فتح إريك باب المنزل الأمامي، وقال: "مرحباً يا كريجيا. انتهينا للتو من حزم الكتب".
تنحى جانباً مشيراً إلى صناديق الكتب الجاهزة للنقل إلى المدير، وأضاف: "تفضلي بالدخول".
توقفت كريجيا، وهي وسيطة من عرق الأورك ذوات البشرة الخضراء الزاهية، ونظرت إلى إريك ملياً.
سألت: "أنت... هل أنت؟-"
ثم تجاوزت الهواء الكثيف عند الباب وقالت: "أنت هو. اعذرني. سمعت بالأمر لكنني لم أتوقع أن يكون التغيير جذرياً إلى هذا الحد".
ابتسم إريك وقال: "ولا أنا. يبدو أن حصانة الإرهاق نادرة جداً".
خطت كريجيا نحو صندوقين وقالت: "نادرة جداً، أجل. شخصان أو ثلاثة فقط من بين كل ألف هم من سلالة الحيوية، إذا ما حسبنا عدد الأشخاص الذين لا يبلغون الخمسين في أي سمة، وحتى حينها فأنت تنظر إلى ثلاثة من بين كل مئة".
أشارت إلى الصناديق وسألت: "هل اكتشفت طريقة لـ [المسح] من خلال [التشكل]؟"
أجاب إريك: "لا، لكن إذا كانت [عيون الملكة] لا تزال قادرة على تضييق النطاق إلى 500 كيلومتر، فأظن أنني قد أتمكن من إتمام البحث. لست متأكداً بعد. إذا عثرت على قتلتها فسأفعل. آمل أن ترحل بعد أن تنال انتقامها".
همهمت كريجيا قليلاً ثم قالت: "آمل ذلك".
رفعت رأسها وتوقفت.
نظرت إلى إريك وقالت: "يرغب المدير في التحدث إليك قبل رحيلك".
"بالتأكيد. أعددت إبريقاً من الكوفشاي بالفعل. أنتظر قدومه فحسب".
"إذن سأودعك يا رئيس السحرة فلات. سيصل المدير فور انتهائه من التزام سابق".
وضعت كريجيا يديها على الصناديق وقالت: "إلى أن نلتقي مجدداً".
اختفت في ومضة من الضوء الأخضر الساطع، آخذة الصناديق معها. حدق إريك في مكانها للحظة. ثم توجه إلى المطبخ واستحضر [حاجز حراري] لتخمير الكوفشاي. بعد لحظة، قرر القيام ببضع مهام أخرى في إحدى الغرف الخالية بالطابق العلوي. لم يمضِ وقت طويل حتى ظهر ضوء ذهبي ساطع على الجانب الآخر من الباب المفتوح لقصر ويندي. وقف المدير خارج الهواء الكثيف الذي يحمي المنزل، منتظراً. سارع إريك، الذي كان يجلس على الأريكة يقرأ، إلى إلغاء صلاحيات كريجيا من [الحاجز المنشوري]
وإضافة المدير.
نهض واستقبله: "أهلاً بك يا سيادة المدير".
"مساء الخير يا إريك".
"تفضل بالدخول. الكوفشاي جاهز. كيف تفضله؟"
دخل المدير وقال: "مع لمسة من الكريمة وملعقة من السكر".
سرعان ما جلس الاثنان حول طاولة الكوفشاي، بينما استقر إبريق كبير من المشروب الساخن بجانب الكريمة والسكر. صب إريك المشروب لكليهما وناول المدير قدحه. ارتشفا المشروب معاً.
قال المدير: "آمل أن تكون أنت ومن معك قد قضيتم وقتاً مثمراً في أوشنسايد".
قال إريك: "لقد فعلنا. راتس على بعد 30 شخصاً فقط من إكمال مهمته [علاج الجروح العظيم]، وقد اكتسب الكثير من المعرفة حول الأمراض والطفيليات. تيريزا تتقدم بقوة في [إحساس المانا]. وصلت إلى 20 متراً، وبدأت ترى ساعة إلى الماضي. أوشكت على التأهل لـ [الشاهد] لكني أعلم أنها تحتاج إلى الوصول ليوم كامل في الماضي. نجحت كيري في صنع [مألوف] بمانا خاصة بها، تماماً مثل أوفيل، واكتسبت جزءاً من تعليم أظن أنه حُرمت منه ظلماً. أما بوي فهو... أظن أنه أكثر سعادة الآن بعد أن تعلمت حماية نفسي بشكل أفضل".
ابتسم إريك وأضاف: "رغم أن الهدف المرسوم على ظهري يزداد كبراً يوماً بعد يوم".
ابتسم المدير وقال: "هذا صحيح".
وأضاف: "من المؤسف أن كيري لم تحاول المجيء إلى أوشنسايد قبل ذهابها إلى البرج. إذا رأيت في ذلك حكمة، يمكنك إخبارها بأنني على علم بالوضع المحيط بتعاملاتها المؤسفة مع النبلاء والأساتذة في البرج. هناك تغييرات طفيفة تجري هناك بالفعل، لكن لا يمكنني التعامل مع هذا الأمر بنفسي؛ لقد أرسلت مصلحاً إلى هناك. ما حدث لها سيحدث على الأرجح مجدداً، ولكن نأمل ألا يكون ذلك بمباركة البرج".
كاد إريك يسأل عما حدث لكيري تحديداً، لكنه شعر أن ذلك تجاوز للحدود، فتراجع.
لا بد أن المدير فهم تعبيرات وجهه، فبعد أن ارتشفت من كوفشاي، قال: "حسب علمي، لم يكن الأمر فظيعاً بشكل علني. مجرد مسؤولين يسيئون استخدام سلطتهم، كما يفعل البعض. إنها مشكلة أواجهها كثيراً، وأستطيع عادةً وأدها قبل أن تتفاقم".
