تجمّع حشدٌ أمام باب إيريك قبل الظهيرة بقليل.
كان "بوي"
قد أخبر إيريك بهويتهم وبغايتهم قبل وصولهم بعشرين دقيقة، لذا كان مستعداً لهم نوعاً ما، لكنّ ما أرادوه كان أمراً غامضاً. ولهذا السبب قصدوه؛ أرادوا معرفة ما يريده هو أيضاً.
بعد بعض التعارف والتفاهمات الأولية، كان إيريك سيدعوهم للداخل، لولا أن "بوي"
أشار في وقت سابق إلى أن ذلك سيخلق سابقة غير مرغوبة. خرج إيريك إلى الفناء الأمامي بعيداً عن المنزل، وشكّل بالحجارة جناحاً حجرياً متوسط الحجم، بوسطه طاولة كبيرة وكراسٍ تكفي الجميع. إن نال توبيخاً على هذا الاستخدام غير المصرح به لحجارة المدينة، فسيعيدها إلى أصلها لاحقاً، لكنه استبعد ذلك؛ فهؤلاء أتوا في مهمة رسمية للمدينة.
سرعان ما صار الجميع داخل الجناح، بينما ذهبت كيري لإحضار المشروبات، واتخذ "بوي"
موقعه خلف إيريك.
ابتسمت "راتشيت"، عجوز التوابل ذات القشور الرمادية، وهي تجلس قائلة: "رحل كل العابرين، لكننا نحن السكان باقون".
كان رجل "إنكاني"
ببشرة أرجوانية، يعرفه إيريك كبائع في سوق المزارعين يدعى "رولو"، جالساً بالفعل.
قال: "لن تدفعنا أشياء تافهة مثل النقاط الحمراء للرحيل، نحن سكان سبور الحقيقيون".
قال "كيب"، وهو "وروت"
الوحيد الحاضر، وكان على هيئة تنين معدني أزرق: "لكنها دفعت الكثيرين للعيش خارج المدينة. آمل ألا يسبب هذا مشكلة فيما يخص اللوائح الجديدة مع بوابة بورتال".
لم يعرف إيريك الكثير عن "كيب"، لكنه علم أنه يعمل في القوافل، وأحد ناقلي البضائع التي كانت تنتجها المزارع سابقاً.
قالت "هيرا"، ذات القشور الصفراء والساعد الأيمن لـ "سيلفرايت": "حصلت سيلفرايت على امتيازات تسمح لنا بالبيع لأي مواطن في سبور، أو المغامرين الذين يتخذون سبور قاعدة لهم. المواطنون المقيمون خارج الأسوار مشمولون أيضاً".
قال "رولو"
باحتقار: "تباً! فليجُع هؤلاء المتخاذلون! المواطنون الحقيقيون يعيشون داخل المدينة ويقتلون من يسعى لتقويض سبور. لقد قتلت صيادين تلك الليلة، أتعلمون؟ كسبت عشرة مستويات في الواقع. أولئك الذين يعيشون خارج الأسوار ينعمون بأمان زائد. لا ينبغي أن يكونوا مواطنين".
اتخذ صوت "كيب"
نبرة حذرة وهو يقول: "لا يزال أولئك جزءاً من سبور".
رد "رولو": "أمرٌ قابل للنقاش".
أضافت "هيرا": "ليس قابلاً للنقاش. إنهم مواطنون. انتهى الكلام".
لوّح "رولو"
بيده في الهواء بحركة رافضة.
"تباً!"
قالت "كاليزي"، وهي امرأة إنكانية مسنة أرجوانية داكنة بقرون سوداء صغيرة: "نحن هنا لنتحدث عن النباتات يا رولو، لا عن اللوجستيات أو السياسة".
كانت رئيسة مجلس المزارعين السابقة قبل سنوات طوال. اعتادت العناية بحدائقها الخاصة والاستمتاع بتقاعدها في سبور، لكن حين تعرضت المزارع للهجوم، تقدمت لتشغل مقعداً في مجلس بستنة المجتمع الجديد.
وأشارت إلى الجانب الغربي من حي البشر على بعد مئات الأمتار: "أريد تلك الأراضي هناك".
قال "رولو": "وأنا أيضاً. وكذلك الجميع. إنها عقارات ممتازة بجوار ممتلكات باهظة الثمن".
قالت "راتشيت": "سآخذ قسماً واحداً على الأقل في الجنوب، قرب منزلي".
أضاف "رولو": "الجميع إلا هي".
قالت "هيرا": "سيحصل الجميع على حصتهم. إن حدث جدال، فسنرمي النرد أو نلجأ لوسيلة ما لنرى من يفوز".
بدت "كاليزي"
وكأنها تقتبس كلام أحدهم حين قالت: "لكلٍّ حسب حاجته وقدرته على مساعدة جاره".
رمت "رولو"
بنظرات حادة وأردفت: "كل ما يجيده هو المال. أستطيع إنتاج أكثر مما ينتجه. لطالما فعلت، وسأفعل".
قالت "ميسولي"، امرأة شابة ذات قشور بنفسجية كانت تعمل في إدارة "فالوك"
للمزارع: "وها هي السياسة تظهر".
راقب إيريك الجدال وهو يحيط علماً بهؤلاء الذين سيصبحون شركاءه الجدد. لم يكن يعرف عنهم شيئاً تقريباً، لذا قرر التدخل فقط حين يتطرق الحديث إلى الأمطار والجداول الزمنية. لكن أحاديثهم لم تتجه لذلك بعد. تحدثوا بحدة فوق أصوات بعضهم، عن الأراضي والمحاصيل، والعقود والزبائن. ارتفعت الأصوات لكن لم يصرخ أحد.
كان من الواضح وجود تاريخ طويل بين "رولو"
و"كاليزي".
كان شجارهما ممتعاً تقريباً. راقب إيريك وهو يبتسم.
قطبت "هيرا"
حاجبيها في وجه إيريك.
أشاح إيريك ببصره عن "هيرا"
وتنحنح قبل أن يتحدث فوق الحشد، مبتدئاً بـ: "أنا واثق أننا نستطيع التوصل لاتفاق حول كل هذا—"
قاطعه "رولو": "لا أقصد التقليل من شأنك أيها الأرشيميج، أو نفي أهمية أمطارك. لكن هذه هي المسألة، أليس كذلك؟ كنتَ نائياً بنفسك".
نظر إلى "كاليزي"
وقال: "كنتُ هناك. كانت كاليزي سيدة المزارع القديمة. سأثق في نجاح هذا المشروع إن تولى أحدنا القيادة الفعلية".
ونظر إلى "ميسولي"
مضيفاً: "أو حتى ميسولي هنا".
تمتمت "كاليزي"
و"ميسولي"
باستياء. اختفت ابتسامة إيريك.
قال "رولو": "إذن سأفعلها أنا!"
قالت "كاليزي"
فوراً: "لا، لن تفعل!"
والتفتت إلى إيريك قائلة: "يستطيع بيع فرن لمُشعل حرائق لكنه لا يحسن الزراعة يا أرشيميج".
قال "رولو": "الأمر لا يتعلق بالزراعة يا كاليزي. الأمر يتعلق بإطعام سبور، وأنتِ لا تملكين العقلية اللازمة لتلك اللوجستيات. لم تملكيها قط، ولن تملكيها. تظنين أن طرح مئة طن من الحبوب كافٍ! أو تلك الفواكه الحامضة البغيضة التي أغرقتِ بها الأسواق قبل عشرين عاماً! لا تزال تلاحقني كوابيس بيعها".
التفتت "كاليزي"
نحو الرجل قائلة: "توت البيرل رائع ومفيد! لا ذوق لك!"
قالت "هيرا": "الجميع هنا مؤهلون لكل ما يتطلبه هذا المسعى. لا تهتم سيلفرايت بكيفية حدوثه، بل بأن تحصل المطاعم والسوق على طعامها".
قطب "رولو"
و"كاليزي"
حاجبيهما، لكنهما صمتا.
قال إيريك: "إذن يقع ذلك الطلب على عاتقي، أليس كذلك؟ كم مساحة الأرض اللازمة لملء صناديق التبريد لكل شخص في سبور باستخدام المطر البلاتيني؟ هل لدى أحد أرقام دقيقة؟"
سرد "رولو"
الأرقام بسرعة: "يبلغ سكان سبور حالياً حوالي 250 ألف نسمة، لكن الأوركول يُحتسبون ضعفاً، ونحن لا نخدم الـ "وروت" بالطعام الذي ننتجه هنا. نحن حوالي 5 بالمئة وروت و25 بالمئة أوركول، وهذا يعني طلباً غذائياً يعادل 300 ألف شخص تقريباً. قطعة أرض مساحتها 100 متر في 100 متر، أي هكتار واحد، تحت تأثير [هالة العاصفة المرفوعة]، يمكنها إنتاج ما يقرب من ألف طن من الأرز كل 24 ساعة. يأكل السبورِي العادي مئة كيلوغرام من الأرز الجاف سنوياً، أو ما يزيد قليلاً عن ربع كيلوغرام يومياً".
