(ملاحظة المؤلف: جورج هو صديق إيريك أيام الجامعة، في عام تسعمائة وتسعة وتسعين بعد الألف، والذي مات بمرض الإيدز، هو وصديقه.) - - - -
استلقى جورج على ظهره، سانداً رأسه إلى وسادة مزعجة، ومسمراً ناظريه في سقف المستشفى. يحتضر. أدى التهاب جلديّ انتهازيّ قبل يومين إلى تسمم في الدم انتهى به في المستشفى. لم يكن جورج يعتني بنفسه. تخلى عنه الجميع فتخلى عن نفسه. وها هوذا هنا الآن. يؤلمه جلده. تؤلمه عظامه. يؤلمه التنفس. سفح دموعه مسبقاً، وصار بليداً الآن، عاجزاً عن فعل أي شيء سوى التحديق — أطلت الممرضة برأسها داخل الغرفة ثم انصرفت.
قالت بفظاظة تفوق هذا: "الجنية لم تموت بعد".
يا لحظه العاثر، فكر، يحتضر بسرعة تكفي ليدرك أنه يحتضر، وبوعٍ كافٍ ليرى الكراهية تحيط به من كل جانب. لم يعد قادراً حتى على مغادرة الفراش ليبول، لذا فقد بال على نفسه بالفعل. نُزع القسطر البولي، ولا أحد يهتم. كان متأكداً تماماً من أن الأطباء بخلوا عليه بالمضادات الحيوية أيضاً. عاد جورج إلى تينيسي عندما أخذت عائلة لاري ابنها لكي يموت بكرامة مع عائلته في كارولينا الشمالية.
قالوا لجورج إن يغرب عن وجوههم. وجد جورج أن ذلك لم يكن لطيفاً منهم، أن يفعلا بهما ذلك معاً. آه. كان يبكي مجدداً. ظن أنه انتهى من الدموع. لكن كلا. كان أنبوب المحلول الملحي في ذراعه يمدّه بالمزيد من الماء ليهدره فيما فعله هذا العالم به. فيما فعله هذا العالم بلاري. إذا كانت هناك حياة أخرى، فإنه يتمنى... يتمنى... إنه يتمنى أكثر من اللازم. ثم مات. - - - - كان هناك لين، ثم كان هناك نور.
وجد جورج نفسه في ممر. كان واقفاً، أو ربما طافياً. كانت رجلاه فوق الأرض، وتبدو ساقاه هكاشمتين. وكذلك ذراعاه وأصابعه. لم يبدُ أن هذا يزعجه كثيراً، ولم يكن متأكداً تماماً من السبب. لكنه أدرك أنه ميت. كان ذلك واضحاً للعيان. ولم تكن هذه الحقيقة تزعجه كثيراً أيضاً. وراءه جدار. وأمامه ممر. وما وراء الممر كان النور والحجر والماء الجاري، كأنها حديقة حجرية. كانت البشرية تطوف عبر ذلك المكان، تمشي هكذا وهكذا، أو بالأحرى تطوف.
كانوا يحدقون في السماء. يحدقون في الأرض الغائمة من ورائها. والأهم من ذلك، كانوا يحدقون في شيء خارج مجال رؤية جورج. شيء في الأعلى. شيء أضخم من أن يُرى دفعة واحدة. وجد جورج نفسه يطفو للأمام، مشدوداً بضغط فضوله الخاص. خرج جورج من الممر. رفع نظره. كان ضخماً للغاية. كانت تلك أول فكرة خطرت ببال جورج. لم يكن متأکداً مما يراه في البداية، لكنه علم أنه ضخم للغاية. ضخم بطريقة تتجاوز الضخامة، أو المادية، أو أي شيء حقيقي على الإطلاق.
كان هذا الشيء — هذا الكائن ضخماً للغاية. إنه تنين. أجنحة ممدودة على مصراعيها، أوسع من عالم. أكبر من السماء بأسرها. كانت السماء مليئة ببروق صامتة ولينة، وكان هذا الكائن مركزها جميعاً. كان يطوف، محسناً وراعياً، ولم يكن أي نوع من الملوك التي تخيلها جورج يوماً. لكنه كان ملكاً بوضوح. لم يكن ينظر إلى جورج مباشرة، لكن جورج انطبع في ذهنه أنه لا يحتاج إلى رؤية أي شخص مباشرة لكي يراه.
كان لا يزال يراه بوضوح. لم يكن جورج متأكداً مما إذا كان التنين أبيض، كالسماء، أم أسود، كالسماء أيضاً. حدق لفترة. كان هناك أشخاص حول جورج، وحدقوا إلى جانبه. مرت لحظة أبدية، دون أن تمر على الإطلاق. ثم سقط وميض من البرق من السماء، كشيء ملتوٍ، يشق طريقه عبر السماوات، نازلاً، نازلاً، نازلاً إلى المنصة حيث كان جورج يطفو، إلى جانب مئة شخص آخرين من المحدقين. تحول البرق إلى شخص بأطراف وأقدام ليست هوائية على الإطلاق.
كانت امرأة لا يعرفها جورج، لكن رجلاً، مصنوعاً من النور الأثيري هناك تماماً، كان يعرف تلك المرأة. شاهد الجميع على المنصة كيف تحول الرجل الأثيري إلى حقيقي مرأى من المرأة الحقيقية. تراءيا، وأزهر الحب، وازداد العالم تلوناً، وبات الواقع أكثر منطقية.
اختنق الرجل بكلمات: "جين؟"
سقطت الدموع على وجه المرأة.
"ديك!"
لم يستطع جورج كبح جماح نفسه. أطلق ضحكة ساخرة. اسم الرجل هو ديك؟ أم أن المرأة لتوها سبته؟ لكن المرأة انهارت باكية لرؤية الرجل وأجهش الرجل فجأة بالبكاء لرؤية المرأة، وعرف جورج أن اسم الرجل لم يكن سوى اسمه؛ وليس سباباً. كانت المرأة امرأة متقدمة في السن. وكان الرجل رجلاً متقدم في السن. لكن في ذلك اللقاء، وفي ذلك العشق، عرف كل منهما الآخر كما كانا في شبابهما. حين التقيا للمرة الأولى.
تعانقا، ينتحبان على بعضهما، يتشبثان ببعضهما، يتبادلان القبلات وهمسات قليلة لا وجه لها سواهما. لم يكن العالم ليعني شيئاً؛ لم يكن يهم كل منهما سوى الآخر. حدث جورج نفسه أن الناس أحياناً يملكون أسماء غريبة وحسب — تدرّج برق لين، متحولاً كل شعاع إلى شخص عندما حطّ على الحجر. التقى الناس على الحجر بأشخاص أتوا على صواعق البرق، و— وحينها كان لاري هناك. شعر جورج بقلبه يتألم وذراعيه تنفتحان وفجأة كان لاري هناك، مطبقاً على صدره، وذراعاه تحيطان بظهر جورج، ضامّين إياهما بإحكام معاً.
لم يصتنعا الكلام لفترة طويلة. كان هناك الكثير ليقال. من أين سيبدءان حتى؟ من عائلة لاري التي فرّقتهما، إلى كل الوقت الذي أضاعاه، إلى كيف مات جورج في مستشفى مهمل؟ كثير جداً. لذا اكتفيا باحتضان بعضهما. ثم أطلق لاري ضحكة خفيضة واحدة، عبر الدموع. ضحك جورج أيضاً، معانقاً إياه بإحكام أشد.
رفع لاري عينيه إلى جورج، قائلاً: "متفاجئ برؤيتك هنا في نهاية المطاف، يا حبيبي".
أمسك جورج لاري بإحكام، مردفاً: "لا يمكن أن تكون هذه النهاية".
وألقى نظرة نحاسب الخارج.
"هذه بداية شيء آخر".
كانت المنصة في السحب تعج بالناس. لكنهم كانوا يتحولون إلى برق ويزولون، تماماً كما وصل الآخرون. لم تكن عملية سريعة.
"بداية شيء ما، ها؟ تناسخ؟ ألم تكن مسيحياً، مع ذلك؟"
سأل لاري، والدموع تحجب رؤيته. أفلت، وأفلت جورج قليلاً أيضاً. كانا لا يزالان يمسكان بذراعي بعضهما.
تابع لاري: "ظننت أنك ستذهب إلى البوابات اللؤلؤية".
"ألم تتوقع ألا يكون هناك شيء على الإطلاق؟"
"ربما لا يوجد شيء على الإطلاق، وأنا أحلم حلماً محموماً في النهاية".
نظر لاري إلى الأعلى نحو التنين.
"حلم غريب".
اعترف جورج: "ليس كما تخيلت الجنة أيضا".
"أين العجوز ذو اللحية والهالة؟"
ابتسم لاري بخبث.
"ربما الملك تنين — أوه! تنانين أنثى".
تهكم جورج: "ذلك ذكر بوضوح!"
"كيف يمكنك معرفة ذلك؟ لا يوجد هناك سوى الحراشف!"
"... حسنً — لا يمكنني معرفة ذلك حقاً، الآن بعد أن أبحث عنه".
وأضاف جورج: "لكن لا توجد ثديان! إذن ليست امرأة".
"تباً! لماذا سيكون لدى زاحف خصائص ثديية؟ هذا سخيف وحسب".
تأمل اثناهما التنين الضخم، العائم على بعد نجمي ما، محاطاً بالنجوم في سماء الليل. ... متى تحولت السماء إلى ليل؟ فجأة، أدرك جورج أن لاري وهو وحيدان على منصة في الفضاء، ينظران إلى تنين ضخم قزحي/أسود/أبيض متعدد الألوان. وحينها خطا إيريك من السماء، وإلى المنصة. مرت لحظة في محاولة هادئة لفهم ما يجري. وبعدها شعر جورج بوخز من الشعور بالذنب المطلق. إن كان إيريك هنا، فهو ميت إذن، وهذا يعني أنه مات من...
أوه لا.
وصل لاري بنفس السرعة التي وصل بها جورج، لكنه كان أول من تكلم، صارخاً: "أوه يا للهول، أنا آسف جداً، إيريك! حاولنا احتواء الأمر عندما علمنا لكن... نحن..."
سكت. لم يكن جورج ليؤدي بشكل أفضل. كيف تعتذر عن إصابة شخص بفيروس نقص المناعة البشرية؟
قرر أن يكتفي بالقول: "أنا آسف، يا إيريك".
ابتسم إيريك بروعة.
"لم يحدث شيء من هذا القبيل على الإطلاق. أنا هنا فقط كصديق. الوقت متقلب هنا في الحياة الآخرة، حيث مرّ الكثير والكثير من السنوات منذ آخر مرة رأيتكما فيها، ومع ذلك لا وقت على الإطلاق. لقد تركتم انطباعاً كبيراً لديّ قبل أن تموتوا. لقد حملت ذكرياتكم معي دائماً. لقد مررت فقط لأراكم مرة أخرى وأتمنى لكما التوفيق في حياتكم القادمة".
سأل جورج على الفور: "حياة قادمة؟"
كان جورج في غاية السعادة! حياة جديدة! ما الذي قد— هز لاري رأسه.
"أنا لا أريد ذلك. أريد الانسحاب. لقد اكتفيت من الحياة. البشر فظيعون".
شهق جورج وارتجف، ولم يكن متأكداً أيهما حدث أولاً، أو بأي ترتيب. عصر يدي لاري، وأعطى لاري ابتسامة حزينة نوعاً ما، دون أن ينظر إلى جورج على الإطلاق.
قال لاري: "آسف، يا جورج".
تحدث إيريك: "حسنً، بالتأكيد. هذا خيار. لكنه خيار سيء نوعاً ما إن سألتني. ليس عليكما أن تكونا بشراً في جلتكما الثانية. ليس عليكما حتى أن تعيشا على الأرض!"
لوّح إيريك بذراعه نحو السماء، حيث كان التنين، لكن كل ما كان هناك هو نجوم في امتداد لا نهائي.
"هناك كون بأكمله لاستكشافه، وأكثر من ذلك بكثير. تخيل حياة! أي حياة على الإطلاق! يمكنني وضعك على هذا الطريق. ومع ذلك، لا يزال يتعين عليك مشيه بنفسك".
قال لاري فوراً: "حسنً، في هذه الحالة أنا أغير رأيي".
ضحك جورج. أزهر قلبه بالدفء وشعر بلاري يضمه بإحكام أشد. جيد. وأيضاً! أحسنت يا إيريك لكونك ملاكاً. من الواضح أنه أصبح أحد أولئك. لقد كان دائماً طيباً جداً مع الجميع... كاد جورج أن يسأله عن قصة مارغريت، لكن جورج قرر عدم فعل ذلك. ربما كان قد تجاوز ذلك الألم القديم بمسافة طويلة، بما أنه كان يتحدث عن كون الوقت متقلباً. ابتسم إيريك.
ثم التفت إليهما، وقال: "عادة ما أسلم الناس إلى أخصائي اجتماعي، لكني سأساعدكما شخصياً. هل ترومان شيئاً محدداً في حياتكما القادمة؟ معظم التفاصيل غير متوفرة، مثل الأطوال أو الأوزان الدقيقة أو أفراد العائلة، لكن الأفكار العامة متاحة. "على سبيل المثال، يمكنكما أن ترغبا في أن تكونا رفيقي روح في حياتكم القادمة.
"أيضاً، السحر متاح بكل النكهات التي يمكنك التفكير فيها، وأكثر من ذلك بكثير. أتريدان عالماً يكون فيه كل شيء تقريباً مطابقاً للأرض؟ هذا موجود هناك. ماذا عن عالم يكون فيه الجميع بشراً أخطبوطيين؟ هذا موجود هناك أيضاً. أشياء غريبة، وأشياء سهلة، وسفر في الفضاء، وخلود، وما إلى ذلك. كل ذلك موجود هناك، لكن سيتعين عليكما السعي من أجله وقد لا تبلغانه في الجولة الأولى".
تنفّس لاري بعمق، وذهبت عيناه إلى النجوم.
سأل جورج: "الجولة الأولى؟"
قال إيريك: "نعم! يمكنكما العيش طالما أردتما. إذا لم ترغبا في جولة أخرى، فلا داعي للذهاب مرة أخرى. هناك عوالم أخرى بعد الموت هناك. ملوك أخرى. لكنكما متما على الأرض، والأرض تحت أجنحة تنين الألوان الكثيرة، ولذلك تحصلان على تناسخ في حياة جديدة، على عالم جديد. "في حياتكم القادمة، قد تجدان حتى بعض الملوك هناك مع بعض عوالم بعد الموت التي ترغبان في أن تكونا جزءاً منها، ولن ترغبا في القيام بأمر الحياة الجديدة هذا مرة أخرى.
إذا انسحبتما من الحياة الجديدة تحت تنين الألوان الكثيرة، فهذا خيار متاح أيضاً.
الحياة قاسية، والظلام مرحب دائماً بمن يرغبون في النهاية". تبّاً، كان ذلك ضخماً. امتد الصمت. لم يعرف جورج كيف يشعر، لكنه شعر بالأمل. بالكثير من الأمل. قال لاري لجورج: "سأكون نذلاً وأقول إنني أريد أن أكون معك، لكنني أريد أن نكتشف الأمر بأنفسنا، وإذا فاتنا بعضنا البعض، فيمكننا تفويت بعضنا البعض.
لا توجد أرواح توأم مقدرة". وقال لإيريك: "أريد الحب للجميع.
بلا كراهية. بلا أمراض. بلا قتل. فقط...
فقط حب". نظر إلى لاري... لم يقل لاري شيئاً. حسناً. لم يفاجأ جورج كثيراً بذلك حقاً. لقد أحب لاري دائماً بسبب نزعته الاستقلالية. ابتسم جورج نوعاً ما لذلك. سأل لاري: "ما رأيك بقليل من القدر المسبق؟"
احمر وجه لاري.
"حسنً..."
انتظر جورج.
قال لاري: "أنا قلق، يا حبيبي. الحياة ليست سهلة، و..."
تلاشى صوته. كان قلقاً بشأن الكثير. وكان جورج قلقاً أيضاً.
قال إيريك بلطف: "هذه حياتك، فلا بأس في أن تكون حذراً بشأنها. هذه هي حياتكم. وبشكل فردي أيضاً. الموت هو الفاصل الأعظم. لا داعي لأن تختارا نفس الحياة الجديدة، العالم الجديد، الوجود الجديد. يمكنكما الذهاب في طرق منفصلة. من المرجح أنكما لن تريا بعضكما البعض على الإطلاق إذا اخترتما الانفصال، ولكن إذا ارتفعتما عالياً بما يكفي فكل شيء ممكن".
تنفّس لاري بقوة. عرف جورج لاري، ولكن بالطريقة التي يمكن لأي شخص أن يعرف بها أي شخص آخر بعد 7 سنوات من المواعدة وعدم السماح لهما بالزواج القانوني أو دمج الشؤون المالية أو أي شيء، واختيار كليهما بنشاط التخلي عن النمط المغاير تحدياً لهذا النوع من الهراء أيضاً. ولكن هنا، عند نقطة الانتقال، هل أرادا التخلي عن هذا النوع من الاتحاد المثالي، الذي نشأ كلاهما وهما يقرءان عنه ويريدانه، والذي لم يسبق لهما أن تمكنا من الحصول عليه؟
نظر لاري إلى جورج. نظر جورج إلى لاري.
قال جورج: "أريد قصة تجمعنا للأبد".
تنفّس لاري بعمق.
قال: "سأكون صادقاً... أريد أن أكون قادراً على حبك بالطريقة التي تحبني بها، لكني لا أظن أنني كنت قادراً على ذلك قط. كان لدي الكثير من الأعباء. كنت أكره العالم. لكني أريد أن أحبك بالطريقة التي تحبني بها. أريد هذا النوع من الحب. لا أعرف كيف".
انقبض صدر جورج. وهددت الدموع بالانهمار.
"أريد ذلك أيضاً".
التف صوت إيريك الناعم حولهما: "سأرتب بعض أحجار الدومينو. لأجعل الأمر أسهل. لن تكونا رفيقي روح حتى تلتزما. ما رأيكما في هذا؟"
أطلق لاري نحيباً خافضاً: "أجل".
ابتسم جورج.
"نعم".
سأل إيريك: "أتريدان تذكر الأرض؟"
قال لاري: "لا".
قال جورج في نفس الوقت: "نعم".
نظر الواحد منهما إلى الآخر.
سأل جورج: "أريد تذكر كل شيء؟"
قال لاري: "امنحني ما أحتاجه لأنجح، ولأعرف جورج، وهذا كل شيء".
قال جورج: "إذا نجحت الأمور فقد نجحت".
قال لاري: "أجل".
قال إيريك: "في الأحلام اليقظة، ستعرفان بعضكما البعض وحياتكما السابقة، رغم أن واحداً فقط منكما سيكون بارعاً في ذلك".
لم تكن عينا جورج تريان سوى لاري، ولم يكن لاري يرى سوى جورج.
قال الاثنان معاً: "بالتأكيد".
سأل إيريك: "فتاة، أم صبي؟ أم خيارات مختلفة؟"
قال جورج بثبات: "صبي".
ضحك لاري ضحكة خفيضة.
"هل يمكنني أن أكون كليهما؟"
رفع جورج حاجبيه نحو لاري، وابتسم لاري بخبث.
قال إيريك: "تم الأمر وانتهى".
