وقع الهجوم بعد ثلاث ساعات من هطول المطر على المزارع، حين كان إريك في المطبخ يرتّب الأواني والمقالي. كانت سيلفيرايت وميريت وراميزي قد غادرن الفناء الأمامي منذ ساعات، وكان إريك قد أزال كرة [التصوير المتوالي] من السماء فور رحيلهن. كان الهجوم عبارة عن كرة حجرية هوت من السماء، من ارتفاع نصف ميل تقريبًا. كانت ضربة بدائية، ومع ذلك ارتطمت بكل قوة خمسة أطنان من الحجر عند سرعة السقوط القصوى.
الحجر المتساقط من الأعلى أحدث ضررًا أقل بكثير مما توقعه إريك. رغم تلك القوة الفيزيائية، لم يصدع الصخر الهواء الكثيف الذي يغطي سقف منزل إريك. لم تكن لدى إريك أدنى فكرة عن حجم الضرر الذي لحق بـ [درعه المنشوري]، وإن بدا رقم خمسة عشر ألفًا تقديرًا منطقيًا جيدًا من أصل ثمانية وسبعين ألفًا. بدا الهواء أكثر رقة، إن كان لهذا أي معنى؛ وبالتأكيد لم يكن له معنى كبير بالنسبة لإريك.
تمكنت تيريزا، بفضل حاسة المانا لديها التي صقلتها أيام وأسابيع من البقاء داخل [الدرع المنشوري]، من إعطاء رقم أكثر دقة بناءً على العدد الكلي المعروف والكثافة التي تراها؛ فخمنت أن الضرر بلغ ستة عشر ألفًا. كان إريك قريبًا! لقد أثبت [الدرع المنشوري] استحقاقه لسمعته كأفضل درع صلب في المخطوط. كان رد فعل سبور كخلية نحل رُكلت. انتشر الحراس على الأسطح والجدران حول الحي البشري.
تلقى بوي عشر رسائل دفعة واحدة من ميريت وسيلفيرايت ومجموعة من الأشخاص الآخرين. حتى إن أحدهم ألقى درعًا آخر فوق المنزل. كان هذا الدرع الثاني حاجزًا رقيقًا عاكسًا من ضوء متلألئ، علق فوق المنزل وبقي هناك لبعض الوقت، لكنه كان إجراءً دفاعيًا لم يره إريك من قبل. علم لاحقًا أن الدرع كان أثرًا لأحد نخبة المدير، الذي كان في الموقع ويقيم في منزل ثلاثي السحرة المجاور. لكن، لسوء الحظ، لم يُعثر على المهاجم في أي مكان.
أجرى اثنان من [الشهود] عمليتين في السماء عند نقطة ظهور الصخرة، واحدة نفذها فيلير والأخرى أحد أفراد نخبة المدير، ولم تسفرا عن شيء. أداة [نقل الأشياء] وضعت الصخرة في موقعها؛ وأكملت الجاذبية بقية الرحلة. لم يكن المهاجم موجودًا. ومع ذلك، كان إريك لا يزال عازمًا على محاولة العثور عليه. وبينما كشفت [التصوير المتوالي] عن وفرة من الحمض النووي على قطع الصخرة، لم يملك إريك طريقة لتمييز مصدره، لكن الصخرة بوضوح لم تكن طبيعية.
كان سطحها الخارجي أملس أكثر من اللازم. حتى إن تعويذة [الإصلاح] أعادت الصخرة إلى شكل كرة مثالية. احتوت كل قطعة منها على نوع من الحمض النووي، لكنه كان محبوسًا داخل الحجر. سرعان ما اكتشف إريك السبب حين عثر على جزء كيتيني بني من لحم صلب داخل الصخر؛ كانت قطعة من إحدى الديدان الكثيرة التي تعيش خارج أسوار سبور مباشرة. حوّل إريك الصخرة إلى رمل، سعيًا لاستخراج كل ذرة مادة بيولوجية منها.
وباستخدام ماء [مقطر] و[تشكيل الماء] و[تشكيل الحجر]، نجح في فصل كل ما هو غير حجري عن الحجر، إلى حد ما. وعملية [تقطير] أخرى على الماء الموحل منحته كومة من البقايا البنية الجافة. حين وجه المانا عبر [التصوير المتوالي] إلى يده، وإلى البقايا البنية، تحولت الخريطة إلى اللون الأزرق القاتم، ثم احترقت فورًا.
لا بد أنه كان يمسح بحثًا عن «كل عنصر يطابق العينة في يديه»، أو شيء من هذا القبيل.
حاول إريك مجددًا، مركزًا هذه المرة تحديدًا على كتلة المادة الحيوية في يديه، وعلى أي صلة محددة قد تكون لها في العالم الأوسع. لم يكن يطابق الأنواع، بل كان يطابق الأفراد. استغرقه الأمر ثلاث محاولات ليصل إلى النتيجة الصحيحة، ولم يكن متأكدًا تمامًا مما فعله بشكل مختلف في المحاولة الأخيرة، لكن الخريطة لم تضئ بأكملها باللون الأزرق؛ بل بقيت بيضاء، باستثناء بقعة زرقاء مباشرة تحت الكرة، في مركز الخريطة، في يدي إريك.
كانت كرة التعويذة حينها مرتفعة فوق المنزل، تمسح منطقة مئة كيلومتر في كل اتجاه، بينما يحاول إريك فهم ما يفعله. ومع انخفاض شمس الظهيرة، أدرك أنه لن يجد الهدف أبدًا بهذه المسافة. أعاد إريك إلقاء الكرة إلى ارتفاع أعلى بمساعدة أوفيل، واضعًا إياها على ارتفاع ثلاثة كيلومترات في السماء، مستهدفًا مسح نصف قطر كامل يبلغ ألفًا وعشرة كيلومترات. من أينما جاءت الصخرة، فمن المرجح أنها انطلقت من مكان ما ضمن ذلك النطاق.
فألف كيلومتر هي المسافة القصوى لمعظم تأثيرات [النقل الآني]. كان لديه طريقة أخرى لرسم خرائط أبعد إذا ثبت أن هذه الطريقة غير مجدية. ستتضمن تلك الطريقة عشرة من أوفيل، كل منهم يلقي [التصوير المتوالي] على منطقة أصغر، بحيث يكونون بعيدين عن بعضهم بما يكفي لكي لا تتداخل كراتهم. عند ارتفاع ثلاثة كيلومترات، كانت الخريطة التي ظهرت في الفناء الأمامي بنقطتها الزرقاء المركزية الوحيدة، شيئًا ضبابيًا غير ملموس.
استغرق الأمر ساعة لتتضح الصورة؛ كانت الأرض مسطحة في الغالب، رغم أن أر-كيندريثيست بدت كجرح غريب على سطح تلك الخريطة، جنوب موقع إريك مباشرة. وللتأكد فقط من قدرته على الرصد لتلك المسافة، بحث عن نفسه، ثم قفز إلى حلقة الألف كيلومتر. ومن خلال عيني أوفيل في سبور، ظهرت نقطته على الرمال، عند حافة الخريطة مباشرة، قبل أن تستقر الخريطة تمامًا. بدا أن كلما كبر هدف الحمض النووي، كان البحث أسهل.
عاد إريك إلى سبور قبل أن يتمكن بوي من إرسال رسالة منزعجة لتركه خلفه. جدد إريك الخريطة للبحث عن الأجزاء الأخرى من الديدان التي قد يكون صانع الصخرة قد التقطها. بعد أربع ساعات والعديد من تعاويذ التجديد، كانت الخريطة لا تزال تعمل؛ تمسح الأرض، باحثة عن تطابق مع الدودة. ربما من هاجم بالحجر قد قطع دودة إلى نصفين. ربما، كان النصف الآخر لا يزال هناك، ينتظر أن يُكتشف. كانت تلك الفكرة، على أي حال.
وهكذا، استمرت الخريطة في العمل. كانت ميريت وسيلفيرايت وثلاثي السحرة قد انتهوا مما عليهم فعله منذ ساعات. لم يبدُ أن أيًا منهم يعتقد أن من الممكن لإريك العثور فعليًا على ما يبحث عنه. كانت هناك طرق لمعرفة نقطة الانطلاق وكل ما تبقى من ذلك، بالطبع، لكن تلك الطرق تتطلب وجودًا ميدانيًا وجهدًا أكبر بكثير مما يستطيع الحرس توفيره الآن. كانوا لا يزالون في خضم متابعة الخيوط والأشخاص الآخرين الذين مسحهم إريك حين عاد أول مرة إلى سبور.
سارعت ميريت لتضيف أنه من المذهل أن تعويذة المسح الخاصة به يمكنها فعل ما فعلته، لكن بالنسبة لهجمات كهذه، حيث يمكن للمهاجم أن يكون أي شخص حرفيًا، وفي أي مكان ضمن ألف كيلومتر. في حالات كهذه، عادة ما يكتفي الحرس بالمراقبة أثناء متابعة حياتهم. ومع ذلك، لم تكن لتقف في طريق استمراره في البحث دون مساعدة مباشرة من الحرس.
قالت ميريت: "أعني ما أقول الآن. حظًا موفقًا في العثور عليهم، وكل التوفيق لك. هذه حرفيًا أفضل تعويذة تتبع دماء رأيتها في حياتي. آمل أن أطلب منك مجددًا تنفيذ أوامر بحث وتفتيش قانونية، إن سمحت لي. لكن كن حذرًا بشأن هذه التعويذة. سحر الدم غير قانوني، وهذه بالتأكيد تقع ضمن هذا التصنيف".
كاد إريك أن يقول إن هذا ليس «سحر دم»، لكنه لم يرغب في الحديث عن الحمض النووي.
قال: "... سأضع ذلك في الحسبان. شكرًا لك يا ميريت".
أضافت: "شكرًا لك يا إريك. وأعني ذلك أيضًا".
بينما كانت الشمس تغيب في الغرب فوق المدينة، ظلت الخريطة تتوهج في الفناء الأمامي، والكرة لا تزال تومض عاليًا، عاليًا في السماء. بدت كأول نجم يظهر في الليل. مرت ساعات منذ بدأ إريك المسح، باحثًا عن النصف الآخر من بقايا الدودة المحبوسة في الحجر. حتى الآن، لم يحدث شيء. ثم تغير شيء ما. ظهرت بقعة زرقاء على الخريطة البيضاء المسطحة، بعيدًا إلى الشرق من منطقة البحث وشمالًا قليلًا، على بعد تسعمئة كيلومتر تقريبًا.
كانت نقطة باهتة. كانت زرقة تكاد لا تُرى على المساحة البيضاء، كأن التعويذة لم تكن متأكدة تمامًا مما تراه. كان ذلك كافيًا لتبرير استجابة كاملة من سبور. خرج [شاهد] سبور، فيلير، مع بضعة مرافقين إلى الموقع المشار إليه، بينما كان الليل يطبق على العالم. بعد ساعة، استدعت سيلفيرايت إريك إلى المحكمة.
- - - -
كان إريك قبل الأخير وصولاً. أما بوي فكان الأخير، ولم يصله إلا لأنه دخل بعد إريك.
في قاعة الاجتماعات نفسها، مع تبدل طفيف في الحضور ونجوم معلقة في السماء خارج النوافذ، جمعت سيلفرايت رؤساء «سبير»
وآخرين. جلس موغ، كبير نقابة المغامرين، وزاغو، كبيرة نقابة السحرة، وميريت، قائدة الحراس، والعمدة سيلفرايت في جانب من الطاولة. وفي الجانب الآخر جلس إدوارد وراميزي وتيلي، وهي الإنكاني حمراء البشرة التي التقاها إريك بالأمس وكانت تحرس منزله. ابتسم إريك حين رآها، فأومأت له. كان وجود تيلي مفاجأة سارة. لكن المفاجأة الحقيقية في الغرفة كانت جنية. لم يتجاوز طولها خمس بوصات، لكن أجنحتها كانت بطول قدم، أجنحة يعسوب متلألئة جعلت صاحبتها تبدو صغيرة جداً.
جلست على كرسي فوق الطاولة، عند رأسها قرب سيلفرايت، تبدو وقورة في ثوبها الأبيض، كأنها امرأة بشرية سمراء دقيقة تستعد ليوم الأحد في الكنيسة. وضعت زهرة بيضاء مقلوبة كقبعة، بينما صففت شعرها البني في تجعيدات متماسكة. كان الجميع يتحدثون حين دخل إريك من الباب. أشارت موغ إلى المقعد بجانبها. جلس إريك في نهاية الصف. كانت سيلفرايت في الطرف الآخر، بجوار الجنية.