وأضاف: "في يوم واحد من المطر، على هكتار واحد من الأرض، يمكننا إنتاج ما يكفي لإطعام كل فرد في هذه المدينة لمدة 15 يوماً تقريباً. أقل من ذلك، إن كان الأرز هو طعامهم الوحيد".
وأردف: "لكن هذا بناءً على هكتار واحد فقط. كانت المزارع تمتلك أكثر من 300 ألف هكتار. الأرض التي نأخذها من هذا الحي تبلغ 176 هكتاراً فقط؛ 25 بالمئة من مساحة تقارب سبعة كيلومترات مربعة من هذه الأرض الفارغة في معظمها".
وختم قائلاً: "يمكننا بسهولة ملء صناديق تبريد سبور بمجرد هطول بعض الأمطار البلاتينية في عطلات نهاية الأسبوع. الأمطار العادية و[حواجز] التظليل هي كل ما يلزم لمنع احتراق النباتات في ضوء غابة الكريستال القاسي بين مواسم الحصاد".
اتسعت عينا إيريك.
"هذا... لقد كنا فعلاً سلة خبز، أليس كذلك؟"
ساد الصمت على الطاولة للحظة.
أضاف إيريك: "إذن لا داعي للقلق بشأن إطعام الجميع. نحتاج فقط للقلق بشأن تقسيم العمل والبضائع".
قال "رولو": "حول تلك التقسيمات إذن—"
بدأ رجل ذو قشور بنية يُدعى "أبوجي"، لم يره إيريك من قبل هذا الصباح، قائلاً: "قبل أن نبدأ بتقطيع حي البشر...".
وكان هو آخر شخص في مجموعتهم يتحدث.
كان "أبوجي"
"دراغونكين"، بالطبع، لكنه لم يشبه أياً من الدراغونكين الذين رآهم إيريك من قبل.
توجت رأسه قرون مائلة للخلف، بينما كان وجهه أقرب لخطم تنين منه إلى وجه بشري. وكان له ذيل، سميك ومُضلع كذيل التمساح، يخرج من خلف بنطاله كأنبوب ثالث. كانت ساقاه أيضاً مشكلتين كأرجل التنين.
كان "أبوجي"
حرفياً الدراغونكين الوحيد الذي رآه إيريك يشبه التنين حقاً، وليس مجرد بشري مغطى بالقشور.
كما كان يبلغ من العمر 130 عاماً على الأقل، وفقاً لـ "بوي"، لكنه لم يبدُ أكبر من أي شخص آخر حول الطاولة.
هل كان جزءاً من تنين حقيقي؟ على الأرجح لا. كان ذلك سيجعله هدفاً لتنانين العالم الخفية. لكن ربما كان قد مرّ بكل تلك المتاعب بالفعل، وتجاوزها؟
كان بالتأكيد عضلياً بما يكفي ليظن الناس أنه تخصص في القوة وقادر على الدفاع عن نفسه، لكن ذلك سيكون استنتاجاً خاطئاً، لأن "أبوجي"
كان معروفاً بكونه "سليل التركيز".
كان "أبوجي"
صاحب نقابة المسافرين، بعد كل شيء.
عرف الجميع أن "أبوجي"
كان أحد أفضل سحرة الأبعاد في المنطقة.
الجميع باستثناء إيريك، حتى أخبره "بوي"
أثناء تعارفهم قبل عشر دقائق.
ما عرفه الجميع أيضاً عن "أبوجي"
هو أنه "مستوٍ"، تماماً مثل إيريك و"جين"، لكنه في الوقت ذاته ليس كذلك على الإطلاق.
احتاج إيريك للتحدث مع هذا الرجل، على انفراد.
وقد عزم على ذلك حالما ملأ "بوي"
بعض التاريخ في وقت سابق من اجتماعهم.
حاول "بوي"
ثنيه عن ذلك المسار، لكن إيريك لم يستمع له. ليس في تلك اللحظة، على أي حال.
قال "أبوجي": "أحتاج إلى اللحم. هذه ليست مبالغة. لذا فإن كل هذا الحديث عن الخضروات وما شابه رائع، لكنني استمتعت بوجود الأبقار قريبة منا. أنا متأكد أنكم جميعاً استمتعتم بذلك أيضاً. ناهيك عن الحليب والجبن الذي جاء مع تلك الأبقار. الآن لدي شخص جاهز بالفعل لتولي إنتاج اللحوم الذي كان السيد "أوراغ" يقوم به بشكل جيد، لكن المشكلة هي جعل سيلفرايت توافق. وفقاً لقواعد التجارة التي وضعتها مع بورتال، لا يمكننا الحصول على إنتاج خارج موسم النمو خارج حدود المدينة. لكنني أعلم أنني لن أجعل الجميع هنا يوافقون على وجود أبقار في المدينة".
التفت إلى "هيرا".
"لذا أريد أن تُطوع تلك القواعد التي وضعتها مع بورتال، بطريقة ما. هل يمكننا بناء سور قصير في الخارج؟ ونزعم أن المزرعة تقع تقنياً داخل أسوار المدينة؟"
وأضاف: "وماذا عن كل الدجاج والنحل أيضاً؟ لا أريد أن أحرم من الدجاج والعسل".
دمعت عينا "ميسولي"
وهي تهمس: "تلك النقطة الحمراء قتلت كل قططي أيضاً".
قالت "كاليزي"
وهي تجلس باستقامة: "لا مزيد من البكاء يا عزيزتي. لقد حدث ما يكفي من ذلك بالفعل".
شهقت "ميسولي"، ثم قالت: "آسفة".
وأضافت: "أريد عودة القطط، إلى جانب كل الحيوانات الأخرى أيضاً".
حصد هذا أكثر من إيماءة وموافقة حول الطاولة. أراد الجميع عودة النحل والدجاج والأبقار إلى سبور. كان بعضهم سعيداً أكثر من اللازم بموت القطط.
اشتكى "رولو"
من أنها تأكل الكثير من الدجاج.
ظلت "ميسولي"
تحدق في العجوز حتى اعتذر.
قطبت "هيرا"
حاجبيها طوال مناقشة عودة اللحم إلى القائمة. انبعث خط واحد من القصد من رأسها ليختفي في مجال المانا.
لم يكن إيريك الوحيد الذي لاحظ استياء "هيرا"، لكنه كان الوحيد الذي تحدث عنه: "نريد جميعاً أن يبقى اللحم، يا هيرا".
ألقى نظرة خاطفة نحو الشمال قائلاً: "كانت سيلفرايت تتحدث عن خزان مياه شمال المدينة. ماذا لو كان مرعى للأبقار وسوراً قصيراً وخزان مياه؟ هل سيكون ذلك ممكناً؟"
ساد الصمت على الطاولة، بينما التفتوا إلى "هيرا".
بعد لحظة طويلة، قالت "هيرا": "سيلفرايت مرتاحة لفكرة بناء سور قصير للأبقار وما شابه، لكن المشكلة ليست بورتال في هذه الحالة. المشكلة هي "أر'كندريثيست". كلما وسعنا الأسوار، يحدث شيء ما، ولا يكون أبداً مجرد رد فعل مباشر".
شعر إيريك بالغضب يتصاعد.
سيطر على أعصابه ليقول: "إنهم يقومون بالفعل بشيء غريب وجديد هناك. أقول لنوسع الأسوار فقط لنثبت أننا نستطيع فعل شيء غريب وجديد أيضاً".
نظر كل من "هيرا"
و"أبوجي"
و"راتشيت"
و"رولو"
و"كيب"
و"كاليزي"
و"ميسولي"
إلى إيريك. ابتسم بعضهم قليلاً. وتنهد آخرون.
قالت "هيرا": "كنا نقوم بالفعل بشيء غريب وجديد في المقام الأول بأمطارك يا إيريك".
رد "رولو": "لقد بدأوا هم أولاً، مع "بولغان"".
قالت "راتشيت": "لم أظن أبداً أنني سأعيش لأرى اليوم الذي يمتلك فيه أولئك الأوغاد الجرأة أخيراً لإنتاج نسخة أخرى من أنفسهم".
سوت "هيرا"
جلستها مع "أبوجي"
سائلة: "من الذي تنوي إدارته لمزرعة الماشية؟"
ابتسم "أبوجي"، كاشفاً عن صفوف من الأسنان الحادة.
"أنا. لهذا السبب أتيت إلى هنا اليوم".
قطبت "هيرا"
حاجبيها.
قال "رولو": "ظننت أنك ستعود لنقابتك؟"
"دربت عشرة مسافرين في الأشهر الثلاثة الماضية لتلبية مطالب "فالوك" —ليتغمده السلام—"
أحنى معظمهم رؤوسهم للحظة.
تابع "أبوجي": "—لكن الآن وقد تحولت المزارع إلى زجاج، أصبح لدينا فائض في الموظفين بمقدار النصف. بدلاً من طرد الأشخاص الذين دربتهم، سأتنحى أنا. ابني "فورك" سيتولى الأمر".
وقال: "أريد عودة الماشية والدجاج والنحل إلى سبور، لذا إن كان عليّ فعل ذلك بنفسي، فسأفعل. أظن أن سيلفرايت لن تعترض إن كنت سأضع نفسي على المحك".
تنهدت "هيرا"
ثم قالت: "اتخذت سيلفرايت قراراً. سنبني سوراً قصيراً ليحيط بأرض الماشية، وآخر لخزان المياه".