كرر: "عادةً".
استرخى إريك وقال: "بجانب كل هذا، تعلمت أكثر بكثير مما توقعت".
قال المدير: "وأنا كذلك. لن أسألك عن منهجيتك في الضوء. ليس الآن، وربما لن أسأل أبداً".
"حقاً؟"
تفاجأ إريك وقال: "في الواقع، أعددت بعض التجارب في الغرف بالأعلى، تنتظرنا".
أشار بإبهامه نحو الطابق الثاني إلى غرفة عمله.
"طلبت من الجميع الذهاب لفعل ما يحلو لهم لساعة أو ساعتين، بينما نتحدث على انفراد. أفضل تعليم شخص مثلك كل هذا، لتعرف ما الذي تبحث عنه عندما يحول أحدهم هذا الأمر إلى سلاح".
همهم المدير بصوت خافت وقلق، ملتفتاً نحو الطابق الثاني. انتظر إريك.
أعاد المدير ملء قدحه وقال: "هناك حقيقة عن السحر نادراً ما تُدرّس في الأكاديميات، لأنها درس حياة يُفضل تعلمه خارجها. تلك الحقيقة هي: سحر كل شخص مختلف. إذا عرفت ما أنت عليه، يمكنك تحقيق أشياء عظيمة بأساسك الشخصي الذي يرفعك ويقويك".
ارتشفت من قدحه ثم قال: "سحري الضوئي قد لا يتناسب تماماً مع هذا العالم، مع هذا الكون الجديد، لكنني طورته باستثمار الكثير من ذاتي فيه. باختصار: أنا أعرف ما أنا عليه".
ابتسم إريك: "بوي يقول الشيء نفسه".
قال المدير بلا سخرية: "إنه رجل حكيم".
توقف وتحول إلى الجدية قائلاً: "بالعودة إلى تلك النقطة، أشعر أنك بحاجة لسماع هذا... هناك معنى آخر لتلك الفكرة. عندما تطبقها على كل رئيس سحرة تراه، ستجد أن لديهم جميعاً قاسمًا مشتركاً. أنت تمتلكه. بوي يمتلكه، رغم أنه لا يسعى لتعاويذ المستوى الثامن، لكن كل تعاويذه متقنة ومنخفضة التكلفة. هوكنيهاي امتلكته. كيري، إذا نجحت في العثور على نفسها، فستكتسبه لاحقاً في حياتها، رغم أن استخدامها لـ [تشكيل الضوء] في [مألوفها] يعكر الصفو. أنا واثق أنها ستجد حقيقتها مجدداً. ابنتك في الواقع تائهة أكثر مما تظن. هي تريد أن تكون كل شيء، و[متعدد السحر] يمكنه ذلك، لكن ضيق الرؤية سيجعل [متعدد السحر] اسماً بلا مسمى. لكنها صغيرة. وكيري صغيرة أيضاً. البعض لا يجد حقيقته أبداً، لكنني أظن أن هذين سيجدان طريقهما".
"أقول كل هذا لأحذرك، أن الحقيقة أمر جلل في السحر. النص يحد من هذا إلى حد كبير، بسبب ما نظن أن الحقيقة المشوهة فعلته بنا".
"السحرة القدامى امتلكوا الحقيقة بوفرة. الكثير جداً، كما تقول النظرية. لا أحد منا يعرف القصة كاملة، لكن ما نعرفه يكفي لفهم الجناة المحتملين وراء تمزيق الكون القديم. الجنون. الاعتلال الاجتماعي. النرجسية وجنون العظمة. أي من هذه إذا طُرف فيها ونمت في مناخ من الكراهية والانتقام، ستخلق مخزوناً كيميائياً ينتظر شرارة لتفجير كل شيء".
"ليس من قبيل الصدفة أن أركيندريثيست مليء بالشر المتجسد، أو أن ميليميزارغو سنّ الدم الملعون ضد رفاقه التنانين".
"ثم هناك القدماء الذين يعيشون حول العالم؛ وحوش قديمة وجديدة تعمل باستمرار من أجل الظلام لضمان تدمير أمثالك وأمثالي. الحرب الهادئة ليست سوى وجه آخر لخطة ميليميزارغو الرئيسية لتمزيق النص وفيرد، فقد كان هو من أظهر للشياطين القدامى كيفية التلاعب بالنص لتدمير شعب الألفاني، وخلق الإنكاني".
نبض قلق عميق في عقل إريك وجسده حين تحدث المدير عن جين، لكن ذلك الشعور طغى عليه البرد الذي أصابه حين ذكر المدير أركيندريثيست. تلا ذلك خدر، بينما كان إريك يستمع.
قال المدير: "محاربة هؤلاء الأشباح ستكون مهمة جسيمة، ليس فقط للقتال ذاته، بل لأنهم قد يستخدمون مثل هذا القتال لتعجيل حدث كارثي حقاً. ميليميزارغو لا يخسر. هو مجنون بالطريقة التي تجعل كل الملوك مجانين؛ هم حقائق توجد خارج معرفة الفانين وغير الفانين على حد سواء. يربط الملوك أنفسهم بشعوب هذا العالم واحتياجاتنا المشتركة للحفاظ على عقولهم متناغمة مع عقولنا. ميليميزارغو عادة لا يربط نفسه بهذه الطريقة. لكنه فعل مؤخراً".
"هذا النوع من الربط يتبعه دائماً حدث فظيع. التكهن بطبيعة هذا الحدث يترك للملوك الآخرين، لكن الأمر يعود لي ولك لنقوم بدورنا حتى لا ننجرف نحو الظلام".
وأضاف: "لقد استرسلت قليلاً في الحديث".
