استيقظ إريك، وما زال الظلام يلف المكان. أطلق أوفيل زقزقة احتجاجاً على إيقاظه، متسائلاً بطريقته الخاصة إن كان وقت النهوض قد حان. رمش إريك في العتمة للحظات، ثم قرر أن نعم، لقد حان الوقت. كان يشعر بحيوية غامرة، وثمة مهام تنتظره؛
كترتيب أغراضه للعودة إلى سبير، وفهم تقنية «التصوير المتسلسل»
بشكل أعمق. نهض. توجه إلى الحمام، أغلق الباب، وأزاح الغطاء عن كرة الضوء المعلقة فوق المرآة. تذمر أوفيل بنغمات ناي حزينة لأنه حُبس في الخارج، لكنه سرعان ما هدأ. خلع إريك ملابسه استعداداً للاستحمام.
كانت تعويذة «التطهير»
تكفي للنوم، لكنه نسي الاغتسال بالأمس، ولا شيء يوقظ الحواس كدش ساخن. رأى انعكاسه في المرآة. تجمد. كانت الحياة في فيرد، وما يرافقها من مشي دائم، أو انتقال خاطف للمزيد من المشي، أو مبارزات تدريبية بالسحر، مفيدة لإريك. بدا جسده في الثامنة والأربعين من عمره في أفضل حالاته على الإطلاق. تخيل أنه لو زار حمامات سبير التي لا تزال مفتوحة رغم موسم الأمطار بفضل مياهه الإضافية، لما شعر بهذا القدر من النقص.
لا يزال الأورك مفرطي الجمال لدرجة تصعب معها تجاهل حيويته، لكنه على الأقل لم يعد البطة القبيحة في المدينة. غير أن شيئاً ما تبدل الليلة الماضية.
غالباً بسبب «الاستشفاء»
الخاص بروزيتا. تأمل جسده أولاً، كيف لا يفعل؟ برزت عضلات ذراعيه وصدره وكتفيه وفخذيه، كأنه عاد في الخامسة والعشرين. لم يكن يوماً ضخماً كأولئك الرجال في صالات الرياضة حين كان في العشرين، لكنه كان جذاباً بلا شك. وطابور عشاقه الراضين يشهد بذلك. ثم وجهه! بدا كأنه يضع مستحضرات تجميل، بل أفضل، لأنه لم يفعل. اختفت الجيوب تحت عينيه، وشد الجلد المترهل حول عنقه، وتلاشت خطوط جبهته وضحكاته.
بدا في الثلاثين، ربما الخامسة والثلاثين؟ هو لا يزال في الثامنة والأربعين، لكنه لا يشعر بذلك، ولا يبدو عليه أبداً. باستثناء الشيب في شعره. بقي كما هو. بينما كان يحدق في نفسه، أدرك أن بصره قد تحسن أيضاً. لم يحتج إريك لنظارات يوماً، رغم أنه بدأ يضطر لتضييق عينيه أحياناً. لكن يبدو أن ذلك صار من الماضي.
حتى دون تفعيل «غريزة الصياد»، استطاع عد شعيرات رموشه دون أن يقترب من المرآة.
فعل «غريزة الصياد»، وفجأة بدا العالم طيعاً، كأنه يستطيع مد يده ولمس الواقع لكسره أو إنقاذه.
تشنجت عضلات ساعديه حين قبض يده بقوة. كان من الصعب قبض اليد في الصباح الباكر، لكن مع إصراره، تدفقت القوة. بدت العظام كأنها تطقطق ثم تستقر، بينما اشتدت قبضته، واستيقظ جسده تماماً. ابتسم وهو يلقي نظرة على نقاط حياته.
لم تنخفض عن حدها الأقصى رغم متطلبات «غريزة الصياد».
ابتسم إريك. مد ذراعيه للأعلى. أوه. شعور غريب وخزه في كتفيه وظهرة، ثم زال. كأنه شد عضلي، لكنه تلاشى فوراً. مد ذراعيه للأمام مجدداً، وتحرك جسده بانسيابية لم يعهدها إلا في شبابه. مدد جسده ثانية، هذه المرة للأسفل ليلمس أصابع قدميه. عاد ذلك الشعور بالشد ثم اختفى وهو يستقر في وضعيته الجديدة. أحاط أصابع قدميه بأطراف أصابعه. انحنى أكثر ليضع كفيه مسطحتين على الأرض دون ثني ركبتيه أو رفع قدميه.
أي شعور بالشد مر عبر فخذيه وساقيه وظهره، بدا كتنهيدة صغيرة حين بدا أن جسده يقول: «أظن أننا سنفعل هذا إذن»، وانصاع فوراً لرغبته.
استرخت عضلاته المشدودة. بقي على هذه الحال لحظة، ضاغطاً بكفيه على الأرض وساقاه مفرودتان تماماً. لم يبدُ أن جسده يمانع تلك الوضعية الغريبة. على سبيل التجربة، ألقى بثقله على يديه، وفعل شيئاً لم يستطعه منذ خمسة وعشرين عاماً. رفع ساقيه عن الأرض ببطء وسهولة، حذراً من جدران الحمام، ووقف على يديه وكأن الأمر لا شيء. تمايل من يد إلى أخرى، ثم انتقل ليد واحدة، محملاً كل ثقله على كف واحدة.
لم يستطع فعل ذلك قط. حاول كثيراً في شبابه، بل حاول على رمال الحلبة مرات قبل أن يستسلم، لكنه لم ينجح في الوقوف على يديه حتى الآن. وكان الأمر سهلاً! اندفع الدم في جسده وهو يضحك باتجاه الأرض. بكل رشاقة لاعب جمباز، أنزل إريك قدميه إلى الأرض. تدفق الدم في جسده، يملأ أماكن أكثر حساسية، بينما وقف منتصباً وابتسم للمرآة. الحيوية مذهلة حقاً. ابتسم. وخز عضلاته. بدت حقيقية بما يكفي، وكان قادراً على إلقاء السحر واستدعاء حالته، لذا لم يكن حلماً.
أو إن كان كذلك، فهو حلم متقن للغاية.
خاطب بوي ذهنياً: "مهلاً بوي. هل أنت مستيقظ؟"
رد بوي بنعاس: "نعم."
وسأل بسرعة: "هل كل شيء على ما يرام؟"
"على الأرجح."
ألقى إريك تعويذة «تطهير»، مبدداً القليل من الهواء الثقيل من جسده والغرفة، بينما بدأ يرتدي ملابس نومه.