ابتسم "أبوجي"
ابتسامة عريضة.
تحدث إيريك: "سمك في الخزان؟ لنجعله بحيرة بدلاً من ذلك؟"
قالت "هيرا": "هذا متوقع. من المتوقع أن تكون البحيرة بحجم حي البشر نفسه. يمكننا تحريك بعض الخطط ودمج مزرعة بحجم مماثل خارج أسوار المدينة".
قال "أبوجي": "ممتاز!"
نظر إيريك خارج الجناح إلى الحجارة البرتقالية لحي البشر.
"إذا كان الناس هنا هم من سيزرعون لكل سبور، فينبغي أن نكون قادرين على وضع خطة أولية في بضع ساعات. إذن؟ قطع بمساحة 170 هكتاراً؟ حقاً؟"
قال "رولو": "إنها أقل من كيلومترين مربعين".
قال "أبوجي": "لا أحتاج إلى أي أرض داخل المدينة. المزرعة كافية".
تحدثت "هيرا"
قائلة: "خُطط القطع قد وُضعت بالفعل. إنها موزعة بشكل متساوٍ تقريباً حول حافة هذا الحي".
نظرت إلى الجميع قائلة: "ستكون هناك فترة تجريبية مدتها شهر، ثم ستعيد سيلفرايت تقييم سير الأمور، لكن سبور كانت بلا مزارع منذ قرابة أسبوع الآن. بدأنا نرى نقصاً في المتاجر. إنها تريد لهذا المشروع أن يعمل بحلول نهاية اليوم".
قطبت "كاليزي"
حاجبيها في وجه "رولو"
قائلة: "أريد تلك الأرض في الغرب. لدي بالفعل بعض العمال الجاهزين".
قال "رولو": "سيتعين عليك رمي النرد من أجلها يا كاليزي. لدي مساعدة تنتظر مني فقط إعطاء الإشارة".
أخرجت "كاليزي"
مجموعة أوراق لعب من حقيبتها قائلة: "أوراق لعب. لا نرد".
"ستخسرين في كلتا الحالتين".
تجاهلت "هيرا"
الاثنين، بينما لوحت بيدها فوق الطاولة. انبثقت نسخة ضوئية مصغرة لحي البشر، مكتملة بمجموعة من القطع المستطيلة على طول الحافة الخارجية.
قالت: "هذه هي الخطط. اتخذوا خياراتكم كما تشاؤون. سيلفرايت تثق بكم جميعاً لإنجاز الأمر في الوقت المناسب وبطريقة منظمة".
بدأ "رولو"
بالصراخ حول النرد.
وردت "كاليزي"
بشدة، مطالبة بأوراق اللعب.
عرض "كيب"
بسخرية اختباراً للرماية، وهو ما رفضه الآخرون فوراً.
أما "راتشيت"
فقد أعلنت ببساطة أن مجموعة القطع في الجنوب ملك لها، بينما قالت "ميسولي"
إنها ستأخذ ما تبقى، بشرط أن يكون متصلاً.
قال إيريك: "لدي حديقتي الخاصة حول منزلي لذا لن آخذ أي أرض، لكنني على الأرجح سأبيع لبعض الناس في المدينة على أي حال".
قال "رولو": "سنجعلك جاهزاً أيضاً يا أرشيميج".
قال: "شكراً لكم. يمكنكم جميعاً مناداتي إيريك، بالمناسبة".
قالت "كاليزي": "بالتأكيد يا إيريك. ذلك البطاطس رائع. يذكرني تقريباً بالجذر الأبيض الذي أكلته وأنا طفلة".
قطب "رولو"
حاجبه في وجه "كاليزي"
قائلاً: "أنا من يزرع البطاطس يا كاليزي. لقد ناقشنا ذلك بالفعل".
ابتسمت "كاليزي"
بقدسية لـ "رولو"
قائلة: "وقد فزت".
ثم تلاشت ابتسامتها.
"أنا من سيزرع البطاطس".
سأل إيريك: "نحن لا نقسم المحصول هكذا فعلاً، أليس كذلك؟ ألا يمكن للجميع زراعة ما يريدون؟"
تحدثت "راتشيت": "هذان الاثنان لا يستطيعان ذلك".
وأضافت: "أنا مسؤولة عن التوابل".
قال "رولو": "لن تحصلي على احتكار لها يا راتشيت".
قالت "كاليزي": "في هذا، نتفق".
استند إيريك إلى كرسيه، مسترخياً بينما كان الناس يتحدثون عن زراعة الأشياء وإطعام الناس، عن البطاطس والذرة، عن الطماطم الأرجوانية وصنف إيريك الأحمر. عن الذرة والقمح والأرز. لم تكن أجزاء من المناقشة ممتعة. لكنها كانت كلها حول أشياء عادية ودنيوية. لا عن الحياة والموت، أو عن أسرار السحر العميقة. كان أمراً لطيفاً للتغيير.
عندما تحدثت "ميسولي"
عن القطط مجدداً، أثار "كيب"
موضوع قطط الظل من قبل، وسرح ذهن إيريك إلى التهديدات التي تركت حية، هناك في العالم.
احتاج للبحث عن "بولغان".
ليمنح الأمر محاولة نصف مكتملة على الأقل، رغم أنه استبعد أن يجد شيئاً.
لم يستطع البحث مباشرة في "أر'كندريثيست"، لكنه استطاع إلقاء نظرة خاطفة من الخارج.
بينما استمرت المحادثة حوله، فكر إيريك أكثر في ذلك الرجل، وكيف حاول نصب فخ في مجاري سبور، متوقعاً أن يعثر إيريك و"جين"
على المواد الهلامية أولاً، لكن كيف فقد مبتدئون سيئو الحظ حياتهم بسبب الحمض الحي بدلاً منهما.
لم يكن هناك دليل قاطع على أن "بولغان"
كان وراء هجوم "سيويرهاوس"
المميت، لكن إيريك لم يشك في أنه كان وراء ذلك أيضاً. ... أو ربما كان هناك دليل قاطع، ولم ترغب سيلفرايت في إخبار إيريك خوفاً من زعزعة الاستقرار.
في ذلك الوقت، كان الكثير من "إنكاني"
سبور متورطين في تلك الهجمات، إما بشكل مباشر، أو ببساطة على علم بها. لم يعرف إيريك أبداً من كان متورطاً بشكل مباشر تماماً.
كانت "زاغو"
متورطة بالتأكيد، لكنها بدت نادمة بما يكفي، ولم يكن أحد مرتاحاً للمدى الذي وصل إليه "بولغان"
في حملته.
ليس بعد أن أحضر "بولغان"
قطط الظل إلى المدينة.
لقد زرعها في حي البشر الذي يعيش فيه إيريك الآن، في محاولة لقتل إيريك و"جين"، غير مبالٍ بالأضرار الجانبية والوفيات التي تسبب بها.
تطلب الأمر المدينة بأكملها للقضاء على ذلك التفشي. كان ذلك التفشي هو المرة الأولى التي استخدم فيها إيريك [استدعاء البرق] ضد هدف حي. في ذلك الوقت، كانت تجربة رصينة. لكن بالنظر إليها الآن، بعد تسعة أشهر تقريباً... بالتأكيد لم تكن وحوش الظل تبلي بلاءً حسناً ضد البرق. لم تكن أشياء كثيرة تستطيع ذلك!
استمر مجلس بستنة المجتمع الجديد في الحديث عن النباتات والقطع، بينما قدمت "كيري"
عصير الليمون في أباريق ضخمة للاجتماع، مما أثار مناقشة جديدة تماماً حول صبار السكر، ومن سيزرعه. كان صبار السكر أحد أكثر المنتجات ربحية للزراعة. أراد الجميع قطعة من تلك الكعكة.
أرادت "ميسولي"
تلك الكعكة بأكملها، لنفسها فقط، لكن ذلك لم يكن ليحدث ببساطة. شارك إيريك في المناقشة عند الضرورة، لكن في الغالب فقط عندما تحدثوا عن جدول الأمطار. بدلاً من هطول المطر كل صباح لبضع ساعات، وضع إيريك والمجلس خطة للمطر البلاتيني في عطلات نهاية الأسبوع لضمان حصاد ثانٍ كبير في السوق، بينما سيغطي المطر العادي المدينة بأكملها وفق جدول سيتم تحديده.
وفقاً لـ "هيرا"، يتم تجهيز كل منزل ومبنى سكني بمناطق إضافية خاصة به لتجميع المياه، حتى تتمكن المدينة بأكملها من الاستفادة من بعض المطر.
كانت مناقشة جدول أمطار المدينة خارج أيدي هذا المجلس.
ستجري سيلفرايت تصويتاً بالطريقة التي تريدها قريباً بما يكفي، لتقرر مقدار المطر الذي سيهطل، لكن "هيرا"، وبالتالي سيلفرايت، كانتا تتوقعان بضع ساعات من المطر مرة أو مرتين في الأسبوع.
بينما كانوا يتحدثون جميعاً عن التخطيط حول المطر، ذهب ذهن إيريك إلى خططه الخاصة، إلى التفكير في كيفية قتل "الظلال".
