، بما في ذلك الخطر. أنا ذاهبة إلى وكالة الاستخبارات المركزية، وهذا هو الأمر. وأضافت بنصف همس: إن قبلوني. جمّعت مصابيح الشارع توهّجات صفراء على الطريق، كبرك ضوء في ضباب الرابعة فجراً. كانت الشمس على بعد ساعات، لكن كليهما أخذ غفوة في المقعد الخلفي حسب الحاجة. لم يرغب أي منهما قضاء ليلة في فندق. كانا مستيقظين تماماً، وكل منهما يحمل قهوة محطة وقود رخيصة في حامل الأكواب الخاص به. كانت قهوة إريك فارغة. كاد يرغب في التوقف لأجل المزيد، لكن ذلك سيكون تأخيراً غير مرغوب فيه آخر. سيحصل على المزيد حين يتوقفان للفطور. استسغت جاين قائلة: ساتصل كلما استطعت. ابتسم إريك، ملقياً نظرة على ابنته. لقد كبرت تماماً. الثانية والعشرون، خريجة جامعة، مستعدة للعולם. كانت أيضاً حاصلة على شهادة حماية شخصية ومدرّبة في معسكر تجنيد، رغم أن إريك حاول ألا يفكر في ذلك بعمق، وإلا— طالما أنك لا تلقي علي محاضرات بشأن حياتي. أفهيمت؟ رشفت جاين قهوتها. قطبت جبينها. لا بد أنها باردة بالفعل. قد أخبرك حتى عن بعض أيامي الأكثر جنوناً. ابتسم إريك. يعجبني ذلك. وأضاف: وبالطبع سيُريدونك! التدريبات الداخلية لا تنتهي دائماً بعرض عمل. وأحياناً تفعل. سجلي ليس ناصع البطاقة. أنا لست ابنة المؤسسة. أنا أتقن الإنجليزية وحدها. يمكنك التحدث بالروسية والصينية! بالصينية الماندارين، يا أبي. وأنا بالكاد أستطيع التحدث بها. هذا أكثر من أغلب الناس! بالطبع سيُريدونك. … أنا خائفة يا أبي. أومأ إريك بصمت. قالت جاين: هذه بداية كل شيء إنه… هذا ما رغبته لفترة طويلة، ولست أدري إن كنت سأحصل على الوظيفة. لست أدري إن كنت جيدة بما يكفي. ما زلت أعتقد كان بإمكانك أخذ ذلك الفصل الاختياري الصيفي في الصين. الانغماس كان دائماً أفضل طريقة لتعلم اللغة. ألوحت بيدها رافضة: أخذ ذلك الفصل الدراسي لم يكن خياراً قط. كان يمكن أن يُنظر إلي على أنني مخترقة من قبل طرف معادي. لا. لقد فعلت ذلك بالطريقة الصحيحة. سجلي… ناصع في الغالب. كان بإمكاني محو تلك المعارك من سجلات مدرستك الثانوية. سيبدو غريباً إزالة العلامات السوداء الفعلية بينما تطلب كل الأدلة الأخرى وجود بعض العلامات في مكان ما. هذا غير معقول— ها؟ كان أحد مصابيح الطريق السريع مضاءً بالكامل من القاعدة إلى القمة. مقارنة برتابة الأميال العشرين الماضية، كان عمود الإنارة هو الشيء الأكثر لثماً للعين في الأفق. حدق إريك فيه أثناء مرورهما، دون أن يبطئ عن ثمانين ميلاً في الساعة. إليس هذا غير معقول، يا أبي. من الحصافة أن— حرصاً على تغيير الحديث وشعوراً بأن جاين أرادت ذلك أيضاً، أشار إريك إلى عمود الإنارة. أرايت ذلك المصباح؟ التفتت جاين إلى الوراء. ها. حدقت. كان عمود الإنارة يكاد يختفي عن البصر. هذا غريب. في الأمام، بدا مصباحان آخران كعمودين رقيقين من الضوء بدلاً من الضوء المعتاد في الأعلى. استندت جاين إلى مقعدها مرة أخرى. هنالك اثنان أخران؟ لابد أنها ترقية. نوع من الإعلانات. اجتازا عمودي الإنارة بسرعة، واحداً على كل جانب من الطريق السريع. كانا جميلين نوعاً ما بطريقة غير أرضية، كشلال من الإضاءة في ضباب الصباح. ولكن أياً ما كان ما صُنِعا لأجله، لم يكن واضحاً للعيان، وكان الضباب يتكاثف. أبقى إريك عينيه على الطريق. أخرجت جاين هاتفها. في الأمام، كان هناك المزيد. قال إريك: هناك المزيد. قلّبت جاين هاتفها بيد واحدة، راشفة قهوتها الباردة بالأخرى. ألقى إريك نظرة خاطفة. كانت تبحث في جوجل عن إجابة. أعاد نظره إلى الطريق. مضت دقائق. كان هناك عدد أكبر بكثير من أعمدة الإنارة مقارنة بالسابق. قال: عدد أكبر بكثير. صار هناك عدد من أعمدة الإنارة يتجاوز مصابيح الشارع الآن. جعلت توهجاتها التي يبلغ ارتفاعها أربعين قبضة الطريق السريع مَمَرّاً منتشراً من الضوء الأصفر والأبيض، ليقاً بالعمالقة أكثر منه لفورد فوكاس الخاصة بجان. وبينما كان يحدق، تحول أحد المصابيح المتبقية إلى عمود ضوء. في ثانية كان مصباحاً، ثم انطلق الضوء فجأة هابطاً على العمود، مضيئاً إياه بالكامل. ربما كان عليهما قضاء الليلة في فندق. كان إريك يهذي بوضوح. ربما كان عليه السماح لجاين بالقيادة حين طلبت التبديل في المحطة الأخيرة. تأرجحت السيارة كأنهما اصطدما بشريط تنبيه على الجوانب. تطايرت قهوة جاين الباردة في كل مكان. يا للمسيح، يا أبي! كان يبطئ بالفعل. ما زلت في مساري! أبطأ أكثر. الستون صارت أربعين. ساء الطريق مع تحول المزيد من المصابيح إلى أعمدة ضوء. أبطأ إلى عشرين. ما الذي يحدث بحق الجحيم هنا. توقف فقط، يا أبي! فو— لابد أن جاين قد رأت ما رأته ثلاث مرات بالفعل؛ ومصباحاً آخر يتحول إلى عمود ضوء. هذا ليس صحيحاً. أبطأ. كانت سيارتهما هي الوحيدة على الطريق، إن كان بإمكان أحدهم تسميته طريقاً بعد الآن. بدا وكأنه يقود على الحصى، بكل تلك التعرّجات والتقلبات. توقف بالسيارة، وربما كان الطريق حصى حقاً، نظراً لطريقة غوص السيارة قليلاً في الأرض. لم يهتم أحد بالقهوة المنسكبة. كل مصباح مفرد في المدى كان عمود ضوء. فكت جاين حزام أمانها بينما أنزلت نافذتها. نظرت إلى الأسفل. نحن على حصى؟ لم يفتح إريك النافذة لينظر إلى الأسفل. كان بإمكانه رؤية الحصى بالفعل. اجعلها في وضع التوقف— كان إريك متقدماً عليها بكثير. كانت السيارة متوقفة، لكنها لم تكن مطفأة. — أنا ناتئة. فتحت جاين الباب وخطت إلى الخارج. ركلت الأرض. هذا ليس طريقاً سريعاً بعد الآن. لا أظن أنه كان كذلك قط. رفعت هاتفها، متوهجاً ضوء الشاشة في الضباب، متجهة يميناً ويساراً. لا إشارة أيضاً. قالت: لنرجع. انزلقت جاين إلى داخل السيارة مرة أخرى. في لحظات، كان إريك قد استدار بالمركبة، وامضاً بأضواء الطوارئ في الظلام تحسباً لقادم يلحق به. لكان قد انتقل إلى المسار الآخر المعاكس لو استطاع، لكنه لم يكن موجوداً. كان هذا الطريق الحصوي هو الوحيد في الأفق. كررت جاين أفكاره: سيتعين علينا السير ببطء والأمل بألا يكون أحد