قالت زاغو: "لم يكن لك الحق في اقتحام فصولي وأخذ الآنسة إيريس هكذا! لقد أفزعتِ الأطفال. عليّ الآن التعامل مع عشرات الآباء الغاضبين..."
تدخلت سيلفرايت: "رغم أن قلقكِ في محله يا كبيرة النقابة، ألا ترين الحكمة في اتخاذ خطوات سريعة كهذه؟"
تألق غضب في عيني زاغو، واحتقن وجهها البنفسجي.
"لا أرى! وماذا لو كانت مصابة بالديدان؟ كان بإمكاني أخذها بنفسي بطريقة أفضل لو أُشركت في حملتكم الصغيرة! الخطر الذي كشفتموه عند وصولكم قد ولى. حان الوقت للعودة إلى الحياة الطبيعية يا عمدة."
بدت سيلفرايت وكأنها تود التنهد، لكنها كانت أكثر احترافية من أن تسمح بذلك.
قالت ببساطة: "اتفقنا."
والتفتت إلى أتباع المدير موضحة: "لقد تحمسنا جميعاً قليلاً بشأن الاحتمالات بالأمس."
قال إدوارد: "أعتذر يا كبيرة النقابة زاغو، لكننا حصلنا على الضوء الأخضر من ميريت، لذا أخذنا الهدف. اتبعت القنوات الصحيحة..."
عبست سيلفرايت.
تابع إدوارد: "أنا مع التعاون، لكن قراراً اتُخذ ونُفذ، ولن أعتذر عن فعل الصواب. هذه سبير يا كبيرة النقابة. ليست بلدة مدللة في الجمهورية، حيث يرقص النبلاء حول بعضهم بينما تزحف الوحوش على الجدران. العنف يحدث هنا. حتى أن هناك طفلاً من ذوي الحراشف الذهبية هلل لأن معلمتكِ طردتنا بعيداً، فلا تأتي إليّ وكأن الأمر كان صادماً. أرجوكِ. نحن أسمى من هذه المشاحنات التافهة."
جلست زاغو بهدوء وقالت: "أطالب بإشراكي في أحداث كهذه حين تكون نقابتي معنية. تغاضيت عن معظم تجاوزات المدير حين بدأتم أنتم النخبة بالظهور وأخذ الناس من وسط الشوارع، لكننا تجاوزنا المخاوف الأولية. نحن نقف مجدداً على أرض صلبة، بفضلكم بالطبع، وبفضل سحر الجسيمات الجديد الذي يبدو قادراً على [المسح] لمسافة ألف كيلومتر! لذا!"
قالت زاغو: "هذا طلب بسيط. قولي الآن أنكِ ستشركينني في كل الإجراءات القادمة التي تشمل نقابة السحرة، وحين يحين الوقت، افعلي ذلك، وسنمضي قدماً."
تحدثت ميريت: "هيا يا سيروكو..."
التفتت زاغو بسرعة لتواجه ميريت، ترمقها بنظرات حادة. كانت غاضبة من قائدة الحراس أيضاً، لكنها لم تقل شيئاً يظهر غضبها؛
ليس هنا، حيث كانت زاغو بوضوح في عقلية «نحن ضد هم»، وكان كل من أتى من «أوشن سايد»
في خانة «هم».
قال راميزي: "كنت بجانب سيلفرايت. نُفذت العملية جيداً بمساعدة ميريت. لن أسمح باتهام قواتنا بتجاوز حدودها بعنف غير مبرر. لقد تفاهمنا جيداً، والخطر انكشف تماماً، لذا أرجو أن ننسى هذا التجاوز ونمضي."
التفت إلى سيلفرايت قائلاً: "يا عمدة. هذا استنزاف غير مثمر لوقتنا."
طالبت زاغو: "لماذا لم أُشرك؟"
قال موغ: "لقد استبعدوني أيضاً حين جاؤوا من أجل دراز. دعي الأمر يمر يا زاغو. نحن في المرحلة الأخيرة."
أطبقت زاغو شفتيها بإحكام. حدقت بغضب.
ثم قالت: "حسناً."
وأضافت: "يمكنني الاتفاق على أن وقتنا أفضل في المضي قدماً."
مالت للأمام وأومأت لإريك قائلة: "الآن وقد حضر إريك، أنا مستعدة للمتابعة على أي حال."
وأضافت: "تلك تعويذة مذهلة. أود معرفة كيف تعمل يوماً ما."
تحدثت سيلفرايت: "لن يكون هناك نقاش حول النظرية السحرية على هذه الطاولة ما لم يكن تكتيكياً."
تمتمت زاغو: "حسناً."
تابعت سيلفرايت: "علينا تلقي تقرير من مصدر موثوق، بناءً على معلومات الأرشيميج فلات التي جمعها بعد الهجوم على منزله."
تحدثت إلى الجنية، ثم إلى الغرفة.
"هذه فيلارينا. منذ انكشاف وجودها، قررت الخروج إلى النور لتلعب دوراً أكثر فاعلية مستقبلاً. لقد كانت رصيداً طويلاً لسبير، لذا ضعوا ذلك في اعتباركم قبل طرح أي أسئلة غير مبررة."
أومأت للجنية.
"فيلارينا، نحن نصغي إليكِ."
بدا الجميع في جانب إدوارد أكثر صرامة. كانوا منزعجين بوضوح من الجنية، لكنهم يحاولون تجاوز ذلك الشعور. أما الجانب الآخر فكان مهتماً ومسترخياً؛ لم يكن هناك غضب، ربما لأنهم عرفوا فيلارينا مسبقاً. من جانبه، لم يكن إريك يعرف ما يحدث، لكنه كان متلهفاً لسماع جنية حقيقية. بالتأكيد لم يقابل واحدة من قبل. أومأت فيلارينا لسيلفرايت ووقفت من كرسيها.
تحدثت بصوت واضح: "كان ينبغي أن يكون فيلير هو من يقدم هذا التقرير، لكنني كنت هناك حين وقع الأمر. هو ليس بخير، لكنه سيتعافى. أربعة أشخاص آخرون لم يكونوا محظوظين. الموقع الذي كشفه [تصوير الشلال] كان فخاً. كنا مستعدين لذلك، لكن ليس بما يكفي."
تسارع نبض إريك وهو يستمع. لقد أرسل أناساً إلى حتفهم.
"أدت [صواعق الحرق] إلى القضاء على ثلاثة منا فوراً. تمكن فيلير واثنان آخران من تلقي إصابات سطحية. قضيت على خمسة تهديدات بمجرد رؤيتي أن رجالنا غير مستعدين. أفرغت المخبأ، وقضيت على التهديد. حين انتهى القتال، أصر فيلير على إلقاء [شاهد] بأسرع ما يمكن. قدمت الإسعافات الأولية، ثم ساعدت من أستطيع. حين عدت، كان قد اكتشف أن أشخاصاً يدعون أنهم من «يد الزنجفر» كانوا هناك قبل ساعة."
"كانوا قلقين بشأن [تصوير الشلال] الجديد والمدى الذي استُخدم فيه لإفراغ سبير من تهديدات كثيرة. لكنهم سئموا انتظار رد من الأرشيميج فلات، فغادروا. قبل ذلك، تمدد أحدهم على سرير [الاستبصار] بينما كان الاثنان الآخران يحميان ذلك الشخص من الخمسة الآخرين في القاعدة. في [شاهد] فيلير، رأى ما بين تسعة وأحد عشر شخصاً في المجموع."
"تصور فيلير أن «اليد» كانت [تستبصر] سبير، تراقب رداً ما. كان هناك بعض العداء بين سكان القاعدة والثلاثة الذين يُفترض أنهم من «اليد»."
التفتت فيلارينا إلى ميريت قائلة: "من خلال رؤية الحركات اللاشعورية لأحد سكان القاعدة حين كانوا يتحدثون تخاطرياً مع «اليد»، ادعت «اليد» أنكِ قبضتِ على ثلاثة من رجالهم في مداهمات اليوم. لم تكشف «اليد» عن أي أسرار، لكن الأشخاص في مركز التنصت لم يكونوا من «اليد»."
انفرج وجه ميريت عن ابتسامة قاسية.
قالت: "قبضنا على عشرة اليوم، كل منهم مطلوب لجرائم أصغر. لم أعدم أحداً. بعد."
سألت: "أفترض أن عليّ انتظار التحدث إلى فيلير للحصول على الوصف الكامل لمن قد يكونون تحدثوا عنهم؟"
"نعم."
قالت فيلارينا: "كان العلاج المطلوب لإبقائه حياً مكثفاً، وتفاقمت حالته بسبب رفضه طلب المساعدة فوراً. سينام لبضع ساعات أخرى، على الأقل. قد تحصلون على المزيد منه، لكنني أشك في ذلك. وفقاً لما أخبرني به فيلير، كان هناك قدر كبير من العداء بين المجموعتين، خاصة فيما يتعلق بكيفية تعامل مجتمع الصيادين و«اليد» مع بعضهم في مواجهة من يطاردونهم من كل جانب."
"«اليد» منظمة، لكنها هاربة. الصيادون غير منظمين. كانت هناك بعض الأحاديث حول تخلي «اليد» عن الكثير من شروط الانضمام، رغم ذلك. لذا قد نرى الكثير من غير المدربين منظمين في قوة كبيرة، قريباً."
تابعت فيلارينا: "أما عن سبب قرارهم اختبار دفاعات الأرشيميج فلات، فلسنا متأكدين تماماً، رغم أنه من السهل تعليل ذلك بالشائعات التي تقول إن الأرشيميج فلات تعلم بطريقة ما الرؤية عبر [التشكل]."
قد يكون ذلك التعليل صحيحاً حتى."
قال إريك: "لم أفعل، مع ذلك!"
قالت سيلفرايت: "قد لا يهم ذلك، في النهاية."
قالت: "تابعي يا فيلارينا."
أومأت فيلارينا: "لم يتبق الكثير. كانت القاعدة مجهزة جيداً، لكنها كانت بوضوح مركز تنصت للصيادين من نوع ما، مع كراسي مصممة [للاستبصار] الممتد ورسائل مشفرة تختبئ في الجدران. لم تكن مخبأ لـ «اليد»، لكن ربما كان يجري تحويلها إلى واحد. أيضاً، كان المدافعون مشغولين بنصف طاقتهم بتدمير كل شيء ممكن، بينما كانوا يصدوننا لفترة كافية لهرب بضعة منهم."
قال إدوارد: "يرغب رجالنا في الحصول على موقع مركز التنصت هذا."
"وستحصلون عليه، بمجرد انتهائنا هنا، وقد أوشكنا."
تحدثت سيلفرايت: "مات أناس ليوصلوا إلينا هذه المعلومات الحيوية، وليحذرونا من أن لدينا ثلاثة من «يد الزنجفر» رهن الاحتجاز نتيجة أحداث اليوم، رغم أن ذلك قد يكون خدعة من نوع ما؛ سنكتشف الأمر. الهجوم على مسكن الأرشيميج فلات جزء من هذا، لكن أي جزء، لا نعلم. أنا من رأي أن أبسط إجابة هنا هي الصحيحة. إنهم خائفون، وهم مستعدون لخوض حرب بسبب هذا."
قالت: "أريد من الجميع هنا القيام بدورهم لاكتشاف ما حدث اليوم مع الجنيات في المدينة، ودودة الأحلام الخفية، و«اليد» المحتملين رهن الاحتجاز، والهجوم على منزل الأرشيميج فلات."
"اعذروني."
تحدثت تيلي: "يرغب المدير في التعبير عن أن الصخرة كانت بوضوح مجرد اختبار لقدرة الأرشيميج فلات على تتبع شخص. في المرة القادمة التي يهاجمون فيها لن تكون جزءاً من أي اختبار."
التفتت تيلي إلى إريك، وقالت: "التحالف مع حملة ميسالينا لقتل «اليد» سيكون خياراً أحمق، فقد يكون هذا الهجوم الجانبي في الواقع من تلك المرأة الملعونة، وهي تحاول دفعك للجري إليها طلباً للدعم."
جلست باستقامة، متحدثة للجميع: "هذا كل شيء."
أقرت سيلفرايت بمشاعر المدير قائلة: "سندرس كل الخيارات."