كانت وحوش الظل عرضة للبرق، أليس كذلك؟
حتى الكتب التي قرأها إيريك في "أوشنسايد"
قالت ذلك.
اعتبرت "أوشنسايد"
تغيير المانا إلى برق شكلاً متطرفاً من الضوء، قبل قدوم إيريك، مما يعني أنهم اعتقدوا أن الظلال عرضة لأشكال متطرفة من الضوء، ولكن عندما كان هناك القليل من الضوء، كان ذلك القليل من الضوء يجعل الظلال أقوى. لكن من الواضح أن البرق ليس ضوءاً. هل كان هناك شيء خاص حول الحركة العنيفة للإلكترونات التي تعادل الشحنة والتي كانت الظلال عرضة لها؟ أم كانت هناك إجابة أبسط بكثير؟
هل كانت الكائنات الحية ببساطة عرضة للاضطراب الكهربائي، ولم يكن "الضوء"
متورطاً على الإطلاق؟
سيتعين على إيريك إجراء تجربة صغيرة على الوحوش بالقرب من "الثقب"
في الشمال؛ أقرب مدخل مفتوح إلى العالم السفلي.
بخلاف "أر'كندريثيست"، كان "الثقب"
هو المكان المحلي الوحيد الآخر الذي تعيش فيه ذئاب الظل ووحوش الظل الأخرى. ... هل يمكنه صنع [استدعاء عنصر البرق]؟ تباً. لا. لم يستطع فعل ذلك.
سيحتاج إلى "القوة الجسيمية"، قدرة فئة ساحر الجسيمات لدمج السحر العادي وسحر الجسيمات، من أجل جعل [استحضار عنصر القوة]
و[استدعاء البرق] يتفاعلان مع بعضهما البعض.
لكن "جين"
قالت إنها لن تتحدث معه أبداً إذا حصل على تلك القدرة. أوه!
لكن "راتس"
لديه [علاج الجروح العظيم] أيضاً!
يمكنه صنع عصا من— رحل "راتس".
تباً. كيف أمكن لإيريك أن ينسى ذلك؟ اللعنة.
نأمل أن "راتس"
بخير هناك مع "ميسيلينا"...
أينما كان. أوه.
يمكن لـ "جين"
صنع عصا من [علاج الجروح العظيم] أيضاً. وستعود إلى المنزل قريباً. ربما يمكنهما العمل على بعض السحر معاً؟ آه، لكن سيتعين عليها تعلم الكتابة القديمة. لم يكن ذلك أمراً كبيراً.
يمكنه دفع ألف "راد"
لـ "إيروغ"
للحصول على [فهم اللغات]
لـ "جين".
ربما سيحصل هو أيضاً على تلك التعويذة.
يتحدث الجميع "إكس"، في الغالب، لكن لم يكن كل كتاب مكتوباً بـ "إكس".
كانت معظم الكتب في مكتبة نقابة السحرة مكتوبة بلغات أخرى، مثل "إنفيرني"
لجميع الكتب التقنية القادمة من ممالك الأراضي القاحلة، أو "دراكونيك"
للغة المطبوعة وراثياً التي نادراً ما تُستخدم لجميع الدراغونكين.
كانت هناك مجلات استكشافية للأوركول مكتوبة بـ "غارغانتوال"
أراد إيريك قراءتها أيضاً، لفهم المزيد قليلاً عن الأماكن الأكثر وحشية في "فيرد".
كانت "جين"
تعرف بالفعل "كارستار"، لغة النبلاء البشريين والملائكة، لذا احتاج إيريك لتعلم ذلك أيضاً.
كيف ستتفاعل "جين"
مع رغبته في الحصول على "القوة الجسيمية"؟
...
لكن ما هي قدرة الفئة التي سيتعين عليه التخلي عنها للحصول على "القوة الجسيمية"؟
... تشكيل التعويذة؟ لكن تشكيل التعويذة مفيد جداً. ...
سيتعين عليه التخلي عن شيء ما للحصول على "القوة الجسيمية"، للاستعداد لأي شيء سيخرج من "أر'كندريثيست".
نظر إيريك عرضاً بعيداً عن المناقشة، ليتأمل الجنوب. ارتفعت سبور خلف الأراضي المسطحة لحي البشر مثل كتل وأبراج برتقالية. ووراء ذلك كان السور؛ بالكاد مرئياً بين المباني.
وخلف ذلك السور كانت مساحة كبيرة من غابة الكريستال، وخلف ذلك، يقع السور الأكبر بكثير لـ "أر'كندريثيست"، الذي يهيمن على الأفق الجنوبي.
كانوا يدبرون شيئاً ما هناك.
- - - -
بعيداً عن أسوار "أركيندريثيست"
الشاهقة، في أقصى الجنوب، شرق الجدار الذي يفصل ممالك القفار عن غابة البلور، وقف رجل. وبينما كانت الشمس في كبد السماء، حدق الرجل في الأفق الغربي. كان قريباً من موطنه، لكنه بلغ من القرب أقصى ما يرتضيه. كان هذا المكان، في قلب العدم، بعيداً حتى عن المحيط، مثالياً. في الأفق، أبعد مما تدركه أبصار البشر دون عون من السحر، امتد الجدار.
ثمة "جدران"
كثيرة على "فيرد"، لكن هذا وحده هو ما اعتبره الرجل الجدار الحق.
كان هذا الفاصل بين الأقاليم يشبه سلسلة جبلية صغيرة، بيد أنه أكثر تسطحاً وتنظيماً.
كان جداراً ضرورياً أيضاً، فجبال "غريهورن"
في الشمال لم تغلق الفجوة بينها وبين المحيط تماماً، لذا اضطر سكان الأراضي خلفها إلى إقامة هذه السلسلة بأنفسهم قبل مئات السنين، ليصدوا عنهم مقلدات البلور. كان الجدار يفتقر إلى الحراسة في معظمه، لكن الأبراج كانت تنتصب كل مئة كيلومتر، وتجاورها مستوطنات على الجانب الآخر.
كانت حياة قاسية لا يزدهر فيها أحد، لكنها حياة طيبة، لا تكاد تفوق حياة "سبير"
صعوبة. حدق الرجل في الجدار مفكراً. عاش هناك طفلاً. تاجر مع المسافرين، وساعد أمه في خبز العجين.
زرع ثمار الجواهر و"الأبريدات"
مع أبيه، ولعب مع إخوته وأخواته تحت الأشجار العالية وبين الكثبان السحيقة في الجانب الآخر، حيث كان الخطر يأتي من لفح الشمس والحرارة، ومن الناس. تغير كل ذلك حين هاجم البشر. لم يعد لبيته أثر الآن. مضى على زواله عشرون عاماً.
كان بيته الحق "سبير"، حتى وقت قريب.
سرت وخزة غضب عميق ومضطرب في أطراف عقله، لكن غضبه كان درعاً بالية. كان كنسيم بارد في يوم قائظ، أو خنجر ساخن ممسوك ببرود؛ شعور يمنحه التوازن. احتفظ بغضبه قريباً، واستخدمه ليدفع أهدافه قدماً، تماماً كما فعل دوماً، وكما يفعل الآن. اليوم بداية لشيء مميز، وسيجعل الرجل هذه الخطة تنجح، حتى لو اضطر لقتل أبناء وطنه السابقين في سبيل ذلك.
وُلد الرجل "إنكانيّاً".
كانت بشرته دوماً داكنة وقرناه بحجم معتبر. أما الآن، فبشرته بلون الليل، وقرناه ومضات من ظل لا تكاد تفوق شعره الأسود طولاً. ملابسه أشد سواداً من السواد؛ لون كل شيء يخصه هذه الأيام. ابتسم وهو يحدق في الجدار الفاصل بين غابة البلور وممالك القفار. التفت إلى بركة من الظلام على الأرض بجانبه.
"هذا مسكنكم الجديد. افعلوا به ما شئتم".
اهتزت البركة. بدت شمس الظهيرة وكأنها تمتد داخل الظلام حين انفتح. تشبث أناس بحافة تلك الفجوة في الأرض وسحبوا أنفسهم خارجاً، إلى رمال غابة البلور.
لم يكونوا مكتملي الهيئة كما الرجل، لكن هؤلاء "الظلال"
أبدوا ذكاءً في الأشهر الأخيرة، وها هم هنا، يشاركون في هذه الخطة. سحب الناس أنفسهم من الحفرة مثنى وثلاث، صاعدين بسهولة إلى الشمس، ثم تفرق كل منهم في الوجهة التي ارتأى. لو اختار بعضهم الهرب لتعقبهم الرجل، لكن أحداً لم يفعل. كانوا أذكى من ذلك. تحدث بعضهم بصوت خافت؛ نقاشات حول مكان البناء وماهية ما سيبنونه. سار ثلاثة منهم لمسافة قصيرة عن الحفرة وتشابكت أيديهم. امتدت مادة الظل من كل منهم؛
خلقٌ من عدم، يتشبث بالضوء كسراب يستحيل حقيقة.
بجهد متمرس، سحب "الظلال"
بناءً مربعاً من الهواء، ثم راحوا يمددونه طولاً.
أنشأ "ظلال"
آخرون أبراجاً نحيلة.