هبّ لاري وجورج ناظرين إلى إيريك.
سأل لاري: "يمكنني أن أكون كليهما؟"
سأل جورج: "هل ينجح ذلك؟"
اكتفى إيريك بالابتسام.
"شيء أخير: ما شعوركما إزاء مقاتلة ملك شياطين؟"
سأل لاري وجورج: "... ماذا؟"
ابتسم إيريك، وكأن السماء بأكملها كانت تبتسم، وكأن الظلام في أعماق الكون وجد طرطبة مرحة في سؤال جورج ولاري.
قال إيريك: "الهدف من نظام التناسخ هذا هو مساعدة العوالم الأخرى هناك، ومساعدة المتناسخين أيضاً. الأمر يتعلق بالنمو. والازهار. وانتشار الإحسان على نطاق واسع. أنت يا جورج كنت في الجيش لفترة، إلى أن طُردت بسبب سلوك مثليّ. لكني أعلم أنك كنت تريد البقاء. وأنت يا لاري، كنت تريد أن تكون مهندس سيارات، تماماً مثل والدك، لكن الأحداث تآمرت وطُردت من النقابة. لكني أعلم أنك كنت تريد البقاء. "هذا التناسخ هو تجديد لكل أحلامكم التي راودتكم قط، وأكثر من ذلك بكثير". شعر جورج بجلده يرتجف ترقباً. وتنفّس لاري بعمق. عرض إيريك: "أو، إذا لم يعجبك خيار ملك الشياطين، فهل هناك عالم به سيّد عمل مؤسسي يحتاج إلى الإطاحة به؟
هذا خيار جيد أيضاً.
"في كلتا الحالتين، لا أتوقع من أي منكما أن يبدأ على تلك الطرق في الحياة حتى بلوغ الخامسة أو السادسة عشرة تقريباً. هذا هو الوقت الذي سيستيقظ فيه نصك الشخصي وستكون قادراً على النمو. قد تؤثر أحداث أخرى على نصوصك الشخصية لتفتح مبكراً، أو متأخراً".
وتابع إيريك: "أو! ربما لن تضطرا لمقاتلة أي شخص على الإطلاق. يمكنني إرسالكما إلى مكان آخر ويمكنكما فقط أن تحظيا بحياة هادئة. ولكن إذا كنتما تريدان قوة حقيقية، وقوة لمساعدة الآخرين، فستدخلان منطقة حرب محتملة. "هذه هي الصفقة.
تمنح القوة الحقيقية عندما تقوم بعمل حقيقي، لصالح الآخرين أبعد بكثير عن نفسك.
وإلا فيمكنكما فقط أن تحظيا بحياة لطيفة". كان لاري تائهاً، لكنه كان يجد نفسه بسرعة. كان جورج يعرف بالفعل ما يريد. في اللحظة التي تحدث فيها إيريك عن الجيش، عرف جورج ما يريد. قال جورج: "خيار ملك الشياطين.
يبدو أبسط من أشياء الشركات". قال لاري: "أفترض أن بإمكاني القتال إلى جانب جورج؟...
أجل. حسناً. نعم.
ملك الشياطين". قال إيريك بحب: "الأمر ليس بالبساطة التي تتصورونها، لكنكم ستكتشفون ذلك بأنفسكم.
كان من الجيد رؤيتكما مرة أخرى.
حظاً سعيداً —" قال جورج، بينما استقر شيء ما في ذهنه أخيراً: "انتظر.
ماذا تفعل هنا يا إيريك؟ في هذا الغموض؟ في هذه... الحياة الآخرة؟ ظننت أنك ملاك، لكن...
أنت لست ملاكاً على الإطلاق، أليس كذلك؟"
أطلق إيريك ضحكة خفيضة.
"كلا. لست ملاكاً".
تحول العالم إلى ضوء لين. كان جورج ولاري يطفوان مرة أخرى. آه؟ كان هذا كل الوقت الذي حصلا عليه في هذا المكان الغريب، أه؟ كانا ينتقلان بالفعل؟
كان صوت لاري شيئاً محموماً وبعيداً، بينما لحق باللحظة، قائلاً بسرعة: "لدي المزيد من الأسئلة!"
ضائعاً وسط اندفاع الواقع، ابتعد صوت لاري متراجعاً تحتهما. ضحك جورج وهو يطير إلى السماء مع لاري، وتحول كلاهما إلى برق انطلق صارخاً نحو السماوات، يلتفان حول بعضهما، ويحتضن كل منهما الآخر لفترة وجيزة للغاية، ثم انفصلا. ظهرت الأرض من السواد، لتختفي بسرعة خلف موجة من الضوء واللون. تلاشت الألوان، وكان كل شيء أسود مرة أخرى. ثم كانت هناك نجوم. سقط جورج نحو أحد تلك النجوم.
وهناك، سقط لاري أيضاً. كشف النجم عن نفسه كشمس، تحيط بها كواكب كبيرة وصغيرة على حد سواء. كشط مسار برق جورج سطح الشمس وهو ينطلق متخطياً حرارتها، متدفقاً عبر الظلام. كان هناك عالم في الأفق. عرف جورج على الفور أنه منزله الجديد. عقله الجديد. كان الكوكب أزرق وأبيض وأخضر مغبر، مع نقاط حمراء صغيرة تفرقت على قارة في الشمال. كانت الأجزاء الحمراء تشبه الحفر تقريباً — - - - - صرخ طفل.
ولد رُوح من جديد. - - شعر بصير في الطرف الآخر من العالم بمس الملك الحقيقي على جبينه، على مانا العالم، وعلم أن كل شيء سيتغير. لقد مس الإحسان عالمهم، وسينتشر. أمسك بحقائبه، وأخبر قومه بأنه مغادر لفترة من الوقت، ثم نزل من الجبل، ماشياً بخطى حثيثة، وتلاه متدربوه، متوسلين الحصول على إجابات. إذا تمكن أي من المتدربين من مواكبة السرعة فربما يحصلون على تلك الإجابات، جنباً إلى جنب مع البصير.
- - بارون بعيد، ابن عم ملك في إمبراطورية من ملوك كثر، مات بنصل قاتل لملك شياطين. ومات القاتل على يد الفرسان. تغيرت السياسات المحلية بشأن مملكة الشياطين بسبب الغضب العارم والسخط. لكن الإمبراطورية مضت قدماً في الغالب، تماماً كما فعلت لفترة طويلة قبل أحدث تغيير في السياسة. - - في أقصى الجنوب، على جزيرة سماها الناس الأرض الملعونة، حيث تجوب الوحوش الغابات العميقة وتفترس الأهوال الوحوش، نمت شجرة بيضاء على شاطئ بحيرة واسعة مظلمة.
انتشر نار خضراء، تشبه أوراقاً عديدة، بين أغصان تلك الشجرة البيضاء. وجاء قوس قزح بعد ذلك بقليل.
- - - -
وُلِد جيرد في عالم حمل فيه هذا الاسم، وسط عائلة من الرُّحَّل في أراضي مَلِك الشياطين. كان جيرد طفلًا وُلد لأمٍّ ومن كائنات الزين، ولم يكن ينقصه شيء؛ فأمه كانت طبيبة القبيلة، ومعلمه الزين مقاتلًا. تعلَّق جيرد بالصيد حين بلغ السادسة، وفي العام نفسه تعلَّق بسلخ غزال. تعلَّق بقراءة السماء، والكلمات، والحروف. لم يكن ماهرًا قط في استخدام المانا، لذا لم يتعلمها، ولا بأس في ذلك؛
فمعظم الناس لم تكن لهم دراية بالمانيا. تعلَّق بالتاريخ القديم لشعبه، وتعلَّق بكيفية عقد صداقات مع القبائل الأخرى، وبكيفية وقوف أهل النهر الأحمر إلى جانبه دائمًا ضد أيٍّ كان وضد الجميع إن صاروا أعداءً له. تعلَّق بالقتال في صراعات الطفولة. وتعلَّق بالصيد والقتل ضمن جماعات حربية صغيرة تخرج لاصطياد الحيوانات، أو قتل الشياطين، لتجلب العشاء إلى القبيلة أو تنقذها من الشياطين.
منحه معلمه الزين قوسه الأول وسكينه المصنوعة من قرن الوعل، وداوت أمه جروحه وجعلته يعود سليمًا تمامًا. حضر مَلِك الشياطين حين بلغ جيرد العاشرة. لم تستطع القبيلة الفرار بالسرعة الكافية. حدث الأمر لأن سيد قبيلتهم لم يدفع الجزية لمَلِك الشياطين، وكان مَلِك الشياطين يفقد صوابه في شيخوخته. أو هذا على الأقل ما قيل لجيرد. لم يكن جيرد متأكدًا ممَّا إن كان ذلك هو الحقيقة. لم يعلم أحد الحقيقة حقًّا.
وكل ما عرفه جيرد هو أن نصف قبيلته قد مات، وأن مواطن صيدهم غدت مبعثرة بصخور السمّ لقتل كل ما لم تقتله نار القتل مباشرة. مات المعلم الزين في نار القتل تلك. والنار ذاتها كادت تلتهم جيرد. تركت له ندوبًا عوضًا عن الموت. تسابقت القبيلة هربًا من أراضي الشياطين.
كانت المسيرة نحو «الأراضي الناعمة»
كابوسًا مرعبًا. فقدوا نصف قبيلتهم الآخر وهم يفرون من الشياطين الخاضعين لإمرة مَلِك الشياطين. وجدهم رجال الإمبراطور وهم هاربون فأنقذوهما. بالكاد تذكر جيرد ما حدث بعد ذلك؛ فقد كان من الإرهاق بمكان بحيث لم يقوَ على فعل شيء سوى الذهاب مع أمه أينما ذهبت. وسرعان ما صاروا خلف الجدار الشيطاني الفاصل بين الإمبراطورية وأراضي الشياطين. لقد أصبحوا في أمان. وكان عليهم تقديم المزيد من التضحيات لبلوغ الأمان.
طمسوا وشومهم التي كانت تعرّفهم كأتباع لمَلِك الشياطين، وتعين عليهم تعلم اللغة. بدا ذلك مقبولًا في نظر جيرد، غير أن القبيلة تفرقت وأُرسل أفرادها إلى كل حدب وصوب كيلا يلتقوا قط، أو كيلا يلتقوا بيسر على الأقل. سُمح لجيرد وأمه بالبقاء معًا. أو هذا على الأقل ما كانت تخبره به أمه طوال الوقت. انتهى المطاف بجيرد في منزل تاجر نبيل يقضي الحوائج، بينما كانت أمه في المنزل ذاته تعيش الآن بصفتها الزوجة الثالثة لرجل التجارة.
سبق لذلك التجر أن تزوج رجلين، لكنه أراد زوجة منذ فترة، وكانت الأم طبيبة، لذا دفع التجر سعر اللاجئين واشتراها مع جيرد في مزاد. لم يكونا عبدين، لكن الأمر كان عسيرًا.
مقت جيرد «أباه»
الجديد في البداية، لكن الرجل لم يضربه قط، وكان يوفر الطعام لجيرد دائمًا، ولم يحبسه في غرفته أو يقيده بسلاسل.
سمع جيرد أن هذا مصير اللاجئين جميعًا، لكنه حين أخبر «أباه»
الجديد بذلك، قرر الأب أنه لا يقدم القدر الكافي لجيرد وأمه، فاشترى لهما ملابس جديدة بأكملها، أحدث بكثير من تلك التي ابتاعها لهما من قبل، وأقاموا حفلًا تضمّن كعكًا وأشياء كثيرة عجز جيرد عن معرفة كيف يتصرف حيالها. اكتشف جيرد أنه يعشق الكعك. وأمضى الوقت مكتشفًا أنه يحب أباه. كان الأب رجلًا طيبًا بما يكفي، ومع ذلك، لم يكن كالمعلم الزين. لقد رحل المعلم الزين، ولن يعود أبدًا.
لقد ماتوا، وبقيت ندوب ذلك الموت عالقة على بشرة جيرد، على كتفه الأيمن والجزء الأكبر من ظهره، حيث لم تستطع أمه شفاء حروق نار القتل بالقدر الكافي. كانت نار القتل عصية على الشفاء. شبه مستحيلة. لقد كان جيرد محظوظًا لبقائه حيًّا في الأصل. كانت الحياة شاقة. كان الأب رجلًا صالحًا، لكن جيرد كان مطالبًا بفعل أمور لا يعرف كيف يقوم بها. جعلوه يرتدي الملابس طوال الوقت. قمصانًا خانقة وأحذية صلبة والكثير من السراويل.
أجبروه على الوقوف باستقامة وتعلم لغات جديدة. جعلوه يتعلم أي شوكة توضع وأين، وكيف يطهي على طراز أهل الإمبراطورية. وكانت الحياة صعبة. لم يتقبل أهل المدينة الرُّحَّل الجدد الوافدين من أراضي الشياطين بصدورهم العارية للشمس وكلماتهم الفظة وافتقارهم للإتيكيت المزخرف. أمسكت بعض الفتيات في الشارع بجيرد ذات يوم بينما كان في مهمة توصيل لأبيه فضربنه بجوارير مملوءة بالصخور. لم تكن إصابة بليغة في تقدير جيرد.
فحياة السهول كانت أقسى والأطفال هناك كانوا أكثر شراسة، لكن الأب ظل يعتني بجروح جيرد كفعل أمه، مما جعل جيرد يشعر بالحب مجددًا. كاد يرغب في التعرض للضرب مجددًا كي يحظى بتلك العناية مرة أخرى.
— — — — بدأت الأحلام.
عن عالم آخر. عن حياة أخرى. عن مكان يُدعى الأرض، في إقليم يُدعى ميشيغان.
— — — نام جيرد فحلم أن اسمه جورج.
عاش حياة في عالم تتحرك فيه الصور على الشاشات، وتحمل الصواريخ البشر إلى الفضاء، وكانت الحرب أقل ما يشغل بال الجميع، ومع ذلك، شعر جورج بالحزن حيال الحروب القائمة لعدم تمكنه من المشاركة فيها. لأسبوعين، عاش جورج حياة عادية، يمارس التمارين في النادي الرياضي، ويلقن المتعصبين دروسًا، محاولًا لمّ شتات حياته بعد تسريحه من الجيش— استيقظ جيرد. تلاشت الأحلام قليلًا، لكن ليس بالقدر الكبير.
استلقى جيرد في السرير لبرهة، مفكرًا في حلمه. لم تكن شمس الصباح قد بلغت ذروة المدينة وراء نوافذه، وكان العالم بأسره يغرق في زرقة داكنة وناعمة. فكر لبرهة. لم يكن حلمًا، أليس كذلك؟ بدا أشبه… بذكرى؟ تذكر جيرد توقيعه… توقيعه على نوع من الأوراق، بينما كان رجال بلا قرون —أشياء غريبة، رجال بلا قرون! للرجال قرنان!— يتجولون وبصدورهم شارات، يخبرونه بأنه جنية عديمة الفائدة. كان حلمًا غريبًا.
بدا حقيقيًّا أكثر مما ينبغي. جيرد، الذي سمى نفسه جورج في الحلم، وقّع على بعض الأوراق مستخدمًا… نوعًا من أدوات الكتابة الصلبة والجافة في يده. كانت شبيهة بريشة الكتابة، لكنها مختلفة. كانت أفضل من الريشة. وأفضل بكثير في الواقع.
سبق لجيرد أن كتب على الورق باستخدام «الأقلام»
هناك على «الأرض»، لكنهم استخدموا ريش الطيور في هذا العالم.
أحيانًا يمتلك بعض الأثرياء ريشًا يعيد ملء نفسه بالسحر، لكن معظم الناس استخدموا ريش طائر اللبديف، الذي يطرح ريشه كل شتاء ويعيد إنباته كل ربيع.
كره «الأب»
ريش الكتابة. فكان ينكسر دومًا ويرتفع ثمنه مع اقتراب نهاية الخريف، حين ينشغل الجميع بالأوراق الختامية للعام ومواسم الحصاد والضرائب، بينما كانت ريشات الكتابة تنكسر طوال الوقت الملعون. نهض جيرد من السرير أخيرًا. وحين انقضت الحصص الدراسية لهذا اليوم وعاد جيرد من الأكاديمية، ولج مكتب أبيه بعد الظهر. طوال اليوم، فكر جيرد في ذلك الحلم. تلك الذكرى. وفي الأقلام التي كتب بها.
كان الأب يخدش الورق بواحدة من تلك الريشات ذاتها التي فكر جيرد في كراهيته لها ما إن عرف أمر الأقلام. استخدموا في المدرسة فحمًا ملفوفًا بالخشب وكانت تلك الأشياء سيئة هي الأخرى. انتظر جيرد لبرهة ريثما يلتفت إليه أبوه. أصدر الأب صوتًا خافتًا، بينما واصل الكتابة على أوراقه.
سأل جيرد: "أبي؟ هل سمعت يوماً بقلم؟"
أطلق الأب همهمة طفيفة دون أن يرفع بصره عن أوراقه وهو يراجع قوائم الشحن. دوّن شيئًا ما، ثم رفع بصره إلى جيرد. تحول وجهه من العمل غير المكترث إلى أب محب، رغم أن أغلب الناس عجزوا عن تمييز الفارق.
سأل: "لا؟ ما هذا؟"
"يشبه ريشة الكتابة، لكنه مصنوع من المعدن..."
توقف جيرد.
نظم أفكاره وتابع: "حسناً. تبدأ بأنبوب معدني، ثم تضع كرة معدنية صغيرة في نهايته، بطريقة تسمح للكرة المعدنية بالدوران بحرية دون أن تفادر موضعها. وبعد ذلك تملأ الأنبوب المعدني بالحبر."
قلّد جيرد حركة الكتابة في الهواء، قائلًا: "وحينها تستخدمه كالريشة، ولكن دون حاجة لإعادة ملء الريشة بالحبر باستمرار، وددون الحاجة للقلق بشأن التحكم المفرط في تنمية قوتك. بما أن القلم مصنوع من معدن. فينبغي أن يكون صالحاً للاستخدام حتى من قِبل من يحصنون قوتهم بقوة، مثلك أنت."
قطّب الأب جبينه قليلاً وهو يفكر. رفع ريشته. استعمل حاملًا للريشة بالطبع، نظرًا لأنه حصن جسده بالمانيا لفترة طويلة. كان ذلك الحامل معدنيًّا. ورغم ذلك، لو ضغط على القلم بقوة مبالغ فيها فسيتمكن من كسره بسهولة وينتشر الحبر في كل مكان. وضع بعض التعاويذ الصغيرة على منضدة كتابته لمنع حدوث ذلك لكنه كان يقع في أماكن أخرى استخدم فيها ريش الكتابة. نظر الأب إلى جيرد.
"لا أذكر أني سمعت بذلك قط."
وعاد إلى الكتابة، قائلًا: "لدي بعض الرسائل التي أود تسليمها لصنّاع الجوليم المقيمين في الفندق الكبير. ارسِم صورة لفكرة «قلمك» تلك ثم يمكنك سؤالهم عنها. يحبون صور أفكار الاختراعات الجديدة."
نظر إلى جيرد، قائلًا: "لكن إن أبديا عدم اهتمام واهتماماً في الوقت ذاته، فستعلم أن لديك فكرة جيدة. أعلمني إن فعلا ذلك. يمكنك إبرام صفقات لأمور مثل أسعار الأسماك، لكن أسعار الاختراعات تفوق قدراتك. دعني أتولى تلك إن حدثت."