تحدثت إلى الغرفة: "ظن باحث الآثام لدينا أنه استشف حقيقة من لدينا رهن الاحتجاز، لكننا سنعيد مراجعتهم جميعاً. قد يكون بعضهم من «اليد»، أو لا، لكنهم جميعاً يستحقون النفي. إن لم نتمكن من استشفاف الحقيقة، فقد أنفيهم جميعاً على أي حال. إن أراد المدير إحضار باحث الآثام الخاص به، فنحن نرحب بالرأي الثاني."
قالت تيلي: "يريد، وسيفعل. سيصل باحثنا خلال ثلاث ساعات، للمشاركة بأي طريقة يستطيع."
قالت سيلفرايت: "مقبول. شكراً."
تابعت: "مع قدرة الأرشيميج فلات على [المسح] للعلامات الحيوية وصولاً إلى حلقة الألف كيلومتر، من المرجح أن تصبح الأحداث صعبة جداً، وبسرعة. نحتاج لإنهاء تهديد «اليد» وميسالينا، قريباً، لأن المدينة الميتة تتغير. نشك في أن أمامنا أشهراً حتى يتحرك «أركيندريثيست»، لكنني أشك في ذلك الجدول الزمني."
التفتت إلى إريك.
"لدينا أجزاء من عمالقة السحاب لتتتبعها، إن كان ذلك سينجح. هل هناك أي شيء آخر تعتقد أنك قد تحتاجه؟"
قال إريك: "يمكنني [المسح] عن السحر النشط أيضاً. لكن..."
هتفت زاغو: "يا للهول اللعين!"
ضحكت موغ بصوت عالٍ. قال راميزي وإدوارد شيئاً لبعضهما، بينما عبست تيلي.
لاحظت سيلفرايت: "الساحرة تيلي؟"
رأى إريك المشكلة، وقال بسرعة: "كنت أحاول القول إن كان لدي ذلك السحر بنفسي فقط. ليس لدي [فخ القوة]، وأظن أن قلق الساحرة تيلي هو لأنني لم أستطع العثور على [فخاخ الحجر] التي استخدمتها للدفاع عن منزلي في «أوشن سايد». ليس لدي الكثير من السحر الآخر الذي قد يمتلكه بعضكم."
أضاف: "يبدو أن عدم القدرة على العمل بسحر لا تمتلكه سمة متكررة."
ابتسمت تيلي ابتسامة خافتة، قائلة: "آه. إذاً كانت تلك هي المشكلة."
قهقهت زاغو، ثم قالت: "أكثر منطقية بكثير! هذه دقة معروفة في النص."
ابتسمت موغ.
سألت: "إذاً نحن بحاجة لتفويض بعض التعاويذ غير القانونية، أليس كذلك؟"
"تم."
قالت سيلفرايت: "مفوضة ومشهود عليها من قبلكم جميعاً يا أصحاب السمو هنا."
قالت: "[الاختفاء] و[فخ القوة] مسموح بهما الآن. [حث العاطفة] قد يكون طريقة جيدة لتنهي قتالاً دون الحاجة لقتل شخص ما، أيضاً. هذا مفوض أيضاً. ستحتاج لإيجاد معلم لفتح ذلك السحر العقلي، رغم ذلك."
اشترى إريك التعويذتين الأوليين. سيسأل بوي عن [حث العواطف]، لاحقاً.
التخفي ١، فوري، لمس، ١٠٠ مانا + متغيرة يختفي الشخص أو الغرض الملموس لمدة دقيقة واحدة لكل مستوى من مستويات التعويذة. تترتب تكلفة على الحركة أثناء التخفي. الخبرة: ٠/١٠٠
فخ القوة ١، فوري، مدى قريب، ١٠ مانا + متغيرة نصب فخ يلحق ضرر قوة متغيراً في منطقة صغيرة. يدوم الفخ ساعة واحدة لكل مستوى من مستويات التعويذة. الخبرة: ٠/١٠٠
قال إريك: "بوسعي تمشيط الغابة بحثاً عن [حماية شخصية] أو [حماية] فحسب، إن أردتم تقصي أثر الصيادين بتلك الطريقة".
تمتم زاغو: "هذا ليس عادلاً البتة".
قالت ميريت: "أظن أنني واقعة في الحب".
تحول وجه موغ من الابتسام إلى الجدية التامة والجمود.
قال إدوارد: "نستطيع التأهب للانطلاق خلال ساعة. سواء لمهاجمة مدينة لعمالقة السحاب، أو لاستعادة الصيادين أو اليد من الغابة".
أضاف زاغو: "ستكون نقابة السحرة مستعدة لاستطلاع أي مواقع يكتشفها إريك".
"سنكون مستعدين أيضاً".
ارتخت كتفا موغ قليلاً وهي تقول: "تنتظر ثلاث فرق منفصلة لهجوم عمالقة السحاب أهدافها. ويمكنها أيضاً تغيير مسارها لمطاردة الصيادين، أو اليد. أي شيء ضروري لإنهاء هذا الهراء الدائر هنا".
سأل إريك: "من سنلاحق أولاً؟ الصيادين، أم ميسالينا؟".
قال سيلفيرايت: "ستتولى ميريت أمر المحتجزين من طرفها، بالتعاون مع باحث الخطايا في أوشن سايد حين وصولهم، أما أنت يا كبير السحرة فلات، فستُسَلَّم عينات دم لتتبع أولئك الأشخاص بأساليبك الخاصة غداً، لمعرفة الأماكن التي ترددوا عليها طوال الفترة الماضية. وإن ثبت أن أياً منهم ينتمي لليد، فسنُسَلِّمهم إلى ميسالينا. أفضل أن تأخذ رابطة الحياة حقها وتغادر، لكنني أريد معرفة مكانها لأعبر لها شخصياً عن استيائي من أفعالها الأخيرة".
"إذن سأبحث عن ميسالينا أولاً".
وأضاف: "قد توجد طريقة للعثور على أشخاص مريبين آخرين في الوقت ذاته".
- - - -
وضع إريك "أوفيل"
في الفناء الأمامي ليتولى صيانة وتوضيح خريطة بقطر خمسمئة كيلومتر، وهي المسافة التي ذكر المدير أن "ميسالينا"
كانت قريبة فيها من "سبير".
بقي هو داخل غرفة التشمس، يوجه تشكّل الخريطة من أمان [درعه المنشوري] وجدران منزله. راقب من النافذة تحوّل الضباب الأبيض إلى أرض مسطحة، بينما كانت عيون [الاستبصار] تظهر فجأة لتفحص الخريطة كل بضع دقائق. كانت التعويذة تبحث حالياً عن [درع]. بدت المدينة فوضى متوقعة من النقاط الزرقاء.
وإلى الجنوب، كانت "أركيندريثيست"
تعج بفيض غير متوقع من النقاط الزرقاء، بكثافة تفوق ما توقعه إريك بكثير. أما في الشمال، فكانت هناك تجمعات صغيرة من النقاط الزرقاء متناثرة هنا وهناك على الأرض.
كانت "سبير"
قد أرسلت بالفعل أشخاصاً لبدء التحقيق في كل نقطة منها، مستخدمين [الاستبصار]
أولاً بفضل نقابة السحرة، ثم القوات المجهزة التابعة لـ "موغ"
والمدير، بناءً على ما يكشفه [الاستبصار]. في الغالب، كانوا يجدون أشخاصاً يخيمون في الصحراء. لكن في بعض الأحيان، كان الأشخاص الذين يعثرون عليهم يختفون فجأة قبل أن يتمكن أحد من سؤالهم عن هويتهم. لم يكن هذا دليلاً قاطعاً، لكنه كان مريباً. كان الوقت متأخراً. لمعت النجوم في الخارج، بينما ومض [تصوير الشلال] بضوء بارد في سماء الصحراء الباردة، عالياً فوق المدينة.
قد لا تكون الساعة تجاوزت منتصف الليل، لكن إريك كان مستيقظاً منذ أكثر من أربع وعشرين ساعة، بما أن "أوشن سايد"
تسبقهم بخمس ساعات. ومع ذلك، لم يشعر بالتعب.
كانت "بوي"
و"تيريسا"
في فراشهما، تنامان ما استطاعتا، وقد أظهرتا كلتاهما أنهما لا تزالان جنديتين؛ لا تزالان مستعدتين لأخذ أي قسط من الراحة متاح.
كان "راتس"
و"كيري"
مستيقظين، كل لسبب مختلف.
كان "راتس"
قد انهار من التعب بمجرد أن أُعيد ترتيب المنزل ووجد غرفته قد أُصلحت بشكل مريح.
استيقظ لاحقاً، وأصبح جدول نومه الآن "مُدَمَّراً تماماً"، على حد تعبيره.
أما "كيري"
فلم تستطع النوم فحسب. كانت صغيرة السن، لذا كان ذلك مفهوماً. حدثت أمور كثيرة اليوم، وستستمر في الحدوث طالما بقيت التهديدات قائمة.
لم يكن إريك يعرف لماذا لا يزال يشعر بصفاء ذهني تام، لكن "تعافي روزيتا"
كان له دور كبير في ذلك.
كما ساعده "الكوفشاي"
أيضاً.
دخلت "كيري"
الغرفة حاملة إبريق كوفشاي طازجاً. ملأت كوب إريك على الطاولة، ثم ملأت كوبها. ناولته كوبَه، وارتشفت من كوبها وهي تفعل ذلك. أخذ إريك كوبه، وارتشف منه، بينما عاد يتطلع من النافذة إلى الخريطة التي تكتمل.
قالت "كيري": "هذا عدد أكبر بكثير من النقاط الزرقاء مما توقعت في المدينة الميتة".
"تلك هي الطبقة العليا فقط. التعويذة لا يمكنها التصوير بعمق أكبر".
"... هل بحثت يوماً عن... أنت تعرف مَن؟"
كاد إريك يضحك، لكنه اكتفى بضحكة متوترة، ثم قال: "إنها صورة مخيفة، تلك".
اتسعت عينا "كيري".
ارتشفت من كوفشايها. نظرت إلى الكوب.
"هذا يحتاج إلى القليل من الكحول".
ابتسم إريك.
"ربما لاحقاً—"
ظهر هدف جديد على الخريطة.
تلاشى ابتسامه، وقال: "نقاط زرقاء في الجو. كثيرة جداً. على بعد مئتي كيلومتر إلى الشمال".
خمنت "كيري": "لا بد أنها ميسالينا. استغرق الأمر وقتاً حتى تنتشر التعويذة؟"
نظرت للأعلى قليلاً، نحو كرات [الاستبصار]
الشفافة التي تطفو في محيط المانا حول الخريطة، وأضافت: "إنهم يرونها أيضاً. هذه كرات [استبصار] أكثر بكثير من ذي قبل".
تحولت عيون [الاستبصار] الأربع الطافية حول الخريطة إلى العشرات. اصطدمت بعضها بكرات [استبصار] أخرى، مما أدى إلى انفجار كلتا الكرتين. لا بد أن المتحكمين بها أعادوا إلقاء التعويذة؛ ظهرت الكرات مجدداً حول الخريطة، وهذه المرة حافظت على مسافة بين بعضها البعض.
سأل إريك: "هل تشعرين بالأمان هنا يا كيري؟"
تنهدت "كيري"
وابتسمت.
"بقدر أي مكان آخر، حين يمكن لأماكن مثل أودالي وقرية رابط الحياة أن تُمحى—"
اهتزت النافذة لصوت امرأة: "إريك فلات. هذه ميسالينا. إنهم قادمون لأجلك. اخرج من هناك بينما لا يزال بإمكانك ذلك".
شعر إريك بدمائه تبرد، ثم تسخن، بينما فعّل [غرائز الصياد]. بدا العالم وكأنه يتباطأ، بينما تسارع عقله أكثر فأكثر.
ومع حلول الهدوء عليه، قال: "كيري. انسحبي إلى موقع ثانوي".
وأرسل لـ "بوي": "استيقظي. شخص يدعي أنه ميسالينا حذر من هجوم وشيك".
أسقطت "كيري"
كوب الكوفشاي.
انتصبت "ساني"
على كتفها. وجه إريك انتباهه نحو الخارج.