أو أشواكاً بلورية بحجم أبراج "كيندريثيست"
الصغيرة. امتدت أشجار من أوهام فوق رمال تحولت إلى طرق من حجر داكن.
لم تكن هناك "مقلدات بلور"
لقتالها، ولا "أغاف"
لإزالتها؛ فقد تكفل الرجل بذلك بلمحة من يده قبل أقل من خمس دقائق.
لم يكن هناك سوى مبانٍ تُصنع، وكان "الظلال"
يصنعونها.
في عشر دقائق، صار حجم البناء الكلي بحجم قرية، ولا يزال "الظلال"
يتدفقون من الأرض. في ساعة، صارت القرية بلدة صغيرة.
وبعد ساعتين أخريين، توقف "الظلال"
عن الخروج من الحفرة في اللحظة التي ارتفع فيها سور حول المدينة.
كانت نسخة ظلية لبلدة عادية، لكن بخمس منارات كبرى من "كيندريثيست"
زائف في المركز، ونموّات بلورية أصغر تزين حواف كل مبنى.
وقف الرجل فوق أعلى قمة "كيندريثيست"
ظلي، مشرفاً على مشروعه الجديد.
لفت رياح غربية شعره وتسللت إلى ملابسه، حاملة إليه رائحة "الأبريدات"
الخافتة في النسمة. كانت رائحة حلوة.
قال للظل الذي بجانبه: "أريد بستاناً للأبريدات".
انحنى الظل: "كما تشاء، يا سيد بولغان".
ابتسم بولغان وهو ينظر غرباً، بينما تلاشى الظل داخل البلور الزائف تحت قدميه، لينجز مهمته. حل ظل آخر مكان الذي غادر، ينتظر الخدمة بأي سبيل. كاد بولغان يعود للانتظار، لكن شيئاً ما بدا مريباً في الظل الثاني. قطب بولغان حاجبيه. ارتعد الظل لقطبته. كانت تلك إشارة طيبة. زالت القطبة عن وجه بولغان ومنح الظل قدراً أكبر من انتباهه. كانت الظل المعنية امرأة ترتدي ملابس بشرية عوضاً عن الظلال.
تردد بولغان في تسميتها ملابس؛ لم تكن جلوداً أو قماشاً متقناً، ولم تكن تناسب المرأة. لا بد أنها سُلبت من مغامر ميت، أو ربما كانت ملابسها هي. أياً كان الأمر، كانت مليئة بفتحات السكاكين والحواف الممزقة ولا تكاد تغطي شيئاً من جسدها. بدت المرأة من أصل بشري، لكن عينيها كانتا بركتين داكنتين عاديتين لظل. بدت شرارة ذكاء تتلوى في تلك الأعماق الضحلة، تحاول إثبات ذاتها، لكن الأداة كانت بوضوح عالقة في منتصف الطريق نحو الوعي.
إن لم يطفُ ذلك الذكاء قريباً...
سأل بولغان: "لماذا أنتِ هنا؟ كان يجدر بكِ العيش كبشرية".
"لا أستطيع تذكر اسمي، يا سيد".
تأمل بولغان "ملابسها"
ووجهها.
"لقد تجاوزتِ عدة خطوات بغير ترتيب".
وسأل: "ما الذي تتذكرينه؟".
"أرقاماً، يا سيد".
"أي شيء آخر؟".
"عشتُ وحدي وكنت أعد الذهب".
تحدثت المرأة بوضوح كافٍ، ملمحة لما يخبئه مستقبلها، فلم يزد بولغان من أسئلته.
التفت عائداً نحو الغرب، قائلاً: "إن لم تستطيعي تذكر اسم في يوم آخر، فخذي واحداً، ثم تولّي وظيفة بارزة تتعامل مع لوحة المهام، أو شيئاً كهذا. موظفة استقبال. أو محاسبة. لا يهمني".
أشار بيده إلى مركز المدينة الظلية بالأسفل.
"اذهبي واختلطي. تعلمي المزيد عن نفسك. احصلي على ملابس لائقة".
انحنت الظل، قابلة لأمره.
تلاشت داخل "الكيندريثيست"
الزائف تحت قدميها، لتفعل ما أمرها به، وربما تجد بعض الوعي في طريقها. إن لم تفعل، فليس بالأمر الجلل أن أقتلها مجدداً. حل ظل آخر مكان المرأة. كان هذا مجرد ظل وروح صارا مادة؛ طائرة. عاد بولغان إلى مراقبته.
- - - -
تأمل إريك حديقته، وكان المشهد يرضيه. تتدلى ثمار الليمون الصفراء من أشجارٍ مقلّمة باسقة على الحافة الشمالية، تصدّ قسطاً لا بأس به من الرياح المتصلة التي تهبّ عبر الغابة البلورية. وفي بقعة أخرى نمت أشجار القرفة. أما البطاطس فكانت تنمو على كروم زاحفة، وتطرح درناتها فوق سطح التربة، مما يجعل الوصول إليها يسيراً ويسمح بجني المحصول مراراً.
وتنساب كروم "فاصوليا إريك"
— نتاج "هالة العاصفة السامية"
وأساس تجاربه الكثيرة في "الإنماء"
— فوق تعريشات حجرية.
اصطف الذرة في صفوف طويلة متناسقة، بينما اقتربت الفلفل الحار والثوم ومجموعة من التوابل الأخرى من المنزل في أحواض مرتفعة. خسّ وكروم باذنجان. بازلاء وجزر متسلق. نمت معظم الخضروات على كروم؛
إذ لم يرغب إريك في إهلاك النبتة بأكملها من أجل وجبة، وكانت هذه الطريقة تضمن له إدارة إرهاق "الإنماء"
بيسر.
ثم كانت هناك نباتات "فيرد".
طماطم أرجوانية.
قرنبيط أخضر لولبي يُدعى "فراكتيس".
صبار سكري باسق بفتحات في قاعدته، كأنه أشجار القيقب، ينمو في معزل عن كل شيء؛ فكثرة المطر تجعل حصاد السكر مخففاً للغاية. أو على الأقل، كان هذا حال الآخرين. ابتسم إريك.
يستخدم المزارعون الآخرون تعويذة "تشكيل الماء"
المتخصصة لاستخلاص السكر من ماء الصبار؛
وهو أمر يشبه "التقطير"
الخاص به.
لكنه ليس "تقطيراً".
كان "التقطير"
أفضل بكثير، وبمراحل. بصراحة، كان بإمكان إريك زراعة صبار السكر وحده وبناء إمبراطورية سكرية بفضل سحره.
ليس في "سبير"
بالطبع، ولم يكن متأكداً تماماً من إمكانية ذلك، لكنه تخيّل مئة ألف نبتة صبار سكري موصولة ببعضها، وكل ذلك الماء السكري يصبّ في حوض ليقوم هو بـ "تقطيره"
إلى سكر. نظرياً، كان بوسعه بناء إمبراطورية من الحلوى. دولة من السكاكر. ومصدر رزق من المصاصات. لكن. بدا ذلك غير ممتع. هذه الحديقة الصغيرة؟ كانت هي الممتعة. ألقى إريك نظرة على حديقته وابتسم. كانت حديقة كبيرة. ربما أكبر من اللازم.
وبالتأكيد كانت ستغدو كذلك لولا "هالته المساعدة".
كانت "رحلة الألف يد"
إحدى أكثر التعاويذ نفعاً التي صنعها إريك على الإطلاق. طيران، وقتال، ومهام خدمية، كلها في حزمة واحدة أنيقة ذات ألف يد. ولو لم يحتج إلى إعادة زراعة الحديقة منذ أيام، لكان يستخدم هالته المساعدة الآن للحفاظ على هيئتها؛ لتقليم الكروم المتشابكة أو اقتلاع النباتات غير المرغوبة. لم تكن الحاجة كبيرة لإزالة الأعشاب الضارة حين تكون التربة رمالاً ميتة في معظمها. لكن الحاجة كانت ماسّة للري؛
فالحديقة رملية في الغالب ولا تحتفظ بالكثير من الرطوبة. كان عليه تغطية التربة ببعض البرسيم مرات عدة لتحويل الرمل إلى تربة خصبة قبل إعادة الزرع. كان بوسعه الانتقال آنياً إلى مكان ذي تربة سمراء جيدة وجلب الكثير منها. لكن الحال الآن مقبول أيضاً. سيتعين عليه مراقبة الحديقة لشهر أو شهرين، والحفاظ على سلامتها، ريثما تتحول كومة السماد التي بدأها في الجانب الآخر من المنزل إلى سماد حقيقي.
تفحص إريك نباتاته. أوه. ذبلت كروم البطاطس قليلاً. حرارة وضوء أكثر من اللازم. وماء أقل من المطلوب. كاد يستمطر السماء في تلك اللحظة، لكنه فعل ذلك هذا الصباح. بدلاً من ذلك، أطلق قناع ضوء عريضاً في الهواء فوق النباتات، حاجباً نصف ضوء الشمس.
سيسقيها لاحقاً، حين لا يكون كل همه التملص من الجدالات بذريعة واهية مثل "أحتاج لتفقد حديقتي".
التفت عائداً إلى الرواق الحجري. لا يزال كاليزي ورولو يتجادلان. كانت أبوجي أول من غادر.