ابتسم جيرد قليلًا، وقا: "حاضر، أب."
"جيد. سأجهز الرسائل خلال ساعة."
مضى جيرد ليرسم بعض الصور. كانت… مقبولة، لتوصيل فكرته. وسرعان ما صار جيرد في الطريق، يهرول إلى أعماق المدينة. بعد ساعة أخرى، دخل جيرد الفندق الكبير وشق طريقه نحو مكان إقامة صنّاع الجوليم. كانا بانتظاره لكنهما كانا مشغوَلين الآن، لذا تعذّر عليهما التعامل مع رسائله في هذه اللحظة، فاستقبلاه داخل جناحهما، في غرفة جانبية صغيرة. دخل خادم إلى الغرفة حاملًا الشاي— يا لهول الملوك، لقد كانا رائعين.
شعر بني طويل، أنف دقيق، جسد نحيل. كانا في الرابعة عشرة أيضًا. أو نحو ذلك. قرن منفرد جميل. عيون مذهلة. وقع جيرد في الحب. حب من أول نظرة. أكان هذا أمرًا حقيقيًّا يمكن أن يحدث؟ بدا كذلك على ما يبدو. نظر الخادم إلى جيرد. ونظر جيرد إلى الخادم. إنهما جميلان. كانت تلك الفكرة الوحيدة في رأس جيرد. ثم أدرك أنه يحدق. كانا يحدقان أيضًا، لكن… أهو تحديق مبالغ فيه؟
انكسر صوت جيرد، قائلاً: "مـ— مرحباً."
انتفض الزين، كمن يكسر تعويذة لقاء. لقد علقا عند مدخل الغرفة، والآن استعادا وعيهما.
دخلا الغرفة حاملين الصينية، قائلين: "إن منّ الامتنان سيدي، توفير طعامكم ريثما تنتظرون."...
ماذا؟ أوه! ألم يتقنا اللغة بعد؟ ابتسم جيرد للغتهما المتعثرة.
"لقد عانيت صعوبة في تعلم اللغة الجديدة أيضاً."
وتحول إلى لغة أهل السهول، قائلًا: "يمكننا التحدث هكذا إن شئت، مع ذلك."
فاض الفرح بالزين، فتحدث بلغة أهل السهول، قائلًا: "يا مياهه! يمكنك فهمي!"
وأطلق شتمة سعيدة، قائلًا: "يا ملوك النور والظلام المقدسة، اللعنة على مَلِك الشياطين."
جلسا في المقعد المقابل لجيرد، سائلين بسعادة: "من أين أنت؟ أنا لاريو، من قبيلة البحيرة. ما اسمك؟"
التقط جيرد أنفاسه بذهول.
"قبيلة البحيرة! أنا جيرد! من النهر الأحمر!"
"النهر الأحمر!"
ضحك لاريو، مترنحًا في مقعده إلى الخلف.
قال جيرد: "لقد أُبيدنا قبل 4 سنوات حين أخفق سيد القبيلة في دفع الضرائب أو ما شابه. لم نعرف قط ما حدث. لكن قبيلة البحيرة كانت قوية! ماذا جرى؟"
هز لاريو رأسه.
"لا أحد يكون قويًّا في مواجهة مَلِك الشياطين. لا أعلم ما حدث، تحديدًا. أظن أن شخصًا رفيع المستوى قُتل في اجتماع ما بقصر مَلِك الشياطين. حدث أمر آخر، بلا شك. اتخذ القادة قرار الرحيل قبل أن يباغتوها بالهجوم. لكننا سمعنا عن النهر الأحمر. سمع الجميع عن النهر الأحمر."
هل سمع الجميع؟ أوه… أكانت القبيلة الكبرى برمتها… ممزقة؟ هز جيرد رأسه. لم يعد يرغب في التفكير بالوجع. لقد خجل من إثارة الأمر أصلًا، إذ مُنع من الخوض في شؤون أهل السهول، لكن لاريو كان واحدًا منهم. أحد أبناء شعبه. وربما حتى…
قال جيرد: "إذن قبيلة البحيرة… هممم. ألعلمنا لعبنا معًا أطفالًا في مهرجانات ساحة التجمع؟"
التقط لاريو أنفاسه.
"مهلًا! جيرد سالب الحياة؟"
ابتسم جيرد اتساعًا.
"لا يُسمح لنا باستخدام أسماء الشياطين."
ضحك لاريو ببهجة.
"أظن أن أمك عالجت معصم أخي المكسور حين سقط في الوحل بساحة التجمع. أظن أني ربما رأيتك من قبل أيضًا."
شعُ جيرد بسخونة وجهه بينما اتسعت ابتسامة لاريو— كان أحدهم في الممر، آتيًا في هذا الاتجاه، تتردد خطواته بصوت عالٍ، تقريبًا بشكل متعمد— أدرك لاريو قدوم أحدهم في الممر أيضًا. قفزا من مقعديهما ووقفا جانبًا، في تواضع ورؤوس محنية. وقف جيرد، مترقبًا الآتي.
ولج زين مسن الغرفة، متحدثًا بالإمبراطورية: "أنا متأكد أنني لم أسمع لغة الشياطين، وكلاكما طفلان مهذبان."
حدق في كليهما بغضب. همس لاريو باعتذار. لم يفعل جيرد شيئًا، فالاعتذار إقرار بالذنب في المقام الأول. أومأ الزين المسن على أي حال، وقد بدا عليه الرضا.
مدّ يده برسم جيرد الصغير لقلم الجر، قائلًا: "سيدك بطيء في عقد الصفقة، أيها الفتى. لقد تلقيت هذه الفكرة من الصغير لاريو هنا، منذ حوالي 3 أشهر، وكان مفترضًا عرض نماذجنا الأولية على الملك وشين. أود معرفة مصدر حصولك على هذه الفكرة، فلن أسمع بها قط بالتأكيد قبل أن يتحدث عنها لاريو. رغم أن تصميمها بسيط بما يكفي."
تجمد جيرد. نظر لاريو إلى جيرد، متسائلاً.
لم يكن جيرد متأكدًا مما ينبغي فعله، فأجاب بصدق: "جاءتني في حلم؟"
اتسعت عينا لاريو بجزء طفيف. همهم الزين العجوز.
"... إذن. أليس هذا ممتعًا..."
ثم قال: "امضِ في طريقك إلى المنزل، أيها الفتى. أخبر سيدك بما حدث، إن شئت. إن ألحَّ علينا طلبًا للتعويض في أمر لم يساهم في صنعه، فسأجعل حياته جحيمًا. يمكنك الانصراف."
جيرد… مضى جيرد مبتعدًا. بقيت عيناه معلقتين بلاريو.
همس لاريو بلغة الشياطين: "سررت بلقائك."
أومأ جيرد برأسه فحسب، حذرًا من أن يدع الزين المسج يراه يفعل ذلك. على الأرجح أنهما رآه على أي حال، نظراً لأنه أطلق زفرة ضجر.
- - - -
التقى غيرد وداريو مجدداً في وقت لاحق. ثم في وقت لاحق أيضاً.
تحدثا عن أحلامهما أحياناً، ولم يكن أي منهما يدري كيف يفسر تلك الهلوسات الحية المشتركة لعالم يُدعى "الأرض".
أخبرهما معلم داريو أن ذلك من دقائق الأقدار وأنهما يجب ألا يثريا القول في هذا الأمر. حاولا منع غيرد وداريو من التحدث إلى بعضهما مجدداً، لكن غيرد وداريو كانا مراهقين، وكانت حكايات أحلامهما المشتركة من منظورين مختلفين قد تسللت بالفعل إلى مسامع البلاط الملكي. لم يحظَ غيرد برؤية الملك أو شينغ قط في هذا الجزء من الإمبراطورية، لكن داريو فعل. بطريقة ما، غدت قصة حلم غيرد وداريو المشترك حكاية كبرى، ومبعث عجب، وإعلاناً للأقدار، حتى قال البعض ذلك.
اكتشف الأب والأم الأمر، وكانا محتارين لا أكثر، ولكن حين قال غيرد إنه يريد رؤية داريو أكثر، سعى الأب جاهدًا لمحاولة حمل صانعي الغولم على السماح بحدوث ذلك.
أعلن شينغ أخيراً: "أه! دعوا الطفلين يختلطان!"، متيمًا بقصة الحب البريء.
وهكذا، سُمح لهما بالاختلاط. تحت الإشراف. بدا الأمر مققبولاً، هكذا ظن غيرد. بدا داريو أقل حماسة حيال لقاءاتهم مع كل لقاء يمر، ولم يكن ذلك إلا بسبب الجواسيس المحيطين بهما. مع ذلك، غلب على غيرد وداريو انشغالهما بواجباتهما تجاه أبيهما في حالة غيرد، وتجاه معلهما في حالة داريو، فلم يلتقيا كثيراً. ومع هذا ظلا يحاولان اللقاء. من أجل الحديث عن سياسات الأرض. من أجل العمل على أحد اختراعات داريو الجديدة المأخوذة من هذا المكان أو ذاك على الأرض.
من أجل مناقشة برنامج تلفزيوني رآه كلاهما، لكن أياً منهما لم يتذكره كاملاً. لم يكن لدى غيرد أدنى فكرة عما يجرى، لكنه عرف أنه أحب داريو قبل وقت طويل من شعور داريو بالمثل. كان غيرد راضياً بالانتظار. - - - - أصبح مَلِك الشياطين متهوراً أكثر من اللازم، مع مرور الوقت. سقط الجدار الشمالي أمام جموع الشياطين. دُفعت الجموع إلى الوراء، لكن وقعت وفيات. لقي المئات من المحاربين حتفهم لصد الجموع.
وضاعت ثلاث قرى قبل أن يتسنى للجيش التحرك. دعت الإمبراطورية جميع الشباب لاختبار قدراتهم في السحر، ومَن يثبت امتلاكه لقدرة على السحر الحقيقي كان يُجند إجبارياً. لم تكن التحسينات الجسدية تحتسب. ورحبت أيضاً بكل من أراد القتال في الجيش، وكانوا سيُدربون على تهذيب الأجساد، لكن ما احتياج الإمبراطورية الحقيقي فكان سحرة قادرين على التعامل مع السحر الحقيقي. كادت أم غيرد تُجنّد بسبب سحر العلاج الذي تملكه، لكنها كانت تعمل بالفعل في مستشفى محلي وتدخل المستشفى؛
ولم يكن بمقدورهم تحمل خسارتها. كاد غيرد يسجل اسمه للحرب، لكن أمه كبحته وهي تبكي فوقه، وتخبره بأنه لا يستطيع الذهاب. قرر ألا يذهب. لم تكن لديه أي قدرة على السحر ولم تكن لديه قدرة حقيقية على السيف على أي حال، بغض النظر عما إذا كان يستطيع الفوز بأي شجار شوارع يجد نفسه فيه، في أرض الإمبراطورية التي تتزايد عدائية. كان غيرد بخير في قتال المتنمرين، وغالباً ما كان يفوز، لكنه أراد قتال الشياطين.
أراد الانتقام. كانت تلك الحاجة إلى القتال شعوراً شائعاً بين العديد من أهل السهول. وبدا داريو الوحيد الذي يفهم حقاً حاجة غيرد إلى الانتقام. قرّبهم ذلك من بعضهم، لكن المراقبين ظلوا موجودين دائماً. مر عام. - - - - أوى غيرد إلى فراشه في يوم ممل بخلاف المعتاد من الواجبات المدرسية والتدريب العسكري. استيقظ في أرض من الضباب الأبيض المتوهج، وكانت الأرض مصنوعة من الحجر و— هناك رجل.
نوع مختلف من الرجال. عرف غيرد الرجل. كان الرجل هو نفسه. مثلما ينظر المرء إلى مرآة لم تكن مرآة على الإطلاق، رأى غيرد جورج واقيفاً هناك، وبدا وكأنه وميض في النور.
تحدث جورج بيقين بصوته البشري الخالي من القرون، بالإنجليزية: "أهلاً بك في نصك الشخصي. سأساعدك في جعل حياتك وعالمك أفضل. إليك حالتك البدائية. إنها كبيرة، ولكن فقط لأن هذا هو الحجم الطبيعي لحالتك. يمكننا تقليصها إلى حجم مفهوم قريباً بما فيه الكفاية".
غيرد قاطع الحياة، [16]
[الموقع الحالي: الطبقة 9,201]
[السنة 879 عصر الشياطين]
[العالم: أونداك]
انقسام المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 32%, 32%, 32% [غير متاح؛ لا توجد موارد كافية لتكون ذات صلة] معدل تخصيص الصدى: 4% [غير متاح؛ لا توجد موارد كافية لتكون ذات صلة] مستوى الظلام: طفل [مانا واحدة يومياً] مستوى الفراكتل: أعمى [صفر صدى يومياً] مستوى الإحسان: غير مشغول [مانا واحدة يومياً] الروح: 1 ؛ 2 مانا يومياً الجسد: 2 العقل: 1 الاستقرار العام: ↑ [+.00002، -0] نقاط المانا: 4/1,000، ↑ [+0، -0]
نقاط الصحة: 5/2,000، ↑ [+0، -0] نقاط القوة: 4/1,000، ↑ [+0، -0] أصداء: 1/10، [+0 = +0، -0]
[يحول 9 مانا إلى صدى واحد]
قال الإنسان المصنوع من ضوء: "تلك معلومات كثيرة، ولا تعرف منها شيئاً. على العموم، المانا مانا. إن أردت تعلم المانا بنفسك، فعليك التحدث إلى والدتك. لقد أخفقت في اختبارات المانا السابقة، لكنك لن تخفق فيها هذه المرة. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن تقترب من أي شيء يضاهي قوتك الحقيقية المحتملة، لكن نموك لن يتوقف كما يحدث لجميع أهل هذا العالم. سيصفونك بالساحر الفطري، لكنك لست كذلك. أنت أكثر من ذلك بكثير. كن حذراً. الحقيقة هي أن عالمك لا يملك اسماً لما أنت عليه. أنت أزيد من ساحر عظيم. أنت أزيد من قوة. أو أن قدرتك النهائية في هذا الحدود على الأقل. وربما أعلى حتى. يعود هذا إلى الوظيفة الأساسية للنص الشخصي، الذي لا يملكه أحد سواك. يمكنك الاحتفاظ بالمانا خاصتك. آلاف من المانا! والمانا التي تحتفظ بها ستعود إليك إن أنفقتها بحكمة. لا تستطيع الغالبية الاحتفاظ بالمانا داخل أنفسهم جيداً، لكنك تستطيع ذلك وبسهولة. حين تستطيع إطلاق ألف من المانا تعويذةً ثم يعود إليك خمسة وتسعون بالمائة من تلك المانا، سيسمونك مباركاً. وحين تستطيع إلقاء السحر في أجزاء من الثانية بينما يستغرق الآخرون أياماً، سيسمونك مختاراً. سيسمونك أيضاً شيطاناً كبيراً. وسيسمونك ملاكاً. سيسمونك ما هو أسوأ، وما هو أفضل. سيعتبرك البعض ملكاً. أنت لست أيّاً من هؤلاء. أنت عادي تماماً، باستثناء هذا النص الشخصي، الذي سينظم لك المانا وقواك".
لم يدرِ جيرد ما يقول.
ابتسم جورج وأردف: "ستجذب الانتباه. لقد جذبت الانتباه بالفعل برؤى أحلامك، لكنها مجرد موهبة قد يمتلكها الناس، وأنت تشارك الموهبة ذاتها مع لاريو. عُدّت تلك الموهبة نزوة غرابة؛ تفصيلاً تافهًا من العادية. لو كان بمكانك رؤية المستقبل، أو الماضي، لجُذِبتَ لتتلقى التدريب. لكن كل ما رأيته كان خيالاً مشتركاً. وحدك أنت ولالريو ستعلمان أن الخيال كان واقعاً مشتركاً. كل هذا، وأكثر، ليس سوى أبسط مستوى من القوة التي ستحتاجها. لأن لدي مهمة لك".
ظهرت كلمات.
مهمة! اقضِ على تهديد الملك الشيطاني لعالم أونداك! المكافآت: الكثير!
"إليك مهمة أصغر إذن. لتكون بداية".
مهمة! تعلَّم زراعة المانا. المكافأة: المزيد من إنتاج الموارد.
ابتسم جورج، الصورة الطافية من حياة جيرد السابقة، وقال: "الأمر في غاية البساطة. المهمة الثانية أسهل من الأولى، وستحصل على مهام صغيرة أكثر كلما تقدمت، لكن المهمة الأولى هي الكبرى. تلك التي جئت إلى هذا العالم لتنجزها، يا جورج. هذا هو مسار حياتك. وُضعت هنا في هذا العالم لتخلص هذا العالم من أسوأ أفراده. "وضعك تنين الألوان الكثيرة هنا لتنقذ هذا العالم.
"لا أعلم لمَ أصبح عدوانياً هكذا. لم تكن زينيتنا وريدريفر أول من سقط ضحية لافتراسه، ولن تكونا الأخيرتين. يجب إيقافه —"
- - - - كان الأمر أكبر من أن يُحتمل برمته. وهكذا، استيقظ جيرد، ولم يعد جيرد حقاً. وفي انقشاع حلم، استيقظ جورج بذكريات كلتا الحياهين اللتين عاشهما حتى الآن. لكن جورج لم يرغب في أن يكون جورج. لقد انتهت تلك الحياة وانقضت. ومع ذلك... رمش جيرد، مستيقظاً في سريره، مطرقاً ببصره نحو السقف المظلم. مهما يكن ما حدث للتو، فلا باس به. ومهما يكن ما سيحدث، فلم يُكتب بعد. غير أن جيرد عرف ما يتوجب عليه فعله.
همس جيرد في الظلام: "سأقضي على ملك الشياطين".
لبرهة، اكتفى جيرد بالاستلقاء هناك، شاعراً بالجمود وهو يحدق في السقف. وانتهى به المطاف مستلقياً هناك لفترة. لكن مثانته أمرته بالنهوض والمضي قُدماً في يومه، وهذا ما فعله — لبرهة، تذكر جيرد استلقاءه في سرير مستشفي على الأرض، جالساً في قاذوراته، محتضراً بسبب مرض لم يرغب أبداً في التفكير فيه مرة أخرى. غير أنه فكر في كل حياته القديمة، بينما كان يمضي في روتينه الصباحي.
حلق لحيته التي كانت تنمو بكثافة شديدة بالنسبة لشاب بشري في السادسة عشرة، لكنها كانت تنمو بالشكل المناسب تماماً بالنسبة لشاب في السادسة عشرة من أبناء الشعب. كان شاباً، قوياً، ورجلاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى، ورغم أنه امتلك جسداً بشرياً نموذجياً، مؤلفاً من ذراعين وساقين ورأس واحد، إلا أنه لم يكن بشراً على الإطلاق. امتلك بشرة بيضاء شاحبة، وشعراً وعينين سوداويتين داكنتين بالمطلق، وقرنين أسودين قصيرين على جانبي جبهته.