كان قد وضع تسعة من "أوفيل"
خارج المنزل قبل ساعات، لكنهم ظلوا داخل هواء المنزل الوادع؛ ومغطين بـ [الدرع المنشوري]. كانوا كببغاوات صغيرة على حواف النوافذ والسقف والأبراج، ينتظرون ويراقبون أي هجوم. عند أمر إريك الجديد، تأهبوا جميعاً. راح كل منهم يبحث عن أشكال في الليل، أو هجمات خفية.
فعّل أربعة منهم فوراً [كشف هالة النوايا]، باحثين عن أي تباين في الظلام— استجاب "أوفيل"
الموجود على السطح بتحذير صامت.
نظر "أوفيل"
آخران للأعلى، ونظر إريك معهما. ومضت نقطة حمراء شاحبة عالياً في الأعلى، أعلى من كرة إريك البيضاء المتوهجة. بدأت بالسقوط، كنجم وحيد قُطف من السماء وأُرسل متهاوياً للأسفل. عاد إريك إلى وعيه.
تحطم كوب "كيري"
على الأرض، مسكباً سائلاً ساخناً على بنطال إريك، مما جعل [درعه الشخصي] الأبيض يومض. لم يكترث لذلك الآن.
صرخ بها: "انسحبي! هذا أمر!"
صرخت "كيري": "سأبقى أيها الأحمق! تلك المهارة تجعلك قاسياً، أتعلم ذلك!"
احمرت حراشف "كيري"
الخضراء قانية.
انطلقت "ساني"
في الهواء.
تجسد درع أخضر حول جسد "كيري"، وهي تطالب: "ارتدِ درعك!"
صارع إريك شعوراً غاضباً مجهولاً، وهو يبحث عن خطأ في كلمات "كيري".
لم يجد شيئاً. ومض اللون الأبيض عبر جسده. تجسد درع قماشي يشبه الرداء مع إضافات، مغطياً ذراعيه وساقيه. كان له غطاء رأس يتجمع حول عنقه، ليحميه، لكن يمكن سحبه فوق رأسه أيضاً عند الحاجة. كان قوياً كالكيفلار لكنه مدعم بأشرطة معدنية حول جذعه، داخل القماش.
قال: "حسناً. أصبحت مدرعاً".
وسأل: "أين بقية [مألوفاتك]؟"
"في الجوار. تماماً كما فعلت أنت".
نظرت "كيري"
إلى النافذة، قائلة: "علينا الابتعاد عن النافذة. لا فائدة من منحهم هدفاً سهلاً".
"إنه قادم من السماء يا كيري—"
اندفعت "بوي"
إلى الغرفة، قائلة: "علينا الإخلاء—"
قال إريك: "أنا أتولى الأمر. سأعود فوراً".
قالت "بوي": "أنت لا تستطيع! تلك قوة هائلة—"
لم يسمع إريك بقية كلمات "بوي".
كان لديه عمل ليقوم به.
وبينما انغمس في حواس "أوفيل"، عمل بسرعة على عدة زوايا في آن واحد.
أرسل رسالة إلى "سيلفيرايت"، يخبرها بما يحدث؛
لم ينتظر الرد.
أخذ "أوفيل"
الموجود بجانب الخريطة وألغى التعويذة، ثم أعاد إلقاءها أقرب بكثير إلى الأرض، باحثاً عن "أشخاص".
ظهرت كرة الشلال في الوجود بارتفاع يكفي لتغطية منطقة البشر بأكملها. في ثانية، ظهرت نقاط زرقاء على الخريطة، لكن لم يكن هناك أشخاص مرئيون على الحجر المظلم حول المنزل.
أعاد "أوفيل"
الذي يشغل [كشف هالة النوايا] توجيه نفسه. رصدوا الأشخاص في الظلام، كأنهم مساحات فارغة في عاصفة ثلجية. لم يفعل إريك شيئاً لهم، ليس بعد، لكنه أدرك وجودهم، وأنهم يتسللون ببطء نحو المنزل. توقف بعضهم. أدركوا أنهم رُصدوا. استمر بعضهم في التقدم ببطء، إما لعدم فهمهم لأي شيء، أو لمعرفتهم أكثر مما يعرف هو؛ لم يستطع إريك الجزم. كانت النقطة الحمراء الشاحبة في السماء لا تزال تسقط أيضاً.
ومض إريك بـ "أوفيل"
للأعلى.
تلاشى ذلك "أوفيل"
فوراً إلى رماد لا شكل له بمجرد اقترابه لمئة متر من النقطة الحمراء الهابطة. للحظة وجيزة، حين عاد إلى وعيه، تفاجأ إريك.
كان ينبغي أن يمتلك ذلك "أوفيل"
حوالي 6700 نقطة صحة فعالة، لكن مجرد كونه بالقرب من النقطة الحمراء جعله يتفكك؟ لم يبشر ذلك بالخير.
استدعى إريك "أوفيل"
آخر.
دخل "أوفيل"
الثاني محاطاً بـ [درع الانعكاس النقي].
نجا من تعرضه الأولي، لكن قوة النقطة الحمراء أظهرت نفسها حين أصبح "أوفيل"، مع تفعيل انعكاسه السحري المتقن، كصخرة في مجرى مظلم مليء بالفسفور.
علقت القوة غير المرئية بجسد "أوفيل"
متعدد الأجنحة، متوهجة لتصبح مرئية، محولة الليل إلى نهار بينما أصبح [المألوف]
المجنح قاذفة لهب غير مقصودة، مما أعماه من شدة الضوء، لكنه أظهر لكل "أوفيل"
على الأرض بالضبط ما يواجهونه. كانت النقطة الحمراء الشاحبة محيطاً من القوة، انطلقت كنقطة، تملأ السماء بحرارة غير مرئية.
كان "أوفيل"
العاكس بالقرب من تلك النقطة كالنملة التي تتعرض لمد من القوة، وكان يفقد قبضته. كل تلك الحرارة لم تكن مجرد سحر، بل قوة على العالم لن تُرفض.
ناور إريك بـ "أوفيل"
العاكس مباشرة تحت النقطة المتحركة، جاراً الضوء والنار خلفه كوحش غودزيلا غير مرئي ينفث النار عبر الليل. اصطدمت النقطة الحمراء بـ [المألوف]. لفترة وجيزة، ارتدت التعويذة. عاد إريك إلى وعيه، في الوقت المناسب ليرى السماء تتحول إلى اللون الأحمر بالكامل خارج نوافذ غرفة التشمس. تحطمت النار في كل اتجاه. للأعلى غالباً، ولكن للخارج وللأسفل أيضاً.
نجح "أوفيل"
في صد التعويذة، لكنها انفجرت مع ذلك. امتدت النيران الحمراء نحو المدينة.
ظهر حاجز مفاجئ من طاقة لؤلؤية غطى "سبير"
من الجدار إلى الجدار، بعرض كيلومترات؛ فقاعة صابون تحمي ضد هجوم صُمم لمحو مدينة. طرأت فكرة على إريك.
هل كانت هذه النقطة الحمراء هي التعويذة التي حولت قرية "ميسالينا"
إلى حفرة؟ راقب إريك النار وهي تحارب الفقاعة. انتصرت الفقاعة. أحرقت النار كل شيء غير مغطى، محولة الأرض خارج الجدران إلى زجاج. لم يمر سوى وقت ضئيل منذ بدء الهجوم. كان الأشخاص غير المرئيين في الفناء الأمامي يتحركون بالفعل.
كانوا يتحركون منذ أن سمع إريك "بوي"
تصرخ شيئاً عن "القوة".
انطلقت صواعق نارية من مواقع مخفية حول العقار. كانوا يهاجمون في الوقت الذي حولت فيه النقطة الحمراء السماء إلى نار.
كانت "كيري"
و"ساني"
في حالة دفاع بالفعل.
راقب إريك للحظة وجيزة، بينما انحنت صواعق النار في الهواء حول كائنات "الكواتل"
الخضراء وطارت عائدة نحو مهاجميها. أخطأت في رمياتها الارتدادية، كثيراً، ولا تزال بعض [صواعق الحرق] تصيب المنزل، مما يلحق الضرر بالهواء الكثيف، لكنها منعت معظم الصواعق من الإصابة. كانت تقوم بعمل جيد. أكثر من كافٍ، حتى. كانت لا تزال هناك صواعق كثيرة في الهواء حين دخل إريك المعركة.
نظر كل "أوفيل"
لا يزال على المنزل إلى ساحة المعركة المحيطة بمئات العيون.
وبوضوح قاطع وعلى مدى عشر ثوانٍ، تحولت عيون كل "أوفيل"
إلى اللون الأخضر. انطلقت مئة خط قوة أخضر مبيض كالليزر، تقطع الأرض محاولة التقطيع دون ترك أي مجال للهرب. لم يتوقع إريك أن تنجح هذه التكتيكات. توقع الصد، والتفادي، وامتصاص الضرر، والانسحاب. ما حصل عليه كان اثني عشر جسداً قُطعت إلى شرائح لحم ذائبة، وسُفكت دماء عشرة أشخاص آخرين على الأرض. لم يبقَ هؤلاء العشرة؛ اختفوا في ومضات ملونة من الضوء ظهرت من العدم، بينما كانت أنفسهم [غير المرئية]
تومض مع بصماتهم السحرية وهم يلقون تعاويذ الهرب.
فكر جزء بعيد منه، عند رؤية الدمار الذي أحدثه: "هذا ما يفعله ضرر 50 + 2 ضعف قوة الإرادة في الثانية".
حتى مع إحصائيات "أوفيل"
الأقل مقارنة بإحصائيات إريك، كان ذلك لا يزال 180 نقطة ضرر لأبسط لمسة، و180 نقطة ضرر أخرى على مدى الثواني الأربع التالية.
وكان جزء آخر منه يبكي في زاوية من عقله، يتقيأ، يحدق في الجثث على الأرض بمئات عيون "أوفيل".
لكن بما أن [غرائز الصياد] كانت مفعلة، ظل جانبه السريري مسيطراً. اشتعلت النيران في الخارج وعلى الحاجز في الأعلى، لكن هجوم [صواعق الحرق] انتهى. اختفى كل مقاتل معادٍ، في الوقت الحالي.
تحدثت "كيري"
أولاً: "هل... هل هذا كل شيء؟"
قال إريك، وعيناه مثبتتان على الخريطة خارج منزله، بسرعة: "لا".
وبينما خبت النيران فوق الفقاعة اللؤلؤية عبر "سبير"، وتلاشت الفقاعة، جعل "أوفيل"
يجمع الدم من الأماكن التي هاجم فيها الناس.
"لم تنتهِ. ليس بعد".
وصلته أصوات "ميريت"
و"سيلفيرايت"
بعد عشر دقائق؛ كانت هناك هجمات في جميع أنحاء المدينة، كل واحدة منها انطلقت مع سقوط النقطة الحمراء من السماء. كان إريك مشغولاً جداً الآن ليمنح كل ذلك اهتمامه المناسب، لذا أخبرهما ببعض الهراء حول كونه بخير، وأن الجميع بخير، بينما كان يجمع الدم، وأجزاء الجثث. يداً. ساقاً. ذراعاً. ليس رأساً، مع ذلك؛ كان ذلك ميتاً. كان مهاجموه قد هربوا، لكن ليس لفترة طويلة. عاد إريك إلى العمل.
جعل "أوفيل"
يطفو بجانب الخريطة خارج غرفة التشمس ويمسك بإصبع. ومن خلال [مألوفه]، ولا يزال داخل أمان [درعه المنشوري]، أعاد إريك إلقاء [تصوير الشلال] عالياً، عالياً في السماء.
تحدثت "بوي"
إلى الهواء، لتشرك إريك في أي محادثة كانت تجريها، قائلة: "نعم. إنه يبحث عن المهاجمين الفارين الآن. أرى بالفعل نقاطاً تظهر على الخريطة. يبدو أن هذا كان محلياً أيضاً، إما منتحل أو طبيعي ونشط في البلدة... موافق. سأعلمه".
حدق إريك في الخريطة التي تتشكل خارج نافذته.
قالت "بوي": "لقد هاجموا السجن أيضاً. هاجموا أماكن كثيرة. هناك إصابات".
"أخبريهم أن يحضروا أي أجزاء جثث أو أي شيء إلى هنا أو يخبروني أين يجب أن أذهب لأحصل عليها. سأبحث عمن يريدون".
أضاف إريك: "إذا اتصلت بنا ميسالينا، أخبريها أن عليها انتظار دورها للحصول على الجثث التي أسقطتها. إلا إذا كان لدى سيلفيرايت مشكلة في ذلك؟"
قالت "بوي": "... ميسالينا لا تحتاج الجثة للحصول على الروح. إذا كانت ميسالينا مستعدة لهذا، فهي تمتلكهم بالفعل".