انتقلت آنياً في وميض من ضوء برونزي حين انحدر جدال كاليزي ورولو إلى معنى رمي "7"
بـ "1"
و"6"
مقابل رمي "7"
بـ "3"
و"4".
اعتذرت هيرا حين بدأ جدالهما حول صبار السكر بجدية. تبعها كيب وراتشيت بعد قليل؛ فقد نجح الاثنان في تأمين احتكار لإنتاج الأرز والتوابل.
بقيت ميسولي في الرواق لمراقبة جدال كاليزي ورولو كي "لا يقتل أحدهما الآخر".
بدت ميسولي عاملاً مخففاً لكل ما يجري بين كاليزي ورولو، لذا تركهما إريك وشأنهما. التفت عائداً إلى حديقته. اشتاق إلى فالوك. وإلى كراكينا. وإلى أبوجو. في تلك اللحظة الخاطفة، بدا أن كل شيء يظلم مع تهديد المشاعر باكتساحه. تنفس إريك. واصل التنفس. استنشق بعمق ومسح دمعة متمردة.
رسم على وجهه تعبيراً أكثر تماسكاً، وسأل: "بوي؟ أريد اجتماعاً مع أبوجي. هل يمكنني الذهاب إلى نقابة الرحالة؟ هل سيكون هناك؟"
قالت بوي: "إنه لا يحب أن يُسأل عن عالمه السابق."
"... سأفعل ذلك على أية حال."
- - - -
كانت مدينة سبير تعج بالحياة. ربما بلغ عرض الشوارع سبعة أمتار، لكن هذه المساحة ما تلبث أن تضيق. سار إريك في طريقه إلى نقابة المسافرين، وبدا له أن حشود الناس في المدينة أكثر من أي وقت مضى. عرفه كثيرون، لكن الحراس وحدهم من تجرأوا على الحديث معه. سألوه عن مجلس الحدائق المجتمعية الذي سمعوا عنه، وتساءلوا إن كانت الأمطار ستأتي، فهم لم يروا غيماً فضياً منذ أيام. أصر شاب على أن سوق المزارعين يكاد يخلو من البضائع، وسأل عن موعد وصول الإمدادات.
طمأنه إريك بابتسامة؛ فالمحاصيل الطازجة ستصل إلى شارع السوق في غضون يوم أو يومين. كرر إريك الإجابة نفسها مرات عدة لأشخاص مختلفين، وشعر بالارتياح لبث الطمأنينة في نفوسهم. لم يكن يعلم أن مخازن التجار والسوق يعانيان من نقص، لكن المشكلة ستُحل قريباً. سأل عن أحوال الحرس بعد الهجوم. كانت أمورهم مستقرة، لكن مشاجرات بدأت تندلع بسبب تكديس البعض للأرز والبطاطس والقمح.
ومع ذلك، فقد مروا بما هو أسوأ من "النقطة الحمراء"، وبوجود أمثال إريك لمنع أشد الهجمات وطأة، كانت الأمور تسير على ما يرام.
شكره كل حارس تحدث إليه على مهارة [تصوير التتابع]؛ فهذه المهارة، وما فعلوه بمن تجرأوا على مهاجمة سبير، أحدثت صدى واسعاً لدى المنظمات المشبوهة التي تعمل قرب المدينة. كانت بعض الحوارات مع الحراس أكثر قتامة مما أراد إريك، لكن الحقيقة قد تكون قاسية أحياناً. بدا الحراس سعداء، وقد حرص إريك على التأكيد أن دأبهم في تمشيط المسارات التي يعثر عليها لا يقل أهمية عن العثور عليها.
فهم بعضهم مقصده، وآخرون... لم يدرِ إريك.
لكنه وثق في ميريت وفي حسن اختيارها لرجالها، لذا لم يعلق حين ردد بعضهم عبارات عن "نيل أولئك الأوغاد ما يستحقون".
وصل إريك أخيراً إلى نقابة المسافرين. تقع النقابة قرب حي المغامرين، على الطريق الرئيسي شمال مبنى النقابة، لكنها ليست جزءاً منه. المبنى البرتقالي الضخم مكون من أربع طبقات، وباستثناء مركز الحراسة الفضي الملاصق له، كان ينسجم مع طراز سبير الصحراوي المربع. لم يسبق لإريك زيارته. أخبرته بوي أن العمل يتركز في الطابقين الأول والثاني، ويتعلق بنقل الأشخاص وشحن البضائع. كان للنقابة موقع آخر قرب شارع السوق للسلع بالجملة، لكن بوي سمعت أنهم سيغلقونه لزوال المزرعة.
كان المبنى مزدحماً. صعد إريك الدرج، متفادياً الداخلين والخارجين، وخرج من قيظ الصحراء إلى ردهة ذات بلاط أزرق سماوي. كانت الردهة فسيحة، تشغل نصف مساحة الطابق الأول، وبدت أجواؤها كمحطات المترو في الأرض. لم تكن مكتظة، لكن الناس كانوا يتحركون في كل اتجاه. في الخلف، كان هناك حاجز يفصل عُشر المساحة عن العامة. يضع الناس طرودهم عليه، فيتسلمها موظفون يرتدون ملابس زرقاء وشارات زرقاء، ثم يمررونها عبر فتحات في الجدار الخلفي إلى غرفة يُرجح أنها مخصصة للنقل.
وفي جهة أخرى، اصطف أناس في طابور يؤدي إلى مركز الحراسة الملاصق؛ إذ كان المبنيان متصلين. كان المكان أشبه بمكتب بريد ومطار في آن واحد. ابتسم إريك حين تذكر مكتب البريد في وطنه والموظفات اللواتي كن يتبادلن المزاح خلف الكاونتر. لم يستحضر أسماءهن الآن، لكنها ستعود إليه لاحقاً. لم تكن الردهة زرقاء فحسب، بل تداخلت فيها ألوان الأحمر والأخضر والأسود كعلامات توجيهية على الأرض.
دقق إريك النظر؛
فالبلاط الأسود يشير إلى "منصات الهبوط".
لم تكن [منصات] سحرية، بل كانت كلمة [انتقال آني] مكتوبة بالبلاط، وكان الجميع يتجنبونها. بدا السبب واضحاً، وتأكد ذلك قبل أن يخطو عشر خطوات داخل المبنى. في منتصف الردهة، ومض الهواء فوق أحد المربعات السوداء بلون أصفر ساطع. ظهر عشرة أشخاص من العدم. بدا تسعة منهم صغاراً وتائهين، بينما كان العاشر رجلاً مسناً من ذوي الحراشف الصفراء يرتدي الأزرق ويصدر تعليمات للمجموعة، معلقاً شارة زرقاء زاهية على صدره.
سار إريك نحو الكاونتر بينما انضم الواصلون الجدد إلى طابور مركز الحراسة. كانت إجراءات الوصول سريعة؛ فقد تقلص الطابور إلى شخصين فقط بعد أن كان يضم الكثيرين حين دخل إريك قبل دقيقة. اقترب من إحدى الموظفات من عرق الإنكاني، كن يقفن خلف الكاونتر بملامح يملؤها السأم، دون أن يتحدثن إلى أحد. نظرت إليه الموظفة بتمعن، فظهرت علامات التعرف في عينيها، واستقامت في وقفتها فجأة.
قالت بلباقة: "تحياتي، أيها الأرشماج فلات. كيف يمكن لنقابة المسافرين أن تخدمك؟"
لم يكن المكان هادئاً تماماً، لكنه لم يكن صاخباً. ارتبك بعض القريبين حين سمعوا اسم إريك، وتوقفوا للنظر إليه، ثم عادوا سريعاً لأعمالهم؛ إما بالتقاط الطرود أو وضعها، أو التظاهر بالانشغال بالأوراق.
قال إريك: "ليس لدي موعد، لكن أود التحدث إلى سيد النقابة أبوجي، إن أمكن".
نظرت الموظفة بعيداً، ثم عادت إليه وقالت: "أمم. لا أقصد ثنيك، لكن مخططين آخرين حاولوا التحدث إليه من قبل، وهو..."
استعادت قناعها المهني وقالت: "سيستقبلك الآن".
أشارت إلى درج على اليمين: "تفضل بالصعود".
أومأ إريك لها شاكراً ومضى في طريقه. لم يكن الطابق العلوي أقل ضجيجاً أو اتساعاً، لكنه كان مكدساً بالطرود التي تُفرغ من [منصات الانتقال] أو تُشحن إليها. لم يكن هناك زبائن هنا؛ الجميع يرتدون قمصانهم الزرقاء وشاراتهم. لم يكد إريك يستوعب المشهد حتى اقتربت منه شابة من عرق الإنكاني الزرقاء.
قالت: "أرشماج فلات؟ سيد النقابة أبوجي في مكتبه. من هنا".
"شكراً لك".