أمر طبيعي تماماً. كان لكل الرجال قرنان، رغم أنهما كانا يُكسران أحياناً ولا ينبتان مجدداً. ولم تمتلك أي امرأة قرناً. وامتلك كل زين قرناً في منتصف جبهته. تلك كانت الأجناس الثلاثة لأبناء هذا العالم، وكان الانفصال بين امتلاك ثلاثة أجناس وجنسين غريباً حقاً لبرهة... ومع ذلك، عاد جورج إلى نفسه، إلى جيرد، وأدرك أن الأجناس الثلاثة كانت أمراً طبيعياً بالنسبة له، وأنه لو أنجب أطفالاً من زين، لكان هؤلاء الأطفال بنات في الغالب، بينما لو أنجب أطفالاً من امرأة، لكان هؤلاء الأطفال من الزين في الغالب.
وإذا أقام علاقة مع رجل، فلن يُنجب أطفالاً على الأرجح. لكن التبني ظل خياراً جيداً دائماً. حدق جيرد في حوض الغسيل أمامه لفترة، مراقباً المياه وهي تدور دوامة نحو المصرف — أغلق المياه بأسرع ما استطاع. لقد تركها تتدفق لفترة وكان ذلك سيئاً، لأن الماء لم يكن أبدياً هنا، في هذا العالم. فقد أتى من الصهريج، الذي أتى من قنوات المياه، وهي لم تكن أبدية. رفع جيرد نظره. وتأمل نفسه مجدداً.
لم يكن متأكداً مما ينبغي عليه فعله إزاء أي شيء، ورغم ذلك، عرف أنه إن التفت إلى الجانب بطريقة محددة — علقت كلمات في الهواء. لم تعتد الكلمات التعليق في الهواء. مهمة! أنهِ تهديد ملك الشياطين لعالم أونداك! المكافآت: الكثير! صرف جيرد تلك الكلمات عن ذهنه. حدق جيرد في جيرد من خلال المرآة، مدركاً أن هذا كان وجهه، وأنه كان أيضاً جورج، القادم من الأرض، من مكان بعيد جداً ومنذ زمن بعيد.
وبدا لاريو هو الآخر لاري بالطبع. لم يدرك جيرد ذلك، لكن... نعم. تداخلت ذكريات جيرد وأصبح الآن في الثلاثين من عمره، وفي السادسة عشرة أيضاً. لقد بلغ السادسة عشرة مرتين الآن. كانت المرة الأولى سيئة، لكن... لكن هذا العالم اختلف كثيراً. احتاجه هذا العالم. رأى جيرد وجهه في المرآة يتخذ ملامح حاسمة، بينما اتخذ قراره. أصبح أونداك وطناً الآن، وكان جيرد سينقذ وطنه من ملك الشياطين.
- - - -
جلس غيرد أثناء الإفطار إلى جوار أمه الأونداكية، تلك التي تفوق أمه الأولى بأشواط، فابتسم لنفسه قليلاً. كان لا يزال يحب أمه الأصلية، ولكن… ليس حقاً. لم يكن كل أهل جديرين بالتمسك بهم. أما هذه الأم؟ هذه أمّ، وكان غيرد يحبها.
كما أحب «أباه»
الجالس في الطرف الآخر من المائدة، حيث اكتنف زوجا الأب جانبيه في مقعديهما المعتادين. كان هذا العالم غريباً ومختلفاً، وعزم غيرد على إنقاذه. الناس رائعون. العالم مفعم بالحب. لم يكن أبو غيرد الجديد مضطراً ليكون بمثل تلك الطيبة التي أظهرها، فغيرد وأمه كانا لاجئين من دولة عدائية تقع وراء جدار الشياطين، ومع ذلك كان الأب عظيماً. وكان زوجا الأب الأول والثاني رائعين أيضاً، غير أنهما اتسما بنوع من التحفظ لأسباب ثقافية أونداكية مألوفة، وأسباب شخصية أيضاً.
تماثل الأمور ما يجري على الأرض، إذ لا يتوقع أحد أن ينقذ الناس بعضهم بعضاً من أهوال العالم، ومع ذلك، كان الناس هنا في أوندا ينقذون اللاجئين طوال الوقت. صحيح أن غيرد وأمه قد جرى شراؤهما بثمن دُفع كاملاً، وصحيح أن كلاً من غيرد والأم كان يعمل تقنياً لدى الأب، بيد أن مرد ذلك يعود إلى أن الجيش أنقذ غيرد وأمه من الشياطين وضمهما إلى الإمبراطورية، والإمبراطورية تحتاج إلى المال، والمال ما زال يحرك العالم، حتى هنا في ركن قصي من الكون.
لم يستطع غيرد تخيل أمر يسير على الأرض بسلاسة نظيرتها هنا في أوندا. بدا كل شيء مختلفاً للغاية. كان أمراً لطيفاً. بل رائعاً حقاً. غير أن ملك الشياطين عكر صفو هذه وروعتها. فعلاوة على الأهوال التي عاينها غيرد بنفسه هنا، في هذا العالم الجديد، لقي الابن البكبر لزوج الأب الثاني حتفه في الحرب المتجددة القديمة ضد الشياطين. كان ذلك الرجل سليل البيت والمرشح لخلافة كل شؤون الأب التجارية، لكنه سيق قسراً إلى خطوط الإمداد اللوجستية في الحرب فقضى على يد الشياطين قبل ثلاثة أعوام، قبيل ضم غيرد وأمه إلى المنزل.
لم يكن لديهما أبناء آخرون، فلما قدم غيرد وأمه، وكانت الأم تملك سحر الشفاء، آويا الاثنين صفقة واحدة. أحب غيرد منزله الجديد وآباءه الكثيرين… رغم غياب زيني… فتور سرى في مزاج غيرد الجيد. أراد الالتحاق بالجيش قبل فترة، غير أن الجيش لم يكن غايته، وإن دل حلمه بالتعويذة الشخصية على شيء، فدلالته أن قدره هو السحر. ومع ذلك… حاول اجتياز اختبارات السحر قبل مدة، لكنه رسب فيها… مم.
أمعن غيرد التفكير. كان الأب يتحدث عن جدول اليوم، متضمناً مهاماً تكفل غيرد بإنجازها بعد انتهاء حصصه في الأكاديمية.
واختتم كلامه كعادته بالقول: "لكن إن كانت لديك خطط أخرى يا غيرد، فأعلمني بها كي أجري التعديلات المناسبة".
ابتسم غيرد عند سماع ذلك. دأب الأب على قول شيء يشبه هذا دائماً.
«إن كانت لديك خطط أخرى، فدعني أتأقلم معها».
كان يسهل تحبه أباً… باغتت غيرد فجأة خاطرة تفيد بأنه يجدر به إخبارهم جميعاً بحقيقة هويته. فهو ليس مجرد صبي في السلسلة من عمره… ومع ذلك. لا. لعله كان يراوده مجرد أحلام قوية من جديد. … ومع هذا، ما إن رفع بصره نحو الهواء حتى استدعى أرقاماً طافية بكل سهولة. تأمل الهواء فرأى حالته.
لم يره أحد سواهم، وإلا لصرخوا حتماً «بملوك الجبل، ما هذا!».
لم تكن «أحلام»
غيرد «أحلاماً»
حقاً، ولم تكن كذلك البتة. … ربما كان عليه البدء بشيء أبسط. بمكان يسهل استيعابه، قبل أن يشرع في إخبار الجميع بأنه متقمص. سبيل يمكنه من خلاله التأكد من أنه ليس مجنوناً أو ممسوساً بالمانا.
قال غيرد: "أبي؟ أريد خوض اختبار السحر مجدداً. ولا أقصد سحر تقوية الجسد فحسب. أريد تعلم السحر الحقيقي".
توقف الجميع عن الأكل.
تهللت أسارير الأم فوراً فقالت: "نعم! أنت—"
قطعت كلامها والتفتت إلى زوجها مبتسمة بخفة. سخر الأب منهما جميعاً بابتسامة طفيفة.
"السحر عسير للغاية. ستعيش حياة أفضل إن تعلمت الأرقام واللغات ومارست تأمل تهذيب الجسد في الصباح. يمكنك مشاركتي في ذلك صباحاً إن شئت".
اعترض زوج الأب الأول على كلام الأب قائلاً: "السحر أداة قيّمة والأمور البسيطة يسهل تعلمها، أما إن اقتصر على تهذيب الجسد فلن يبلغ غير ذلك".
ثم التفت إلى غيرد ليقول: "طالما ظننت أنك استسلمت بسرعة بالغة في المرة الأولى، فمعظم الأطفال يفعلون. أعتقد أنه يجدر بك المحاولة مجدداً بعدما درست في ظل الإمبراطورية وكبر سنك. يشرع غالبية الناس في التعلم بحدود سنك".
أومأت الأم برأسها موافقة على هذه الحكمة. وبما أن غيرد والأم كانا في المرتبة الثالثة ضمن هرم الأسرة، فقد أومأ غيرد برأسه موافقاً هو الآخر. طاف الكثير من الحب في هذه الحياة الجديدة، غير أن الإمبراطورية اتبعت نظام شرف صارماً، وحُظر على المرء تخطي حدود الشرف البتة. ذكرت هذه الحال بأسرها غيرد بالقصص التي سمعها عن الصين الإمبراطورية. غير أن الأب بدا مستاءً بعض الشيء من تصريح الزوج الأول.
فقد أراد لغيرد أن يتعلم تهذيب الجسد، تماماً مثله.
أشار الزوج الأول بيده نحو الأب بحركة تعني «هيا اقبل الأمر يا عزيزي».
أطلق الأب زفرة ساخرة ثم قال: "أظن أنه بإمكانك تعلم «السحر الحقيقي». تبّاً!"
ثم سأل الأم: "عليه اجتياز الدروس الاستدراكية اولاً، وبعدها يتسنى لك تعليمه، أليس كذلك؟"
أكدت الأم قائلة: "بالتأكيد".
والتفتت إلى غيرد مردفة: "إنها مسيرة شاقة لتعلم السحر، لكن نظراً لكبر سنك ربما تستطيع التأمل بصورة سليمة هذه المرة".
استحضر غيرد محاولته السيرة لتعلم السحر. وما ذاكره حقاً سوى تململه فوق وسادة لساعات طوال. فقد رغب في الذهاب للعب مع الأطفال الآخرين.
لا في «التركيز على الجبل»
لساعات.
قال غيرد: "سأسعى لبلوغ الكمال يا أمي".
ابتسمت الأم ببهجة وقالت: "حتى وإن تعذر عليك تعلم سحر الشفاء، فكل سحر نافع يا بني".
أحب غيرد أمه حباً يعجز عن البوح به.
وقال بخفوت: "شكراً لك يا أمي".
قهقه زوج الأب الثاني قائلاً: "إنه نافع لألعاب الصالونات".
مازحته الأم قائلة: "ونافع لألعاب غرفة النوم أيضاً".
… ماذا؟ أأصغى جيداً لما قالت؟ انفجر زوج الأب الثاني ضاحكاً فجأة بينما هز الأول رأسه ووسع الأب ابتسامته بحب. وربما لمع شيء آخر في تلك العينين أيضاً وهو يرمق الأم، لكن غيرد أبى الخوض في ذلك. بدت الأم منتصرة بهذا التفاعل. كانت علاقة زوج الأب الثاني بالأم أفضل من علاقة الزوج الأول بها، بيد أن إلقاء النكات حول الجنس بحضرة الزوج الثاني بدا مبالغاً في عفويته. ومع ذلك، عدّت نكبة جيدة بينهما.
غير أنها سببت حرجاً بالغاً لغيرد. وأحس بوجنتيه تحترقان. تعالى ضحك الأب عند رؤية ذلك، ولم تلبث الطاولة أن غدت في حور جماعي، باستثناء غيرد.
نهض غيرد محاولاً الاستئذان— "أه! حسناً، يمكنك الذهاب"، قال الأب، فأدرك غيرد أنه ما كان ليغادر الإفطار بمثل هذه السرعة.
عاد غيرد وجلس بسرعة.
وتابع الأب قائلاً: "لكن أريد معرفة ما إن كانت لك علاقات بأحد حتى الآن. لقد بلغت هذا السن. وسيتحين أحدهم الفرصة للايقاع بك للوصول إلي. وربما كثر".
شعر غيرد بثقل العالم يرزح على كاهله من جراء نظرات الزوج الأول الحادة. أما الأب وبقية الجالسين فبدوا أقل مباشرة.
دهم الخجل غيرد مرة أخرى، فقال: "أنا أُعجب بـ… لاريو، لذا… إنهما… أعتقد ذلك".
أومأ الأب برأسه، كمن تلقى تأكيداً لأمر علموه مسبقاً. وبدت على المحيطين بالطاولة ردود فعل مشابهة، فشعر غيرد بسخونة وجهه من جديد.
قال الأب: "إنهما مقبولان، والسيرة معروفة. سأرتب لكما موعداً مناسباً خلال شهر".
أحس غيرد بسخونة وجهه تتضاعف وهو تلعثم في كلامه— هز الأب رأسه مبتسماً بلطف.
"امضِ الآن. يجدر بك الانصراف إلى دراستك، فشيك أن تضاعفها بالدروس الخصوصية السحرية عما قريب. لقد تأخرت ثلاثة أعوام عن المعيار الإمبراطوري يا غيرد، وما زلت لم تجتز الأسلحة الاستدراكية. وإن تفوقت في السحر مثل والدتك فستضطر غالباً للتخلي عن كل شيء والتركيز على الغموضيات، لكن ذلك سيضر بتطور مستقبلك. الرجل المتوازن هو الرجل الصالح".
ألوح الأب بيده لغيرد. كانت تلك إشارة انصراف. هبّ غيرد عن مقعده مسرعاً.
وانحنى حتى صار عمودياً على الأرض، قائلاً: "شكراً لك يا أبي".
وغادر غيرد المكان فوراً. وبينما هو في غرفة الطعام، سمع الأم وزوج الأب الثاني يشرعان في الحديث بجدية عما يعرفانه عن لاريو، في حين أبدى الزوج الأول رغبة في الحديث عن السحر. كاد غيرد ينصت إليهما لكنه اضطر للاستعداد للحصص. - - - - فيما شق غيرد طريقه سيراً على الأقدام نحو الأكاديمية، غرقت المدينة في أشعة الشمس المشرقة وأحس بسعادة غريبة. بهجة غامرة. ابتسم. كانت هذه حياة طيبة.
أمور ملك الشياطين كانت مقلقة، وكرهه غيرد لأجل ما ارتكبه في ريدريفر وزيني، بيد أن هذه ظلت حياة طيبة. لم تكن الأمراض موجودة هنا في أوندا في الغالب، بفضل السحر. وكان الجميع يحصلون على الطعام إن احتاجوه. وتوافرت المساكن بغزارة ومجاناً في الإمبراطورية ما لم ترغب في شيء خاص، وحينها توجب عليك العمل لأجله، لكن ذلك لم يكن عسيراً. بدا المستقبل مشرقاً للغاية لكل طفل في الإمبراطورية تقريباً.
وكان المتوقع من غيرد، ابن التاجر الثرية، مغادرة منزله في العشرين من عمره والإقامة في مساكن عامة لخمسة أعوام على الأقل، بغية توسيع آفاقه في شطر آخر من الإمبراطورية. في مكان بعيد عن الديار تماماً. وكل من رزق بأطفال لا يحتاجون إلى العون كان يرسل أبنائه بعيداً، حتى لو أبى الأبناء والآباء الافتراق تماماً. وعادة ما تقضى تلك الفترة في الجامعة، حيث التعليم مجاني، أو بحصولهم على وظيفة وتدريب مهني.
شكل ملك الشياطين تهديداً لكل شيء، بحشوده الغازية وكيفية اختراقه لجدار الشياطين مرتين حتى الآن. كان الاختراق قرب هذه المملكة سيئاً، بيد أن اختراقين آخرين أبعد نحو الشرق في الإمبراطورية كانا أشد سوءاً. دحر الإمبراطورية ملك الشياطين، ولكن بينما كان لاجئو السهول مشهداً مألوفاً قبل سنين، صار لاجئو الإمبراطورية مشهداً مألوفاً هذه الأيام، وهم يصطفون طوابير عند المطابخ الشعبية للحصول على اليخنة، مرتدين ثياب عامة خشنة النسج.
آخر ما سمع به غيرد أن الأمر أصبح رسمياً؛ فقد طُرد كل فرد من أهل السهول القاطنين وراء جدار الشياطين من أراضيهم الأصلية. دنس ملك الشياطين الأرض. كانت هناك غابات مثمرة زاخرة بأماكن مزروعة وشبه برية، حيث يستطيع أي كان التجول وقطف الثمار من الأشجار، والتوت من الشجيرات، والفطر من الأشجار الساقطة. وكانت الوجبات الشهية متوافرة بنزهة بسيطة عبر الغابات، وطالما امتنع الجميع عن أخذ أكثر من حاجتهم ظلت تلك الأماكن عامرة بالطعام.
وتلك الغابات، التي كانت تزار عدة مرات في السنة، رعيتها قبيلة غيرد السابقة لفترة أطول ممّا يتذكره أي منهم. وها قد صارت تلك الغابات رماداً. كانت هناك أنهار شقت لها مجار فرعية هنا وهناك على امتدادها، حيث تسمّن الأسماك على القواقع والحشرات المتجمعة في تلك البرك المنعزلة. كانت الأسماك بدينة للغاية! وكل ما تطلبه الأمر من غيرد هو مد يده في إحدى المساحات الضيقة وإمساك سمكة علقت ولم تستطع الإفلات.
وحينها تدرك أنها بلغت مرحلة النضج للأكل. وها قد ماتت تلك الأنهار، بفعل صخور السموم المتناثرة عند منابعها وعلى امتداد مجاريها. …
تخيل جورج أن ما أسماه غيرد «صخور السموم»
لم يكن سوى نوع من المواد النووية، غير أنه لم يمتلك المعرفة الكافية ليجزم بذلك. السحر حقيقي، وكل شيء يعمل بالسحر، لا بالتكنولوجيا. تردد الكثير من الأخبار في وسائل الإعلام بشأن ما جرى وراء الجدار. وكلها كانت سيئة. ملكت الإمبراطورية آكلات الطباعة ونظائر تكنولوجية بدائية نوعاً ما لتلك التكنولوجيا التي ذكرها جورج على الأرض. امتلكوا صانعات الضوء، التي تشبه الكاميرات نوعاً ما.
وامتلكوا أجنحة الصحائف، الشبيهة بالمركبات الشخصية التي يستطيع الساحر الحقيقي استخدامه للطيران بتعويذات صغيرة. وبهاتين الآليتين، علمت الإمبراطورية بكل ما يدار وراء جدار الشياطين. تساءل غيرد عما إذا كان لاريو —إن كان لاري— يبتكر المزيد من أشياء الأرض. ابتسم غيرد. غالباً يفعلون ذلك. لقد صاروا صناع غوليم الآن، تماماً مثل سادتهم بالتبني. - - - - وقف لاريو في الظلمة الحالمة.
وتوهج الأرضية بلون أبيض من الأسفل، بينما وقف شخص أمام لاريو. لم يكن ذلك الشخص واحداً من القوم. بل كان بشرياً يسمي نفسه لاري، وكل ما تفوه به كان مستحيلاً. رفض لاريو تصديق أي من هذا الهراء. أطلق زفرة ساخرة.
"كلا! أنا منسحب! خذ هذه الأرقام واحتفظ بها مؤخرة— وخذ ذكريات الأرض هذه أيضاً! احبسها بعيداً… عدا تلك المتعلقة بجورج— غيرد. اسمه «غيرد». لا مانع لدي في…"
صمت لاريو قليلاً ثم قال: "لا مانع لدي في تذكره".