على هذا الطريق غيرنا. بعد خمس دقائق من القيادة بسرعة خمسة عشر ميلاً في الساعة على الطريق السريع الوحيد، اصطدما بحفرة، مهشمين السيارة هبوطاً وصعوداً قبل أن يتمكن أي منهما من رد الفعل. يا أبي! يا للجحي— كنت أراقب الحفر! أبطأ أكثر. لم تكن هناك واحدة! أشارت جاين: والآن هناك الكثير! كانت محقة. أظهرت المصابيح الأمامية مساراً جافاً لكنه متضرر من الحجارة والتراب. كانت هناك حفر كثيرة. ترنحت السيارة مرة أخرى. سيطر إريك عليها بشكل أفضل هذه المرة، لكنه لم يستطع منع السيارة من الانحراف المفاجئ إلى الجانب. استعاد السيطرة، لكنه أبطأ السيارة إلى زحف. صاح: من أين أتوا؟! لا أدري! انطفأ أحد أعمدة الإنارة فجأة. لعنا كليكما. تلعثمت السيارة، ومات المحرك بينما هوت السيارة في حفرة أخرى. هشّم شيء ما الهيكل السفلي. بدأت العجلات تدور في التراب. ارتجت الأرض. اكتسح الضباب المكان، كثيفاً ومظلماً. انطفأ عمود ضوء آخر. غمر الليل الأسود المنطقة. انطفأ عمود آخر. انطوى الظلام حول السيارة كصديق خطير. فشل محرك السيارة، تاركاً المصابيح الأمامية الدافئة تومض في الضباب. ومضت المصابيح الأمامية مرة، مرتين. اختفت. كان إريك وتاين فلات وحيدين في الظلام، بلا ضوء سوى وميض هاتف جاين الذكي وعمودي ضوء غير كافيين تماماً يبعد كل منهما أكثر من ستين قبضة. لم يتكلم أحد. أطلق إريك طرفة: أترين أننا أموات، أم— أخرس عندما تحول دوامة من الظلام أمام السيارة إلى أكثر من ذلك. تحول إلى وحش خفي، لم يُعرف لإريك إلا بفك علوي وسفلي هائلين مليئين بأسنان بيضاء لؤلؤية توهج برقة، بحجم شخص لكل منها. كانت الأسنان أكبر من اللازم. انفتح الفم أوسع من اللازم. رفرف شيء ما في الغسق، كأشرعة سفينة تتمزق في رياح مفاجئة. ثم أطبقت الأسنان بقوة، ولولا الظلام المتغير لظن إريك أن الوحش قد ذهب. لكنه لم يذهب أبداً. كان هناك. لم يستطع إريك رؤيته، لكنه كان هناك بالتأكيد. هز شيء ما الهواء؛ انهيار جليدي طفيف، أو الوحش. أطلق إريك طرفة أخرى: أتشعرين بأجواء حديقة الجوراسيك حتى الآن يا جاين؟ رفعت جاين نافذتها بهدوء، كاتمة أصوات الخارج، ثم همست: أبي. ركز كليعما تماماً على الغسق المتغير. كان كبيراً. بحجم أعمدة الإنارة تقريباً. تلألأ حول المركبة، دفعة واحدة ودون صوت، كظل غيمة، مومضاً الضوء من عمودي الإنارة المتبقيين أثناء مروره. سكن الظلام في الغسق العميقة على جانب إريك من السيارة، يراقبهما. أطلق إريك طرفة أخرى: أتتذكرين حديقة الجوراسيك، أليس كذلك يا جاين؟ ما هي حديقة الجوراسيك؟ أطلقت جاين صرخة خفيفة. سأل الظلام، فأجاب إريك: إنه كتاب وفلم حيث يعيد بعض الناس إحياء بعض الديناصورات ثم تأكلهم الديناصورات لأن ذلك هو ما تفعله الديناصورات. لكمت جاين إريك في كتفه بكل قوة نسيم عليل. ربما قصدت الضرب بقوة أكبر من ذلك. كان ذلك مفهوماً. في وضع أكثر طبيعية، لكان قد أنزل نافذته للتواصل بشكل أفضل مع الكيان. لم يكن كلاهما في أفضل حالاته الآن. هاها! الديناصورات ستفعل ذلك! إنه فلم مرعب للغاية. شاهدته جاين هنا عندما كان عمرها ثماني سنوات ولم تستطع النوم لمدة شهر. دفاعاً عنها، كان عرض هذا فلم على طفل أحد أسوأ أفكاري. يا أبي. توقف عن التحدث إلى الظلام من فضلك. لم يستطع إريك منع نفسه مع تلك المقدمة المثالية. بدأ يغني: أهلاً يا ظلام صديقي القديم~ لقد جئت لأتحدث إليك مرة أخرى~... تحرك الظلام بينما كان إريك يغني. لم يكن إريك يغني جيداً. كانت تأدية رديئة للأصل. كان يغني بسرعة كبيرة، ولم يصب الطبقات العالية الصحيحة أو يمط كلمات معينة بالقدر الذي كان يجب عليه. لكان سايمون وارفونكل مصدومين. لكن الظلام بدا مهتماً. مع ذلك، ما الذي كان إريك يعرفه؟ ليس الكثير، بالتأكيد. لم يتم أكله بعد، رغم أن اليوم كان بعيداً عن الانتهاء. لم يكن قد بدأ حقاً بعد. خانته كلمات إريك وهو في منتصف الأغنية. اضطرب الظلام مع تزايد الصمت. لا يمكن أن تكون تلك هي نهاية الأغنية. أنا مرعوب تماماً ولا أستطيع تذكر البقية. … اعتن بنفسك إذن. انشق العالم بطريقة ما. اختفاء الظلام والظلام معاً، ليحلا محلهما سحب بيضاء رقيقة، وشمس ساطعة للغاية في الأعلى، وهبوط مفاجئ وصاخب.
- - -
راحت لفافات طعام الوجبات السريعة الحمراء والصفراء تحوم في الهواء. وسبحت وسادة منقوشة وبطانية صوفية فوق المقعد الخلفي، بينما استقر دليل ألعاب تقمص الأدوار مفتوحاً بنصفه متوارياً بين الأقمشة. واصل الأفق ميله. وصارت الجاذبية ثابتاً مفقوداً، وكل ما فكر فيه إريك هو تلك الرحلات الجوية ذات الجاذبية الصفرية التي اعتادوا فيها تعويد رواد الفضاء على انعدام الوزن. لطالما رغب في خوض إحدى تلك الرحلات. التفت إلى جين. لم تكن ترتدي حزام الأمان. كانت تحوم حالياً فوق مقعدها وضغط وجهها على السقف. وبأناقة قطار بضائع يمر عبر حي مزدوج، أعلنت جين للعالم: "تباً!" أخذت تجذب المقعد محاولة تثبيت نفسها. ولم ينفعها ذلك بشيء. كانا يدوران وكل شيء ينجذب في اتجاهات غريبة. صاحت: "يا للجهنم اللعينة، ما هذا الجحيم!" سأل إريك: "هل نحن أموات بعد؟ أرجو أن تخبريني حين ينتهي الأمر، إن أمكنك من فضلك." اشتعلت عينا جين وهي تحدق في أبيها. عرف إريك تلك النظرة. إنه في ورطة عمعمة، وجين ستخرجه منها. حسناً. من الأفضل تقبل هذه الأمور برحابة صدر. أطلقت سيلاً من الشتائم وهي تحاول فك حزام أمانه، وازدادت الشتائم صخباً مع استمرار العالم في التهاوي. وحينها التصقت بجانب السيارة، بعيداً عن مقعدها، ضاغطة على بابها بفعل دوران السيارة. لكان إريك قد أُلصق ببابه أيضاً لولا حزام الأمان الذي كان يمسك به غالباً. صرخت: "اخلع حزام الأمان! يمكننا النجو من السقوط، لكننا لن ننجو من الاصطدام!" تخبط إريك في التعامل مع حزام الأمان. كان مقفلاً بإحكام. هذه مشكلة. كان مفترضاً به أن يشعر بذكعر أكبر الآن. لكنه لم يفعل. "أحبك يا جين. كوني عاقلة الآن." آه. لقد أثار هذا غضبها تماماً. ربما لم يكن هذا