كبح إريك غضباً مفاجئاً كان يتحارب في صدره، بينما استمر في النظر للأسفل، من نافذة غرفة تشمسه، بينما ظلت النقطة الزرقاء على "سبير"
زرقاء، واستمرت الألف كيلومتر حول "سبير"
في التجسد من الضباب الأبيض. ظهرت نقطة زرقاء أخرى إلى الجنوب، ليست بعيدة جداً. ربما مئة كيلومتر فقط. الأمر المتعلق بالبحث عن الحمض النووي هو أنه لم يكن نظاماً مثالياً. بالتأكيد، يمكنه تتبع الأشخاص عبر مسافات طويلة، وضمن التلوث المتبادل أن [تغير الشكل] ليس دليلاً ضد نوع إريك من الكشف، لكن إريك تعلم بالأمس أن العثور على نقاط إضافية على الخريطة لا يعني أن الشخص موجود بالفعل في أي من تلك النقاط.
كما تعلم أن الناس أقل ذكاءً بكثير مما كان يعتقد. في بعض الأحيان يكون الشخص نشطاً في جميع أنحاء المدينة وفي بضعة أماكن أخرى هنا وهناك، ولكن عندما تومض نقطة في وسط اللامكان، يكون ذلك عادة مخبأ من نوع ما. كان العثور على تلك المخابئ هو الجزء الصعب، لكن ليس بعد الآن.
كان إريك قادراً عملياً على وضع قائمة بالأماكن التي تواجد فيها الشخص، ومن خلال قوة "أوفيل"، كان التحقق من كل موقع من تلك المواقع سهلاً بما يكفي.
أما بالنسبة لهذه النقطة الأخيرة، فقد أرسل إريك زوجاً من "أوفيل"
إلى النقطة البعيدة في الصحراء. وجد [المألوفان] المجنحان على الفور أثراً للدم يؤدي إلى لا شيء، في وسط الصحراء المظلمة.
قام إريك بدمج "أوفيل"
بـ [غرائز الصياد]. راقب من عيون كل منهما، بينما تحول كل منهما إلى وضع أكثر صرامة، وأصبحت أجنحتهما أكثر حدة، وعيونهما مشقوقة وأكثر بياضاً من ذي قبل. نظرا للأسفل، وأخبرتهما الغرائز المؤقتة أن فريستهما لا تزال هنا. كان الناس يصرخون بالأسفل، تحت الرمال. مزق [تشكيل الحجارة] الأرض إلى كتل صخرية كبيرة. تفجرت الرمال مع ظهور منزل من تحت الأرض. طارت الكتب. تناثر القماش والطعام.
سقطت سيوف خشبية صغيرة ومكعبات بناء عليها أحرف على كل جانب، في الرمال، أو انكسرت. أب بشري، أو زوج، أو شخص ما، كان يحمل امرأة بشرية تحتضر، بينما تجمع أطفالهم وهو حول محبوبتهم، وحدقوا في السماء المفتوحة فجأة. أمهم لن تحدق في أي شيء أبداً مرة أخرى. كانت ميتة بالفعل.
استطاع "أوفيل"
معرفة ذلك؛ كانت قد ماتت في تلك اللحظة، في ذلك الوقت، مع تدفق الدم من جانبيها، وذراعيها الممزقتين، ووجهها المذاب جزئياً.
تحكم إريك في عواطفه الجياشة بما يكفي لإرسال رسالة إلى "ميريت"
حول الموقع.
اختفى "أوفيل"
في ومضة، بينما ظهر أشخاص ببدلات حرس فضية في ومضة. انتقل إريك إلى الهدف التالي. هدد الهدف الأول بتحويل إريك إلى حطام. كان لا يزال يسمع عويل الأطفال الذين يبكون على أمهم الميتة. لكن تتبع وإيجاد المهاجمين الآخرين كان عاطفياً غير معقد. كان هناك زوج من الأشخاص يعيشان تحت كومة من الصخور مع مجموعاتهما من السكاكين الملطخة بالدماء، وأكوام من أطراف بشرية.
ومض "أوركول"
في "كال دوريش"، وكان ذلك حادثاً سياسياً بسيطاً، لكن إريك سمع لاحقاً أن البارونة "بيرازيل زيلكسيكس"
كانت سعيدة بأن أحد أفراد "اليد"
قد كُشف في مدينتها.
ومض ثلاثة بشر في "فرونتير"، يعيش كل منهم في مواقع مختلفة.
لم يكن الفيكونت "أندرو هيليكس"
سعيداً بفقدان فرد من حرسه واثنين من الخبازين العظماء، لكن تراجع جودتهم مؤخراً في المخبوزات أضفى مصداقية على فكرة أنهم لم يكونوا على طبيعتهم منذ أشهر. استغرق العثور على أربعة من مهاجميه وقتاً أطول بكثير. بقي إريك مستيقظاً في وقت متأخر، حتى صباح اليوم التالي، متتبعاً الدم من حلقة 1000 كيلومتر إلى التالية؛
من سفوح جبال "موندريسكا"
في الشرق، إلى "فيندين"
في أقصى الشمال، إلى حافة ممالك الأراضي القاحلة في الغرب وفي كل مكان بينهما.
ترك "أوفيل"
متناثرين في هذه المواقع يشغلون الخرائط، في انتظار هدفهم التالي.
أسقط كل "أوفيل"
منها [درعاً منشورياً] في مكان قريب أيضاً، ليكون لديهم طريقة لاستعادة ماناهم بسهولة. كان يوماً مربكاً.
أسقطت "ميريت"
عينات من هجمات أخرى على "سبير".
أدى ذلك إلى العثور على خمسة عشر هدفاً آخر عبر الغابة الكريستالية. كان الهجوم على السجن ناجحاً في استعادة ثلاثة أشخاص؛
كانت معلومات "فيلارينا"
من "فيلاير"
صحيحة.
بمجرد أن بدأ هجوم "اليد"
الكامل، جاء أعضاء "اليد"
وأنقذوا أفرادهم وقتلوا كل من استطاعوا في طريقهم إلى السجن. حتى أنهم عرفوا أين كانت رونيات منع [الانتقال الآني]؛ قاموا بتعطيلها وخرجوا بالطريقة السهلة، في ومضات عديدة. وجدت [تصوير الشلال] الخاصة بإريك تلك الأهداف، والأشخاص الثلاثة الذين كانوا في عهدتها.
كان انتقام "ميريت"
دامياً وسريعاً ومطلقاً. لم يعرف إريك أياً من الأشخاص الثلاثة الذين كانوا في الحجز. كان سعيداً بذلك. هربت بعض الأهداف تماماً. كما أفلت اليوم من إريك. وقف إريك بجانب نافذة غرفة تشمسه، يحدق في الخريطة في الخارج بينما كانت شمس أواخر الظهيرة تسكب الضوء عبر قدميه.
حان وقت المطر على المزارع ومضى، لكنه كان مشغولاً، ووضعت "سيلفيرايت"
المدينة في حالة طوارئ؛ لم يكن يحدث شيء اليوم باستثناء العمل العسكري. بينما كان إريك يحدق في الخريطة خارج نافذته، كان حاضراً بنصف عقله فقط في تلك اللحظة.
كان ينظر أيضاً من خلال عيون "أوفيل"
إلى خرائط مماثلة متناثرة عبر الغابة الكريستالية، بحثاً عن الأهداف النهائية؛ أولئك الذين هربوا. إما أنهم غادروا الصحراء، أو كانوا أكثر حذراً بشأن إبقاء أشكال [تغير الشكل] الخاصة بهم في حيوات منفصلة، أو أنهم نظفوا أنفسهم بطرق لم يفعلها الآخرون.
كان "الأوركول"
الذي اكتُشف في "كيل دوريش"
نظيفاً تماماً، لكن لا بد أنهم ارتدوا [استحضار درع] نقل الحمض النووي، أو ربما ظنوا أن [التطهير] تخلص من كل شيء. أو ربما ارتكبوا خطأً في مكان ما في الماضي ولوثوا منزلهم في تلك المدينة المتدرجة بحمض نووي للجثة التي استخدموها لصيد الناس. لم يعرف إريك ذلك على وجه اليقين. ربما لن يعرف أبداً. لكنه عرف أن قاتلاً قد مات، وكان ذلك جيداً.
كلمات البارونة لإريك، التي نُقلت إليه عبر "بوي"، ربما كانت شاكرة، لكن كان هناك بوضوح بعض التوتر في تلك العلاقة كنتيجة مباشرة لقدرة إريك على صيد الناس بهذه السهولة.
التفت إريك إلى "بوي"، سائلاً: "كيف قالتها، مرة أخرى؟"
قالت "بوي": "'شكراً لسحرك. أنا متأكدة من أنه سيُستخدم جيداً، ولن يُساء استخدامه على الإطلاق. شكراً لابتكار هذه الطريقة الجديدة الرائعة'. نهاية الاقتباس. كانت أكثر سخرية من ذلك قليلاً".
"نعم... إنها ليست سعيدة".
قالت "بوي": "يجب أن تأخذ قسطاً من الراحة يا سيدي".
"أنا لست متعباً".
"أرجوك لا تجعلني مضطرة لمواكبتك، هكذا".
انفجر إريك ضاحكاً.
"ماذا؟"
التفت إلى "بوي".
"أوه".
عبس.
"أنتِ لا تمزحين، أليس كذلك؟"
قالت "بوي": "لا، يا سيدي. أنا لا أمزح. يمكنني فعل ذلك، لكنه صعب".
"... حتى مع حلقات الإحصائيات الجديدة؟"
"حتى معها".
"... حسناً يا بوي. آسف".
"لا شيء يستحق الأسف. أنا لا أطلب منك ألا تفعل ما يجب فعله، لكن المعركة انتهت، ومنذ فترة. لم تجد أي أهداف جديدة منذ الظهر، ولم تأكل منذ الأمس".
قالت "بوي": "قدرتك على الصمود أكثر من الجميع هي مجرد شيء يجب أن تكون على دراية به، للمضي قدماً".
سألت: "لكن يجب أن أسأل. هل حقاً لا تزال غير متعب؟ جائع؟"
فحص إريك نفسه.
قال: "لا. لا هذا ولا ذاك".
حاول إلقاء مزحة: "يمكنك تعليمي [تحريض العاطفة]. ربما يمكنني مشاركة يقظتي؟"
"... ربما في يوم آخر".
سألت "بوي": "أليس لديك تعاويذ أخرى لرفع مستواها؟ من الليلة الماضية؟ اعمل على تلك".
قال إريك: "فعلت ذلك بالفعل. رفعت [الاختفاء] و[فخ القوة] إلى عشرة من خلال أوفيل منذ ساعات".
سأل: "ماذا كنتِ تقولين الليلة الماضية، عن 'القوة'؟"
نظرت "بوي"
من النافذة وهي تقف بجانب إريك. استغرقت وقتاً للإجابة.
في النهاية، قالت "بوي": "إنها طريقة يستخدمها سحرة العقل لقياس التغيير الذي يحدث على العالم والذي صُممت التعويذة لتسببه. أحياناً يكون من السهل معرفة ذلك الرقم. وأحياناً يكون صعباً".
"لهذا السبب لم أسمع ذلك المصطلح من قبل".
سأل إريك: "ما هي قوة تعويذة النقطة الحمراء تلك؟"
"... تسعة".
أومأ إريك.
"ماذا عن، مثل، [استدعاء البرق]؟"
"... سبعة".
"حقاً؟ ما الفرق؟"
"هل أنت مستعد لسماع التقرير الكامل عن الليلة الماضية؟"
شعر إريك فجأة بالسوء.
قال: "يا لتغيير الموضوع يا بوي... لكن... نعم. أنا مستعد. أخبريني بالتقرير الكامل".
قالت "بوي": "مات بضعة أشخاص على الجدران وفي الأبراج الأكثر ارتفاعاً. أفسدت بعض الهندسة المعمارية الجديدة درع الأرشيميج أوبال، مما تسبب في ثقوب في [درعها]. المزرعة خسارة كاملة. تلك النقطة الحمراء حولت الأرض خارج الجدران إلى زجاج وأحرقت النباتات المتبقية فوراً".