توقف لاري.
ثم استطرد لاري قائلًا: "أجل. أفهم ذلك. سأحتفظ بمعظم الذكريات لنفسي، والأرقام في حدها الأدنى".
انتهى الحلم. استيقظ لاريو بهيئة لاري ولاريو معاً في ذات الوقت. تذكر كل شيء… ثم تقلصت ذكرياته، كحلم أُلقي به بعيداً، خفيفاً كالهواء. تذكر ما أراده، من موجات الراديو إلى صناعة الفولاذ السليمة مروراً بتصنيع وهندسة السيارات وغيرها من الأجهزة الميكانيكية. تعارض أغلب ذلك مع صناعة الغوليم الحديثة، غير أنه توافر القدر الكافي لتغيير كل مجرى طريقته في مقاربة…
«هو»؟
تباً. أخذا في اللعن. لقد كثرت همومهما بحيث تعذر عليهما الاكتراث لذلك العالم الآخر. امتلك لاريو طائرات ليصنعها، وتصميمات ليطورها، ليغدو سيد السماوات ومن ثم الحرب ضد ملك الشياطين! لا ليهتم بأمر الأرض! تباً للأرض!
آه، لم يكترث لاريو أبداً بالأرض، أو «لاري»، أو أي من تلك الحياة الأخرى، لكنه كره ملك الشياطين حقاً، وكان لاريو على وشك تغيير طبيعة الحرب ذاتها.
وحين ينتهي من ذلك، فسيصنع سُفناً تبحر في المحيط الملعون. وأسلحة تفتك بالوحوش. ومركبات جوية تبلغ الجبال الطائرة، حيث تقيم ملوك أوندا قصورها. كان لاريو عازماً على إيجاد تنين الألوان الكثيرة ولكمه في وجهه. تمدد على فراشه، في الغرفة الصغيرة التي وفرها له سيده. وبفضل ذكرياته الأرضية، بدت هذه الغرفة أدنى بكثير مما ينبغي. وعلى الرغم من ذلك… تنهد لاريو. لقد بدت غرفة لا بأس بها، حسب ما ظن.
أأفضل من فناء الموت ذاك؟ فكر لاريو في غيرد، في جورج، فخفق قلبه. ابتسم رغماً عنه. أجل. في الواقع. لقد كانت هذه حياة ثانية طيبة للغاية. نهض لاريو وشرع في إعداد الإفطار لعائلته الصغيرة من صانعي الغوليم. فلم يُسمح له بالعبث كثيراً بالآلات الفعلية. ليس الآن على الأقل. لذا أعد الإفطار عوضاً عن ذلك. لكن أثناء الإفطار، نظر السيد إلى لاريو بنظرة في عينيه كادت تبث القلق.
"… أجل يا سيد؟"
سأل لاريو بصوت خافت. تنهد السيد بضجر.
وأدار عينيه وقال: "أقسم بالملوك أنه حان الوقت لتشرع في تعلم الصنعة الفعلية، أليس كذلك".
شهق لاريو، وتبعه الأشخاص الثلاثة الآخرون على المائدة وهم يأكلون العصيدة.
ابتسم لاريو ابتسامة خفيفة قائلاً: "إن كان ذلك يرضيك، فنعم، يسعدني ذلك".
سرد السيد قائلاً: "أخبرني بعناصر المعدن ودرجات انصهارها وكيفية تفاعلها مع القلب الأساسي. ابدأ بالحديد".
سرد لاريو: "ينصهر الحديد عند درجة حرارة ١٥٥٠ ويبرد سريعاً إلى ١٠٠ عند إدخاله في قلب مانا، ومع ذلك يحتفظ الحديد بحالته السائلة الكاملة حتى نفاد طاقة القلب. ويتوقف هذا المدى الزمني على الضغوط الواقعة على جسد الغوليم. يستمر القلب العادي والغوليم بحجم الشخص العادي للمدة التي كان سيستمر فيها الوحش مانح القلب، وهي عادة خمسة أعوام مع البذل الشاق، أو يُعتبر خالداً فعلياً إن لم يُفعل الغوليم أكثر من مرة في الأسبوع لساعة واحدة في كل مرة. ويختلف وقت التعافي. "عند إدخال قلب حديدي إلى الغوليم، تشكل الأشكال الشبيهة بالعروق من الحديد التي يوزعها القلب الحديدي في جسد الغوليم ما نسميه التوزيع القياسي لشبكة الدم.
يشبه هذا الشكل الشرايين والأوردة ويغدو القلب الحديدي شبيهاً بقلب حقيقي تقريباً…"
تابع لاريو حديثه. راقب السيد لاريو أثناء حديثه، واتسعت عيناه قليلاً هنا وهناك. وجد لاريو نفسه يستطرد في الحديث عن الحديد الذي عرفه من الأرض، والذي واجه صعوبة في التوفيق بينه وبين إدخال المانا وما يعنيه كل ذلك.
"لست متأكداً مع ذلك من سبب عدم صدأ الحديد رغم تعرض مساحة سطحية هائلة منه للهواء"، وجد لاريو نفسه يقول، "أو السبب تحديداً في بقائه شبيهاً بالعروق ولزجاً، دون أن يشكل عروقاً أو دماً بالفعل أو حتى يسيل—"
هز السيد رأسه.
"عُد إلى ما تعرفه. اترك الدروس المتقدمة لوقت لاحق. تحدث عن… تحدث عن معادن أخرى".
"حاضر!"
استعاد لاريو تركيزه.
"يشكل الحديد اساس صناعة الغوليم كافة، غير أن معادن أخرى تشكل دروع الغوليم، حيث يتألف أغلب الدروع من مركب من الحديد والألمنيوم…"
وبينما واصل لاريو حديثه، أزال الآخرون بقايا الإفطار وجلس لاريو ملياً يحدث السيد عما يعرفه، بينما وجه السيد أفكار لاريو في مسارات مركزة. وفي نحو الظهيرة، استند السيد إلى مقعده، ورفع يده ثم خفضها. توقف لاريو عن الكلام. وانتظر. حدق السيد في لا شيء محدد ممعناً التفكير. ثم رمق لاريو بنظرة.
"لقد كنت تراقب باهتمام أكبر مما علمت".
"أجل يا سيد".
"وأحلامك؟ راودك حلم كبير آخر، أليس كذلك؟"
"… بلى".
أومأ السيد برأسه.
ثم قال: "لا تدع أحلامك بعالم آخر تؤثر كثيراً على هذا العالم. لقد راودت أحلام بحياة أخرى وعوالم أخرى كثيراً من الناس. جبل الأحلام يربط بيننا جميعاً، وأحياناً تسري إلينا الأحلام لتساعدنا. وأحياناً تأتي لتؤذينا".
وأردف بنبرة أخفت: "لا تدع أحلامك تؤذيك، أو تؤذي أي شخص آخر".
"لن أعل فعل ذلك يا سيد".
"جيد".
وقف السيد مردفاً: "حان الوقت لتشرع في التطبيقيات. يمكنك البدء بالتشكيل الجماعي. سأدبر لك تصريحاً إلى قاعة التشكيل بالمملكة اليوم".
اتسعت ابتسامة لاريو. فنهض وانحنى باحترام.
"شكراً لك يا سيد!"
"نحن نعمل في ظروف حرب الآن يا لاريو"، قال السيد بحزم.
"لا تشُن العار على هذا البيت. لا أظنك ستفعل، لكن يجب أن أقولها على أي حال. لن يكون هناك أي حديث بالشياطين في قاعات التشكيل مطلقاً. لا أهتم إن كنت أنت وغيرد تحت مراقبة الإكسين أنفسهم؛ ممنوع أي حديث بالشياطين".
شعر لاريو بدوار غامر في جوفه.
"بالتأكيد يا سيد".
- - - - جلس غيرد متربعاً على وسادة تأمل بينما جلست الأم على وسادة مشابهة بالقرب منه.
قالت بصوت خفيف: "عليك إغلاق عينيك وبلوغ الفراغ أولاً. ففي قلب الفراغ تتواجد الإمكانيات كافة. والجبل قائم في الفراغ. عليك استحضار الجبل من داخلك، وفرض تلك الصلابة على العالم".
ركز غيرد. كان هذا الدرس شبيهاً بالدرس الذي خاضه قبل سنين. وقد أخفق في تلك المرة. أما هذه المرة فبدت مختلفة، مختلفة جداً. أغلق عينيه فوقع شيء ما في مكانه بالداخل. تدفق شريان من الطاقة إلى جسده من الفراغ. لا من أي جبل. ولا حتى من الفراغ الفعلي. تأمل غيرد مؤخرة أجفانه متخيلاً سرياناً يأتي من مكان آخر… مكان مظلم، ومع ذلك يفيض بالنور. ظهرت كلمات في فراغ السواد خلف عيني غيرد، لتخبره بما أيقن صحته حتى قبل أن يتم قراءته بتمعن.
تدفقات مركزة!
[تأمل جارٍ]
<مانا في اليوم> تصبح <مانا في الساعة> +1 مانا! الاستقرار العام: ↑ [.0005، -0] نقاط المانا: 5/1,000، ↑ [+0، -0] نقاط الصحة: 5/2,000، ↑ [+0، -0] نقاط القوة: 4/1,000، ↑ [+0، -0]
خرج جيرد من التأمل فجأة. كانت أمه تنظر إليه بريبة— ظهرت المزيد من الكلمات.
اكتملت المهمة! تعلُّم زراعة المانا. المكافأة: زيادة إنتاج الموارد. الروح +1
إليك حالتك الجديدة: جيرد ليفتايكر، [16]
[الموقع الحالي: الطبقة 9,201]
[السنة 879 لعصر الشياطين]
[العالم: أونداك]
انقسام المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 32%، 32%، 32% [غير متاح؛ لا توجد موارد كافية لتهم] معدل تخصيص الرينز: 4% [غير متاح؛ لا توجد موارد كافية لتهم] مستوى الظلام: طفل [10 مانا في اليوم] مستوى الفراكتال: أعمى [0 رينز في اليوم] مستوى الإحسان: شاغر [10 مانا في اليوم] الروح: 2؛ 20 مانا في اليوم الجسد: 2 العقل: 1 الاستقرار العام: ↑ [+.0002، -0] نقاط المانا: 5/2,000، ↑ [+0، -0]
نقاط الصحة: 6/2,000، ↑ [+0، -0] نقاط القوة: 5/1,000، ↑ [+0، -0] الرينز: 1/10، [+0 = +0، -0]
[يحول 9 مانا إلى رينز واحد]
تحققت المهارة!
[التأمل]
هئ نفسك وشعر بتدفق المانا. يحول المانا من معدل يومي إلى معدل ساعي. للاستخدام النشط فقط.
شعر جيرد بغرابة في داخله حين احترق جسده وسخُن وشعر بخفة في رأسه.
كان صوت أمه شيئاً بعيداً، "قطرة الندى؟... جيرد؟ جيرد؟ هل أنت بخير؟"
هوى جيرد إلى الخلف على الأرض، ليصطدم رأسه— ابتلعه الظلام.
- -
استيقظ جيرد في السرير وهو يشعر بحرارة مفرطة. جلست أمه إلى جواره، وعيناها مغلوبتان قليلاً على أمرهما، لكنها هبت للعمل فور تحركه.
قالت الأم بابتسامة خافتة وهي تمسك بيده وبذراعه، تطمئن نفسها بالقدر ذاته الذي تطمئنه به: "جيرد! لا بأس. أنت بخير".
وأردفت: "أنت بخير".
صارع جيرد ليجلس. استقر شيء ثقيل وصلب على صدره. مد يده إليه ليلمس صدره.
"... ماذا؟"
كان نوعاً من الوزن المصنوع من قماش فضي ثقيل، أو ما شابه.
"... ماذا؟"
قماش فضي؟ الشيء الذي يرتديه السحرة؟ ماذا؟ اتسعت ابتسامة أمه.
"لقد لمست الجبل في الفراغ يا قطرة الندى، ولامسك الجبل بدوره".
بدت سعيدة للغاية وهي ترفع القماش الثقيل وتضعه جانباً.
"لا أعرف ما الذي حدث بشكل خاطئ في المرة السابقة، لكنك فتحت وريداً هذه المرة. وريداً ضخماً. ولهذا السبب انهيَرْت. هذا قماش سحري على صدرك؛ قماش فضي. كان عليّ ارتدائه لمدة عام عندما كنت في بداية... هُنا، هُنا. اجلس".
ساعدته أمه على الجلوس، ثم أمسكت بيديه ورمقته بنظرة مباشرة في عينيه.
"المانا خطيرة. يمكنك صنع الكثير منها بالفعل. سيتعين عليك ارتداء هذا القماش بينما تتعلم كيف تسيطر عليها ولا تدعها تسيطر عليك، كما تفعل بالوحوش".
لم يكن جيرد متأكداً تماماً من صحة كل ذلك، لكن أمه كانت دراية بما تقول. كانت معالجة. ليست ساحرة حقاً، لكنها قريبة من السحرة، هذا مؤكد. أومأ جيرد برأسه.
"حسناً؟"
"غداً، سنأخذك إلى صك الروح، للتأكد من عدم وجود خطأ في لمستك الأولى للجبل. يحدث ذلك أحياناً، لكنني عالجتك بالفعل ولم يكن هناك شيء يستحق العلاج حقاً، لذا فأنت بخير".
أومأ جيرد موافقاً.
"كم من الوقت كنت فاقداً للوعي؟"
"ساعة واحدة فقط".
ابتسمت أمه بإشراق وقد غامت عيناها بالدموع.
"أنا فخورة بك جداً يا بني".
ثم عانقته وهي تجهش بالبكاء، وعانقها جيرد بالمثل. كان العشاء احتفالياً، إذ وفر الزوج الأول بسعادة كعكة خبزها بنفسه، وفتح الأب برميلًا من الشراب الفاخر، وسكر جيرد مع والويه للمرة الأولى في حياتيه الاثنتين. كان عليه أن ينام مرتدياً القماش السحري كقميص نوم، لكن لا بأس في ذلك. وفي حلمه، خطا على حجر أبيض يحيط به الظلام. لم يكن الفراغ الذي تحدثت عنه أمه. كان الظلام، وكان مفعماً بكل شيء.
كان جورج هناك.
ابتسم وقال: "تلك الأشياء السحرية التي تحدثت عنها أمك صحيحة على الأرجح. هناك جبل هناك في فراغ أونداك. يبدو أن معظم الناس يحصلون على المانا منه. أما أنت فلا. ليس بعد. ربما تلمس الجبل في المستقبل وتضيف إلى نفسك قدرات جديدة، لكن هذا ليس ما فعلته إطلاقاً. لا تخبر أحداً عن ذلك. ليس بعد. تظاهر بأنك طبيعي فقط، وستكون طبيعياً".
قال جيرد: "حسناً؟"
ضحك جورج بخفة.
- - - -
استيقظ جيرد على إفطار احتفالي، ثم توجها إلى صك الروح. أعلن ساحر يرتدي ألوان المملكة وتزين كتفاه شارات الجيش أن جيرد هو نفسه حقاً. تلى ذلك سريعاً جدال حول أخذ الجيش لجيرد من أجل التدريب على السحر، لكن الأب كسب ذلك الجدال، قائلًا إن الجيش قد أخذ منه ابناً بالفعل ولن يأخذ ابناً آخر دون قتال. كسب الأب ذلك الجدال، في الوقت الحالي. وكانت الأم سعيدة للغاية بذلك. لكن جيرد أراد القتال في الجيش.
احتفظ بهذه الفكرة لنفسه، في الوقت الحالي.
- - - -
في الجانب الآخر من المدينة، وتحت ضوء يوم جديد، ضحك لاريو وابتسم بينما تدفق طوفان من الحديد المنصهر من بوتقة ضخمة، ليغمر المستودع بوابل من الشرار الطائر بينما امتلأت القوالب بالمعدن الواحد تلو الآخر. لم يتسنَّ لاريري قط أن يفعل الكثير من هذا الجزء في أي شيء خلال حياته السابقة، قبل أن يطردوه وقبل أن تقف النقابة مكتوفة الأيدي دونه. فقد لاري وظفته الهندسية قبل أن يمسك بزمامها حقاً.
وها هو لاريو اليوم هنا، في أرضية المصنع من جديد، حيث يحيل الشرار المعدن منصهراً وتتدفق أنهار المعادن الساطعة لتصب في القوالب، وتصير أدوات حرب. عزم لاريو على جعل الطائرات أقصى أولوياته. أدركت الإامبراطورية جلَّ فيزياء الطائرات، لكنها أخفقت تماماً في تحقيق اختراق حقيقي في الهندسة طوال خمسمئة عام. وكان لاريو قدره أن يكون ذلك الاختراق. استطاع رؤية ذلك بوضوح الآن. طائرات تحلق في السماء، تلقي بظلالها على شياطين مملكة الشياطين— تم إنجاز المهمة!
تحقيق الصفاء. المستوى الهندسي: العين المطبقة [ثلاث استرجاعات في اليوم] تجاهل لاريو الكلمات وركز فيما كان المعلم يرويه عن الألمنيوم.
"الألمنيوم هو أبرز المعادن في العالم، بعد الحديد، لكن استخلاصه عسير بسبب..."
آه حقاً. من هنا سيبدأ لاريو. كانت كل الطائرات اليوم من الحديد وخشب واهٍ. لكن طائرات الألمنيوم كانت أفضل بكثير. طائرات من الألمنيوم! محركات قلب الحديد! بلا أي خشب! سيكون الأمر مذهلاً.
- - - -
مضى الوقت بلا هوادة. انتزعت تطورات جيرد السحرية من منزله قبل ذلك الموعد مع لاريو. نسي لاريو أمر جيرد شيئاً فشيئاً بمجرد أن شرعا في العمل على مشاريع حقيقية.
- - - -
تنفّس غيرد بعمق وعدّل ياقته. كانت والدته تنشغل برداءه الموضوع على كرسيّ جانبيّ. بلغ غيرد العشرين ويتخرج اليوم، وكان يكره الرداء لذا لم يرتده بعد. لم تكن والدته راضية عن هذا لأسباب عديدة، بدءاً من التوقعات الاجتماعية، مروراً بكونه رداءً فضيّاً، وصولاً إلى اعتياد غيرد على التمرد على القماش الفضيّ، وهو أمر يؤدي عادةً إلى التمسخ.
قالت والدته أخيرًا: "وحدهم المتفوقون يرتدون الرداء يا قطرة الندى. عليك ارتداء الرداء حتى إن لم تعجبك الفكرة".
ورفعت النسيج الفضيّ الساطع قائلة: "سينقذ حياتك إن خرج سحرك عن السيطرة".
صارع غيرد مشاعره لكبحها. كان غيرد يكره ذلك الرداء. لقد ألبسوه إياه بعد سنته الأولى ولم يُسمح له بخلعه قط، حتى بعد أن أثبت للأساتذة أنه لا يحتاج إليه. كان هذا نقاشًا قديمًا. استطاع غيرد إطلاق كرات النار والطيران بلا إطار هوائيّ والفوز بأي مبارزة يحتاج إلى كسبها، لكنه لم يمتلك أي نفوذ سياسيّ يمنعه من الاضطرار لارتداء الرداء. لم يكن ساحرًا كبيرًا ولم يكن متدربًا عند أي منهم، وبصراحة شديدة لم تكوّن أصدقاء بالقدر الكافي.