التصرف الصحيح. مدت يدها من مقعدها على الباب كأنهما ليس في نوع من ملاهي الجحيم القائمة على الجاذبية. مررت السكين التي تحتفظ بها في جيب باب الراكب عبر حزام أمان إريك. ظن إريك أنه أخبرها بوضع ذلك في مكان أكثر أماناً. ومن الجيد أنها لم تستمع إليه. اصطدام إريك ببابه تماماً، ثم واصل طريقه. كان الباب قد انفتح بطريقة ما. أو ربما انكسر الزجاج فانزلق من خلاله. كان مغطى بالدماء وقليلاً و— يا للهول، ها هي الأرض. انقلب على عقبيه فوراً. كانت السماء منظراً أفضل بكثير. بمثل هذه الزرقة. بمثل هذه السعة. بمثل هذا الجمال. مع أن السقوط عبر السماء لا يبدو كالتواجد في إعصار، رغم أن إريك نفسه كان ليجري هذه المقارنة لو لم يختبر قفزة اليوم الارتجالية بالمظلات. لقد مر بإعصار قبل سنوات حين ذهب إلى فلوريدا للمساعدة في جهود الإغاثة من الأعاصير ليجد نفسه عالقاً فوراً في إعصار ثانٍ. لم يكن هذا يشبه ذلك. كان هذا أسوأ بألف مرة. وفي تدفق مفاجئ للاعتراض من جهازه الهضمي المتأزم، انطلق وجبته الخفيفة في منتصف الليل والقهوة المصاحبة لها، متدفقة عبر السماء بكل أناقة صوت تقيؤ مزعج. شعر بتحسن كبير بعد ذلك. خف ما يعتلج عقله. وخف ما يحمله جسده. وربما تبول على نفسه في مكان ما وسط كل ذلك أيضاً، لكن من يحصي مثل هذه الأمور؟ بالتأكيد ليس إريك. وبأناقة قط سكران، رمى ذراعه للخارج، محاولاً تحقيق التوازن في مهب الريح. بدا الأمر بديهياً نوعاً ما. يشبه تماماً مد يدك من نافذة مركبة متحركة والشعور بالهواء. ومع رمي يد واحدة أخرى على مصراعيها وقليل من التحكم— كانت جين تنطلق نحوه مباشرة، وذراعاها إلى جانبيها، ووجهها إلى الأمام، وعيناها ضيقتان بسبب الريح. احتكت به، وفجأة تحول إلى حبار، متعلقاً بابنته بكل ما أوتي من قوة. كانت واضحة المهارة في قفز المظلات هذا أكثر مما عرف. لابد أنها فعلت هذا من قبل. حسناً، ربما ليس هذا تحديداً. لكنها فعلت الكثير من الأشياء الخطيرة في حياتها! ومن الممكن تماماً أن أحد أصدقائها الأكثر جنوناً جعلها تمارس القفز المظلي في مركبة تسقط. لقد حدثت أشياء أكثر جنوناً! رفع نظره. لم تكن السيارة موجودة. لم يكن يريد حقاً النظر إلى الأسفل مرة أخرى. صرخت جين، لكن صوتها بالكاد تجاوز الهمس مقارنة بالريح. صاح: "ماذا!" صرخت في أذنه: "اجعل نفسك مسطحاً! لا تنظر! لا تهبط على رأسك!" صرخ: "أنا آسف لأنك لم تعملي في المخابرات! كان يجب أن أكون داعماً أكثر!" قالت شيئاً، لكنه كان أهدأ من أن يسمع. انفصلت عنه. تخبط للعودة إليها، لكن فوات الأوان قد حان. كانت الأرض شاسعة ولا تلين. لقد حان وقت لقاء صانعه. قبل اصطدامهما بثانية، دوت نغمة وبدأت سلسلة طويلة من الرسائل، تعبر كلها عن نفسها من خلال صناديق زرقاء عائمة قد تكون أو لا تكون عائمة أمام عينيه، أو ربما في رأسه فقط. كان استيعاب أمر كهذا فوق استطاعته في هذه النقطة من الزمن.
تم اكتشاف كيان مجهول! نحن نراك! جاري بدء دمج المانا...