ارتشف الاثنان الكوفشاي لدقيقة.
قال إريك أخيراً: "ظننت أنك تريد الحديث عن صيد الوحوش ومدفوعات زنزانة الضوء اللزج وطبيعة الضوء... أو ليس الأخير، على الأقل".
قال المدير: "أحياناً تكون الاستطرادات مهمة".
تنهد إريك مفكراً.
جلس المدير باستقامة وقال: "الوحوش تأتي وتذهب، لكنها نادراً ما 'تذهب' دون مساعدة أشخاص مثلي ومثلك. سأكون سعيداً بترتيب وضع مشابه لما لديك مع رئيس نقابة المغامرين موغ، رغم أن جداولنا ستكون أكثر منطقية من احتياجك للدفاع عن هجوم على أوشنسايد، وهو أمر لن أطلبه منك أبداً".
وأضاف: "لدي ترتيبات كهذه مع العديد من رؤساء السحرة حول العالم، لحل مشاكل متنوعة مثل وحيد القرن القديم الذي قد يظهر من حين لآخر. قدرتك على مضاعفة المانا عبر مخزون أوفيل هي قدرة نادرة حقاً، وستضعك في مقدمة هذه القائمة، إذا رغبت، لأن هذه القدرة تجعلك قادراً على أن تكون السيف الأول في مواجهات عديدة، دون تعريض بقية شعبي للخطر. سأحرص على دفع أجرك مقابل متاعبك".
تابع: "أما عن الزنزانة. فقد أنفقت أكثر من ثلاثة ملايين ذهبية لتشغيل ذلك المكان، ورغم أنني سأتقاضى مئة ألف ذهبية مقابل كل [سير ضوئي]، وأتوقع اثنين شهرياً، سأكون ممتناً لو لم تستغل خيارك في استخدام المساحة حتى أسترد جزءاً من استثماري. ستحصل بالطبع على 25 ألفاً مقابل كل [سير ضوئي] يتم إنتاجه".
نظر حول القصر وقال: "هذا الموقع يحتاج 5000 ذهبية شهرياً للصيانة، تُدفع أساساً للحراس مقابل عملهم والحماية التي يوفرونها، رغم أن ألفاً منها تذهب للضرائب. هل ترغب في إبقاء فينزيز وباويل في العمل؟ أم أوجههما للبحث عن مكان آخر، أو العودة لمجموعة النخبة من المغامرين؟"
ابتسم إريك. كان أكثر ارتياحاً للحديث عن المال والمسؤولية المالية من الحديث عن الحقائق الشريرة التي تبتلي العالم والتي بدت فجأة أخطر من أي وقت مضى.
قال: "فينزيز وباويل كانا رائعين، وأرغب في استمرارهما في العناية بأراضي قصر ويندي. سأدفع لهما مقابل وقتهما في حراسة المسكن من المال القادم لي من الزنزانة".
وأضاف: "ولكن ماذا عن قناع الضوء الذي وضعته هناك؟ ذلك هو مصدر المال الحقيقي".
وضع المدير قدح الكوفشاي شبه الفارغ على الطاولة وبدأ: "25 بالمئة".
رد إريك: "مئة بالمئة".
"ماذا؟"
تراجع المدير.
"مستحيل! لا يمكن".
"مئة بالمئة من المبيعات، وأي سحر يجب أن يقوم به الشخص الذي يسعى للحصول على [سير ضوئي]. لا استثناءات".
"هذا عشوائي جداً".
وضع المدير عبوساً احترافياً مستنكراً.
"35 بالمئة، وسأستخدمها لصنع معدات لشعبي أيضاً".
"كلا".
قال إريك: "هيا الآن!".
وشرح: "إنه مكافأة لإتمام هدف الزنزانة. يجب أن يكون مميزاً. إما أن تسمح للناس بالسعي للحصول عليه أو يجب مسحه".
قال المدير بسرعة: "50 بالمئة وسأستخدم ذلك 'قناع الضوء' لصنع معدات لشعبي".
مزح إريك: "يمكنني الدخول ومسحه، أتعلم؟ يمكنني مسحه الآن من هنا".
"هل تظن أنني سأكون غير مسؤول بمثل هذه القدرة؟ هل هذا ما تحاول منعه؟"
"هل تتهرب من غرض عنصر المهمة في قاع الزنزانة؟"
"هذه ليست مغامرة أنشأتها باستخدام مواردي. إنها مزرعة، بمنتجات تنمو للبيع في نهاية المطاف. ألا ترى فوائد السماح لهذا السحر الجديد بالدخول إلى العالم تحت سيطرة شخص سيحسن التصرف به؟"
"ما أراه هو أشخاص يمتلكون سمات أعلى مما رأيته طوال معظم وقتك على فيرد".
"الآن أنت تعاند فحسب. بإرادتك نشرت عناصر السمات في كل مكان-"
"أوه. هذا صحيح. لا يمكنك زراعة الماس على أي حال. أعني. أظن يمكنك قطفه من جدران الزنزانة، لكن ذلك يبدو قصر نظر. لكن لا يمكنك القيام بطلاء الفضة أيضاً".
قال إريك: "أظن أنني سأقبل بـ 75 بالمئة، وأدعك تتصرف".
"... 50 بالمئة".
"حسناً حسناً".
قال إريك: "75 بالمئة، وأريدك على الأقل أن تحترم حقيقة أن على المرء أن يسعى لـ [سير ضوئي] قبل أن يصنع لنفسه عنصراً".
وأضاف: "كنت تتحدث للتو عن الحقائق. قد تكون هذه واحدة منها. تلك كانت بالتأكيد النية التي وضعتها في ذلك القناع على أي حال".