"حدث لي شيء غريب وأريد رأيك. تحذير مسبق: لا أبدو كما كنت حين ذهبت للنوم."
"... أظن أن وقت النهوض قد حان إذن."
"الصباح قد حل عملياً!"
خرج إريك من الحمام ليقف على الشرفة التي تحيط بالطابق الثاني. فتح بوي بابه، ورأى إريك. كان كلاهما بملابس النوم، رغم أن بوي يفضل النوم عارياً. ابتسم إريك، بينما حدق بوي. عبس بوي. اتسعت ابتسامة إريك، ثم ضحك.
قال بوي: "أنت..."
فكر قليلاً، ثم قال: "لقد أصبحت محصناً ضد إرهاق الصحة، بطريقة ما، أليس كذلك؟"
عبس إريك: "كيف عرفت! اللعنة! هل من السهل حقاً أن تصبح شاباً مجدداً؟!"
"لا. ليس كذلك. وأنت لست شاباً مجدداً."
سأل بوي: "متى في كل الجحيم والسماوات بدلت سلالتك— لم تبدل سلالتك على الإطلاق، أليس كذلك؟"
عبس مجدداً، قائلاً: "كانت هذه إحدى القدرات التي حصلت عليها، أليس كذلك؟ هل هذا دائم؟"
"أظن ذلك، نعم."
ابتسم إريك بوضوح وهو يشير بإبهامه للخلف: "لقد وقفت للتو على يدي في الحمام. بيد واحدة!"
تنهد بوي، واستدار عائداً لغرفته، متمتماً: "كانت حراسة رجل مسن أسهل بكثير. تباً."
ضحك إريك.
فتح راتس بابه في الطابق الثالث ووصل إلى الدرابزين، صارخاً: "ألا تعرف أي وقت— أوه."
نظر لأسفل نحو إريك.
"إذن لم تكن أوهاماً. هذا غريب. لكنه جيد. لم تبدل سلالتك لكنك حصلت على حصانة ضد إرهاق الصحة، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك قائلاً: "إنه أمر رائع!"
قال راتس: "عليك ارتداء ملابس أثقل حتى لا يلاحظ أحد."
تراجع إريك: "كل الخطوط على وجهي اختفت أيضاً!"
قال راتس: "أحقاً؟ أوه. أظن ذلك. ربما؟ لا تبدو مختلفاً كثيراً بالنسبة لي."
تراجع إريك مجدداً. بينما تجاهل راتس مظهر إريك، خرجت كيري من غرفتها في الطابق الثالث. كانت غرفتها فوق غرفة إريك، لذا تحركت قليلاً نحو الشمال لتنظر لأسفل من ذلك الدرابزين. ظهرت، وتوقفت. لوح إريك.
قالت كيري: "تباً."
خاب أملها قليلاً، قائلة: "لقد حصلت على حصانة ضد إرهاق الصحة. يا ملوك، ما هي الخيارات التي تخليت عنها؟"
خرج بوي من غرفته، لا يزال يرتدي سترة زيه، قائلاً: "لهذا قلت لك ألا تقول شيئاً، سيدي."
لوحت كيري بيدها، هاتفة لبوي: "أي شخص لديه تدريب مغامر سيعرف ما حصلت عليه بمجرد النظر إليك! عرفتم جميعاً، فوراً!"
وضعت يديها على الدرابزين، متحدية بوي أن يقول غير ذلك. اكتفى بوي بالعبوس. قهقه إريك قليلاً، مستشعراً تحرك جسده بطرق لم يشعر بها منذ سنوات. والأهم، صار هناك وزن أكبر في الجزء العلوي من جسده. تمنى لو استطاع الاستمرار في الذهاب للصالة الرياضية على الأرض، لكنه تباطأ كأي شخص في سنه. الآن، كأنه لم يغب يوماً.
بدون من يطلب منها التوقف، تابعت كيري: "كان خيار الاستشفاء، أليس كذلك؟ لا. انتظر. ربما كان الصمود."
قال بوي: "لهذا قلت ألا تقول شيئاً، سيدي."
وأضاف: "إذا كانت حصانة الإرهاق هذه لديك تشبه الحصانة العادية، فمن المحتمل أنك ستشيخ بنصف المعدل أيضاً."
شعر إريك بقلبه ينبض بقوة، وكان الشعور الذي منحه ذلك الفعل البسيط هو الأدرينالين، بدلاً من فكرة نصف مكتملة تتساءل إن كان يصاب بنوبة قلبية أم لا.
بعد أن رتب ذلك الشعور، سأل: "نصف المعدل؟"
همهمت تيريسا من الشرفة بجانب بابها؛ فقد خرجت حين لم يكن إريك ينظر.
نظرت لأسفل نحو إريك، وقالت: "تهانينا."
قال راتس: "تهانينا."
وأضاف: "وقد عملت مناوبة لعشرين ساعة. هل سنعود إلى سبير اليوم؟"
قرر إريك في تلك اللحظة: "ليس قبل المساء على الأقل."
قال راتس: "شكراً للملوك. سأعود للنوم."
دخل غرفته وأغلق الباب.
ابتسمت تيريسا، وقالت: "بما أننا استيقظنا، فقد استيقظنا. سأبدأ في إعداد الإفطار."
سارت نحو الدرج للأسفل، قائلة: "لابد أنك جائع، سيدي."
شعر إريك بمعدته تقرقر بينما تملكته حاجة فطرية للطعام تفوقت على كل رغباته.
أعلن: "نعم. أوه واو. جائع جداً."
تمتم، لنفسه نصف مسموع: "متى حدث هذا."
قهقهت تيريسا وهي تنزل الدرج نحو المطبخ.
- - - -
تولت تيريسا معظم مهام إعداد الإفطار ببدئها بالعجين، بينما ساعدها إريك بغسل وتقطيع نحو اثنتي عشرة حبة بطاطس. كان بوي قد باشر مبكراً في إجراء حواراته التخاطرية مع من اعتاد الحديث معهم؛ إذ جلس على الأريكة يحتسي الكوفشيا، ويرسل خطوطاً مشحونة بالنوايا إلى فضاء المانا. أما كيري، فقد كانت غارقة في مطالعة كتاب أحمر بعرض متر عن مهارة [التعريف]. كان الكتاب نفسه الذي بدأ إريك قراءته الليلة الماضية.
