نامت جين على سريرها في وحدة الرعاية طويلة الأمد بمستشفى أوشنسايد، تحت تأثير رونيّة [نوم] مشحونة باستمرار. ارتدت الزي نفسه الذي ارتدته طوال الأيام الخمسة عشر الماضية؛ قميصاً أبيض بسيطاً. غطت ملاءات بيضاء سريرية جسدها. لم يكن الجو بارداً هنا، مثل المستشفيات في كوكب الأرض؛ لم تكن هناك حاجة لخفض درجة الحرارة لتثبيط نمو البكتيريا. لقد امتلكوا سحر [تنظيف] على فيرد. نظر إيرك إلى ابنتها النائمة، سعيداً لأنها لم تضطر لتجرّع إهانة الثياب المتسخة، أو الروائح الغريبة، أو عجز جسدها بينما كانت تننام لأيام وليالٍ متتالية.
بدت جين مسالمة حقاً، بشعرها البني الناعم الذي لا يزال ناعماً، وجهها الذي لا يزال يبدو صحياً. على الرغم من أن الطعام الذي قدموه للمرضى النائمين مثل جين كان حساء حبوب بسيطاً، إلا أنه كان مغذياً بما يكفي بالتأكيد.
قال: "طرق طرق".
التفت إيرك إلى الباب المفتوح للغرفة.
ابتسم، قائلباً: "أهلاً بك، الدكتورة أليبيث".
دخلت أليبيث، ساحرة العقل البشرية، الغرفة، قائلة: "طاب يومك، رئيس السحرة فلات".
أتلفت في الغرفة، ناظرة إلى بوي وتيريسا، ثم عادت ببصرها إلى إيرك، قائلة: "لا يمكنها البقاء مستيقظة لفترة طويلة جداً، لكن يجب أن تكون قادرة على التحدث لفترة قصيرة. لقد أيقظناها لمدة عشر دقائق حول وقت الظهيرة ولم يمر وقت طويل على ذلك، لذا سنكتفي بخمس دقائق الآن فقط. لا يزال أمامها ربما 7 أيام من التعافي قبل أن نتمكن من تمديد ذلك الوقت إلى ساعات، لكنها تحسن، تماماً كما يجب أن تحسن".
شعر إيرك بوزن هائل ينزاح عن كتفيه.
قال: "جيد. جيد. هل يمكنني التحدث إليها، الآن؟"
أومأت أليبيث برأسها.
تقدمت خطوة نحو مسند رأس جين، ممسكة بيدها بالقرب من الرونيّة فوق رأس جين، قائلة: "سأطرح عليها بعض الأسئلة الأساسية قبل أن تترك لها المجال. سيستغرق الأمر ربما 30 ثانية".
قال إيرك: "بالتأكيد. هذا جيد".
لمست أليبيث الرونيّة المعدنية. لم يستطع إيرك حقاً ملاحظة أن الرونيّة المعدنية كانت توهج في ضوء الغرفة، لكن بعد أن أبعدت أليبيث يدها، استطاع بالتأكيد ملاحظة أن الرونيّة أصبحت الآن معدناً بسيطاً وداكناً. تنفست جين بعمق، بينما رفرفت عيناها.
قالت أليبيث: "جين فلات. أنا طبيبتك المشرفة. هل تعرفين من أنا؟ هل تعرفين أين أنت؟"
رمشت جين، ورفرفت عيناها البنيتان فتحاً وإغلاقاً، بينما قالت: "أهلاً بك، دكتورة أليبيث. أنا في مستشفى السيف الأول لأوشنسايد، وحدة الرعاية طويلة الأمد".
سألت: "كم مضى من الوقت؟"
قالت أليبيث: "فقط بضع ساعات منذ تحدثنا آخر مرة. والدك هنا ويرغب في التحدث إليك. لقد علم أنك قادرة على التحدث في فحصنا الأخير، والذي كان عند ظهر هذا اليوم. سأبتعد عن طريقك".
خطا إيرك مباشرة بجانب السرير، قائلاً: "مرحباً، جين".
ابتسمت جين نحوه، قائلة: "مرحباً، أبي".
"حصلت على شكل [تحول] قبل قليل."
ضحكت جين بخفة، سائلة: "أيهما؟"
"سيل خفيف."
أغمضت جين عينيها، قائلة: "هذا جيد. يجب أن تأكلي ذلك القرون الذي حصلت عليه. احصلي على [ممشى خفيف]."