"... سأسمح لمن يسعى لـ [سير ضوئي] بصنع عنصر لنفسه، إذا أرادوا، مجاناً".
قال المدير: "لكنني سأجرب قناع الضوء بنفسي، وسأجهز شعبي بعناصر تضمن لهم التغلب على وحوش هذا العالم. أنا أبتعد عن معظم السياسة، ومعظم المشاكل الشخصية، لكن الناس يأتون إليّ متوقعين مني قتل أهوالهم المحلية دون مشكلة أو تعقيد. عناصر السمات الأثرية ستضمن ألا يموت شعبي على تلك الخطوط الأمامية يا إريك".
عرض إريك: "هل تريدني أن أسحر قناع ضوء أرجوانياً متنقلاً على ماسة من أجلك، أو شيء من هذا القبيل؟ يمكنك ترك ذلك الموجود بالأسفل للساعين".
توقف المدير وقال: "حسناً".
وأضاف: "تم. 75 بالمئة".
ابتسم إريك. كان ذلك معدلاً أفضل مما توقع، لشيء يمكن لأي شخص فعله بمجرد فهم الحيلة. صب ما تبقى من الكوفشاي من الإبريق الحجري في قدحه وقدح المدير. بفكرة منه، قام بـ [تطهير] الإبريق، مسرباً خيطاً صغيراً من الهواء الكثيف إلى الغرفة. وبفكرة أخرى، ألقى تعويذة قناع ضوء أرجواني دائمة بعرض مترين على إبريق الكوفشاي. تحول كل شيء إلى اللون الأرجواني، لأنه كان داخل تأثير القناع.
وضع الإبريق على الطاولة أمام المدير. نظر التنين العجوز إلى الإبريق الأرجواني وضحك.
التقط قدحه الممتلئ وقال: "في صحتك"، ثم أخذ رشفة.
قال إريك: "في صحتك"، ثم ارتشفت من قدحه.
"من ستبيع له على أي حال؟ لا تعطيني عبارة 'فقط لنخبتك'، أرجوك".
ضحك المدير ضحكة واحدة.
"لم تكن كذبة! سأبيع لهم فقط، وفقط لأولئك الذين يثبتون قدرتهم على تحمل مسؤولية امتلاك أثر. أنا أجهز نخبتي جيداً، لكن لا يزال عليهم الدفع مقابل أفضل المعدات. يحصلون على المال لذلك عبر السعي في العالم، لتخليصنا من الوحوش الأكثر خطورة وجني مكافآت تلك المساعي، أو عبر العمل على وحوش لوحة المهام الصغرى لاكتساب الرادز العظيمة اللازمة لشراء تلك المعدات".
قال المدير: "عناصر كل-السمات التي سأصنعها من هذا الإبريق الأرجواني ستنضم لتلك المعروضة بالفعل للبيع لمن يتأهلون. على الأرجح سأتقاضى 10,000 مقابل الخاتم، أو أقل بكثير إذا لم أتمكن من إيجاد طريقة لمضاعفة طلائك وبالتالي جعلها آثاراً".
عرض إريك: "هل تريد شراء ألماس مني؟"
"لا. شكراً".
قال: "أفضل اللآلئ، ولدي مواردي الخاصة لذلك. لن آخذ الماس من الزنزانة أيضاً. تلك الهلاميات الصغيرة تحب حقاً كل الأضواء المتلألئة".
ضحك.
"أشعر بقرابة، هناك".
"خيار بيع الماس لك مفتوح، لكن تلك التعويذة يجب أن تكون في النص خلال 6 أشهر على أي حال، أو شيء من هذا القبيل".
سأل إريك: "إلا إذا كنت تستطيع تجاوز ذلك القيد بصفتك الثاني؟"
"لا أستطيع. عندما يحين الوقت، سأضطر لإنفاق نقطة، تماماً مثل أي شخص آخر. نص المسجل أكثر انفتاحاً من معظم النصوص، لكن ذلك يأتي مع قيود مساوية. على الأرجح سأسلك الطريق الأصعب، وأحاول إعادة ابتكار التعويذة بنفسي، لتوفير تلك النقطة".
وضع المدير قدحه الفارغ والتقط الإبريق الأرجواني.
وقف وقال: "كان من دواعي سروري يا إريك فلات. أنت مرحب بك في أوشنسايد في أي وقت".
وقف إريك وقال: "شكراً لاستضافتي. قد أعود قريباً بما يكفي. لم أحل مشكلة [التشكل] بعد، لكن قد لا أحتاج لذلك إذا قالت [عيون الملكة] إن كل أهدافي في الموقع نفسه. ربما كل ما أحتاجه هو بعض التحري العادي للعثور عليهم. أو ربما قام شخص آخر بكل ذلك التحري نيابة عني، وعليّ فقط طرح سؤال على تعويذة بناءً على الشكل المادي".
"ممكن. يجب أن تعلم أننا لم نصل أبداً إلى خيط عن الأشخاص الذين هاجموا ميسالينا. لو فعلنا، لأرسلتك مع بعض التذكارات من هؤلاء الصيادين. إذا شعرت بالحاجة للتواصل مع تلك المرأة، فلا تدعها تدخل إلى عقلك أكثر مما فعلت بالفعل".
حذر المدير: "هي أكثر من قادرة على تدمير حياتك".
"لقد تركت بالفعل أثراً في خططي بجعلي أستجيب لوجودها على الإطلاق، لكنني أفهم ما تقوله".
نظر المدير في عيني إريك للحظة قصيرة.
قال: "لم تسأل، لكن أشعر أنه يجب أن تعلم أن الجني المجهول لم يكن جاسوساً لميسالينا. كان فرداً بعيداً من العائلة يزور دون إخطار مسبق. بفضله، اكتشفنا أن المستعمرات في غابات نيرغال في حالة فوضى عارمة، لكن الجني المراهق لم يعرف شيئاً أبعد من ذلك. تركناه يذهب، مع اعتذارنا عن معاملته القاسية وعرض مساعدة لأولئك الذين لا يزالون يعيشون في نيرغال".