شعر إريك بـ [غرائز الصياد] لديه تتعثر، لكنه أبقى الاستنزاف فعالاً؛ لقد أبقى عقله صافياً في مواجهة هذا الهجوم، وفي أعقابه.
قال: "خسارة الأرواح أسوأ من خسارة المزارع. يمكننا إعادة البناء".
"الأمر يزداد سوءاً".
تنفس إريك.
قال: "أنا مستعد".
توقفت "بوي"
لفترة وجيزة.
تابعت، وهي تنقل الأخبار المروعة بمهنية قدر استطاعتها: "قُتل فيلاير في سريره بالمستشفى. مباشرة بعد ذلك، قتل هجوم جماعي على نقابة المغامرين سبعة وعشرين شخصاً؛ معظمهم من المبتدئين. نعتقد أن ذلك الهجوم المحدد كان مجموعة غير منظمة من الانفجارات تهدف إلى الإرباك بقدر ما كانت تهدف إلى القتل. قُتل عضوا مجلس المزارعين فالوك غرينتالون وكراكينا كالي في نفس الوقت، على جانبين متقابلين من المدينة. نجا أبوجو أوراغ، لكن والده مربي الماشية لم ينجُ. قُتل سافرال نوراكي وهو يدافع عن والده، آل سيد المجاري، مباشرة بعد مقتل فالوك وكراكينا. في وقت ما في منتصف كل ذلك، ضرب شخص ما الكنيسة. سرقوا قرن وحيد قرن جين وقتلوا ثلاثة مساعدين، وأربعة كهنة، وقليلاً من الآخرين. أُصيبت دارينكا، لكنها ستتعافى. هذا هو ترتيب الأحداث كما جمعه ميريت وأشخاصنا القادرون على [الشهادة]. تيريسا ليست مستعدة لهذا العبء، لكن ميريت جندتها لحس المانا لديها. إنها قريبة من [الشهادة]؛ قد يحدث ذلك في أي وقت اليوم. راتس بالخارج يساعد في شفاء من يستطيع. أنهى مهمة [علاج الجروح الأكبر] الليلة الماضية، عندما شارك في الضربات الانتقامية التي عجلت بها بـ [تصوير الشلال]. كلاهما لا يزال يعمل حالياً، إما لمعرفة ما حدث، أو للمساعدة في شفاء المصابين. بما أن الكنيسة قد ضُربت وقُتل العديد من المعالجين المهمين، بما في ذلك الأمهات اللواتي ساعدن في تربية راتس، طلب راتس إجازة للمساعدة في الكنيسة".
أضافت "بوي": "لا تزال كيري تعمل مع نقابة السحرة وسيزي لاستكشاف المواقع التي وجدتها، حيث أن [مألوفاتهما] تمتلك مخزونات مانا مستقلة. كيري لا تزال في الطابق العلوي، مع ذلك. إنها تعمل من هنا".
وقف إريك ساكناً، يحدق في الخريطة البيضاء خارج نافذته. شعر بالفراغ. شعر وكأن شخصاً ما قطعه وسحب الأضلاع من صدره. تنفس، بالكاد. تدفقت الرطوبة على وجهه، لكنه لم يسمح لنفسه بالبكاء علانية. ليس الآن.
تساقطت الدموع كما هي عادتها، وقال إريك: "طلب راتس الخروج والانضمام إلى القتال، أليس كذلك؟ بالكاد لاحظت".
طالب إريك: "كلاهما بخير هناك في المدينة، أليس كذلك؟"
قالت "بوي": "إنهما بخير. لقد كنت تشغل [غرائز الصياد] لبعض الوقت الآن".
بقلق، ولكن بمهنية، قالت: "هناك سبب يجعلهم يسمون الأشخاص الذين يقتلون الآخرين 'صيادين'. تلك المهارة تغير بعض الناس. البعض لا يستطيع التعامل مع القوة التي تمنحها. الاستخدام المطول سيء بالنسبة لك".
أومأ إريك.
"سأ... سأغلقها عندما ننتهي".
أضاف: "راتس حصل على إجازته. أخبريه... أنا آسف لخسارته. لا! سأخبره بنفسي".
"حسناً جداً يا سيدي".
شهق إريك مرة واحدة، مفكراً في ديليا غرينتالون المسكينة، ابنة فالوك البالغة من العمر 15 عاماً، وحيدة تماماً، الآن. هل تخرجت حتى الآن؟ ثم سيطر على نفسه. سافرال مات أيضاً. وكراكينا! لقد قتلوا ساحرة الطقس في سبير! كيف حال إيكاوا، حفيدة كراكينا؟ أخذت إيكاوا وسافرال جين معهما وبقية طاقمهم لأول مغامرة لجين عبر الغابة الكريستالية. كيف حال آل؟ والجحيم المقدس، قُتلت والدة راتس أيضاً؟
هل فهم ذلك بشكل صحيح؟ كان بحاجة للتحدث إلى راتس، وقريباً.
شعر بنفسه يبرد وهو يتمتم: "ضربوا الكنيسة أيضاً، وأخذوا القرن، هاه؟ هل كان ذلك غرضهم؟"
"نعتقد أنها كانت سرقة انتهازية. كانوا يهدفون لقتل المعالجين. كادوا ينجحون".
شعر إريك بومضة من الكراهية تتصاعد داخل صدره وتسيطر على كل عملية تفكير. سرقة انتهازية، هاه؟ حسناً هذا هو نوع الشيء الذي يقتل الناس، أليس كذلك؟ بالتأكيد سيقتل المزيد من الناس، إذا كان لإريك أي قول في الأمر. لقد رأى القرن عدة مرات بعد أمطاره في المزرعة وعندما استدعاه موغ لقتل وحش؛
عندما تم كل ذلك، كان أحياناً يجعل "أوفيل"
صغيراً ويجعله يسلك الطريق ذي المناظر الخلابة عبر المدينة قبل الصرف. أخذته مشاهدته من الأشجار العملاقة خارج بيت نقابة المغامرين، إلى الأسطح المقابلة لبيت المجاري ذي الجدران الذهبية، وحتى إلى الداخل القزحي المتلألئ لكنيسة الأديان. لقد رأى ذلك القرن مرات عديدة.
بفكرة، اتصل إريك بـ "أوفيل"
الخاص به الذي لا يزال متناثراً عبر الغابة الكريستالية. جعلهم يبحثون عن القرن. كان هيكلاً جوهرياً خفيفاً طوله تسعة أمتار، وبينما قد يكون أثيرياً في الغالب، كان أيضاً صلباً إلى حد ما، ومميزاً. كان إشعاعاً ملتوياً إلى مسمار مكسور، وكان إريك متأكداً تماماً من أنه قد ذهب إلى الأبد، لكنه سيحاول العثور عليه على أي حال. ربما قد يكون محظوظاً. شد إريك قبضتيه. شعر بحاجة بدائية إلى لف أصابعه حول حنجرة وعصر الحياة من قاتل.
ظهرت نقطة زرقاء، بعيداً إلى الجنوب. حصل على تطابق. تراجع إريك عندما رأى أين كانت.
التفت إلى "بوي"، قائلاً: "يا للجحيم— القرن في البوابة".
- - - -
في غرفةٍ حجريةٍ مهجورةٍ منذ أمدٍ بعيد عند أطراف مدينةٍ ساحلية، حيث تكدّست الصناديقُ عالياً وتراكمت السجاداتُ سبعَ طبقاتٍ وعشرين صفاً، رقد كنزٌ يساوي مملكة، ومعه طفلان يملؤهما الذعر. كان الكنزُ يتلألأ فوق السجاد الملفوف، مستقراً على طبقةٍ رقيقةٍ من الغبار. كان يكفي استخدام مهارة [تطهير] بسيطة لإزالة ذلك الغبار، لكنّ مالك المكان لم يدفع للطفلين كي ينظفا، بل دفع لهما ليحرسا المكان ويمنعا أحداً من دخوله.
ومنذ أسبوعين تقريباً، انقطعت تلك المدفوعات.
كانت دار الأيتام تنهار لأن «سبير»
باتت تزرع طعامها بنفسها، فكان «بورتال»
هو من يعاني من هذا المكسب.
لذا حين لاحت لـ «أندار»
ذي الحراشف السوداء فرصة عملٍ مؤقتة بأجرٍ مبالغٍ فيه، وتتلخص في المراقبة، قبل بها.
ولم تكن «موروثي»
ذات الحراشف الزرقاء بأفضل حال؛ فقد أصرّت على مرافقته في تلك العملية.
كان كلاهما قد أتمّ مرحلة «التسجيل»
قبل عشرة أيام، وبقبولهما هذا العمل، أصبحا جزءاً من عملية رفع مستوى مكثفة لتجهيزهما للسرقة.
لم يعلما أن الهدف هو «سبير»
وكبير السحرة الذي دمّر بلدتهما إلا بعد فوات الأوان. في ذلك الوقت، كان كلاهما على استعدادٍ للقتل من أجل الانتقام والذهب. حتى إنّ مشغلهما انتزع القرن ودسّه بين أيديهما، وأمرهما بالتوجه إلى نقطة الالتقاء. والآن، سيؤدي ذلك القرن إلى مقتلهما. لقد قُتل مشغلهما بالتأكيد؛ فآخر اتصالٍ به كان قبل عشر ساعات. والآن، حين حاولا استخدام [التخاطر]، لم يصلهما أي رد.
لم يكن «أندار»
يتحمّل الأمر.
صرخ «أندار»
في الفراغ: "سيأتون لأخذنا يا موروثي!"
كانت عيناه الحمراوان المحتقنتان بالدم تتجاوزان حدود الخوف، وهو يتشبث بكتف «موروثي»، ويقبض على قميصها بيديه، ممزقاً القماش بمخالبه.
"أين سنذهب! كانت فكرةً سيئة! لم أرغب يوماً في أن أكون صياداً!"
تركتْه «موروثي»
يتشبث بها، بينما كانت عيناها المحتقنتان بالدم تحدقان في قرن وحيد القرن الذي يبلغ طوله تسعة أمتار.
قالت ببرود: "لقد وضعنا الزيوت لتعطيل رون [الانتقال الآني]. نحن في أمانٍ حالياً. علينا فقط ترك حياتنا القديمة خلفنا. أنت تعرف كيف يعمل «اليد». علينا أن..."
اتسعت عيناها ولم ترمشا.
"علينا أن نقتل أحدهم وننتزع حياته."
توسل «أندار»: "لقد سلبنا أرواحاً كثيرة بما يكفي—!"
قالت «موروثي»: "كُلْ عقلاً، كُلْ قلباً، اسلبْ حياةً، وابدأ من جديد. هكذا تسير الأمور. هذه حياتنا الآن."
وأضافت بهدوء: "علينا قتل ذلك الخيميائي. صديقك. ننهب مخزونه. نحصل على زوجٍ من الجرعات. لن يتوقع الهجوم."
حوّلت بصرها عن القرن والتفتت إلى «أندار»
الذي كان لا يزال يتشبث بكتفها. كان قد صمت.
"ألا توافق؟"
أفلت «أندار»
قبضته. ثم نقر على قميصها بمخلبٍ أسود، فأصلح القماش.
قال: "حسناً. لكن يمكننا الاكتفاء بالسرقة—"
قالت «موروثي»: "لا. سنقتله ونلقي بجثته في المحيط. لم نترك أثراً في الهجوم، لكن مشغلنا مات، و«رابطة الحياة» تبحث عن أي خيط. لن أتحول إلى زومبي يا أندار. سنفعل هذا بالطريقة الصحيحة، ثم سنخرج من هنا. ما رأيك في نيلبور؟"
تنفس «أندار»
باضطراب، وبدا أن رئتيه توقفتا عن العمل حين قال: "حـ... حسـ... حسناً. سنفعلها بطريقتك."
هدأ قليلاً.
"نيلبور خيارٌ جيد. سنذهب إلى هناك."
نظر إلى القرن.
"ستأكلين هذا، أليس كذلك؟ ستكونين أفضل مني في استخدام [المشي الضوئي]."
قالت «موروثي»: "بمجرد أن نقتل رول ونحصل على بعض جرعات [التحول]، ستكون مجرد رحلةٍ إلى المجاري. يمكنني التهام معظم القرن بصفتي هلاماً حامضياً. سيكون الأمر كافياً."
ثم تابعت: "راقب فقط يا آندي. سنكون بخير—"
تحرّك الهواء.