وضعت تيريسا العجين المعجون في وعاء مدهون بالزيت، وقالت: "عرفت ذات مرة رجلاً بدل مساره إلى الحيوية في مرحلة متأخرة من حياته. كان في الثمانين من عمره، وقد اعتزل حياة المغامرة، لكنه أراد اختبار قدرته على إتمام مهمة التبديل".
أصغى إريك إليها وهو يسلق البطاطس داخل تعويذة [حاجز الحرارة]، ليجهزها للقلي السريع في الفرن.
"أجل؟"
ابتسمت وهي تقول: "استغرق الأمر عاماً كاملاً من دون مسار، لكنه نجح. عاد إلى القرية..."
قطبت حاجبيها. تعثرت في كلامها.
ثم رسمت ابتسامة على وجهها وقالت: "ظن الجميع لفترة أنه ابنه".
بدا أن ابتسامتها صارت صادقة.
"خدع الكثيرين لأسبوع كامل، قبل أن يقرر الجميع رد الخدعة له، وإعلان وفاته قانونياً. أقمنا له جنازة وكل شيء، لكنه قلب الطاولة علينا حين ألقى خطاباً عن نفسه".
ضحك إريك وقال: "يبدو رجلاً مرحاً".
تناولت تيريسا النقانق من صندوق التبريد، وابتسمت بخفوت وهي تقول: "كان كذلك".
مرت لحظات. سرعان ما ملأ عبق النقانق المشوية الهواء برائحة التوابل واللحم. كان إريك يشعر بغرابة ما. لم يبدُ أن أحداً يكترث لتحوله الجسدي الكبير. أو ربما لم يكن بذلك الحجم؟ وفقاً لتيريسا، كانت تجربته هي المعتادة لمن يكتسبون مناعة الإجهاد في سن متأخرة، مثله تماماً... فهل يعني ذلك أن الأمر لا يستحق كل هذا الاهتمام؟
سأل إريك: "هل يحدث شيء مميز عند تراكم مناعة إجهاد الصحة؟ أو إجهاد المانا، في هذا الصدد؟"
قالت تيريسا: "لا فكرة لدي. ربما يعرف البروفيسور رو داونز".
قالت كيري: "أربعة أضعاف متوسط العمر عند تراكم مناعة الإجهاد. وتأثير مستمر من [علاج الجروح] بدرجة منخفضة".
شعر إريك وكأن الأرض تميد من تحته. أربعة أضعاف العمر؟ وتأثير مستمر من [علاج الجروح]؟ ماذا؟
سألت تيريسا: "من أين سمعتِ هذا؟"
توقفت كيري: "لست متأكدة من المصدر".
قالت تيريسا: "قد تكونين محقة بشأن العمر، لكن تأثير [علاج الجروح] يأتي من امتلاك معدل تجدد صحة مرتفع في حدود الخمسة آلاف. غالباً ما يخلط الناس بينه وبين المناعة، لكنهما ليسا الشيء نفسه. الكثير من الأوركول يوزعون نقاطهم في الحيوية بما يكفي لتجاوز ذلك الحد والحصول على التأثير، فنحن نقترب منه طبيعياً".
وأضافت: "مثلي تماماً".
قطبت كيري حاجبيها: "هل أنتِ متأكدة؟"
"نعم. متأكدة تماماً".
قالت كيري: "حسناً... معلومة مفيدة. لكنني متأكدة من أمر مضاعفة العمر أربع مرات. إنه موثق جيداً— أوه".
توقفت كيري وقالت: "قرأت ذلك في كتاب عن خبايا الحيوية. كُتب بقلم أوركول، الآن تذكرت".
ابتسمت تيريسا.
قالت كيري: "لا علم لي بما قد يعنيه تراكم مناعة إجهاد المانا".
نظرت إلى إريك ملياً، ثم خفضت بصرها وعادت إلى كتابها قائلة: "على الأرجح لا شيء، الآن بعد أن فكرت في الأمر".
استعاد إريك هدوءه تدريجياً، وهو يستمع لحديث كيري وتيريسا. لاحظ تصاعد البخار من الأسفل. نظر للأسفل. كانت البطاطس تغلي. وخز واحدة منها بسكين كان في يده، ولما رأى أنها طرية، أخرج قطع البطاطس من [حاجز الحرارة]. صفّى الماء في الحوض. ملأ المزيد من البخار المكان. التفت عائداً إلى الغرفة حاملاً البطاطس.
قال: "ربما تكونين محقة بشأن سمات العقل يا كيري. فهي لا تمنحك ذكاءً إضافياً في نهاية المطاف".
قالت كيري: "بالطبع لا. لقد أُنشئ النص البرمجي لمنع تجاوزات سحرة العصور القديمة. لو كانت سمات العقل تزيد الذكاء، لصار السحرة أكثر خطورة بكثير".
ابتسم إريك. كانت كل الظروف نظرياً ضد السحرة، لكنه كان يؤدي دور الساحر بشكل جيد، أليس كذلك؟ أخذ البطاطس وأضاف إليها الزيت والملح والفلفل. رجّها قليلاً، بما يكفي لتهشيم الطبقة الخارجية دون تفتيت الحبات. كانت تقنية تمنحها قشرة خارجية مقرمشة عند قليها في الفرن.
التفت إلى الغرفة مجدداً وقال: "أفهم منطق عدم الرغبة في جعل السحرة أقوياء مجدداً".
سأل بوي: "ألا توجد تعاويذ لتعزيز الذكاء لدى سحرة العقل؟"
دون أن يتردد، رفع بوي نظره عن خطوط التخاطر التي يركز عليها وقال: "لا توجد تعاويذ لتعزيز الذكاء. لا توجد تعاويذ تقوية مؤقتة".
زفرت تيريسا ضاحكة وأضافت: "بلى توجد، لكنها حكر على سحرة العقل، ولا يمكنهم مشاركتها لسبب مجهول".
قطب بوي حاجبيه وكرر: "لا توجد تعاويذ تقوية مؤقتة".
قالت كيري: "قيل لي إن ضررها أكبر من نفعها، وإنها سيئة بشكل خاص إذا لم تكن تمتلك تلك الموهبة التخاطرية، لكنني لا أعلم حقاً".
تنهد بوي مكرراً: "لا توجد تعاويذ تقوية مؤقتة".
قال إريك مبتسماً وممازحاً: "هل أنت متأكد يا بوي؟ أتلقى الكثير من المعلومات المتضاربة هنا".
أطلق بوي تنهيدة طويلة يائسة، ولم يرد بشيء آخر.