"شكراً لإخباري".
أومأ المدير، ثم اختفى في تحطم من الضوء الأرجواني، آخذاً إبريق الكوفشاي الأرجواني معه. عاد الضوء الطبيعي. ظلت ومضات ذهبية معلقة في الهواء للحظة وجيزة، قبل أن تتلاشى هي الأخرى. ترنح إريك عائداً إلى الأريكة، مطلقاً تنهيدة ثقيلة بينما أمال رأسه للخلف وحدق في السقف العالي. أياً كان الشعور المعقد الذي يمر برأسه، كان الارتياح جزءاً كبيراً منه. ارتياح من تأمين التمويل لمزيد من أعمال السحر، إلى تأمين إطلاق عناصر كل-السمات الخاصة به في العالم بطريقة تضع المدير في خط النار، بدلاً منه وحده، إلى ارتياح لأنه لم يشر إلى ذلك الجني فيقتلوه- كاد إريك يلكم نفسه.
كان عليه تجاوز ذلك الشعور تحديداً إذا أراد يوماً قيادة قتال ضد شبح. تنفس إريك بعمق. جلس. أزال المدير من صلاحيات [الحاجز المنشوري] بينما لاحظ في الوقت نفسه عنكبوتاً صغيراً على حافة النافذة، قرب الأرض. ... بنزوة، قام إريك بمسح صلاحيات الجميع من [الحاجز المنشوري]، ثم غمر نبضة تطهير سحرية عبر التعويذة فيما بدا كشيء مناسب لفعله، إذا أراد التخلص من كل صلاحية ممكنة ربما أضافها يوماً.
لقد تعرض لأكثر من قليل من التحكم في العقل على مدى الأشهر القليلة الماضية، وكل العناكب الموجودة حول المنزل حذرته من أنه ربما دعا عن غير قصد أشخاصاً مجهولين آخرين إلى مساحته. تصلب الهواء حوله بينما أمسك به الهواء الكثيف لـ [الحاجز المنشوري] بإحكام. للحظة وجيزة، لم يستطع التنفس. أضاف نفسه فوراً إلى صلاحيات التعويذة، وتنفس بسهولة. لم يبدُ أن العنكبوت بجانب النافذة يهتم.
تحرك قليلاً، بينما اهتز الهواء حوله بطلب إريك السحري غير المألوف، لكن العنكبوت استقر عائداً إلى وضعية الانتظار قريباً بما يكفي. وخزه إريك بهالته اليدوية، ليتأكد فقط أن ما يراه، هو ما يراه. هرع العنكبوت قدماً قبل أن يتوقف.
قال إريك لا أحد بعينه: "أظن أن العناكب أشياء منزلية عادية".
حدق في العنكبوت قائلاً: "لكن [الاستبصار] لا يطير عبر المساحات الصلبة مثل هذا [الحاجز]، لذا من يستخدمك للتجسس يجب أن يستخدم تعويذة معقدة. ربما يقتلك عندما يستخدمها أيضاً. ربما؟ لا أعرف ما يكفي لأقول ذلك، في الواقع".
بدأ بإضافة الأشخاص الذين يثق بهم منهجياً إلى صلاحيات [الحاجز المنشوري]. جين، بوي، كيري، ساني، تيريزا، راتس، أوفيل- نادى أوفيل من الخارج. ومض [المألوف] المجنح على الأريكة بجانبه، مغنياً بالفعل بالكمان والقيثارات. ربت إريك على المخلوق الصغير. حان وقت العودة إلى سبير. نادى الجميع للعودة إلى القصر برسالة تخاطرية قصيرة.
- - - -
حُزمت الحقائب.
ودّع إريك فينز وباول عند الباحة الأمامية لقصر ويندي، ثم أزال "الحاجز المنشوري"
المحيط بالمنزل. سيهتم العمال بالحفاظ على المكان ورونقه في غياب إريك، وسيتولى هو دفع أجورهم من عوائد الزنزانة. ابتسما حين سمعا ذلك، فقد غمرهما الامتنان للاستقرار الذي وفره لهما قراره، وسعدا لأجل الحدائق أيضاً. بدأت باول تستمتع حقاً بألواح الليمون ولفائف القرفة، وهذا أمر جيد، فهي الآن تأكل لاثنين. سيصبحان أماً وأباً عما قريب. تلعثم إريك في كلماته وهو يهنئهما. لم يكن يعلم بوجود علاقة بينهما، فلم يظهرا ذلك قط.
نبش إريك حقائبه على عجل بحثاً عن هدية مناسبة، فمنح كلاً منهما زوجاً من خواتمه القديمة لرفع كل الخصائص. ذهلا للوهلة الأولى، لكنه أصرّ عليهما. قبلا الخواتم بكلمات شكر صادقة. ألقى إريك نظرة أخيرة على قصر ويندي، والغابات الخضراء التي تحيط بالأسوار المرتفعة مترين، وحديقة الليمون والبطاطس والقرفة، والمحيط الشاسع إلى الغرب خلف المنحدر الحاد عند حافة الأرض. هبت الرياح من جهة المحيط المالح، حاملة معها بحر المانا في نسيم أبدي.