تساقط الغبار من فوق كومة صناديق إلى اليمين، خلف «موروثي».
توهجت عينا «موروثي»
باللون الأزرق والتفتت بسرعة لترى مصدر الاضطراب.
فعّل «أندار»
[غرائز الصياد]
لديه، وفعل الشيء نفسه. بدا هواء الغرفة المغبر فجأة أقل قذارة، وأصبح وسيلةً مثالية لرصد التهديدات الخفية التي تتعقبهم عبر الغبار بينما تحاول التحرك مستترةً خلف الصناديق المتراكمة.
تساءل «أندار»
في سره عما إذا كان هذا هو السبب في أنهم لم ينظفوا المكان قط.
ابتسمت «موروثي»
باتساع وهي تحدق في كومة الصناديق.
سألت: "أيُّ صعلوكٍ قرر تتبعنا إلى هنا؟ أأنت يا ثوم؟"
راقب «أندار»
دون أن ينبس ببنت شفة.
لطالما كان أفضل في المراقبة من «موروثي».
وربما كان هذا هو السبب الوحيد في رؤيته للأشواك المعدنية الدقيقة لرون تعطيل [الانتقال الآني]، خلف القرن والسجاد المتراكم، وهي تنحني قليلاً عن شكلها. كان هو من شحن ذلك الرون بنفسه. والآن، شاهد السحر الرمادي الداكن الذي وضعه هناك وهو يومض ثم يخبو. داهمه الإدراك فجأة، لكنه كان أبطأ من أن يصل إلى القرن. اندفع للأمام، يمد يده نحو عمود الضياء المنسوج، محاولاً لمسه قبل أن— تلاشى القرن في ومضةٍ بيضاء.
كان القرن هناك، ثم اختفى، وأصبح كل شيءٍ أسوأ مما كان عليه من قبل. لم تعد دار الأيتام المنهارة تعني شيئاً. لم يعد الحي التجاري الذي يفتقر لنصف طعامه مهماً. كانت معدته الخاوية مجرد همٍّ بعيد.
فكر في الغالب في مدى اشتياقه لحلويات «تينداي»، مع الكريمة المخفوقة على المثلجات والمربيات من كل صنف.
لم يتناول «أندار»
أياً من تلك الأطايب منذ أشهر.
انهارت «موروثي»
خلفه.
التفت «أندار»
في الوقت المناسب ليرى رجلين يطرحان جسد «موروثي»
أرضاً، ويقيدانها بأصفادٍ مانعة للسحر. كاد ينجو بنفسه، لكن كل شيءٍ أظلم. حاول عقله استحضار سحره للهرب، لكن الأوان كان قد فات. انتهى القتال. لقد انتهى أمره. بالكاد شعر بالانزعاج حين انزلقت أصفادٌ على معصميه وانغرست أشواكٌ في لحمه، مستنزفةً دماءه وسحره معاً. تلاشت نقاط حياته، تماماً كما تلاشت نقاط مانا.
في غضون دقيقة، سيصبح الأمر كما لو أنه لم «يسجل»
قط، لكن دون دفاعات الطفولة لتحميه من أهوال العالم الأقل شأناً، كغرفةٍ مظلمةٍ جداً، أو سقطةٍ من علوٍ شاهقٍ وكسرٍ في العظام. ما كان عليه أن يثق بذلك الصياد أبداً، الذي ادعى أن سهولة الغنيمة لا تبعد سوى بضع [انتقالات آنية].
- - - -
راقب إريك المشهد من خلال "أوفيل"
الخفيّ، بينما اقتاد حراس مدينة "بورتال"
الطفلين. كان البوق قد عاد إلى منزله بالفعل، يشغل الردهة الرئيسية في الطابق الأرضي، ويمتدّ إلى البهو ليعيق حركة السير.
قال إريك لـ"بوي": "كانا طفلين فحسب. وكانت تتحدث عن قتل كيميائي للحصول على جرعة [التحول]... تباً يا بوي!".
التفت إلى النافذة يهمس: "أيّ خطبٍ يحلّ بـ"بورتال"؟ الحياة ليست لعبة صفرية".
ثم صرخ: "تباً!".
تدافع خاطرٌ آخر إلى ذهنه: "سافرال. عليّ الذهاب لرؤية آل".
- - - -
سار إريك عبر المدينة قاصداً "سيويرهاوس".
كان "بوي"
يرافقه من جانب، و"كيري"
من الجانب الآخر.
التفت "فايف ساني"
حول عنق "كيري"
كوشاحٍ حيّ مرن، أو ربما كـ"هيدرا"
صغيرة مجنحة. كانت رؤوس [المألوف]
الصغيرة ترصد كل ما حولها، بينما كانت "كيري"
في قمة الحذر.
بدا "بوي"
أكثر تحفظاً في نظر إريك، لكنه كان يعلم أن حارسه ذو الحراشف الياقوتية أكثر يقظة من أي شخص آخر. خلت الشوارع إلا من بعض الحراس. كان القانون العسكري سارياً، وهم في دوريات لضمان تنفيذه. مرتين اقترب الحراس من إريك حين رأوه يمشي في العلن، لكن في كل مرة كان يدركهم التعرف إليه قبل أن يفتحوا أفواههم.
واصل إريك و"بوي"
و"كيري"
طريقهم إلى "سيويرهاوس".
وصلوا دون عوائق. كان المبنى الذهبي المكون من ثلاثة طوابق قد تحطم. ظهر الحجر الرمادي والبرتقالي من تحت طلاء الحماية الذهبي المتقشر الذي التصق بما تبقى من الحجر، وعلى الأسطح المسطحة للحطام المحيط بالمبنى. الطابقان العلويان بالكاد كانا موجودين. تكدّس الحطام ضد الجدران كأن أحدهم أزاحه جانباً على عجل.
تسلل ضوء الشمس إلى الغرفة الأمامية، حيث كانت النوافير تضفي عادةً على المساحة المبلطة الفخمة شعوراً بالعظمة لا يضاهيه مكان آخر في "سبير".
اختفت الأبواب الأمامية. صمتت النوافير.
كان "آل"
داخل الغرفة الأمامية، يجلس على مقعد في ضوء الشمس، وحيداً.
كان "آل"
رجلاً ضخماً من عرق "الأوركول"
ذوي البشرة البنية المائلة للخضرة، يرتدي عادةً ثياباً داكنة تليق بـ"سلطان-مجرم"، مخططة بالذهب وسترة ضيقة، مع أكمام وأرجل فضفاضة.
الآن، كان عاري الصدر تحت الشمس، لكنه لم يكن مسترخياً. كان في حداد، ومن الواضح أنه خسر معركة مريعة. تمزق سرواله. وتجفّ دماءٌ على جسده، وتشبعت بها ثيابه الداكنة. جرع من زجاجة خمر ضخمة، ثم أنزلها ووضعها على طاولة زجاجية قصيرة صلبة إلى جانبه.
لم يستطع إريك تحديد ماهية تلك الطاولة من زاويته، وهو واقف خارج أنقاض "سيويرهاوس".
راقب "آل"
كلاً من إريك و"بوي"
و"كيري"
وهم يقفون خارج منزله. لم يقل شيئاً، بل اكتفى برفع حاجب واحد متسائلاً.
قال إريك: "مرحباً يا آل. سمعت بما جرى. أنا آسف".
سخر "آل"، ثم التقط الزجاجة مجدداً وجرع منها جرعة أخرى— توقف.
نظر إلى إريك ثانيةً.
اتسعت سخرية وجهه، وقال: "تباً للسماء والجحيم. لقد بدلتَ ولاءك".
خطا إريك خطوة للأمام فوق الجدار المحطم إلى داخل "سيويرهاوس"
قائلاً: "لم أفعل. أنا فقط... حصلت على...".
تلاشت كلماته حين نظر إلى الطاولة الزجاجية بجانب "آل".
لم تكن طاولة زجاجية صلبة. كان تابوتاً.
وفي داخل الصندوق، كان "سافرال".
رقد "دراجونكين"
ذو الحراشف السوداء داخل الحجر، هادئاً ونظيفاً، ويداه فوق صدره، وملابسه مُصلحة.
وضع "آل"
الزجاجة على تابوت ابنه.
التقى الزجاج بالكريستال بصوت "طرق"
عالٍ. كان صوتاً غريباً، يتناقض تماماً مع كل ما يراه إريك.
قال "آل": "هل تملك خطاً مباشراً مع رابط الحياة؟ أريد إحياء سافرال".
نظر إريك إلى صديقه ثانيةً.
قال: "حسناً. سأرى ما يمكنني فعله. ستطلب مقابلاً. سأرى إن كنت أستطيع دفعه بدلاً منك".
قال "آل": "رجلٌ نبيل. أستطيع الدفع. لا تقلق بشأن ذلك".
"... أريد المساعدة يا آل".
أمسك "آل"
زجاجته وجرع منها.
قال: "حسناً. يمكنك الدفع".
وأضاف: "ويمكنك الرحيل الآن أيضاً".
- - - -
عاد إريك إلى منزله، وبدا كل شيء من حوله كأنه من عالم الأحلام؛ الشوارع شبه الخاوية، والصمت المطبق، والوجوه التي كانت تتلصص من خلف النوافذ لتستطلع المارة، قبل أن تتوارى بسرعة في عتمة بيوتها. راح بوي يسرد عليه أرقام الضحايا تخاطرياً بناءً على طلبه، لكن ذلك لم يزده إلا شعوراً بالغرابة بدلاً من أن يجعله يلمس الواقع. شعر كأنه يمشي في حلم. فتح حالته ليتأكد من عدم تعرضه لأي تلاعب.
ظهرت الأرقام. أغلق الصندوق الأزرق. لقد تمكن هو وكبيرة السحرة أوبال والحراس ونخبة المدير من درء الأسوأ، لكن يد القرمز وأتباعهم من الصيادين وكارادوغ حصدوا أرواحاً كثيرة. تأكد الآن على الأقل تورط كارادوغ الكامل في الهجوم. لم يكن أحد يعرف مكانه، ورغم أن خرائط إريك المتعددة حددت آلاف المواقع المحتملة، لم يظهر كارادوغ؛ ليس بعد على الأقل. سقط أربعمئة وثلاثة وسبعون قتيلاً في الهجوم حتى الآن، بينما لا يزال الآلاف في عداد المفقودين.
كان أغلب القتلى المؤكدين من المسؤولين أو المقربين منهم. سقط كثير من التجار في شارع السوق وحي المغامرين. فقدت المحكمة عشرة من حراسها، ولفيفاً من المحامين والموظفين. لقي أربعون مغامراً حتفهم. وقُتل مئة مزارع. وتستمر الأرقام في التزايد. قرر سيلفرايت والمسؤولون أن الهجوم كان يهدف لغاية واحدة مباشرة: إلحاق الضرر بمدينة سبور لسنوات قادمة. أما عن دوافع الهجوم، فقد سادت بين المسؤولين فكرتان: الأولى: تحالف فلول اليد المتبقية مع كل صيادٍ طليق، وبمساعدة كارادوغ، هاجموا سبور أملاً في محوها من الخريطة، لقطع الطريق على سحر إريك النظري قبل أن يرى النور.
كان ميريت والآخرون لا يزالون يتحققون من صحة هذه الفكرة، مستخدمين طرائقهم المعتادة؛ لم يرد إريك معرفة المزيد، ليس الآن. أو الثانية: أن بورتال دعمت الهجوم عبر كارادوغ. كانت هذه تنويعاً على الفكرة الأولى، لكن إن صحت، فهي تنذر بأيام حالكة. وفي ضوء ذلك، بدا تحرك بورتال السريع والحازم ضد الطفلين اللذين سرقا البوق، بعد أن أخبر إريك بوي -الذي نقل الخبر لمن نقل-، في ضوء جديد.
كانت بورتال تأمل ألا تظهر بمظهر العدو. كان سيلفرايت والمسؤولون في بورتال يعقدون اجتماعات مغلقة لمناقشة... أياً كان ما يناقشونه. لم يكن إريك على اطلاع بما يجري خلف تلك الأبواب الموصدة. وصل إريك إلى منزله ودخل؛ توجه مباشرة إلى غرفة الشمس، وعاد إلى موقعه خلف هواء المنزل الكثيف، واقفاً فوق الخريطة المعلقة خارج نافذته. كان سيلفرايت وميريت قد طلبا عمليات بحث أخرى عبر بوي، معظمها عن حراس أو مواطنين أو مفقودين آخرين منذ الهجوم.