كان في نهاية المطاف مجرد ابن سهول.
باغتته والدته بالقول: "قد لا تحتاج إلى ارتدائه، لكن الآخرين بحاجة لرؤيتك مرتدياً له. لا أريد إيثار ذكر ديفون، لكني سأذكره".
شعر غيرد بتمزق في قلبه حين فكر في ديفون. في منتصف سنته الأولى، توقف غيرد عن النوم غطاءً بقماشه الفضيّ. وقد اكتشف ديفون ذلك. وأراد ديفون التخلي عن القماش أيضًا. مات ديفون كمسخ للسحر والطاقة؛ وحشًا نما داخل أساتذة السحر أنفسهم. لم تكن تلك الحادثة الأولى ولن تكون الأخيرة، واليوم يتخرج غيرد متصدراً دفعته في معهد السحر برتبة ساحر فضيّ. وأجل. كان بحاجة لارتداء الرداء لأجل الآخرين، حتى لو لم يكن لأجل نفسه.
ثم قالت والدته: "حين تصبح ساحرًا حقيقيّاً للبلاط ولا يتهدد سحرك بخروج عن السيطرة، يمكنك الاستغناء عن القماش. لكن الآن أرجوك".
ورفعت القماش الفضيّ. ارتدى غيرد الرداء. أثار دغدغة وهو يحاول استنزاف سحره، لكن غيرد كان مسيطرًا على طاقته السحرية. كان رسمه الشخصيّ يساعده في هذا وما زال، لكن غيرد تعلم كيف يكبح غالبية سحره بنفسه. وحان وقت التخرج. كان الحفل ساطعًا ومتلألئًا بالأنوار في كل مكان والأشرطة التي ترفرف في النسيم وصفوف تلو الأخرى من الطلاب المستعدين جميعاً للتخرج تحت ضوء النهار.
وقف غيرد في الصف الأماميّ مع زملائه ممن يُدعون "أصحاب الأردية"؛
أولئك الذين يحتاجون إلى رداء فضيّ كامل كي لا يموتوا بفعل سحرهم. ومع الوقت، إما أن يتجاوزوا الحاجة للرداء وإما ألا يفعلوا. معظم السحرة لا يفعلون قط. وعدد محظوظ قليل، كالساحر الكبير الواقف على المنصة، تجاوزوا مرحلة الرداء. متشحاً بالسواد، تحدث الساحر الكبير على المنصة عن الواجبات تجاه الإمبراطورية والمملكة، بينما أشار إلى جبل في الأفق بعيداً عن أراضي الحفل. لم يكن الجبل هناك هو الجبل الأعظم.
لكنه كان بمثابة نقطة تركيز لكثير من السحرة، وكان زاخراً بالمعادن السحرية وغيرها نتيجة تخيل الكثيرين لذلك الجبل بالذات حين يمدون أيديهم نحو الجبل الأعظم. تحرك السحر مع كلام الساحر ليتحول إلى ضوء يتكثف إلى نار متكسرة، فتصير نقطة قوة تلقي بظلالها على الجميع. آه. تباً. كان سيقوم بعرض استعراضيّ، أليس كذلك. قلق غيرد حيال ما يفعله الساحر الكبير، ولم يكن الوحيد. كان هناك دائماً نوع من العرض الضخم، لكن هذا بدا...
خطيراً. وكان يشير إلى الجبل.
هتف الساحر الكبير: "لقد تحدثت طويلاً عن اختلافاتنا نحن حُقّاظ السحر وبينكم أنتم الطلاب، وعن وجود هوة كبيرة بين المتعلمين وغير العارفين. اليوم، تعبرون تلك الهوة. تصبحون أنتم أيضاً حُقّاظ سحر. اليوم، ترون ما يُنتظر ممّن هم في القمة، وأيضاً من جميع الناس الذين يدعمون أولئك الذين في القمة. فليس أنا وحدي الواقف هنا حاملاً هذه القوة في يدي. الشخص الواحد لا شيء. وكل معلم وكل طالب واقف هنا اليوم هو ما يجعل القوة الحقيقية ممكنة. "أنتم جميعاً أمل هذا الجيل في مواجهة كل محنه وابتلاءاته.
"لتترعد كل العشائر الضارية عند وصولكم. "لتصدعوا الجبل بقوتكم". بليفة من الضوء وأشرطة من الظلال، أطلق الساحر الكبير التعويذة التي كان يحبسها مستهدفاً قمة الجبل الواقعة وراء ساحة الاستعراض على بعد كيلومترات وكيلومترات. أطلق الساحر العنان للتعويذة. امتد شعاع من الضوء من أصابعه إلى قمة الجبل لتكتسي قمة الجبل المغطاة بالثلوج بالنيران. دوى العالم. وتحرك موج ضاغط عبر السماء ليشق الغيوم. ثم سرى الهدير عبر معهد السحر والحشد. حين تلاشت النيران بالسرعة ذاتها التي ظهرت بها، اختفت كل الثلوج عن قمة الجبل ومعها جزء لا باس به من القمة نفسها. كان ذلك أحد أكبر عروض القوة التي شهدها غيرد في حياته قط. وكان أكبر بكثير من عرض العام الماضي أيضاً. أعلن الساحر الكبير: "احتفلوا!
فأنتم جميعاً سحرة اليوم!"
هتف الحشد بجنون. هتف غيرد جنباً إلى جنب مع زملائه. لاحقاً، انتهى به المطاف شارباً مع صديقه المقرب من معهد السحر، ڤان، وهو خبير من المرتبة الثانية، ومجموعة من الشبان الآخرين من المرتبتين الثالثة والرابعة؛ أوليس، شارالد، ميو، وبنداليكوس.
رفع ڤان كأساً ونخب: "للسحر الحقيقيّ الوحيد من دفعتنا!"
وأضاف بابتسامة: "أتمنى أن نكون جميعاً محظوظين لنملك يوماً تحكماً بالسحر يماثله!"
رفع أوليس كأساً.
"لامتلاك الكثير من السحر لدرجة أنك لا تدري ما تفعل به!"
"إلى الساحر الكبير القادم!"
"إلى الساحر الكبير القادم!"
"إلى الساحر الكبير القادم!"
احمرّ وجه غيرد بينما هتفوا جميعا له، ومسارعاً بإخبارهم جميعاً: "كفّوا عن تلك التفاهات حالاً! لن يعلموني أياً من الأشياء المفيدة!"
ابتسم، رغم أنه برر ألما قديماً: "ما زالوا يدعونني ابن الشياطين".
ابتسم له ڤان بوضوح، وأجاب بإجابته المعتادة: "سيؤتمنونك على حياتهم يوماً ما يا غيرد".
بعد شهر ذهبوا جميعا إلى الحرب ضد الشياطين لأجل المملكة، مجتمعين معاً. فريق. في اشتباكهم الثاني، فيما كان مفترضاً أن يكون قصفاً جوياً سهلاً عبر خط إمداد، أخرج الشياطين ما ستسميه الإمبراطورية سهام تعقب آلية. السهام الآلية، المعروفة أيضاً بحاصدات الموت. - - - - تخلصت قافلة الإمداد المؤلفة من العربات المغطاة من أغطيتها. وقف ألف جولم مستعداً للإطلاق. رفعت جولمات النوسيح أطر سهامها وانطلقت السهام الآلية تشق السماء كصواريخ موجهة من عالم آخر، من حياة أخرى.
لم تخترق السهام الآلية إطارات القماش الهوائية قط، إذ إنها لم تقفل على أكبر شيء في السماء على الإطلاق كما تفعل معظم أنواع السحر الموجه. توجهت السهام الآلية مباشرة نحو الفرسان على الأطر. كان غيرد الناجي الوحيد. كان سحره لا يزال قريباً من الامتلاء، حتى وهو يطير عائداً إلى القاعدة والدموع تنحدر من عينيه والانتقام يتجدد في قلبه. كان يطلق التعويذات بلا توقف لإنقاذ أصدقائه، وللهروب من جولمات النوسيح والفرار، لكن الأرض الخالية كانت مليئة بالجولمات المختبئة طوال المسافة الفاصلة بين القاعدة والهدف.
لقد أخفوا أنفسهم بسحر تحت الكروم والشجيرات والأشجار وحتى الصخور العارية، بينما طار فريق غيرد فوقهم باتجاه قافلة العربات. كانوا ينصبون الفخ، ثم أطبقوه حين حاول فريق غيرد الفرار عائداً إلى الديار. كان هناك خونة في الإمبراطورية. وازداد الأمر سوءاً حين عاد غيرد إلى القاعدة، لأنه عوضاً عن إطلاق الاتهامات ضد الأشخاص الذين أراد اتهامهم، أو حتى مجرد الزئير بوجه العالم، كان الساحر الكبير قد اغتيل ومعه عديد من الملوك في مختلف أنحاء الإمبراطورية.
وقد أُسر ابن الإمبراطور نفسه وعُلّق وراء سور الشياطين كسخريّة للإمبراطورية بأسرها. حين جلس غيرد في القاعدة مذهولاً حتى الصميم لسماعه كل ما حدث دفعة واحدة، أدرك أنه لم يُنجَ إلا لوجود خطأ في الحسابات في مكان ما. كانت كمية السحر واستهلاكه أمراً معلوماً نسبياً، إن تجسس أحد وبحث عن ذلك النوع من المعلومات. حتى في أقصى حدود التفاوت، ظل ما يمكن للشص أن يفعله كمية معلومة إلى حد كبير.
تخرج غيرد متصدراً دفعته، لكن بلا أي تعليم نبيل حقيقيّ له. كان الخونة قد أجروا حسابات كان يفترض أن تكون صحيحة. كان يفترض أن يقتلوه. نفد سحر الجميع. لكن غيرد لم ينفد.
- - - -
في التحقيق الذي تلى يوم الدم، جرّ أحد رجال الإمبراطور جيرد إلى محكمة سوداء. كانت المحاكم السوداء تشهد نشاطاً ملحوظاً هذه الأيام. لم يكن جيرد وحده من كان يصرخ في وجه السماء مستنكراً الخونة في الإامبراطورية. وها هو ذا يقف هنا قيد التحقيق بنفسه.
سأل رجل الإمبراطور، الجالس فوق عرش أسود ويعتمر قناعاً أسود فوق عباءته السوداء: "كيف نجوت حين هلك كثيرون غيرك؟ حين لم ينجُ رفاقك في الدفعة والصف؟ ألم تعبأ بهم لتنقذهم؟ أم تركَتهم يموتون وحسب، لأنهم وُلدوا في الإمبراطورية، بينما أنت وليد شياطين؟"
لم يدع جيرد طبيعة الأسئلة تنال منه. فقد واجه طعنات أقسى بكثير قبل أن يطأ هذه البقعة المظلمة. وقف جيرد صلب العود، مرتدياً عباءة تخرّجه في السحر، ومسبلاً عباءته الفضية على كتفيه. أول ما قام به هو ففكّ عباءته الفضية وأحجمها جانباً. توتّر أفراد القاعة. الساحر بلا عباءة هو ساحر ماضٍ إلى الحرب، أو هكذا كان الأمر بالنسبة للساحر العادي. معظم السحرة رفيعي المستوى لم يكونوا يعبؤون بارتداء عباءة من عدمه، فلم يكن ذلك يعنيهم.
غير أن ساحر تخرج بسيطاً يخلع عباءته كان باعثاً على القلق لدى غالبية المسؤولين. ظنوا أنه إما يستعد للانتحار عبر التمسخ والسماح لمسخه بالقتل حيث يعجز، أو أنه يستعد للقتال. لأنه، على الرغم من كل شرف ثقافة هذا العالم، ظل الناس يقترفون أفعالاً شائنة طوال الوقت. مثل الخونة. كانت المحكمة السوداء قد ضبطت الكثيرين منهم سلفاً. لكن رجل الإمبراطور لم يبدُ قلقاً حيال جيرد.
أوضح جيرد قائلاً: "كان يجدر بي أن أحظى بمرتبة أعلى من مجرد الدرجة الأولى. كان حريّاً بي أن أنال شرف التدرب على يد ساحر كبير لتعلم سحر حقيقي. لو امتلكت سحراً حقيقياً لقلبت دفة محاولة الاقتتال التي استهدفتني ورفاقي..."
انكسر صوتُه. لقد ظنّ أنه أقوى من هذا، وكان كذلك، لكن القناع تصدع على أي حال. تساقطت دمعة فتجاهلها.
"... وصفني أناس بالمبارك أو الملعون. ونسل الشياطين لقب مألوف إلى حد ما. لكني لست أيّاً من ذلك. لست من مملكة الشياطين حقاً، أو كما نُسمّيها، السهول".
لو كان أبي وأمي هنا لأمراه بالصمت الأبدي. لقد أخبرهما منذ أمد بعيد، قبل هذا اليوم، بأنه ينتمي إلى مكان يُدعى الأرض وأن هذه هي حياته الثانية. لم يعبؤا؛ فقد أحباه على أي حال. وأحبّهما لأجل ذلك. كان الزوج الثاني والزوج الأول مغرمين بالفكرة خصوصاً، ورأيا في جيرد شخصاً أقدر بكثير بعد أن أفصح لهما عن هويته. لكانوا جميعاً قد أمروه بأن يخرس الآن بالذات. لكنهم لم يكونوا هنا، والإامبراطورية تتصدع بألف طريقة، والشياطين تتسلل عبر تلك الشقوق، والناس يعرفون قصته على أي حال.
أو هكذا يفترض أن يكونوا. لقد أفشى جيرد سره للكثيرين بحيث يصعب على الإامبراطورية ألا تكون على علم به. لن يتخفى جيرد بعد اليوم.
نطق جيرد قائلاً: "وُلدت في عالم يُدعى الأرض، على بُعد آلاف السنين والنجوم، أو يزيد. لا أدري. ولا أعبأ بالأرض. أونداك هي موطني. الإمبراطورية هي موطني. وُلدت من جديد هنا وتدرجت في إدراك هويتي في تلك الحياة السابقة طوال سنوات طفولتي المديدة. أنا واثق من أن لديكم أوراقاً تخص رؤياي. لقد كانت حكاية خيالية تداولتها دوائر شتى قبل سنين، وظلت تطاردني مليّاً بين حين وآخر وأنا أنشأ للمرة الثانية. دعاني أناس بالمجنون. لا يزعجني ذلك. لست مجنوناً. أنا أدرك من أكون فحسب. لقد بُعثت من جديد. وصاحب هذا البعث هبة. لا أستطيع فعل أكثر من إمساك المانا وتحويل التعاويذ التي ألقيها إلى سحر يسير، لكن حتى هذا يفوق ما يستطيعه أي إنسان على هذا العالم. يفوق قدرة أي شخص أعرفه، على أي حال".
ألقى بأمر محال داخل المحكمة: "لدي أكثر من مئة ألف مانا رهن إشارتي في هذه اللحظة بالذات".
بل قُل مئتي ألف. ولم يكن أي منها صادراً عن الجبل كذلك، لكن لم يكن هناك سبب لذكر ذلك الآن. توتر الحراس الواقفون عند جانبي القاعة. انبعث لهاثان متمايزان من خلف جدار القصب الفاصل بين غرفة المحقق والمحكمة السوداء. وتلت ذلك أصوات ضئيلة أخرى كثيرة. ظل قناع رجل الإمبراطور ساكناً، وعيناه الزائفتان ترمقان جيرد. لم يأتِ من كان يختبئ خلف ذلك القناع بأي حركة توقف جيرد عن الكلام، أو تطالبه بالمتابعة.
لقد اكتفى بالانتظار.
تابع جيرد قائلاً: "في الواقع، أمتلك موارد تكبر المئة ألف مانا بكثير. غير أني أتوقع لمهاراتي الفعلية أن تظل سرا من أسرار الدولة، لذا لن أصرّح بها أمام المحكمة السوداء. وما أتوقعه هو أن يأخذني أحد كبار السحرة في الإمبراطورية مأخذ الجد أخيراً، ويسمح لي بفترة تدريب، لأتعلم السحر الحقيقي وأستستخدمه لمحو ملك الشياطين من على وجه أونداك. لأن هذا هو سبب ولادتي من جديد على هذا العالم. لا يدرك الكثيرون سبب مولدهم. لكني أدري. أعرف لِمَ أنا هنا. بُعثت من جديد على أونداك لأخلص هذا العالم من ملك الشياطين".
لهاث. كلمات همس بها بحرقة خلف جدار القصب. بصق أحدهم شيئاً. تضرع أحدهم بالدعاء.
انحنى رجل الإمبراطور ذو القناع الأسود للأمام فوق عرشه الأسود، وملأت كلماته القاعة: "من أرسلك إلى هذا العالم أيها الفتى؟"
لم يكن هناك جدال حول أصل جيرد. لم يكن هناك إنكار. كان جيرد مستعداً لذلك. فقد جهّز في عقله صفحات طوالاً من الكلمات للإجابة عن كل تساؤل محتمل يمكن طرحه. عدا ذلك السؤال.
قال جيرد ليفتايكر، جورج: "كل ما أعلمه هو أنني متُّ على الأرض. التقيت صديقاً قديماً لعلّه لم يكن الشخص الذي تذكرته. وذلك الصديق القديم سمى قوة تناسخي... لقد سماها تنين الألوان الكثيرة".
"صفه".
كان الطلب سريعاً. دقيقاً. حاداً.
قال جيرد: "لم أره سوى مرة واحدة..."
استحضر جيرد تنين الألوان الكثيرة وهو يسبح في السماء. لو كانت لأونداك تنانين لكان الأمر سهلاً. لم تكن لأونداك تنانين.
قال جيرد: "كنت بحجم إنسان يقف على حجر أبيض يطفو في سماء بلا نهاية، وكان هو أكبر من السماء. عنق ثعبانية، وجه كوجه كلب ذي حراشف. ذراعان كذراعي قط وجسد كجسد إنسان، بساقين كساسقي شيطان. وكان جسده بأسره ذا طبيعة حرشفية واحدة، وكل حرفة متلألئة ببيضاء... وسوداء أيضاً. امتدت جناحاه إلى ما لا نهاية. وكانت عيناه شمسين. رأيت كَوْناً في جسده وما وراءه و..."
تلعثم جيرد.
"لقد كانت رؤيا سماوية. أستطيع أن أخبركم بما شعرت به، وما أشعر به، لكني لا أستطيع استحضار مزيد من التفاصيل".
اكتفى رجل الإمبراطور بالايماء. سكت المكان الواقع خلف جدار القصب. انتظر جيرد.
قال رجل الإمبراطور: "مذنب بالتبعية. الموت".
انبثقت قضبان حديدية حول الصندوق الذي يقف عليه جيرد، والتفت حوله ومن فوقه. بالكاد أتيح لجيرد الوقت لإدراك ما يحدث حين تحركت الشفرات، فراح كل منها ينضغط على جسده ولباسه وجلده. غير أن الشفرات اصطدمت بجلده، فقد حظي جيرد بوقت أطول من كافٍ لتفعيل بعض التعاويذ الدفاعية. أمسكت به الشفرات بإحكام. لم ينزف قط. ولم يتعرض للهرس حتى. ليس كما ينبغي له أن يكون. دهش جيرد للحظة. لم يكن متأكداً ممّا يجب أن يشعر به، سوى أن رجل الإمبراطور لا بد أن يكون خائناً هو الآخر.