تفوح من المكان رائحة السفر والعطلة والسحر، لكن وقت إريك في "أوشن سايد"
كان عملاً ثم عملاً ثم المزيد من العمل. والآن حان وقت المزيد من العمل أيضاً. ابتسم لنفسه، مفكراً أن التقاعد لم يعد على بعد خمسة عشر أو عشرين عاماً، بل ربما مئتين. كانت هذه فكرة أفضل بكثير من التفكير في نهاية مبكرة بسبب خطأ قديم، أو زلة قدم في الأيام أو العقود القادمة. التفت عائداً نحو المنزل. سيعود بعد أسبوع تقريباً لاصطحاب جين. ليت هذه الفوضى مع ميسالينا تنتهي بحلول ذلك الوقت.
صعد إريك وبوي وكيري وتيريزا وراتس على "منصة الانتقال الآني"
ومعهم أمتعتهم. الكتب والحقائب والمعدات والمواد الخام غير المستخدمة؛ كل ذلك شكل كومة بحجم تيريزا تقريباً في وسط المنصة، مربوطة بالحبال وملفوفة بالقماش.
ألقى إريك تعويذة أوفيل، التي أطلقت بدورها "حاجزاً منشورياً"
بكامل قوته على المنصة. تشكل هواء كثيف ليغدو فقاعة واقية تحميهم من الرياح وأي طارئ قد يحدث خلال الرحلة القصيرة. توقف إريك للحظة. ثم انطلق. تلاشوا جميعاً مع أمتعتهم من قصر ويندي في ومضة بيضاء. ظهروا مجدداً فوق المحيطات. وبضع ومضات أخرى نقلتهم إلى الجبال. تبعتهم ساني وأوفيل بقوتهما الخاصة حتى لا تتكبد الرحلة تكاليف مانا إضافية؛
فكل ما جمعه الفريق خلال الأشهر الثلاثة التي قضوها في "أوشن سايد"
كان يعادل وزن خمسة أشخاص إضافيين في حسابات تكلفة "الانتقال الآني".
استغرقت العودة إلى سبير أربع عشرة ومضة إجمالاً. ربما كان إريك يستعيد ثماني نقاط من المانا في الثانية، لكن ذلك لم يكن كافياً لتغطية المسافة كاملة. أخذوا استراحتين لمدة خمس عشرة دقيقة في طريقهم إلى الديار؛ فقد أراد إريك أن يكون بكامل طاقته عند الوصول. وسرعان ما تمددت رمال الغابة البلورية بلونيها الأسمر والبرتقالي تحتهم في كل اتجاه. كان مشهداً يسرّ الناظرين. سرعان ما وصلوا إلى الديار.
- - - -
كان المنزل كومةً من الأنقاض والتراب بارتفاع نصف طابق، معزولة عن بقية «حي البشر»
شبه الخالي بحواجز حجرية ناتئة، نُقش على قمة كل منها تحذير من التعدّي.
أنزل إريك «منصة الانتقال الآني»
وكل ركابه على بعد أمتار قليلة من الباب الأمامي لمنزله الذي لا يزال صامداً، وعلى مسافة مماثلة من مستقبليه.
حضر ثلاثة أشخاص للترحيب بعودته إلى «سبير».
«ميريت»
قائدة الحرس بحراشفها البرتقالية ودرعها الفضي، و«سيلفيرايت»
التي ارتدت ثوباً أبيض أنيقاً فوق جسدها الزئبقي، و«راميزي»
ذو الشعر البني الذي وقف بصفته ممثلاً لنخبة المدير.
قالت ميريت: "صباح الخير يا إريك. لا تبدو على طبيعتك المعتادة".
اتسعت عينا راميزي قليلاً، واكتسى وجهه بحمرة خاطفة، وقال: "أهـ.. أهلاً. أهلاً بك مجدداً، أيها الأرشماج".
ابتسم إريك وهو يترجل عن منصته، لكنه بقي داخل نطاق «حاجزه المنشوري»
في الوقت الراهن، وقال: "حصلت على مكافأة مجزية لإضافتي إلى المعرفة السحرية في «فيرد» قبل أيام فحسب. كنت متفاجئاً بقدر الجميع".
قالت سيلفيرايت: "نحن على أهبة الاستعداد".
قال إريك: "إذن، لنبدأ".
قالت ميريت بابتسامة عريضة كشفت عن أنياب حادة: "أتوق لرؤية النتائج!".
تنحنح راميزي وقال: "رجالنا في مواقعهم".
قال إريك: "فلنعثر على الأهداف إذن".
أطلق إريك «تصوير الشلال»
نحو السماء، بارتفاع كافٍ ليشمل تأثيره مدينة «سبير»
بأكملها، ويمنح في النهاية رؤية مصغرة متكاملة للمدينة. بدأ ضوء أبيض يتدفق من كرة في السماء، بينما ظهر ضباب على الأرض. تراجع إريك عن الضباب المتشكل، مبعداً الهواء الكثيف المحيط بالمنصة، بينما لم يغادر ركابه؛ كيري، وبوي، وراتس، وتيريسا، المنصة بعد.
كانت «سبير»
أكثر أماناً بكثير مما كانت عليه حين اكتشفوا وجود ديدان الأحلام في كل مكان، لكن بوي كانت حذرة بطبعها، وكانت هذه هي الخطة التي اعتمدوها للعودة. وافقت ميريت على حذرهم حين تحدثت إليها بوي وسيلفيرايت سابقاً.
بدا هذا الحذر ضرورياً، إذ بدأت نقاط زرقاء صغيرة تظهر على صورة «سبير»
الضبابية التي أخذت تتضح.
هتفت ميريت: "ملوك في الشرق والغرب! لا تزال هناك ديدان أحلام في المدينة!".
رمق راميزي الخريطة بنظرة غاضبة وقال: "تلك اللعينة".
عقدت سيلفيرايت حاجبيها وقالت: "يبدو أن الأمر كذلك".
وتمتمت: "لا بد أن لدينا مشكلة مع الجنيات أيضاً".