- - - -
كان الإفطار رائعاً. لم يأكل إريك بقدر تيريسا، لكنه حل في المرتبة الثانية بفارق ضئيل. أنهيا طعامهما مع بزوغ الشمس من الجهة الشرقية للمنزل. كانت الساحة والمحيط في الغرب لا يزالان غارقين في عتمة الليل.
- - - -
بدأ اليوم سريالياً، ولم يزدد إلا غرابة. حين تحرّك إريك، شعر بثبات أكبر في حركاته. وحين قدّر مسافة المرور عبر باب، اصطدم كتفاه العريضان بإطاره. وحين انحنى ليرفع مجلداً يزن عشرين كيلوغراماً من قاع صندوق، فعل ذلك ببساطة، دون أدنى جهد في ظهره أو صعوبة تذكر. طوال سنوات، اعتاد إريك على الكثير من التفاصيل الدقيقة في حركته ليتجنب إيذاء نفسه. تلاشت تلك التفاصيل حين سقط في فيرد، وبدأ يكتسب إحساساً جديداً بكيفية عمل جسده هنا، ومع تعلّمه كيفية سحر إكسسوارات القوة البدنية العظيمة.
لكنه لم يركع قط لينظر إلى الجزء الخلفي من خزانة سفلية، ولم يجلس على الأرض لأن النهوض لم يكن يوماً بالأمر الهيّن. فعلت الحيوية الكثير، لكنها لم تنجّه من الشيخوخة. حتى هوكنيهاي مات هرماً منذ وقت ليس ببعيد. ومع ذلك، ومع بزوغ الفجر، خرج إريك إلى الفناء الأمامي بسروال فضفاض، وخطّة، لا شيء غيرهما. والآن، بعد ساعات تحت وهج الشمس، كان لا يزال يلهو في الفناء، يؤدي حركات جمبازية، ويختبر إلى أي مدى يمكنه دفع جسده.
قفزات على اليدين، ومشي، وشقلبات، ووثبات، وانثناءات، ودورانات؛ كان إريك يعبث بجسده الجديد القديم. كان في حالة بدنية جيدة وهو في الثانية والعشرين، لكن هذا، هنا، أمر آخر. تشنّجت عضلاته حين أمرها، وحملت وزنه كما أراد. لم يكن واثقاً في حركاته تماماً، لكن السقوط أرضاً والمطالب المفروضة على صحته لدعم أنشطته الشاقة لم تكن مطالب قاسية.
كانت حالة "الراحة"
الناتجة عن التأمل أكثر من كافية لاستعادة الصحة وتغطية عثراته، سواء حين يهبط على وجهه، أو حين يخطئ في الهبوط على ذراع أو قدم. وحين رضي عن حركاته الأساسية، استدعى صناديق وجدراناً وأطواقاً وقضبانًا ليختبر نفسه أكثر.
وسرعان ما فعّل "غرائز الصياد"، وكان استنزاف الصحة بالكاد ملموساً أمام معدل تجدده الطبيعي.
مع "غرائز الصياد"، بدا العالم بأسره مفعماً بالتأثيرات والاتجاهات.
الطريقة التي تلتف بها الأوراق مع الريح، والطريقة التي يتماسك بها العشب ليدعم وزنه قليلاً، مما يتيح له دفع الأرض بقوة أكبر. عرف إريك فجأة أفضل طريقة للتحرك من مكان إلى آخر، للقفز عبر طوق، ولثني جسده أثناء سقوطه على الأرض في الجانب الآخر. تحرك برشاقة من أصابع قدميه العاريتين إلى كفيه، وهو يدور عبر العشب وفوق العوائق المؤقتة. لم تكن هناك عثرات هذه المرة. أطاعه جسده تماماً، وحين كان يبالغ في التمدد، كان الجسد يعوّض أخطاءه بتمدد وتكيّف مع قدراته الجديدة.
وكان يدرك كل مرة يتمدد فيها جسده، لأن صحته كانت تنخفض في كل مرة بضع مئات من النقاط. لو لم يكن معدل تجدده الجديد عالياً جداً، لربما أقلقه ذلك، لكنه كان كذلك، فلم يقلق. لو حاول أداء بعض تلك الحركات في الميدان، دون تعافي روزيتا، لأدرك أنه سيؤذي نفسه.
ربما بتمزق عضلي أو التواء سيئ يمنعه من المشي أو الانحناء مجدداً حتى يتلقى "علاج الجروح".
كان تعريفه بنفسه على النخبة الإضافيين الذين وضعهم مدير المدرسة حول منزله لحظة متوترة، إذ لم يكن واثقاً إن كانوا سيعدّونه متسللاً، لكنهم رأوه داخل المنزل وهو يعدّ الإفطار. لقد تنصتوا عليه. ومع أن ذلك كان مقيتاً وانتهاكاً صارخاً للخصوصية، ومع أن إريك لم يشعر بالارتياح تجاهه قط، إلا أنه علم أنه سيغادر قريباً ويعود إلى سبير، فتغاضى عن الأمر. وبّخهم قليلاً، بما يكفي ليعرفوا أنه غير راضٍ، فقط ليرسم حدوداً.
هل كان عليه فعل ذلك؟ ربما لا. كانوا يؤدون عملهم فقط. لكنه حاول أن يكون دبلوماسياً، فأزاح الأمر من ذهنه، ومضى في يومه. وبينما كانت الشمس تسكب ضوءها الدافئ على عشب قصر ويندي، كان إريك يمشي على يديه ويضحك، والعرق يقطر عن جسده، وأوفيل يغرّد في الهواء قربه. كان لا يزال رجلاً في الثامنة والأربعين، لكن السحر بوسعه فعل الكثير بجسد في هذا العمر. وللمرة الأولى، لم يكن إريك سوى سعيد حقاً لأنه اختار التركيز على التركيز.
- - - -
تصبب العرق عن صدر إريك على العشب الممزق تحت لهيب الشمس. شدَّ قبضتيه على عصاه البيضاء. غرس قدميه في التربة، واحدة في الأمام والأخرى في الخلف. سدد هدفه. توهجت مهارة [غريزة الصياد]. اندفع للأمام، مصوباً عصاه نحو كيري. اتقدت عينا كيري مع تفعيل [الوضعية المراوغة]، فصدت الضربة وتحركت جانباً برشاقة مطلقة، كأن إريك يتحرك في بطء شديد بينما هي أخف من الهواء. ردت بضربة مباشرة نحو جانبه المكشوف، لكن إريك تدحرج مبتعداً خارج نطاقها.