بدأ الناس وراء غرفة المحقق يصرخون، وانتاب شعور مماثل بعضاً منهم. صاح الحراس في وجه جدار القصب مطالبين إياهم بالصمت. وضرب أحدهم جدار القصب، فعلم جيرد أن جدار القصب أصلب من قصب عاد وإلا لكانوا قد حطموه. كان جيرد محاصراً تحت أثقال ساحقة لعدد مفرط من الشفرات، مثبتاً ضد نفسه، ضد الفخ المطبق الذي أُعدّ لقتله. صمدت تعاويذه، لكنها لن تدوم إلى الأبد. كانت نصه الشخصي يعدّ تنازلياً بالآلاف في الثانية الواحدة.
قدم جيرد أسباباً عديدة لتفسير نجاته من الكمين في الميدان، لكنه لم يفصح عنها كلها. نقاط الصحة: ١٠٨,١٨٣/٢١٥,٠٠٠، ↓↓↓↑ [-١٨٩١] تحذير! هجوم سحق/قطع جارٍ! كان وشيك الهلاك في غضون أقل من دقيقة ما إن تنفد نقاط صحته ويغدو جسده عرضة للإصابة حقاً.
أعلن جيرد: "أرجوكم لا تفعلوا هذا. أريد العمل مع الإمبراطورية. تاريخي بأكمله يشهد بذلك!"
لم يكن صوته منضبطاً بالقدر الذي تمناه في النهاية، لكنه كان منضبطاً بقدر ما استطاع إليه سبيلاً. خلع رجل الإمبراطور قناعه، كاشفاً عن وجه شخص لا يعرفه جيرد إطلاقاً. زين ذو قرن واحد. أما الناس خلف جدار القصب فقد عرفوه حقاً. تعالت صيحات لهاث أخرى. كان الزين عسكرياً مخضرماً ذو شعر مشيب وتجاعيد.
انطلق صوت جهوري من خلف جدار القصب: "لا يمكنك فعل هذا يا شيرو! أخبرتك بشأنه لأننا نحتاجه!"
أعلن شيرو: "نحن لا نحتاج إلى ملوك أجنبية تعبث بشؤوننا! إنه سبب حدوث كل هذا منذ البداية! لقد تنبّه ملك الشياطين لوجود ملوك أجنبية في عالمنا فراح يمشط الإمبراطورية برمتها بحثاً عن هذا الشخص هنا، وعن الشخص الآخر الذي قضينا عليه مسبقاً".
التقط جيرد أنفاسه لاهثاً. تدافعت الدماء بلا حجز.
"أقتلتَ لاريو؟"
بدا قلب جيرد كأنما ينفطر. لم يكلم لاريو منذ سنين، لكنه لم ينسَه قط— تحطم جدار القصب. تراجع الحراس إلى الخلف، لكنهم ثبتوا.
ووجهوا رماحهم نحو الفجوة— وقف زين طاعن في الساحق وسط فجوة جدار القصب، كصخرة في وجه إعصار، معلناً: "لن ينتهي الأمر بموت ليفتايكر. ستكونون قد أزلتم احتمال النجاة!"
هتف شيرو: "أنتم أيها العرافون ونبوءاتكم! انظروا إلى الفتى! لديه اثنتا عشرة شفرة على جلده وما زال حياً! كان ينبغي أن يُفرم حتى يصير هباء! إنه وليد شياطين، وعليه أن يموت!"
أومأ برأسه نحو الحراس. تقدم خمسة حراس مرفعين رماحهم.
صرخ العراف: "لا!"
حاول التقدم لإيقاف الإعدام، لكن الحراس أوقفوه.
صاح: "أنتم تفرطون في فرصتنا لنكون أحراراً من..."
خذلت نقاط صحة جيرد صاحبها قبل أن يستعد لذلك طواعية. ومع ذلك. كان الأمر حسناً إذن. لقد مات لاريو، والإمبراطورية لا تريدهم. ومع ذلك، حين اخترقت الرماح الأولى جسده، صدره، بطنه، فخذيه وعنقه، لم يصدق جيرد أن هذا يمكن أن يحدث له. لقد فعل كل ما بوسع. عاش حياة لائقة لابن وُلد في الإمبراطورية، حتى وإن لم يُولد هنا. كيف أمكن للإمبراطورية أن تتخلى عنه هكذا؟ كيف أمكنهم قتل لاريو؟
لقد أراد مساعدتهم. وكان لاريو راغباً في مساعدتهم أيضاً، كان واثقاً من ذلك. أراد جيرد المساعدة. مات جيرد.
- - - -
لبرهة، لم يظهر شيْء. ثم نادت الظلمة الرحيمة جيرد ليعود. لم ينتهِ دوره بعد.
- - - -
قال كائن من نور: "إذن أنت ميت. هذا يحدث. لم نتوقع أبداً أن تنجح من المرة الأولى، ولهذا صنعنا نظام احتياطي. لا تذهب لتموت كثيراً مع ذلك. ملوك هذا العالم لا يعرفون شيئاً عن هذا النظام الاحتياطي الآن، لكنهم سيعرفون إذا استعملته بكثرة، وحينها سيصل الخبر إلى مَلِك الشياطين".
كانت الكلمات موجودة، وفهمها جيرد، لكن ليس تماماً. كان عارياً، ممدداً على أرضيّة حجريّة، في غرفة صغيرة مصنوعة من أضواء بيضاء وحجارة صلبة. إن وُجد سقف فلم يكن يراه. كان هناك قوس يؤدي إلى خارج المساحة المضيئة مع ذلك. غابة عميقة ومظلمة تقع وراء ذلك القوس. وهنا، كان هناك نور. كان هناك أيضاً كائن من نور... أمش جيرد عينيه، ودخل كائن النور في بؤرة التركيز. كان جورج. جورج الخاص بالنص الشخصي.
لعرف جيرد نمط النور هذا ووجهه القديم في أي مكان. تحول الارتباك إلى غضب صغير، ثم إلى أسئلة.
سأل جيرد: "ما اللعنة؟"
كان سؤالاً ضخماً، بمعانٍ متعدّدة الطبقات. طرح جيرد كل تلك المعاني، دفعة واحدة.
ابتسم جورج، قائلاً: "أنا مجرد جزء من نصك الشخصي، أنت تعلم. لم تتفاعل سوى مع ثلثي فقط، وهذا جيد. أنا الأكثر ثرثرة. الظلام لا يفعل أكثر من الصراخ وأنت لا تمتلك أي فكرة عن كيفية التحدث إلى فركتال أبداً. لم أستطيع أبداً التحدث حقاً عن أولئك الآخرين، أيضاً. ليس هكذا. لذا فهذه ربما تجربة غريبة بالنسبة لك".
قطب جيرد حاجبيه. نهض ووجد نفسه أصغر بقليل من جورج. كان جورج... لقد كان مختلفاً. أكثر صلابة، ربما؟ أليس مجرد واجهة متحركة تستخدم وجهه الخاص لتجعله أكثر راحة؟ لم يكن لدى جيرد وقت لذلك.
"أحتاج إلى العودة إلى الوطن، لإخبارهم بأنهم ارتكبوا أخطاء. إن استطعت التحدث إلى شخص آخر— ربما يستطيع شينغ راناي من مملكتي المساعدة؟ كان الشينغ سيدفع شيرو مجدداً إلى أي حفرة إمبراطورية زحف خارجها! ربما يمكنني إقناعهم... جميعاً..."
فقد جيرد زخمه.
"لماذا تحرك رأسك؟"
كان جورج يحرك رأسه.
"لأنك كنت تحت المراقبة طوال حياتك. لم يكونوا يعرفون الكثير عن كيفية عمل غرابتك المحددة المتمثلة في الهلوسات المرتبطة مع لاريو، لكنهم عرفوا ما يكفي. عرفوا عن صمودك. عرفوا عن مخزونك العميق من المانا. كانوا سيربونك كسلاح ضد مَلِك الشياطين، لكن بعد ذلك حدث يوم الدماء وكشف مَلِك الشياطين عن نفسه على أنه أقوى بكثير مما عرف الجميع. مات الناس، وأرسل مَلِك الشياطين رسولاً إلى الإمبراطور، مطالباً إياه بالعثور على من أزعج مستقبله المثالي وإعدامه، وإلا فإنه سيتحرك نحو إمبراطوريتهم بقوة ملوك الجبل الطافي من خلفه".
كان ملوك أونداك أشبه بحكام لقوى معيّنة، لا ملوكاً حقيقيين. هم من كان عليك التفاعل معهم على الجبل، عندما تحاول الاتصال بالجبل في الفراغ. هكذا كان السحر العادي يعمل على أونداك. معظم الملوك لم يكونوا بشراً حتى. كانوا مجرد أفكار وأفعال. لم يكن هذا هو الحال مع طريقة عمل سحر جيرد على الإطلاق.
رأى جيرد مملكاً حقيقياً من قبل، وحتى المرات القليلة التي لمس فيها الجبل قادته إلى اتخاذ قرار سريع بأن «القدرة على الماء»
لم تكن كافية لتؤهل أيّاً من ملوك الجبل الطافي ليكونوا ملوْكاً في عقله. لكن مع ذلك... لسماع حديث الملوك وهم يقررون بنشاط أنهم لا يعجبهم شيء ما... شعر جيرد بوخز في جلده.
"لكن الملوك لم يورطوا أنفسهم في أي شيء قط؟"
أومأ جورج برأسه، ثم بدأ قائلاً: "أنا نصك الشخصي، وعندما تكون هنا، يمكنني إخبارك بالكثير عن الكثير. أمتلك الموارد للقيام بأكثر مما استطعت فعله من قبل. أحد الأمور التي يمكنني إخبارك بها هي أن ملوك الجبل الطافي قد فوّضوا مَلِك الشياطين ليكون وكيلهم في العالم. لهذا السبب هو وحده القادر على مواجهة إمبراطورية الملوك بأسرها والفوز، لو أراد. لهذا السبب تدعه الإمبراطورية يكون مَلِك الشياطين، دون منازع".
شعر جيرد بالغثيان. لقد سمع شائعات حول كون مَلِك الشياطين وعيلاً للملوك، لكن تلك لم تكن سوى نظريات مؤامرة... ومع ذلك، لم تكن نظريات على الإطلاق، أليس كذلك.
تابع جورج: "اعتاد ملوك الجبل الطافي أن يمتلكوا خيار تفويض مَلِك الشياطين أم لا. "لم يعد الأمر كذلك.
"عليك أولاً أن تفهم أن ملوك أونداك ليسوا ملوكاً حقيقيين. هم أشبه بكهنة سحر خالدين ذوي قدرات ضخمة، وإن كانت صغيرة. يطلقون على أنفسهم مَلِك النار، أو مَلِك الممرات، على سبيل المثال، لكنهم سيُدعون كهنة سحر في أي إطار آخر. قد يطلق عليهم البعض ساحرين، لكنني لن أطلق عليهم ذلك. "قبل أن تُولد من جديد هنا، قتل مَلِك الشياطين مَلِك الكروم وأخذ قوته الخام، جاعلاً إياها خاصته.
من هناك، لَفَّ الجبل الطافي بأسره بالكروم، محصناً الملوك بعيداً ومستنزفاً معظم قوتهم لنفسه.
"لكن ليس قبل أن يُصدروا طلباً للمساعدة. "أنت ولاريو ومساحة الإحياء هذه هنا هي الاستجابة لذلك الطلب للمساعدة.
"أنا آسف لأنني لم أستطيع إخبارك بهذا مبكراً. لم أكن أعلم بنفسي حتى. أنا متأكد تماماً من لو كنت أعلم حينها لكنت أفشيت هذا السر وكنت لتتصرف بشكل مختلف في مواضع قليلة، وبالتالي لكنت متَّ قبل الآن بكثير، فإن لمَلِك الشياطين عملاء في كل مكان".
شعر جيرد بالغثيان مجدداً وهو يستعيد بعض النقاط الكبرى في حياته. حفل الشتاء لسنة تخرجه في معهد السحر. مسيرة القصر مع كل أولئك الأوباش النبلاء. المحادثات مع المحققين في نهاية السنة الأولى ومجدداً عند ترقية جيرد إلى العباءة الفضية. كانت هناك مرات عديدة جداً في حياة جيرد الثانية بدت موجهة، ومع ذلك لم يُطلق جيرد أبداً أيّاً ما كان النبلاء والمحققون يبحثون عنه. هذه المعرفة هنا تماماً هي ما كانوا يبحثون عنه.
لو تحدث جيرد قط عن حبس الملوك وعدم استجابتهم للطلبات السليمة للقوة... أو أن الملوك ضعفاء، وأنهم لا يستطيعون فعل شيء ضد مَلِك الشياطين... لم يسمع جيرد أياً من هذا من قبل. كان على الإمبراطورية أن تعرفه، مع ذلك. ربما ساعد بعض الناس في الإمبراطورية مَلِك الشياطين حتى في خياطة الجبل الطافي. كاد جيرد يتقيأ. لكنه تماسك. ... سمع أناساً. كان الناس خارج القوس الذي يؤدي إلى الغابة.
صوت مألوف، يليه صوت مألوف آخر. شم جيرد رائحة تشبه اللحم، وهو يئز على نار مخيم، أو شيئاً من هذا القبيل. سمع أحدهم يعزف على قيثارة— قيثارة؟ بدأت صورة جورج تبهت حتى لم يبقَ شيء سوى ابتسامة لطيفة. شعر جيرد بأنه ممتلئ بالحاجة لمعرفة ما إذا كان ما يسامعه حقيقياً. وقف جيرد، ووجد نفسه واقفاً على التواءات من الخشب، على البقعة المسطحة الوحيدة من لحاء الشجر داخل شق في شجرة، بينما كان العالم في الخارج مليئاً بالنور والأصوات وكان لحاء الشجرة من حوله يتوهج ببيان لطيف.
شق جيرد طريقه خارج الشجرة ووجد نفسه واقفاً على صخرة، تحت أغصان تعريشة بيضاء متوهجة ذات مظلة مصنوعة من نار خضراء وقوس قزح. كانت الشجرة ضخمة. أطول من أن يُعقل. خرج جيرد من التواء ضيق في الجذور الملتوية. إن كان هناك قوس وغرفة حجرية خلفه فما كان ليراها الآن. لكنه رأى العالم خارج الشجرة. كان هناك مستوطنة. مبانٍ معدنية لامعة تقع في كل مكان، مستقرة في جذور الشجرة البيضاء المتوهجة، مثل هلال من المباني يحيط بمساحة مفتوحة في المنتصف.
كان المنتصف ساحة مدينة، لكنه كان يشبه دائرة أكثر. كان هناك نار مخيم. وقف الناس حول نار المخيم، مضاءين بوهج أحمر ودفء ساطع. فان، الذي مات قبل أسابيع قليلة، ارتدى ملابس منسوجة بخشونة وابتسم وهو يرفع قدح بير إلى بينداليكس، الذي كان على القيثارة، يعزف أغنية ماجنة عن الجنس والحرب. كانا يستهمان. أوليس، شارالد، ميو. كان الجميع هناك. كانوا يستمتعون ويأكلون و— وهناك كان لاريو.
ابتسما وهما يرتشفان البيرة ويراقبان الشبان يعبثون حول النار، يضحكون ويروون قصص الجامعة ومعهد السحر. رأى جيرد لاريو. رأى لاريو جيرد. لهاث.
قفزا على قدميهما واندفعا نحوه، هاتفين: "جيرد! أنت هنا!"
قطع لاريو أمتاراً عديدة، بأسرع ما يمكن واصطدم بجيرد، معانقاً إياه بقوة، وكان الأمر كأنهما لم يقضيا أي وقت منفصلين على الإطلاق.
تشبثا بجيرد، ورأسهما على صدره، يبكيان بهدوء، ويقولان بهدوء: "أصدقاؤك لطفاء".
بدأ الجميع يندفعون ليقولوا مرحباً، لكنهم رأوا العناق حينها وبدوا على وشك إغاظة جيرد.
كانت عيناه جيرد مبتلتين وهو يقول للاريو: "لم أكن أعلم أنهم أخذوك. مشيت مباشرة نحو الأمر. لا أصدق أنني سمحت لنفسي بأن أصدق أنهم مختلفون عن... عن البشر".
تضحك لاريو، لكنها كانت ضحكة حزينة نوعاً ما.
"أصدقاؤك لا يصدقون أن الدولة قتلتني، لكننا هنا منذ بضعة أسابيع الآن. ما زالوا يقولون إن الإمبراطورية لن تفعل ذلك أبداً بأي شخص لا يستحقه. لم يُقتلوا على يد رجال سود بسكاكين حادة، قادمين في الليل".
أحكم جيرد العناق على لاريو. تنفس لاريو بعمق، وبديا كأنهما يسترخيان تدريجياً. اقترب فان، رغم أنه تحلى بالحصافة ليرى لاريو وجيرد. تساءل جيرد عما تحدثوا عنه جميعاً بالضبط حتى الآن. بدا أنهم يعيشون جميعا هنا منذ فترة. تجمّع الشبان حوله، بانتظار قائدهم. قريباً بما يكفي، أفلت لاريو، وقام جيرد بقوة.
وقف جيرد شامخاً وأخبرها جميعا: "رجل إمبراطوري يدعى شيرو قتلني في محكمة سوداء مزيفة".
تصلبت العيون. تشبثت الأيدي في قبضات. تصارع عدم التصدق، ونظرا إلى لاريو. تحلى لاريو بحصافة الاكتفاء بالنظر إلى جيرد، لكنهما ابتسما قليلاً. لم يفركا الأمر في وجهه بشأن مدى صحته بخصوص الإمبراطورية، رغم أنهما فعلا على الأرجح لاحقاً. ربما سيستمع الشبان، حينها.
تابع جيرد: "لن نعود إلى الإمبراطورية طلباً للمساعدة. سنصبح قوة قتالية تستحق الحياة المستمرة التي مُحيَت لنا، وعندما نكون مستعدين، سنقضي على مَلِك الشياطين ونحرر الملوك المسجونين. إن استفادت الإمبراطورية من ذلك، فلا بأس. نحن لا ندين لهم بشيء بعد الآن".
ظهرت نظرة قاسية في عيني فان. أومأ. تبعته ميو والآخرون قريباً.
قال لاريو: "سأهتم باللوجستيات. أنا لا أقاتل في حرب بشكل مباشر".
ثم استدعيا ملابس من العدم وسلماها إلى جيرد.
"لا سيما أنني لا أستحب المنظر، لكننا نحاول أن نكون متحضرين هنا، أياً كان مكان وجود «هنا» هذا".
شرد جيرد لحظة. ثم ابتسم وضحك، مأخوذاً بالملابس.
"متى تعلمت كيف تستدعي الأشياء؟"
"قبل فترة. كنت أعمل في ساحات الطيران السرية للغاية— لكن يكفي عن هذا! ماذا حدث بينما كنا غائبين؟ قُتلت بعد ساعات من القتلات الكبرى للجميع. كان الأمر كله ارتباكاً. سمعت أن الإمبراطور نفسه قُتل؟"
حاول فان أن يكون مؤدباً حيال الأمر، لكنه طالب أيضاً: "ماذا حدث هناك، يا جيرد؟"
بدأ الجميع يتحدثون في وقت واحد، عن كل شيء.