انبعثت خطوط من النوايا التخاطرية من ميريت وسيلفيرايت وراميزي. اكتفى إريك بالمراقبة بينما تولى الثلاثة إدارة الموقف من هنا، موجهين قواتهم في أنحاء المدينة كافة لمحاصرة التهديد المكتشف واحتوائه. تشكلت المباني والشوارع وأسوار المدينة بالكامل من الضباب، بينما بدأت النقاط الزرقاء تتلاشى واحدة تلو الأخرى.
قال راميزي: "تباً. بعض المصابين يستخدمون «الانتقال الآني» للفرار".
قال إريك: "إن تمكنتم من جمع جزء منهم، فسأستطيع تتبعهم، طالما لم يستخدموا «تغيير الهيئة»".
قالت ميريت: "سمعنا وفهمنا".
قالت سيلفيرايت: "ابحثوا عن الجنيات. انسوا الديدان الآن".
نظرت ميريت إلى سيلفيرايت، لكنها لم تقل شيئاً.
جدد إريك التعويذة باحثاً عن «جنية».
ظهرت عدة نقاط زرقاء.
تصلبت سيلفيرايت وقالت: "تجاهلوا تلك التي عند المحكمة. اقبضوا على البقية أو اقضوا عليهم. هؤلاء هم التهديد الحقيقي".
قالت ميريت: "مفهوم. تم تعميم تعديلات الأهداف".
قال راميزي: "سيتولى فريق «أوشنسايد» التنفيذ".
قالت ميريت: "إنهم يفرون. يعلمون أننا نراهم".
راقب إريك الخريطة بينما ساد الصمت بين ميريت وسيلفيرايت وراميزي. بدأت النقاط الزرقاء تختفي. لم تمضِ دقيقة حتى اختفت كل نقطة زرقاء، باستثناء تلك التي عند المحكمة. وما إن أدركت الجنيات أنه تم كشف أمرهن حتى غادرن المدينة في لمح البصر.
لم يغادر إريك ورفاقه بعدُ أمان «حاجزه المنشوري».
قالت سيلفيرايت: "بالعودة للبحث عن الديدان، رجاءً. سنقبض على الأهداف بحذر هذه المرة".
وبينما كان إريك يضبط الخريطة مجدداً على «ديدان الأحلام»
وظهرت النقاط الزرقاء ثانية، أضافت سيلفيرايت: "أعتذر لأن عودتك لم تُقابل بنتيجة أفضل. كنت آمل... لا يهم ما كنت آمله".
أشارت إلى الخريطة حيث بدأت النقاط الزرقاء في الظهور مجدداً.
"نأمل أن يكون هذا من تدبير كارادوغ بوغي. لم يعثر عليه أحد أيضاً، لكنه كان رجلاً خطيراً حتى قبل أن يبدأ العمل مع ميسالينا. أما الآن، فهو رجل خطير لم يعد لديه ما يخسره".
قال إريك: "يمكننا العثور عليه أيضاً".
التفت إلى راميزي قائلاً: "سمعت أن نخبة المدير داهموا منزله ولم يجدوا شيئاً، لكن هل وجدتم مثلاً... فرشاة شعر، أو شيئاً كهذا؟".
قال راميزي: "نعم. وجدنا العديد من الأغراض التي يمكن استخدامها لسحر التتبع. سأحرص على أن يصلك بعضها. ما الذي تحتاجه بالضبط؟".
"الجزء الحيوي عند جذر الشعر. دم. أي جزء مادي من كارادوغ".
أومأ راميزي والتفت إلى الخريطة قائلاً: "سنحضر لك القطع في أقرب وقت ممكن".
بدأ إريك بتحريك المنصة مع كل ركابه ليقترب من المنزل.
"سأعيد بناء المنزل إذن".
لم ترفع ميريت نظرها عن الخريطة وقالت: "هذه مساعدة كبيرة يا إريك".
أومأ لها وتركهم لعملهم. التفت نحو المنزل. كان قد دُمّر لئلا يُستخدم ضده؛ لئلا تضع ميسالينا أو أي شخص آخر أفخاخاً أو طفيليات في البناء، تتربص بإريك ليدخل في فخهم. ككومة من الركام والرمال، كان من الأسهل بكثير منع تلك المفاجآت.
أطلق إريك «أوفيل»
إلى قلب المنزل وألقى تعويذة «الإصلاح»
من خلال «المألوف»، رابطاً إياها بخيار «تشكيل المانا»
لتحويل التعويذة الموجهة إلى تعويذة نطاق، مقابل 500 نقطة مانا، مع «التذهيب»
لتشمل المنزل بأكمله. تدفقت القوة عبر إريك، وعبر أوفيل، لتتشربها أكوام الرمال بالأسفل.
سرت تعويذة «الإصلاح»
في الأبواب الأمامية والخلفية التي ظلت قائمة كمسلات بارزة من بين الأنقاض. تدفقت الرمال للأعلى، متحولة إلى جدران وسلالم. ابتسم إريك حين عاد الحجر منزلاً من جديد. واتسعت ابتسامته حين رأى الأسرّة والخزائن والمرايا والطاولات، أشياء كثيرة تحطمت في الدمار، تعود لتتجمع وتستقر في أماكنها قبل أن تغطيها الجدران. ظهر صندوق أزرق.
هالة الإصلاح، مدى بعيد، 572 نقطة مانا في الثانية. إعادة موقع كبير ومعقد للغاية إلى حالته الأصلية. قد يؤثر الوقت المنقضي منذ تدمير البناء على النتائج النهائية. إصلاح تلقائي لجميع الأشياء في نطاق التأثير. قدرة ثانوية على التأثير في الأشياء السحرية.