في منتصف تدحرجه، استخدم [الوميض] خلف كيري، طامعاً في ثغرة، ومستغلاً زخم حركته ليوجه عصاه نحو كتفها. التفتت وصفعت يده. طارت العصا، لكنه استعادها بـ [التحريك الذهني] وأرجحها مجدداً نحو جانبها الآخر. تلاشت في ومضة خضراء متفادية الضربة. ظهرت ثانيةً وصفعته على فخذه قبل أن يتمكن من رفع عصاه للصد، لكنه نجح في رفعها في اللحظة الأخيرة لاعتراض ضربتها التالية. تهشمت عصا كيري الخضراء تحت وقع ضربته.
سدد نحو معدتها. زفرت كيري ناراً وهي تأمر جسدها بالسرعة، بالالتواء، لتجنب أسوأ ما في ضربة إريك القادمة. كاد ينجح في إصابتها، لكنها ومضت مجدداً. ظهرت وفي يدها عصا خضراء أخرى. ضربته على ظهره. ومض جلده ببياض ساطع وهو يندفع للأمام، ليرتطم وجهه بالتراب.
انكمش إريك وتدحرج— قالت كيري: "كفى!"
كان إريك قد وقف بالفعل، مصوباً عصاه نحوها، مستعداً لـ [الوميض] مجدداً، لكنه توقف.
تنفس بصعوبة، وضحك قائلاً: "لم أطح بكِ بعد!"
زفرت كيري ناراً وألقت عصاها الخضراء في المانا المحيطة. كشرت وهي تمسك يديها ومعصميها.
"أظنني كدت أكسر شيئاً."
بإشارة من إريك، هبط أوفيل من السماء، ليلمس كيري بقضيب [علاج الجروح] الذي كان [المألوف] يحمله منذ بدآ التدريب. انتقل وهج أبيض من القضيب إلى كتف كيري، فاسترخت.
لمست الخواتم في أصابعها وقالت: "حتى مع هذه الإحصائيات، لا يزال صد ضربة بهذه القوة أمراً شاقاً."
ابتسم إريك بتهكم وعدم تصديق: "لا بد أن قوتك البدنية تفوق قوتي."
قالت كيري: "كنت أظننا متساويين بالأمس، لكنني لا أزال أدرب جسدي ليحتمل استخدام كل هذه الإحصائيات الإضافية، بينما منحك تعافيك طريقاً مختصراً. يمتلك الجميع تقريباً حداً ذهنياً لمقدار القوة الذي يمكنهم استغلاله فعلياً حتى لا يلحقوا الضرر بأجسادهم أثناء محاولة القيام بأمور لا ينبغي لهم حتى تجربتها."
زفرت ناراً، نافثةً حرارة حيث يعرق الآخرون. تنفس إريك بعمق. ألقى نظرة على حالته وصحته، مراقباً الأرقام وهي تتصاعد بسرعة. كان ينقصه ألف نقطة ليصل إلى كامل صحته، لكنها ستعود في غضون دقيقتين. وبحسب حال كيري، فستحتاج وقتاً أطول بكثير. لكنها ومضت بالأخضر، وسرى وهج لطيف في جسدها. تنفست بعمق، بينما كانت مهارة [التجديد] تشفيها بسرعة بمعدل ضعفي قوة الإرادة في الثانية. كانت قد اشترت المهارة مؤخراً لتتعامل بشكل أفضل مع المتطلبات البدنية لفنونها القتالية المتنوعة.
كانت صفقة رابحة، حسب قولها. ومع ساني، التي كانت تحلق في السماء مع أوفيل، صار بإمكانها علاج الآخرين عن بعد أثناء القتال. لم تكن معالجة مثل راتس، لكن بمساعدة [مألوفها] كانت في المرتبة الثانية. لم يحصل إريك بعد على تعويذة العلاج الوحيدة التي خصصها له النص. ربما لن يحصل عليها أبداً. ظن في البداية أنه قد يحاول ابتكار تعويذة للخلود، لكن الآن، مع شعوره بجسده في أفضل حالاته، ومناعة الإرهاق التي تضاعف عمره...
... هل ثمة حاجة للخلود؟
لم يكن الخلود أمراً نادراً على فيرد— سألت كيري: "فيمَ تفكر؟"
"في سحر الخلود، وما إذا كان له جدوى."
ابتسمت كيري برفق وقالت: "أكبر أسباب الموت على فيرد لأمثالنا هي الوحوش. كانت هوكناي حالة استثنائية، لكن إن كان هناك من يستطيع الوصول لسن الشيخوخة فهم الحراس. لا أظنني سأعيش لما بعد الستين."
التفتت حولها: "ليس في ظل هذه الحياة التي أحياها."
توقف إريك.
رمش بعينيه، ثم قال: "معكِ حق."
وأضاف: "لننهِ الأمر. أريد إجراء بضعة اختبارات أخرى باستخدام [التصوير المتسلسل]. هل حزمتِ أمتعتكِ ومستعدة للعودة إلى سبير؟"
قالت كيري: "حزمت نصفها. الباقي لن يستغرق وقتاً."
أصلح إريك العشب الممزق بقليل من [تشكيل الحجر]. استدعى مطراً بلورياً لشفاء العشب، ووقف تحت القطرات اللطيفة، يشعر بالمياه الباردة تغسل عرقه. ابتسم. كان يشعر بحال ممتازة.
* * *
استحضر إريك خريطته في الفناء الأمامي، ثم دخل ليغتسل حقاً ويبدل ثيابه. عاد بعد عشرين دقيقة، فإذا بخريطة بيضاء معتمة بعرض خمسة أمتار تعرض كل شيء في محيط عشرة كيلومترات في كل اتجاه.
خطا إلى داخل الخريطة، ليقف في المحيط خارج موقع "ويندي مانور".
كانت كيري هناك بالفعل، تنتظره بجوار الخريطة.
نظر إريك إلى الأشجار الخضراء المحيطة به، ثم شرع في الاختبار الأول: "أخضر".
لم يحدث شيء على الخريطة.
اختبر كلمة "أوراق".
تحولت الغابة إلى نقاط زرقاء.
سألت كيري: "لماذا هذا؟"
"الأول كان لـ 'أخضر'، والثاني لـ 'أوراق'."
قالت كيري: "آه. تختبر القيود الأثيرية مقابل القيود المادية. إنها حقاً لا ترى الأثير، أليس كذلك؟"
"كنتِ محقة أمس."