تبع إريك الفتاة عبر غرفة التغليف، متتبعاً مساراً أخضر على البلاط. منصة مليئة بصناديق خشبية —لاحظ للتو أنها خشبية، ألا يجب أن يستخدموا الحجر؟ أليس أوفر؟ ربما كان الأمر يتعلق بالوزن.— منصة مليئة بالصناديق الخشبية، ومعها موظفها الإنكاني الأرجواني، تلاشت في وميض أسود. وفي جزء آخر من الغرفة، ظهرت عين [استبصار] برتقالية صغيرة فوق نقطة هبوط أخرى، تبعها وميض برتقالي كشف عن إنكاني شاحب ومنصته [للانتقال الآني].
حاول إريك ألا يفقد وتيرة سيره خلف الفتاة، لكن كان هناك الكثير مما يستحق المشاهدة. توقفت المرأة أخيراً عند باب مفتوح واسع، يتسع لكائن من عرق الأوركول. أومأت له ثم انصرفت لعملها. كان أبوجي داخل الغرفة.
رأى إريك وقال: "تفضل بالدخول! لا تكترث للفوضى".
خطا إريك خطوات داخل الغرفة، متفادياً الصناديق الخشبية، وسأل: "هل تنتقل؟"
ربما كان مكتب أبوجي مكاناً مفعماً بالحياة في وقت ما، لكنه الآن مثقل بالصناديق. كان سيد نقابة المسافرين في سبير يحزم أمتعته، يضع التذكارات والوسائد واللوحات والأوراق في حاويات تخزين؛ بعض الصناديق كانت مفتوحة وبدت محتوياتها باهظة الثمن. لمح إريك التنيني ذا الحراشف البنية وهو يلف سجادة ويضعها في صندوق طويل، إلى جانب خمس سجادات أخرى مماثلة.
قال أبوجي: "أنا في قطاع الماشية الآن!"
ابتسم ابتسامة عريضة كشفت عن صفوف من الأسنان ولسان طويل مستقيم.
"كنت سأعرض عليك بعض الرم لنحتفل بالمناسبة، لكنني حزمت... همم".
التفت إلى صناديقه وبدأ يبحث.
"... آه ها!"
رفع زجاجة كريستالية مزخرفة تحتوي على شراب أحمر داكن، مع كأسين.
عرض عليه: "هل تشاركني الشراب؟"
ابتسم إريك وقال: "يسعدني ذلك".
"لكن إن كنت هنا لتسأل عن شؤون المخططات، فالحوار انتهى".
فقد ابتسامته للحظة وقال: "عادة ما أحذر المخططين الآخرين قبل أن [أنقلهم] بعيداً. أما الفيرديون، فأرسلهم بلا تحذير. المرة الأولى تكون إلى الطابق السفلي فقط".
عدّل إريك هدفه: "حسناً. [انتقال آني] قسري، أتقصد؟"
"أجل!"
ابتسم أبوجي وهو يصب الشراب وناول إريك كأساً قائلاً: "كافينين!"
ثم تجرع كأسه.
"في صحتك".
جارى إريك مضيفه وتجرع كأسه. انحدر الشراب كالنار الدافئة، ليسري في ذراعيه وساقيه مع قشعريرة لذيذة. كان طعمه يضج بالتوابل والقرفة وليالي الصيف الحارة.
استمتع إريك بالمذاق لحظة ثم قال: "هذا لذيذ".
"أسميه براندي الياقوت، لأنه لا يملك اسماً متعارفاً عليه".
وضع أبوجي الزجاجة جانباً وأضاف بمرح: "ربحته من قبيلة من هاربي الياقوت في نيلبور، يزعمون أنهم وجدوه في كنز تنين قبل خمسة وثلاثين عاماً. أحاول محاكاة طعمه منذ ثلاثين عاماً، لكنني لم أعثر على التوابل الصحيحة، وإذا لم أعثر عليها..."
التفت إلى إريك وأضاف: "فهي غير موجودة. مما يعني أنه صُنع بنبات فريد لم يعد له وجود".
ابتسم إريك وهو يتأمل تكلفة ما تجرعه للتو. قرّب الكأس من أنفه واستنشق بقايا القطرات الحمراء. القرفة، لا شك.
سأل: "بماذا يذكرك طعمه؟"
قال أبوجي: "هذا هو الأمر. لم أستطع تحديد الرائحة أو الطعم، حتى مؤخراً. حتى شممت رائحة تلك الأشجار البنية الطويلة قرب منزلك".
قال إريك: "عليك المجيء لتناول العشاء يوماً ما، أو للتجول في الحديقة. سأعد بعض لحم القرفة المشوي ويمكنك أخذ بعض القصاصات معك. أنت آكل لحوم إجباري، أليس كذلك؟"
قال أبوجي: "صحيح. قد أقبل عرضك".
سأل إريك: "لكن بما أننا لا نتحدث عن شؤون المخططات وأنت ساحر مكاني، لدي سؤال آخر: هل أحتاج إلى مهارة الجسد العنصري لأحاكي [الانتقال الآني]؟"
عبس أبوجي وتوقف قليلاً، ثم قال: "إنه سر مهنة، لكن بما أنك مقرب، يجب أن أحذرك: إن أخطأت، ستموت. لا يستحق الأمر المخاطرة".
ربت إريك على كتف أوفيل قائلاً: "يمكنني التعويذ من خلاله، فلا خطر شخصي عليّ".
غرد أوفيل بأصوات كمان قبل أن يعود للصمت، مراقباً كل شيء بعينين واسعتين.
أضاف إريك: "كنت آمل في تجاوز شرط الجسد العنصري. جربت مع حراس الضوء وأمثالهم، لكن أوفيل ينفجر في كل مرة".
أطلق أوفيل بضع نغمات ناي رداً على ذلك.
ابتسم أبوجي: "أوصي بـ [جسد الهواء]، لكن إن استطعت، فـ [المشي الضوئي] أفضل. لقد صنعت زنزانة من سلايم الضوء لذلك التنين العجوز، أليس كذلك؟"
قال إريك: "ستحصل سيلفرايت على [المشي الضوئي] لجنودها حين تستطيع".
سأل: "ما الذي جعلك تقرر تولي منصب مربي الماشية في مجلس الحدائق المجتمعية هذا؟"
ألقى نظرة على الطابق الثاني المزدحم في النقابة: "يبدو المكان مشغولاً".
"أكثر مما ينبغي! يمكن لـ فورك تولي الأمر، وليتولّه هو. لقد رغب في هذا المنصب منذ عقد".
قال أبوجي: "يمكننا الحديث عن الحدائق وما شابه لاحقاً. شكراً لقدومك. سأطلب القصاصات منك غداً".
مد يده بكفه للأعلى: "الكأس؟"
وضع إريك الكأس في يده وقال: "بالتأكيد. إذن أراك..."
"كان من الجيد التحدث إليك، لكن لا يمكنني السماح للناس بالظن أنني أصبحت ضعيف الإرادة لمجرد أن أرشماج مخططاً ظهر وتصرف بلطف".
ومض الهواء باللون البرونزي. حين انقشع الهواء، كان إريك يقف أمام منزله. رمش بعينيه مرات عدة، بينما أطلق أوفيل، الذي لا يزال على كتفه، تغريدات مفاجئة بأصوات الناي والتشيلو. لم يلمس أبوجي إريك. أو ربما فعل؟ ربما بأصبعه حين أخذ الكأس؟ لا. كان إريك سيشعر بذلك. ظهر وميض أزرق في الهواء القريب؛ كانت بوي.
"كيف يعمل [الانتقال الآني القسري] يا بوي؟"
قالت بوي: "أنا لا أعرف بالتأكيد".
فتح إريك باب منزله ودخل قائلاً: "يبدو رجلاً طيباً. فظ الطباع قليلاً، لكن لا بأس بذلك".
- - - -
تجول أشباح في مدينة من أبراج داكنة وبلورات شاهقة لم تكن موجودة قبل خمس ساعات. يتظاهرون بأنهم يعيشون حياتهم، ولعل بعضهم يحظى يوماً بحياة ليعيشها. وقف بولجان فوق قمة أطول نصل بلوري في وسط مدينته. حملت ريح شمالية غربية إليه روائح حياته الأولى، مخبأة في النسيم. ألقى نظرة خاطفة إلى الجانب الشمالي الغربي من المدينة. هناك، بين المباني السوداء والتراب المنهال، برزت براعم خضراء صلبة من الأرض.
استدعت الأشباح سحباً صغيرة فوق النبتات الجديدة، فسكبت الماء على الأرض. شربت الأشجار وارتوت، فامتلأت وطالت، وأرسلت أغصاناً نحيلة صلبة وسعفاً شوكياً في الهواء. واصلت الأشباح إمطار الأرض، وواصلت الأشجار نموها. ابتسم بولجان حين أرسلت الأشجار أنواعاً مختلفة من السعف، مثقلة بقرون صغيرة بدلاً من الأشواك الخضراء. تحولت تلك القرون إلى عناقيد من ثمار ذات قشور صلبة سحبت الغصن إلى الأسفل بثقلها.
أوه؟ لقد تشتت ذهنه، أليس كذلك؟ يا للغرابة. حول بولجان اهتمامه مجدداً إلى الغرب— لا. لم يكن ذلك صواباً. التفت بولجان نحو الجنوب الغربي.
خاطب السماء بصوت يجلجل كصوت مَلِك: "أيتها الطفولية. لكِ تحذير واحد. الهجوم يستوجب رداً".