تجمع البيت في ثوانٍ معدودات. ارتفع برج إريك السحري الجنوبي مباشرة من الرمال. وصعد برج جين الشمالي في الهواء كبناء ينهار في اتجاه معاكس. عادت الشرفات والأبواب والنوافذ الزجاجية للظهور من بين الأنقاض، كأنها لم تتحطم أو تتكسر قط. وتصلبت عمارة آل ذات الطابع الفيكتوري من حجر الإصلاح، كصورة تتضح معالمها.
حين انتهى الأمر، استدعى إريك "أوفيل"
واستخدم تلك المانا لإلقاء "حماية منشورية"
حول البيت. كان سيعيد إلقاء تلك التعويذة بنفسه لاحقاً، مستغلاً مكافأة الوضوح لمضاعفة فعالية ذلك الهواء الكثيف، حالما تستعيد مانا الخاصة به كامل قوتها. أما الآن، فقد سار إلى الباب الأمامي، وفتحه، ودخل. كانت الأرض مستوية، والجدران قائمة، والدرج في منتصف البيت عريضاً وجميلاً وينحني للأعلى تماماً كما يتذكره إريك، وكان كل ذلك مشيداً بحجر برتقالي بديع. البرتقالي لون لطيف.
كان الهواء جافاً مقارنة بـ "أوشن سايد"
بالطبع، لكن حتى ذلك كان عودة لطيفة إلى الحياة الطبيعية. عاد إريك إلى دياره.
كانت جين لا تزال في "أوشن سايد"
وهي عرضة للخطر تقنياً في هذه اللحظة، لكن المدير يراقبها، منتظراً أي رد فعل من كارادوغ أو ميسالينا.
ربما لم يناقش إريك ذلك شخصياً مع التنين في حديثهما الأخير، لكن "بوي"
قد أنجز الكثير من التنظيم الخاص به لمغادرة "أوشن سايد".
لن تكون أليبيث الشخص الوحيد عالي التأهيل الذي يترقب أي ساحر عقول طائش يحاول استهداف إريك عبر ابنته. إذا هاجم أحد موقع جين، فسيواجه مفاجأة كبيرة جداً. كانت جين في أمان تام بالنسبة لكونها فاقدة للوعي.
استنشق إريك بعمق هواء "سبير".
كان تفوح منه رائحة الحجر النظيف والحواف القاسية.
استدار ولوح لرفاقه بالدخول، قائلاً: "تفضلوا بالدخول".
قفزت تيريسّا من المنصة العائمة بينما بدأ راتس في فك حزم الأمتعة. بعد ساعة، كان البيت قد تجمّع بشكل صحيح في الغالب، لكن المشاكل ظلت قائمة. تناثرت جرار الكوفيتيا والبطاطس المتعفنة ومواد غذائية أخرى في المطبخ وبعض الغرف المجاورة. المرايا أُصلحت، لكنها احتاجت إلى إعادة تثبيت يدوية على الجدران. كانت الأسرّة في غير مواضعها. الأنابيب مسدودة بمشكلات شتى. كان البيت بأسره مظلماً؛
كل ضوء حماية احتاج إلى إعادة صنع، لكن أضواء مؤقتة أُضيئت في الوقت الحالي.
عندما بلغت مانا إريك حدها الأقصى، أعاد إلقاء "الحماية المنشورية"
حول البيت، بشكل سليم، بنفسه.
عالج إريك الكثير من المشكلات الأكثر إلحاحاً بـ "تطهير"، أو بـ "استبصار"
عبر الأنابيب لرؤية الانسدادات وإصلاحها هنا وهناك. انشغلت كيري، وبوي، وتيريسّا، وراتس، كلٌ بمساحته الخاصة أولاً، ثم ببقية البيت. وفي النهاية كان إريك في برجه، يبحث عن مزيد من المشكلات. كانت صناديق كرات الماس ومحتوياتها مبعثرة في كل مكان؛ بل إنه وجد بعض تلك الكرات في الأسفل بالمطبخ، تسد أنابيب المياه. كانت مخارطه سليمة، لكنها ملقاة على الأرض. بدا نظام المياه المخصص لاحتجاز مطر البلاتين من الخارج وتوجيهه إلى البرج، نحو الأحواض، سليماً، لكنه لن يتيقن من ذلك إلا بعد اختبار النظام.
ابتسم إريك. إجمالاً، بدا البرج في حالة جيدة. نظر إلى الأعلى.
كانت كُرات النظام الشمسي للأرض والشمس، التي صنعها إريك بتطبيقاته الأولى لـ "تشكيل الحجر"، والتي علقها في السقف، قد اختفت.
لم تُصلح في عملية الإصلاح. كانت غائبة ببساطة. قطب إريك حاجبيه. تنهد. وبدأ في التقاط كرات الماس وإعادة ترتيب برجه.
في الخارج، استمر ميريت وسيلفرايت وراميزي في طلب أهداف إضافية لـ "المسح".
كانوا يرسلون إليه من حين لآخر طلباً تخاطرياً، فيستجيب باستحضار "أوفيل"
في الموقع، قرب الخريطة، لإعادة إلقاء "تصوير متتابع"
حسب الحاجة. وفي مرات قليلة طلبوا منه تتبع شخص معين باستخدام عينة منه. كان إريك يترك جهود التنظيف للحظة ثم يذهب إلى الباب الأمامي ليجلب أي عينة لديهم، ويفعل ما طلبوه.
كان سيجرب جعل "أوفيل"
يلقي نسخته الخاصة من "التصوير المتتابع"
لتتبع الحمض النووي لاحقاً، حتى لا يضطر لإلقاء التعويذة بنفسه، لكن المدينة كانت في الوقت الحالي مليئة بالمشكلات التي تتطلب تحركاً فورياً. لم يكن إريك الوحيد الذي ينظف بيته اليوم.