مد إريك يده وأطلق [العثور على غرض]، باحثاً عن "جوهر الضوء".
ظهر سهم أبيض فوق كفه، مشيراً مباشرة إلى صدره.
أضاف: "[العثور على غرض] تستطيع ذلك. هذا هو جوهر الضوء."
نظرت كيري إلى الخريطة البيضاء حول خصرها.
قالت: "إنه ليس قيداً كبيراً. لو كان لديك شيء تستند إليه، لتمكنت على الأرجح من العثور على معظم الأشياء."
قال إريك: "أجل! وأحد تلك الأشياء هو البحث عن السحر النشط."
قالت: "السحر أثيري في الغالب، لكنك استطعت البحث عن [حماية]. توقفت قليلاً، ثم تابعت: "لكن ليس عن [خفاء].
فما الفرق؟"
قال إريك: "أخمن أنه مثل معظم السحر؛ إذا كنت لا تستطيع فعله بنفسك، فلا يمكنك سحره أو تقوية رونه، أو حتى البحث عنه. لكن يمكننا اختبار ذلك. ما هو السحر الذي تملكينَه ولا أملكه؟ مرري بعض المانا عبر التعويذة فقط لأسع صوتها. لا تخبريني ما هي."
قالت كيري: "أنت تعرف كل سحري، ومعظمه فوري، لذا لن يكون اختباراً حقيقياً... على الأرجح."
"ربما. سنعود لهذا لاحقاً، لكنها نقطة جيدة."
نادى إريك: "هل لدى أي منكم يا نخب [خفاء]؟ أو أي سحر آخر ذي مدة؟"
هبت ريح بين الأشجار، كعادتها طوال الصباح.
قال إريك: "أرجوكم؟"
ومض الهواء بلون وردي على بعد عشرة أمتار، بينما هبطت امرأة إنكاني حمراء البشرة على العشب، قرب حافة الجرف.
قال إريك: "آه! أهلاً تيلي. هل كنتِ في الخدمة هذا الصباح؟"
تحدثت تيلي بمهنية تامة: "لا يا سيدي. رغباتك أُبلغت إليّ فأنا هنا. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أحتاج إلى تعويذة ذات مدة لا أعرفها، يمكنك تمرير المانا عبرها لأسمع الصوت الناتج."
بدأ إريك في شحن [سمع مثالي]، وقال: "مدي يدك ومرري المانا عبر التعويذة وكفك، كما لو كنتِ ستسحرين غرضاً من نوع 'ستات'."
توقفت تيلي للحظة خاطفة. ثم مدت يدها، كفها للأعلى، ومررت صوتاً عميقاً رناناً وردي اللون. كان صوت انطباق حجر، أو ربما أشبه بانهيار جليدي. كان فخاً أُطبق، وعدواً أُمسك به بإحكام.
قال إريك: "شكراً. هذا يكفي. الآن أريدك أن تأخذي تلك التعويذة وتلقيها في أماكن عدة من الغابة."
قالت تيلي: "لقد فُعلت بالفعل. يا سيدي."
ابتسم إريك، ثم قال: "حسناً إذن."
التفت إلى خريطته وتخيل ذلك الطنين، ذلك الرنين العميق الذي يمسك بقوة. أعاد إطلاق الخريطة. لم يتغير شيء. ربما لم يكن يتخيل التعويذة الحقيقية، فقد ظن أن هذا سينجح. لا يهم. كانت هناك خطة بديلة. طلب إريك من أوفيل الهبوط من الهواء إلى الخريطة. كان قد سمع سحر تيلي أيضاً. جعل إريك أوفيل يغني أغنية سحرها ويطلق [تصوير متتابع] داخل التعويذة التي بدأها إريك بالفعل. لا يزال لا شيء.
اختبر إريك قدرة أوفيل على البحث عن أي شيء، بأن جعله يبحث عن "تيلي".
لا شيء. إذن، أوفيل لم يكن كائناً حقيقياً بذكريات حقيقية... كان إريك يعرف هذا. ومع ذلك، كان الشعور غريباً حين تأكد الأمر بهذه القوة. استعاد إريك تركيزه.
نقل حواسه إلى أوفيل، وجعل أوفيل يبحث عن "تيلي".
ظهرت نقطة زرقاء حيث يجب أن تكون. كان ذلك دليلاً كافياً على أن أوفيل، حين يركبه إريك، يمتلك قدرة بحث مشابهة لقدرة إريك. مع تأكيد هذا الاختبار، جعل إريك أوفيل يطن بسحر تيلي، بينما أطلق أوفيل البحث. لم يظهر شيء على الخريطة البيضاء.
"يمكننا إجراء المزيد من الاختبارات لاحقاً، لكن يبدو أن هذا طريق مسدود."
التفت إريك إلى تيلي وقال: "شكراً لمساعدتك. هذا كل شيء."
انحنت تيلي، ثم تلاشت في ومضة من ضوء وردي. بحث إريك عن [نوم]. كان قد رأى أليبيث تلقي تلك التعويذة بما يكفي لسماع الصوت الذي تصدره مرات عدة. تخيل أنه سيحصل على نتيجة واحدة على الأقل في المستشفى، الذي كان بالكاد عند حافة الخريطة، أمام الحافة الضبابية مباشرة. ففي النهاية، كان هناك رون واحد على الأقل هناك مشحون باستمرار بذلك السحر، في غرفة جين. لم يظهر شيء على الخريطة.
بحث عن "جين".
ظهرت نقطتها تماماً حيث يجب أن تكون.
أعادت "أليبيث"
نقطة زرقاء أعلى في برج المستشفى. لم تكونا تتفاعلان حالياً، مما يعني أن جين كانت نائمة بالتأكيد— ألقى إريك [استبصار] على جين. أجل. كانت نائمة. ألغى تلك التعويذة وعاد لنفسه. بحث عن [انتقال آني]. كانت تعويذة فورية، لكن كان هناك تأخير بسيط بين وقت الإلقاء ووقت التفعيل، يعود أساساً إلى حاجة الناس لتخيل وجهتهم حقاً قبل أن تتفعل التعويذة. عادة ما تكون [ومضة] أسرع بكثير من [انتقال آني]، لأن كل ما يتطلبه الأمر هو النظر إلى الوجهة، وبوم، تكون هناك.
بعد دقيقة من الانتظار، وشرح ما ينتظره لكيري، ظهرت نقطة زرقاء واحدة، قرب "أوشن سايد".