حاولوا الاختباء في السماء، عكس اتجاه الريح وعلى بعد كيلومتر، محاطين بنسخة محوّرة من [التخفي] و[تشكيل الضوء]. كانت [التشتيت] حاضرة أيضاً، لكن مُلقيها قليل الخبرة. كان بولجان قليل الخبرة أيضاً قبل نصف عام، لكن تلك النسخة منه ولّت منذ زمن. في الغالب. أيّاً كان هذا المتسلل، فقد نجح في جعله ينظر إلى مزرعة الأبريدات النامية. لم يكن ساحراً عظيماً، لكنه كان بوضوح قاتلاً بارعاً.
بمجرد فكرة، حوّل بولجان المدينة إلى ظلال. تلاشت البلورة السوداء تحت قدميه، لكنه بقي في السماء، يطفو بقوته الخاصة. ومض القاتل وصار مرئياً. أخذ بولجان جزءاً من الثانية ليفهم مهاجمه، بينما كان الرجل يجهز تعويذة تلو الأخرى، كنقاط ضوء في السماء الزرقاء الصافية. كان القاتل رجلاً مسناً ببشرة بيضاء، لكنه ارتدى أثواباً وقفازات وأحذية بيضاء. غطى قماش أبيض رأسه بالكامل، باستثناء عينيه والشريط الأبيض بينهما.
كان ممكناً تماماً أن تكون بشرته البيضاء مجرد طلاء. ربما لم يكن رجلاً حتى تحت كل تلك الملابس الموارية. أيّاً كان، لم يهم الأمر حقاً. انتظر بولجان ليرى حجم الضرر من تعويذة الدخيل قبل أن يقرر رده. تحطمت كرات الضوء البيضاء في المدينة. تجسدت الظلال تحت الضوء الساطع. حطمت انفجارات ثانوية المباني وقتلت أشباحاً فشلوا في الاختباء جيداً. تفتتت حديقة الأبريدات الخاصة ببولجان كزجاج مكسور.
تمتم بولجان: "[ضوء محطم]؟ ربما لست عديم القيمة بعد كل شيء".
ومض القاتل مبتعداً— لا. ومض نحو الشمال. استدار بولجان ليواجهه. ومض القاتل مجدداً، هذه المرة نحو الجنوب. استدار بولجان ليواجهه مرة أخرى، مانحاً إياه فرصة للفرار أو وقف الهجوم. لم يختر أياً منهما. تحطم [الضوء المحطم] في مزيد من المباني، قاتلاً المزيد من الأشباح ومعرقلاً التقدم. ملأ بولجان الأرض ببركته، مانعاً كل سحر مكاني. تجمد القاتل. حاول الومض مبتعداً، لكنه فشل. رفع ذراعيه وملأ السماء بكرات [الضوء المحطم]
المنهمرة. تكسرت الظلال. وماتت الأشباح. أعد القاتل دفعة أخرى. بهذا الاختيار، فعل القاتل الأبيض أكثر مما يكفي ليستحق رداً مكرساً. رفع بولجان ذراعه. بفكرة مركزة، سحق تعاويذ القاتل المتبقية في منتصف مسارها، قبل أن تصيب مدينته. وبضغطة أخرى من قبضته، تحول القاتل إلى عجينة حمراء. أرخى بولجان قبضته، ثم التفت نحو الجنوب، وسحق متسللين آخرين. كانا يحاولان البقاء مختبئين بينما يشحنان نوعاً من السحر المعادي، لكن ذلك لم يكن ضرورياً.
تحولا إلى عجينة حمراء، وانتهى الهجوم. لم يدرك بولجان تماماً ما كانت تفعله فرقة الهجوم الثانوية، لكن الأمر بدا كـ [تشكيل حجر] أعمق من المعتاد. على الأرجح كان [زلزالاً صخرياً] أو شيئاً مشابهاً. أيّاً كان، انتهى الهجوم. أعاد بولجان المدينة إلى حالتها المادية. انكبّت الأشباح على إصلاح الهياكل المحطمة بظلال ترميمية، بينما بدأ بعض الأشباح الأكثر وعياً بالبكاء أو شتم أعدائهم المجهولين، وجمع جثث رفاقهم الساقطين.
فكر بولجان في بقية رده على هذا الهجوم. ابتسم. كان الجدار الفاصل بين غابة البلور وممالك القفار يقف بعيداً في الغرب، كسلسلة صغيرة منظمة من التلال الكبيرة. كانت المدن موجودة هنا وهناك على طول امتداد الجدار. لم يرغب في قتل المدن، لكنه استطاع منحهم صداعاً لا بأس به. عبر بولجان المكان ليصل إلى الجدار. بفكرة واحدة، تحول عشرة كيلومترات من الجدار إلى رمال. كرر العملية عشر مرات أخرى، متأكداً من تجنب المدن وتدمير الجدار نفسه، فاتحاً الأراضي خلفه أمام الوباء الذي يعيش في غابة البلور.
ثم، لزيادة التأكيد، غلف مئة من "محاكيات البلور"
بالحجر وألقى بها بعيداً خلف الجدار، بعيداً عن بعضها البعض، حيث تحولت الرمال إلى مراعٍ. حين لاحظت المحاكيات بيئتها الجديدة، أصابها جنون، فمزقت الغطاء النباتي وتكاثرت لتتعامل بشكل أفضل مع المشكلة. عاد بولجان إلى مدينته. ابتسم لنفسه. بحلول الليل، كانت المئة محاكاة قد أصبحت مئة وخمسين. لم يكن أهل الجدار قد أصلحوا خروقات بولجان بالكامل بعد. كان الناس لا يزالون يحولون الرمل إلى حجر ويحاولون صد طوفان المحاكيات حين أدركوا أن المحاكيات قد توغلت بالفعل بعيداً خلف الحدود.
كان وباء البلور ينتشر في ممالك القفار، ولم يكن مجرد تفشٍ بسيط. لقد نشرها بولجان على مدى مئة كيلومتر. لطالما تساءل كيف ستستجيب الممالك لتفشٍ حقيقي. حين كان أصغر سناً، لطالما تحدث والداه والشيوخ عن التهديد المميت لمحاكيات البلور. كان نشر محاكيات البلور جريمة حرب لا تضاهيها جريمة في العالم بأسره، وكان ذلك صحيحاً بشكل خاص هنا، في هذا المكان. حين كان أصغر، قبل الغارة التي غيرت حياته للأبد، كان دائماً ما يُعدم كيميائي طموح لتجربته جرعات [التشكل]
في الجانب الخطأ من الجدار. آه، الذكريات. ابتسم بولجان وهو يشاهد عن بُعد الدمار خلف الجدار. أوه، بالتأكيد، سيقضون على ذلك التفشي في أسبوع. ربما شهر. في النهاية، سيقتلون كل المحاكيات، لكن الأمر سيتطلب قدراً هائلاً من الموارد والوقت. هل ظنوا أن لديهم ذلك النوع من الوقت، مع وجود بولجان ومدينته الجديدة مباشرة خارج حدودهم؟ كم سيستغرق الأمر قبل أن يستدعوا التعزيزات؟ أيّاً كان القاتل ذو الرداء الأبيض، فمن المؤكد أنه سيكون الأول من بين كثيرين.
من عساهم يرسلون أيضاً؟
يأمل أن يرسلوا "الموت الأسود".
سمع بولجان عن مآثر تلك المرأة منذ أن كان طفلاً. يود رؤيتها من الجانب الآخر من ساحة المعركة. أوه! أو ربما يرسلون هوكناهاي— لا. انتظر. عبس بولجان. هوكناهاي مات. الشيخوخة. سمع بولجان عن وفاته عبر أشباح شارع أمبر، أليس كذلك؟ تباً. كان ذلك الرجل أسطورياً. هل تعلم تانيا أنه مات؟ على الأرجح تعلم. كانت تتخذ منه قدوة. بدأ في الجانب الخطأ من الحرب الهادئة، لكنه غير ولاءه سريعاً. كل من لم يغسل الملوك أدمغتهم غير ولاءه في النهاية.
لا بد أنه ترك خلفه بعض المجلدات، أليس كذلك؟ ووريثه؟ بالتأكيد كان له وريث. فكر بولجان في كيفية حصوله على مجلدات هوكناهاي. مهمة، بالتأكيد، لكنها لن تكون مهمة استهلالية. شيء أبعد في المسار، بلا شك. وقع هجوم ثانٍ بينما كان بولجان يفكر في الشخصيات الثقيلة الأخرى في ممالك القفار. لم يضطر للتركيز على مهاجمه؛ كانوا مثيرين للشفقة، حقاً. سرعان ما هبطت بقعة أخرى من العجينة الحمراء في غابة البلور.
استعرض بولجان تحطيم الجدار مجدداً؛ وعكس جهود الإصلاح بالكامل. كاد ينشر مئة محاكاة أخرى خلف الحدود، لكن ذلك كان سيكون مبالغاً فيه. كانوا بحاجة لرؤيته كتهديد يستحق الاحترام، لا كطاغية تافه. كم من الجثث سيتطلب الأمر، وكم من الجدار سيحتاج للتحول إلى رمال، قبل أن تقرر ممالك القفار تجربة نهج مختلف؟