بدأ جيرد: "ابن الإمبراطور قُتل..."
شرح جيرد أمر يوم الدماء، مما سبب مشاكل للجميع، لكنه فسر سبب تعرضهم لهجوم قوي هكذا في ساحة المعركة. لقد كانت مؤامرة من الشياطين لقتل طالب تلك السنة الأبرز. استغرقت بقية المحادثة وقتاً، وقُضيت حول نار المخيم. عندما انتهى جيرد، أخذ الجميع لحظة.
سأل جيرد: "ما الذي كان يحدث هنا؟"
بدأ لاريو: "قمنا ببعض الاستطلاع..."
أدى ذلك إلى الحديث عن الطيران، والاستطلاع الذي قاما به بالفعل حول الشجرة الكبيرة، وهو ما كانوا يطلقونه على مستوطنتهم الصغيرة، نظراً للشجرة الكبيرة في المنتصف. كانوا على جزيرة ما مع وحوش في كل مكان، باستثناء هنا، بجوار الشجرة الكبيرة.
قال لاريو: "لكن الطيران من تحت الأغصان ليس آمنًا. كان علينا الاكتفاء بسحر الرؤية بعيدة المدى والتلسكوبات لرؤية معظم ما كان هناك".
تحدث شارالد بجهامة: "مت للمرة الثانية".
قالت ميو: "ثلاث مرات، هنا".
قال فان: "لكن يمكننا الطيران فوق الشجرة الكبيرة، قليلاً. ليس عالياً جداً وإلا فستقبض عليك الوحوش الطائرة. إن بقيت في أقواس قزح يمكنك رؤية المحيط نحو الغرب. كل ما عدا ذلك جبال".
سأل جيرد: "كيف تدرون أننا على جزيرة إذن؟"
عقد فان جبينه قليلاً، غير راضٍ عن الإجابة التي كان على وشك تقديمها، حتى قبل أن يقدمها: "اذهب واطلب من الشجرة الكبيرة أن تخبرك. سيتحدثان معك على الأرجح. أنت مميز، تماماً مثل لاريو".
أدار لاريو عينيه نحس فان، قائلاً: "ويمكنك الحصول على نص شخصي أيضاً، لو رغبت في أن تصبح بالادين الألوان المتعددة".
قال فان رافضاً: "لن أصير تابعاً لأي ملك دنيوي".
سحب جيرد المحادثة إلى الوراء، سائلًا: "إذن ما الذي كان يحدث هنا أيضاً؟"
قال أوليس: "معظمها صيد الوحوش، قدر ما نستطيع".
قالت ميو: "ليس صيداً كثيراً، مع ذلك".
قال فان: "نحن جميعاً سحرة، لكن المانا شحيحة".
تمتم لاريو بحلول لمشاكل مانا فان التي لم يرغب أحد في سماعها.
تابع فان: "يحتاج لاريو إلى قلوب الوحوش لصناعة طائرات سريعة بما يكفي لإخراجنا من الجزيرة. لست متأكداً حتى إلى أين سنذهب من هناك، مع ذلك. ليس مع هراء يوم الدماء هذا".
تحدثت ميو بشأن ذلك، بصوت عالٍ: "أهل فقدت الإمبراطورية بأسرها عقولهم اللعينة؟ قرروا الوقوف بجانب مَلِك الشياطين لقتلك؟! ما اللعنة، يا جيرد!"
وافق فان.
"كنت أعلم أن مَلِك الشياطين قوي، لكن أن تستسلم الإمبراطورية هكذا؟ إنه لأمر محير، يا جيرد!"
تحدث شارالد بجهامة: "الإمبراطورية مليئة بالفساد".
ثم ظهر أمل في صوته: "لكن الإمبراطورية ومَلِك الشياطين صغيران. حتى الجبل الطافي مجرد أرض قوة واحدة في هذا العالم".
نظر إلى الشجرة الكبيرة، وقال: "أياً كان مكان وجودنا..."
تلاشى صوته. نظر الجميع إلى مظلة النار الخضراء للشجرة الكبيرة.
أنهى جيرد فكرة شارالد: "أياً كان مكان وجودنا فهو مكان جديد. مكان مميز".
نظر إليهم جميعاً، وراقبوه بدورهم، بنور النار والأمل في نظراتهم المظلمة.
"سنخرج من هنا، وعندما نفعل، لن نحطر للعودة إلى الإمبراطورية لكي نربح حربنا ضد مَلِك الشياطين. هناك عالم بأكمله في الخارج. قارة أرديا، تحت الإمبراطورية، حيث تزدهر دول الرمال. الأراضي المفقودة ما وراء المحيط الشرقي، حيث يُقال إن الناس أتوا منها قبل آلاف السنين، وحيث لا يزال شعب الكارد يعيش. الجزر الصغيرة بسحر سفرها. هذا العالم شاسع، وعدونا مترسخ، ولم يرغب أحد قط من أهل القارة في تعليمنا السحر الحقيقي على أي حال. السحر الذي نحتاجه لكسب هذه الحرب. وهكذا، يجب أن نبحث عن إجابات في مكان آخر".
سألهم جميعاً: "هل أنتم معي؟"
كان ركبه معه بالفعل. لكن لاريو لم يكن. ليس حقاً. ليس حتى تلك اللحظة هناك، تحت نور الشجرة الكبيرة، حيث رسمت نار المخيم الجميع باللونين الأصفر والأحمر.
أعلن لاريو: "أنا معك".
بدأ فان هتافاً أولاً ثم تبعه البقية قريباً. التقط بينداليكس القيثارة مجدداً وبدأ يغني أغنية حرب وسحر، وكان الأمر جيداً. أكلوا لحم الوحوش والبيرة التي استدعاها لاريو من مكان آخر؛ حتى إنه لم يكن يعلم من أين أتت البيرة.
قال لاريو بابتسامة خبيثة: "لكنها بيرة جيدة، أليس كذلك؟"
ابتسم جيرد بالمثل— ناداهما فان: "احصلا على غرفة!"
ضحك لاريو. تضحك جيرد، مبتعداً عن لاريو. لم يتشاركا غرفة تلك الليلة. ولا تشاركا غرفة للعام التالي الذي استغرقاه للخروج من الجزيرة، متجاوزين الوحوش التي كانت تجوب في كل مكان. كانت الشجرة الكبيرة على الجزيرة الملعونة، وهو ما فسر الكثير من تلك الصعوبة، رغم أنهما لم يكشفا تلك الحقيقة لفترة. لم يتشارك جيرد ولاريو سريراً لفترة طويلة جداً. لكن في نهاية المطاف، بعد أربع رحلات قارية، في أوائل الثلاثينيات من عمرهما وبدا أنهما يكشفان دائماً طريقة أخرى يكون فيها مَلِك الشياطين مشكلة، أنقذ جيرد لاريو من بين فكي مسخ شيطاني، وبطريقة ما، بعد بضع محادثات هادئة ومخاوف معبّر عنها، انتهى بهما المطاف في السرير نفسه.
لم يفهم أي منهما حقاً المسار الذي سلكاه للوصول إلى هناك، لكن هناك، في غرفة فندق كانت عادية بخلاف ذلك، كان ذلك حين تقبلا للمرة الأولى في حياتيهما الثامنة. كان الوقوع في الحب للمرة الثانية سهلاً. وهناك انضم لاريو إلى القتال، مباشرة، وقاتل جيرد ولاريو جنباً إلى جنب، في الأجواء، وفي كل أنحاء العالم. كانا كهن ألوان متعددة وأمير الرياح الفولاذية.
أصبح هو ورفاقه معروفين باسم رفقة البطل، رغم أن أياً منهما كان «البطل»
كان محط نقاش، إذ أثبت كل منهم نفسه هنا أو هناك. في النهاية، اعتقدت رفقة البطل أنهما استعدا بما يكفي لمواجهة مَلِك الشياطين. ماتا في اللحظة التي وطأت فيها قدماهما المجال الجوي الشيطاني، والذي توسع الآن ليشمل قارة الإمبراطورية بأسرها. أُعيدا للولادة عند الشجرة الكبيرة، على الأرض الملعونة، إلى جانب شخص إضافي. الرائي. الرائي، الذي دافع عن جيرد قبل كل تلك السنوات في محاكمته القتالية السوداء، قُتل هو نفسه، أُعدم من قبل الإمبراطورية، عندما حاولت رفقة البطل قتال مَلِك الشياطين هذه المرة الأخيرة.
أثبت الرائي أهميته البالغة في ربط جيرد بالخير نفسه. بعد عامين، أسقط جيرد قنابل من مدار أونداك المنخفض فوق قلعة مَلِك الشياطين، بينما أسقط لاريو والطاقم قنابل محجبة من مدار أدنى. نجح الأمر. كاد لا ينجح، لكنه نجح. لقد كانت الطريقة الوحيدة للالتفاف على سحر التنبؤ لدى مَلِك الشياطين. لم يلتقيا بالرجل وجهاً لوجه قط، وكان ذلك متعمداً. في كل مرة التقيا بالرجل، كانا يمتان.
كان قتله من الفضاء الطريقة الوحيدة للقيام بالمهمة. أطلق موت مَلِك الشياطين الجبل الطافي، لتكشف أرض الملوك عن نفسها فوق عاصمة الإمبراطورية، كأنها كانت هناك دائماً لكن أحداً لم يعلم قط. لكن الآن تم تحريرهما، وكانت النتائج... حسناً. لا شيء يذكر. كان الملوك عاطلين عن العمل دائماً. وهو ما اكتشف جيرد أنه غاية الملوك.
في نهاية المطاف، عند موت مَلِك الشياطين، أُعيد «إحياء»
مَلِك الشياطين أيضاً. كان الآن مَلِك بلا قصف مداري، وكان شخصاً مختلفاً تماماً عن ذي قبل. بلا جنون. بلا إبادات جماعية. بلا قتلة.
مجرد فكرة تجسدت، نامت من اللحظات الأخيرة لموت قوة ضخمة جداً في العالم، والتي ولدت ملكاً قال ببساطة: "لا قصف مدارياً ما لم تمر عبري".
أقام الملك حفلة جيدة.
- - - - ضحك لاريو وهما مستلقيان بين ذراعي جيرد، على أريكة مستلقية في منزلهما تحت الشجرة الكبيرة، يحركان بعض النبيذ في كأسهما وهما يقولان: "الملوك عاطلون عن العمل! تحديداً! لا عجب أن أحداً لم يلاحظ أنهم محبوسون! كانوا يوقفون السحر الكبير رغم ذلك! اللعنة!"
تضحك جيرد، وصدره الكبير يهدر تحت ظهر لاريو.
"حسناً حسناً. لقد تأكدا من ألا يستخدم أحد الأسلحة الذرية قط".
قال لاريو، مستاءً: "ملوك! إنه يفسر الكثير! لماذا لم أستطيع قط جعل هذا المفاعل النووي يعمل—"
"لماذا يوجد حد السحر الكبير هذا، وتتفكك المانا بمجرد أن تصبح أكبر من اللازم".
"لماذا لم أكتشف المادة المضادة قط".
قال جيرد، مبتسماً وهو يعانق لاريو: "الآن علينا فقط ابتكار مَلِك بلا مزيد من الوحوش".
هتف لاريو بصوت عالٍ وسعيد: "اللعنة يا فتى نعم لابد!"
تضحك جيرد بهدوء وهمس في أذني لاريو.
"ششش... ستوقظ الفريق. سيأخذون الأمر بصعوبة لفترة. اعتقدوا دائماً أن الملوك يفعلون أشياء بالفعل".
تهكم لاريو.
"الشبان نائمون ويمكنني أن أكون كافراً بقدر ما أريد الآن وللشبان منازلهم الخاصة. إنه أنا وأنت فحسب، والداك في بيت الضيافة، ومعلمي في بيت ضيافة آخر. لقد انتهت الحفلة برمتها. ليس علينا أن نكون «مستعدين» الآن".
أحكم جيرد العناق على لاريو أكثر بقليل، وأدفأ قليلاً.
هدر صوته ببهجة: "إنه أنا وأنت فحسب".
شعر لاريو بنبض قلبه بقوة.
"... oh."
"هل لديك أي شيء تريد فعله؟"
ابتسم لاريو وهو يجلس. التفت إلى جيرد.
"دعنا نصنع بعض الأطفال".
اتسعت عينا جيرد على مصراعيةما.
"أنت لا تمزح هذه المرة".
"كلا. وأيضاً، دعنا نتزوج".
ارتجف نفس جيرد، ثم تصلب.
"أنا أحبك".
شعر لاريو بأن قلبه يفوت نبضة.
"أنا أحبك أكثر".
تلك الليلة كانت سحرية بطريقة لم يعهدها أي منهما في هذه الحياة، ولا السابقة. بعد سبعة أشهر، وهي فترة حمل طبيعية تماماً لأحد الناس، أخرج لاريو طفلة صغيرة، كما هو متوقع لاتحاد بين رجل وزين.
مغطى بالعرق ولامعاً كالملك، حمل لاريو طفلته الصغيرة إلى صدره، مبتسماً ببريق، قائلاً: "ملوكي، لقد كنت طفلة صغيرة مؤلمة، أليس كذلك؟ نعم كنتِ، نعم كنتِ".
ابتسم جيرد وهو يجلس على السرير مع لاريو.
"هل فكرت في اسم بعد، يا حبيبي؟"
"إنه فأل سيء تسميتهم قبل عمر السنة..."
حمل لاريو طفلته الصغيرة.
"لكن يمكننا حمايتها من مرض المانا، أليس كذلك؟"
ابتسم جيرد بينما لامست هالة ابنته ابنته، ووجد أنه لا يوجد خطر من مضاعفات المانا على الإطلاق. لامست المانا المحيطة الطفلة الصغيرة، لكن روحها انحرفت تلقائياً عن كل المانا الخارجية. لقد أُخبر بهذه الإمكانية. وأُخبر لاريو بهذه الإمكانية أيضاً. لكن لاريو لم يكن متأكداً. كانا خائفين قليلاً.
أكّد له جيرد: "لقد ورثت قدراتنا الأساسية. إنها تمتلك نصاً شخصياً".
ابتسم لاريو بدرجة أكبر، رغم أنهما كانا متعبين للغاية.
عرض: "ما رأيك في لاريا؟"
ضحك جيرد.
"سنسمي التالية غيرترود إذن".
قال لاريو ضاحكاً: "هذا اسم فظيع! وعلاوة على ذلك لن ألد أبداً مرة أخرى. كان ذلك مؤلماً كاللعنة".
بعد تسعة أشهر، جاءت غيرترود.
داعب جيرد: "بدت تلك أسهل".
تذمر لاريو: "جرب أنت الولادة المرة القادمة!"
بدأت غيرترود بالبكاء بين ذراعيهما.
بصوت أخف، قال لاريو: "بيولوجيا أناس لعينة غريبة. البشر أبسط بكثير".
"أحب بيولوجياك الغريبة".
قَبَّل جيرد لاريو على جبهته، بجوار قرنه، قائلاً: "وأنت من طلبت ذلك، يا قطرة الندى".
"في الحياة القادمة أنت من ستكون المرأة".
"كلا. بدا ذلك مؤلماً".
صفعه لاريو.
ابتسم جيرد، مضيفاً: "وأنت لست امرأة، على أي حال!"
صفعه لاريو مرة أخرى. بعد 12 شهراً، جاء حزمة فرح أخرى. تذمر لاريو، لكنهما أحبا أطفالهما أكثر مما أدركا أنهما يستطيعان حب أي شخص، وكان جيرد جزءاً من ذلك الحب. بعد 11 شهراً أخرى، أنجب لاريو توائم ثلاثية.
«مجموعة كاملة»، كما سموها.
بركة من صبي وفتاة وزين، في الوقت ذاته.
قال جيرد بجوار السرير: "الآن بدا ذلك مؤلماً".
قال له لاريو، منهكاً: "اصفع نفسك، يا قطرة الندى. أنا متعب جداً".
ابتسم جيرد.
بعينين مغمضتين، لكن السحر الشافي كان يعمل بالفعل قليلاً، قال له لاريو: "دعنا نحصل على آباء ثانويين، من فضلك. لا أستطيع مجاراة كل هؤلاء الأطفال".
"كنت أفكر في الأمر ذاته".
سأل جيرد: "ما رأيك في فان وبينداليكس؟ كانا يتحدثان عن التبني الأسبوع الماضي".
أخذ لاريو يفكر، ولا يزال متعباً للغاية ومغطى بالعرق. أمسكت الممرضات بالأطفال وقمن بلفهم بالقمط، بينما كان والدا جيرد في الغرفة الأخرى، يبقيان الأطفال الآخرين منشغلين. سمع جيرد أصواتهما المشرقة، يسألان عن إخوتهما الجدد، وكان الأب، الجد الخشن القديم الذي كانه، يخبرهم بأنهم سيخرجون عندما يخرجون، وألا يتعجلوا أبداً. كان الزوج الأول والزوج الثاني هناك أيضاً، كجدين معطاءين أيضاً.
كان صوت معلم لاريو في مكان ما هناك أيضاً، لكن جيرد لم يستطع تمييز ما كان يقوله، بالضبط. ربما كان شيئاً عن الانضباط، كالعادة. ابتسم جيرد لسماع كل ذلك.
كان لاريو يفكر، والآن قال: "ما رأيك أن نأخذ عرض سفراء الكارد؟ يريدون أحداً بالقرب من الشجرة الكبيرة للحديث عن اللجستيات مع... مع أمور الطائرات. أنا متعب جداً. إحدى النساء الكبيرات ستكون جيدة".
أغمضا عينيهما، لكن إحدى الممرضات جاءت بعد ذلك مع طفلتهما الأولى من التوائم الثلاثية وسلمتها إلى لاريو، فتح لاريو عينيه وأشرق بحب ونور. وُضع مولود جديد آخر في ذراع لاريو الأخرى. حصل جيرد على حمل زينه الجديد، وكانا لطيفين للغاية، وما زال قرنهما الصغير مجرد نتوء على جبهتهما.
نشج لاريو، كاد يبكي، وهو يقول: "تحتاج الفتيات إلى بعض التأثيرات النسائية في حياتهن، لذا دعنا نحضر بعض النساء إلى عائلتنا".
ابتسم جيرد.
"فان وبينداليكس وبعض سفراء الكارد؟"
"كل الخيارات. سأخذها كلها. 6 أطفال، يا جيرد! 6! بالكاد يمكنني مجاراة الأمر كما هو..."
كاد يبكي مجدداً، ناظراً إلى أطفاله.
"لكنني أريد ذلك".
ضحك جيرد. كانت الحياة غريبة هنا على أونداك. لكن الحياة كانت جيدة.
- - - -
في النهاية، وحين يبلغ جيرد وداريو عامهما الخمسين، ويكون الأبناء في أواخر المراهقة وبدايات الشباب ومستعدين لأن يخوضوا مغامرتهم الخاصّة، تصدر الشجرة الكبرى مهمّة، الدرب العالميّ، لتطلب منهم فتح شبكة بوابات نحو بقية الكون، وإلى مارجليكنوت بدايةً. لكن ذلك كان بعيداً جداً عن الحاضر. في الوقت الحالي، كان لديهم أطفال لتربيتهم، جنباً إلى جنب مع بقية طاقمهم وكثيرين غيرهم، في بلدة أسموها الشجرة الكبرى، بينما أسماها الجميع قرية البطل.