ابتسم إريك. تلاشت تلك النقطة الزرقاء، لكن نقاطاً أخرى ظهرت قريباً. تلاشت تلك أيضاً، إذ لم تعد التعويذة موجودة بعد مغادرتها ذلك الموقع. بحث إريك عن [انتقال آني] و[تبديد] في الوقت نفسه، آملاً في العثور على بعض رونات مضاد-[انتقال آني]
التي كانت موجودة بالتأكيد في "أوشن سايد".
وبالفعل، ظهرت بضع عشرات من النقاط الزرقاء هنا وهناك في المدينة. اتسعت عينا إريك.
بحث بسرعة عن اللون "أحمر"، ليمسح الخريطة بأسرع ما يمكن.
ببحثه الناجح عن [انتقال آني]
و[تبديد]، وجد كل موقع مؤمن في النصف الشمالي من "أوشن سايد".
أوه!
قالت كيري: "كان ذلك بحثاً عن مضاد-[انتقال آني]، أليس كذلك."
"... ربما."
ضحكت كيري وقالت: "هذا يعني أن عليك شراء بعض تلك التعويذات المقيدة قانوناً أيضاً. [خفاء] و[فخ القوة] هما الأهم."
توقف إريك وسأل: "هل هذا ما يعنيه؟"
قالت كيري: "أوه أجل. ميريت ستحبك. كيلزون أيضاً، على الأرجح. كان دائماً يتذمر من مدى كرهه لـ [خفاء]. كان مغامرو النحاسيين يظنون دائماً أنهم يستطيعون التسلل إلى أر-كيندريثيست دون أن يلاحظهم أحد، وأحياناً ينجحون، لكن في الغالب يُقبض عليهم وتُلوح بجثثهم عند القاعدة الأمامية لأنهم لم يدخلوا المدينة بشكل صحيح."
حدق إريك في الخريطة التي تطفو حول خصره، وفكر في مسح "المدينة الميتة".
كان قطر أر-كيندريثيست حوالي 140 كيلومتراً بعمق متوسط 50 كيلومتراً، ومليئة بأبراج كريستال الكيندريثيست.
[تصوير متتابع]، المُلقى من "سبير"، كان بإمكانه على الأرجح رؤية الطبقة العليا كاملة من "المدينة الميتة"، لكن الطبقة الوسطى والطبقة السفلى كانتا خارج الحسابات؛
ذلك المكان الشرير يمتد عميقاً جداً في "فيرد".
لم تكن هذه التعويذة حلاً لكيفية مهاجمة المدينة؛ لإيجاد الدفاعات والقضاء عليها بطريقة منهجية مريعة. لكنه كان [مسحاً] بعيد المدى سيعرف الآخرون كيفية استخدامه بشكل صحيح. أشخاص آخرون مثل ميريت أو سيلفرات، أو على الأرجح كيلزون، الآن وقد فكر في الأمر... أجل.
سيعرف كيلزون كيف يستخدم هذا لقتل كل "ظل"
على حدة بأفضل طريقة. لكن الوصول إلى تلك المرحلة سيستغرق بعض الوقت.
لم يرغب أي من قادة "سبير"
في تدمير أر-كيندريثيست، ولم يكن ذلك للأسباب التي ظنها المدير.
لم تكن "سبير"
تربح من "المدينة الميتة".
كانت "المدينة الميتة"
أقوى من اللازم ببساطة.
كان كل "ظل"
بقوة أرشميج خالد، وكان كل واحد منهم يتحكم في عدد كافٍ من المخلوقات الظلية ليُعد كل منهم جنرالاً لجيشه الشخصي.
تطلب الأمر بطلة وفريقها بالكامل لقتل واحد من أقوى الظلال، ولم تنجح جين في قتل أحد الظلال الأضعف إلا لأن الظروف وضعتهما معاً في بحر من شظايا "الأنثراين"، ووضعتها في موقع قوة مطلقة، حاملة مطرقة "أنثراين"
صُممت لقتل مستخدمي السحر.
لذا، جعل الجميع في حالة ذهنية تقتضي قتل "المدينة الميتة"
سيستغرق بعض الوقت.
أياً كان ما يخططون له هناك، وأياً كانت الشائعات حول تحول أر-كيندريثيست إلى هيكل داخلي جديد، سياسياً أو سحرياً أو مسرحياً أو أياً كان، أياً كان ما يحدث في الظلال العميقة لـ "المدينة الميتة"...
سيكون على الأرجح مريعاً وواسعاً. لكنه يعني على الأرجح أيضاً أن آخرين، غير إريك وجين، سيرغبون قريباً في نهاية نهائية لتلك الظلال الوحشية. لكن في الوقت الحالي، كانت هناك سلسلة اختبارات أخيرة.
سأل إريك: "كيري. هل يمكنني الحصول على قطرة من دمك؟"
فكر لثانية، ثم أضاف: "آه. انتظر. لا شكل [تحول]، صحيح؟"
عبست كيري قليلاً وقالت: "ليس بعد... كنت أفكر في وحل الضوء، مع ذلك. أنا... أريد [مشية الضوء]."
قال إريك: "سيكون ذلك شكلاً جيداً إذن. تحدثي إلى بوي أو احصلي على موافقة كالزين أو ميريث، أو أياً كان من تحتاجين. هل تظنين أنكِ تستطيعين إنجاز ذلك في ساعة؟"
سألت كيري: "نعم. ثم نختبر [تحول]؟"
أومأ إريك.
- - - -
عادت كيري إلى الفناء الأمامي لـ "ويندي مانور"
وهي لا ترتدي سوى [استحضار درع] أخضر بتصميمها المعتاد؛ قماش في الغالب، مُحاك كأنه ملابس عادية، لكنه مبني مثل [استحضار درع] جين، بخيوط ضيقة تشبه الكيفلار، وصفائح داخل القماش تغطي صدرها. كان درعها أكثر سطوعاً بقليل من حراشفها الخضراء. سارت عبر الخريطة نحو إريك، واستخدمت مخلباً لتجرح إصبعها. وضعت نقطة دم حمراء زاهية على يد إريك، ثم خرجت من الخريطة.
بحث إريك عن «كيري».
ظهرت نقطة زرقاء على الخريطة في موضعها تماماً.