وجه إريك أوفيل ليتردد بين المحكمة ومركز الحراس لجمع تلك العينات ومواصلة البحث. والآن، عاد إلى بيته، ورأى تلك النقاط الزرقاء على الخريطة أمامه، وعيون [الاستبصار] تحوم حولها. عدّل الخريطة كما طُلب منه. كما نقل تلك العينات إلى أوفيل الآخر الذي كان يتسكع حول غابة الكريستال بخرائطه الخاصة. أحياناً كانت النقاط الزرقاء تظهر على تلك الخرائط أيضاً. أحياناً، كانت النقاط لأشخاص يفرون من مخاطر سبور.
وأحياناً، كانوا جرحى سقطوا في غابة الكريستال بعد أن [انتقلوا آنياً] بعيداً عن مهاجميهم. هكذا اكتشف إريك أنه انتهى من صيد الصيادين. كان يبحث الآن عن الناجين. شعر ببعض التحسن بسبب ذلك. وبينما كان كل هذا يحدث، طلب إريك من بوي التواصل مع شخصية معينة.
بعد مئة عملية بحث وساعة أخرى، نطق بوي: "ستتواصل معك بعد دقائق. لكن أحذرك، إن بدا أنها تحاول السيطرة عليك، فسأنتشلك فوراً".
تنهد إريك محاولاً إجبار نفسه على الاسترخاء.
قال: "شكراً لك يا بوي".
جلس على كرسي بجانب النافذة، يراقب خريطة الألف كيلومتر خارج نافذته.
"أتساءل ماذا تريد".
بعد دقيقتين، وصل صوت إلى إريك: "تحياتي يا إريك. يسعدني أن تحذيري الليلة الماضية كان كافياً لتنقذ معظم أهلك".
"أهلاً ميسالينا. ابن صديقي مات. يريد إحياءه. ما الثمن؟"
"مباشر كعادتك! أحب الصراحة في الرجال، لكن لا تقلق! الخدمة اليوم لن تكلفك شيئاً، لكن سيكون من اللطيف لو كفّ أهلك عن محاولة التسلل إلى مدينتي".
وأضافت: "لمجرد أنك عثرت عليّ، لا يعني أنني أرحب بك لتلطيخ حديقة منزلي بالدماء".
"هل صفعتك سيلفرايت بعد؟ قالت إنها تود التعبير عن استيائها من تصرفاتك الأخيرة".
"هذه ليست طريقة للحديث مع سيدة. ربما كان على ابن صديقك أن يبقى ميتاً".
"... آسف. أعتذر. كنت تحت ضغط كبير مؤخراً".
"أتفهم تماماً".
أرسلت ميسالينا: "كنت تحت ضغط مروع مؤخراً أيضاً. لكن الآن وقد أسقطت مئة صياد في بلدتك وسرقت أرواحهم للاستجواب، أشعر أنني بحالة رائعة! لم تمسك بساحر النقطة الحمراء، لكنني أعرف الآن هويته كشخص، وأخطط لتقديمه للعدالة. عدالة فاضلة ومستحقة!"
احترق دم إريك بالرغبة.
سأل: "من هو؟"
"انتقامي أولاً يا إريك".
أرسلت ميسالينا: "حين أنتهي، يمكنك أخذه، رغم أنني أشك في أنك ستستخرج شيئاً مفيداً من روح خاوية".
"يمكنني مساعدتك في العثور عليهم. لقد أفلتوا منك كل هذا الوقت. قد يضللونك مجدداً".
"هذه المرة أملك ذكريات وخيوطاً من القدر لأقتفي أثرهم، وباحثو الخطيئة عندي هم الأفضل في العالم. سأعطيك هذا القدر: نجحت سبور في قتل اثنين من المجموعة التي قتلت قريتي. سأقتل الثلاثة المتبقين".
أرسلت: "لكن احذر من كارادوغ. إنه رجل داهية، يملك دائماً خطة بديلة. أنا متأكدة تقريباً أن هذه كانت محاولته قبل الأخيرة. محاولته الأخيرة ستكون أكثر قتامة بالتأكيد. أما عن إحياء ابن صديقك، فقط أخبرني باسمه، وسأذهب لإحضاره بنفسي".
"... ابن آل نوراكي، سافرال نوراكي. قُتل سافرال لأن... لا أعرف لماذا قتلوه. يريد آل استعادته. هذا كل ما أحتاج لمعرفته".
"قتلوه لأن كل صياد لا يزال موجوداً في غابة الكريستال كان قد استُؤجر أو دُفع للتحرك بواسطة كارادوغ، بالطبع. كان سيد المجاري هدفاً بسبب مستواه. وعلى الأرجح اعترض الابن طريقهم. أمور بدائية جداً يا إريك".
"... كان يومي حافلاً جداً".
"أشعر بك. لا تقلق بشأن سافرال. سأتكفل بالأمر".
غمرت البهجة والرضا الاتصال، حيث أرسلت ميسالينا: "شكراً يا إريك. أعلم أننا لم نبرم صفقة رسمية، لكنني أشعر أنني لا أزال أدين لك بشيء أكثر من هذا. أكره أن أدين لأحد بشيء، لذا اطلب مني المزيد، أرجوك".
"يمكنك إخباري بما كانت تفعله تلك الجنيات وديدان الأحلام في سبور".
حملت كلماتها ابتسامة: "كان كارادوغ هو سيد التجارة الأدنى لبورتال، يا عزيزي إريك. ذلك الرجل يملك جيوباً عميقة ومخفية حول العالم مثل جيوب كيرجيناثارب نفسه. لكنها على الأرجح فرغت الآن. سرقت كل واحدة كنت أعرفها. لكن من يدري؟ كان يملك بالتأكيد صلات بالسوق السوداء عبر محيط ليتري، وكثير منها مع جيوب الجنيات الساحلية. القصد أنهم ليسوا عبيدي. الجنيات فاعلات حرات دفع لهن على الأرجح، ولو نجح، لأصبح زعيماً ليد القرمز لم نر مثله منذ مئتي عام على الأقل. لكنه فشل، بفضلك".
وأضافت: "كنت أعني ما قلته بشأن الحذر من هجوم آخر منه. إنه متعطش للدماء كقط الظل هذه الأيام".
"... لا يسعني إلا أن أشعر أنك كنت تعملين معه سراً بينما يظن الجميع أنه فر من منصبه لأن المدير كان يطارده— آه. لا. لقد مررتِ تلك المعلومة في حديثنا السابق عمداً، لتجعلي كارادوغ يكرهني أكثر. أراهن أنه لم يتطلب الأمر الكثير ليدفعه لجمع كل الصيادين الذين استطاع، ليحاول قتلي".
تابع إريك: "هل كنتِ مشاركة مباشرة في أي من ذلك؟ كم تصحيحاً للمسار كان ضرورياً ليحدث ما حدث اليوم؟ حيث ستفوزين حتى لو فشلتُ، لأنك كنت تنتظرين فقط أن يكشف الصيادون واليد عن أنفسهم، أليس كذلك؟ والآن تملكين وسيلتك للعثور على قتلتك النهائيين".
في الوقت نفسه، وفي أنحاء غابة الكريستال، بحث إريك عن "جنية".
أضاءت كل خريطة بالعشرات من النقاط الزرقاء. أعاد إريك تعيين الخرائط بسرعة إلى عمليات بحثها السابقة، وأرسل اعتذاراً لميريت عن انقطاع الخدمة.
أرسل إريك لميسالينا: "كان بإمكانك على الأقل مساعدة أهلي في القضاء على أهدافنا، لكنني لم أسمع عن جنية واحدة ساعدت في أي ضربة".
ملأت البهجة الساطعة الاتصال، وأرسلت ميسالينا: "يا له من خيال خصب!"
ضحكت، ثم قالت: "للعلم فقط، جعلته يكرهني أيضاً".
سألت: "للتوضيح فقط. هل تريدين مني حقاً إحياء هذا المدعو 'سافرال'؟ لا أن أمزق روحه فلا يجد سلامه الحقيقي أبداً؟ وربما أفسد كل شيء للأبد بينك وبين آل؟"
"... أرجوكِ أحِيِ سافرال، من أجل آل. شكراً لكِ".
"على الرحب والسعة. أراك لاحقاً يا إريك!"
انقطع اتصال إريك بميسالينا. تنفس بعمق.
التفت إلى بوي، سائلاً: "كيف سارت غارة سيلفرايت على مدينة ميسالينا السحابية؟"
قال بوي: "بشكل سيء. لا وفيات، لكن أتباع المدير ذهبوا إلى المدينة السحابية مع جنودنا. كانوا في السماء وعلى وشك اقتحام بابها الأمامي حين ظهرت النقطة الحمراء".
"إذن... إما أنها كانت تعمل معهم طوال الوقت، أو أن الصيادين كانوا ينتظرون رحيل أولئك النخبة والجنود، أو ربما رأت ميسالينا أنني أبحث عن [حماية] وألقت ببعضها بشكل مرئي هناك لتستدرج بعض الجنود... وهو بالضبط ما كان ينتظره كارادوغ..."
سأل إريك: "أم أنني أبالغ في التفكير؟"
قال بوي: "لا. سيلفرايت عبرت عن هذا الرأي بالفعل".
"هل لا تزال تتحدث إلى بورتال؟"
"نعم".
أومأ إريك. وحول انتباهه مجدداً إلى الخريطة.
سأل: "هل هناك المزيد من الأهداف؟ هل عثروا على هذا بعد؟"
قال بوي: "لم يفعلوا، لكن هذا لا يهم. حان وقت المضي قدماً. لدى ميريت المزيد من الأهداف لتلتقطها من مركز الحراس".
أومأ إريك، وأرسل أوفيل ليتردد ويجلب الكيلوغرامات القادمة من اللحم. ظهر أوفيل على حافة غرفة حجرية بسيطة مليئة بحراس يرتدون دروعاً فضية، والكثير من السبورات. كان الجميع يتحدثون إلى الجميع، لكن أوفيل لم يكن هنا للحديث؛ كان هنا من أجل العينات. كانت طاولة إلى اليسار مجهزة بالفعل بثلاثة أهداف جديدة؛ فرشاة شعر، وبضع قصاصات قرون، وبعض حراشف حمراء متناثرة، كل في طبق معدني خاص به.
قال الحارس الذي يشرف على العينات لأوفيل: "ثلاثة ناجين محتملين. يجب أن يكونوا قريبين".
استخدم إريك أوفيل ليجذب العينات إلى الهواء بهالة يدوية، بينما استخدم [خفة اليد]
ليقول: "حسناً".
اختفى أوفيل من هناك، عائداً إلى الخريطة أمام غرفة الشمس. أمسك إريك بفرشاة الشعر ببراعة عبر أوفيل، وأعاد إلقاء [تصوير الشلال]، مستخدماً الجزء البيولوجي في نهاية بصيلات الشعر كهدف للحمض النووي. لقد أصبح بارعاً جداً في هذا الجزء، منذ محاولاته الأولى الواهنة... بالأمس؟ كان بالأمس، أليس كذلك؟ أم لا يزال اليوم؟ ربما لا يزال اليوم. أياً يكن. أصدرت الخريطة إشارة في سبور، وكذلك على بعد خمسين كيلومتراً شمال غرب المدينة.
حامت عيون [الاستبصار] فوق الخريطة. انتظر إريك.
بعد لحظة، نطق بوي: "تم العثور على الهدف. متوفى. فقدان دم بسبب جروح سكين".
"من كانوا؟"
"كارنيليا إيزازوث، من حمر روبي. كانت ساحرة تعاويذ في شارع السوق".
شعر إريك بغصة في صدره.
"كنت أعرفها. اشتريت أول خاتم قوة لي من كارنيليا".
"أعرف. أنا من وجهك إلى متجرها".
"فعلتَ ذلك، أليس كذلك".
تنفس إريك بعمق.
"كيف كانت أحوالها هذه الأيام؟ قبل... كل هذا".
أنصت بوي للهواء للحظة، بينما تدفقت خيوط القصد من جمجمته.
قال: "كانت تعمل على معدنة جواهرها لزيادة عمرها، مثل جواهرك. كانت تنجح، لكن ليس تماماً. بدأت تعاويذ إحصائياتها تدوم لضعف المدة".
حدق إريك طويلاً في النقطة الزرقاء خارج المدينة. انتقل إلى الهدف التالي.