تجاهل قطرة الدم في يده وهو يبحث عن «حمض كيري النووي»، محاولاً تنفيذ فكرة بحث ذهنية بحتة؛
حيث لا يحتاج إلى جزء من الشخص الذي يبحث عنه. تحولت الخريطة إلى اللون الأبيض؛ لم يُعثر على شيء. ركز إريك على قطرة الدم في يده، وبحث مجدداً. لا شيء. وجه المانا عبر [تصوير متتابع] إلى يده. ظهرت كرة ساطعة متناثرة في كفه، حول قطرة دم كيري. بحث عن حمضها النووي مرة أخرى.
انتشرت مساحات زرقاء في أرجاء المنزل، والفناء، وأماكن عديدة في "أوشن سايد".
نظرت كيري من يد إريك إلى الخريطة قائلة: "هذا غير تقليدي".
ابتسم إريك: "أستطيع البحث عن الأشخاص استناداً إلى الدم".
بدت كيري حائرة بين القلق والمفاجأة: "سحر الدم؟"
قال إريك: "أوه؟ لا. ليس سحر دم في الواقع. يمكنني فعل الشيء نفسه بشعرة أو ما شابه. حسناً. ليس بالشعرة نفسها. بل بالمادة الحيوية في جذور الشعرة، على ما أظن. أو حرشفة، في حالتك".
"إذن هو تتبع للروابط".
ابتسمت كيري ابتسامة خفيفة وقد شعرت بالارتياح.
وأضافت: "إلى الاختبار التالي".
قال إريك: "توجد فخاخ هناك في الغابة، فكوني حذرة. أنا متأكد من أن تعويذة تيلي كانت [فخ حجري]، وقد أُلقيت في أكثر من موقع".
حلقت ساني عن كتفي كيري؛ ستبقى هنا لبعض الوقت. في لحظة خاطفة، تحولت كيري من امرأة شابة من عرق التنانين ترتدي [استحضار درع]، إلى كرة ساطعة من الضوء الأبيض مستقرة في فتحة عنق [استحضار درع] الخاصة بها، على الأرض.
انطلق صوتها من الهواء: "هذه تعويذة محرجة للغاية. لا أعرف كيف تفعلها جين".
ابتسم إريك وهو ينظر إلى متدربته الهلامية.
سألت: "إذن، هل أذهب إلى أي مكان؟"
نظر إريك إلى الخريطة. كانت لا تزال مغطاة باللون الأزرق.
أشار إلى بقعة بيضاء في الغابة: "هنا. أو أي مكان قد تفكرين في الذهاب إليه ولا يكسوه اللون الأزرق بعد".
قالت كيري، وهي لا تزال على الأرض: "لا أستطيع رؤية ما تشير إليه".
أشار إريك إلى ساني، التي كانت تطفو في الهواء بالأعلى، وتنظر إليهما.
"ألا ترين؟"
"... صحيح. [مألوف]".
توقفت كيري. أصبحت ساني منتبهة وهبطت فوق الخريطة.
قالت كيري: "حسناً. أرى المكان الذي يجب أن أذهب إليه".
أضاف إريك: "أيضاً، يمكننا استخدام [تخاطر] عبر ساني، لأنني لا أستطيع الإرسال إليك مباشرة بينما أنت هلام".
انتقل خيط من التفكير من كيري إلى ساني، ثم إلى إريك.
"بالتأكيد".
أرسل إريك رداً: "أوه جيد! لقد نجح الأمر! قالت الكتب إنه سينجح، لكنني لم أكن متأكداً".
أومأت كيري برأسها ذهنياً بلطف، ثم تلاشت في ومضة خضراء. وبدأ [استحضار درع] الخاص بها، وقد انفصل الآن عن جسدها، يتفكك عائداً إلى المانا المحيطة. راقب إريك ظهور نقطة زرقاء غير متوقعة في المكان الذي أشار إليه.
قال إريك لنفسه: "لم يكن ينبغي لهذا أن..."
ثم استدرك: "صحيح. تلوث. ربما انتقل من درعها".
أرسل لها: "أحتاجك أن تومضي مجدداً".
أجابت: "أرى... نعم..."
وتوقفت. ظهرت نقطة زرقاء أخرى في جزء فارغ آخر من الغابة، ليس بعيداً جداً. بدأت النقطة غير المتوقعة الأولى بالتلاشي، لكن ظلت هناك لطخة زرقاء على أرض الغابة حيث كانت. الحمض النووي ينتشر في كل مكان، أليس كذلك؟
أرسلت كيري: "هل ما زلت هناك؟"
"لا. هذا تلوث عرضي، بالتأكيد. لو كنتِ هلام لهب أو حمض لما كان هذا مشكلة، لأنكِ ستكونين قد دمرتِ طبقتك الخارجية بالفعل. اذهبي واغطسي في المحيط، أو في إحدى البحيرات الداخلية، أو شيء من هذا القبيل. تنظفي جيداً ثم عودي إلى أي مكان آخر في هذه المساحة البيضاء".
"بالتأكيد".
بدأت نقطة كيري الزرقاء الثانية بالتلاشي بينما ظهرت نقطة ثالثة أسفل منحدر الجرف، على أحد الشواطئ الصغيرة بالقرب من الجدار الصخري العمودي. لم تتحرك نقطة كيري الزرقاء، بل بدأت تتلاشى ببطء بينما أخذت تنتشر. شعر إريك بوخزة قلق.
"هل أنتِ بخير؟ نقطتك تنتشر كثيراً!"
"مجرد حمام بـ [تشكيل الماء]".
"أوه. حسناً. جيد. لم أتوقع أن تبدو بهذا الشكل".
قال إريك: "الماء المالح على الهلام لا بد أنه شعور سيء".
"ليس ممتعاً، بالتأكيد. أشعر وكأنني أجف، لكنني بخير".
"جربي [تطهير] أيضاً".
"فعلت ذلك بالفعل".
"... ومع ذلك لم يتغير أثر اللون الأزرق".
بعد فترة، استقرت اللطخة الزرقاء بالقرب من الماء.
قالت كيري: "يبدو أن هذا قد نجح. أي شيء كنت تقتفيه لم يقتفِ أثري إلى هنا".
نظر إريك إلى الخريطة. لم تكن هناك نقاط زرقاء جديدة.
"أين أنتِ؟"
هبطت ساني إلى الخريطة، مشيرة بذيلها إلى مساحة بيضاء.
"هنا".
أرسل إريك: "هذا يحل المشكلة. التلوث العرضي سيضمن التتبع حتى تُتخذ إجراءات لتنظيف الهدف. إنه يشبه تتبع الرائحة، لكنه أفضل. هذا جيد".
وأضاف: "عودي. انتهينا. حان وقت العودة إلى سبير".