قالت: "ذلك قرونك. يجب أن تحاول الحصول على [ممشى خفيف أعظم] به. لقد حصلت على زنزانة السيل الخفيف هذه لاحتياجاتي الخاصة. وشكت أن تنتهي أيضاً. عشرة طوابق. قريباً،จะมี سيل خفيف يخرج من ثقوب في الأرض بأوشنسايد."
وأضافت بسرعة: "لكن ليس حقاً. الأمر كله منظم للغاية. سيقومون ببيع أو توزيع مهارات [ممشى خفيف] لأي شخص يريد واحداً، قريباً بما يكفي."
تنفست جين لحظة، رامشة ومعدلة ذراعيها وهي تتململ في سريرها. ومضت بضوء أزرق داكن، وهي مهارة [علاج جروح أعظم]
بلا شك، واسترخت، قائلة: "هذا جيد. ممتاز."
سألت: "كم مر علينا هنا؟ أسبوعان، أليس كذلك؟"
توقف إيرك. لقد فقدت جين تتبع الوقت. بالطبع فقدت تتبع الوقت؛ يجب ألا يتفاجأ.
قال: "لقد مر حوالي 15 يوماً. أسبوع ونصف."
ابتسمت جين، قائلة: "قريب بما يكفي. كنت أفكر بأسابيع الأرض."
وأضافت: "لقد راودتني الكثير من الأحلام الغريبة. كنت ألعاب دي آند دي مع أصدقائي القدامى في المدرسة الثانوية."
ابتسم إيرك، سالئاً: "ماذا لعبتم؟ نموذجاً أم المزيد من حملة لاري؟"
قالت جين: "أدارت أمبر نموذجاً. مقبرة الإبادة."
وأضافت: "كان أغرب بكثير مما تذكتتتتتتتتتتتتت—"
توفقت، محتفظة بهدير في معدتها.
قالت: "أه. أظن أنني سأتقي—"
تقيأت— قلبت أليبيث بسرعة قارورة متوهجة من الزيت الأبيض في أعلى مسند رأس جين، بينما وضعت يدها فوق رونيّة [نوم] المعدنية الداكنة. توهج المعدن. تنفست جين صعداء بينما أغمضت عيناها. حدق إيرك في ابنته النائمة، وفي الأثر الصغير لدقيق الشوفان في زاوية فمها. قالت أليبيث بعض الكلمات له بينما ألقت سحر [تنظيف] فوق جين، ناشرة كميات ضئيلة من الهواء الكثيف في الغرفة ومتبخرة لدقيق الشوفان على وجهها.
أقر إيرك بكلمات أليبيث، لكنه لم يكن ينتبه لها، إطلاقاً. تولت بوي أمر أي شيء كان كل ذلك بشأنه، بينما استمر إيرك في التحديق في ابنته النائمة. ارتفع صدر جين وهبط. رفرفت عيناها خلف جفنيها، متخبطتين ذهاباً وإياباً. كانت تحلم مرة أخرى. رفع إيرك نظره. كانت بوي الشخص الوحيد الآخر في الغرفة معه، وجين. كانت تيريسا قد خرجت لتفعل أي شيء، وقد غادرت أليبيث.
قال إيرك: "عذراً. لم أكن— هل قالت أليبيث أي شيء مهم؟"
قالت بوي: "تحدثت عن الجداول الزمنية وما يمكن توقعه للمضي قدماً. جين في طريقها نحو تعافي طبيعي. ستدأ التعافي بمعدل أسرع بكثير، من الآن فصاعداً. قريباً، ستكون مستيقظة لبضع ساعات في كل مرة، ومن ثم سيكون هناك علاج طبيعي لبضع أيام. سيتم إخراجها في أي وقت من أسبوع إلى 15 يوماً. وبعد ذلك، فهي تحت توجيه صارم بعدم تناول أي وحوش ضخمة غير معتادة أخرى ما لم ترغب في وضع نفسها في هذا الموقف مرة أخرى."
"شكراً لك، بوي."
- - - -
بعد يومين، ثبت إريك آخر ضوء متألق متلون في التجويف الأخير بسقف الطابق العاشر. وبعد ساعتين، وبينما كان يفرغ مالم يتمكن من تأجيله، نقش اللمسات الأخيرة من شحنة خاصة على العشب الأمامي لقصر وندي. وحُمِلت تلك الشحنة الخاصة على منصته الانتقالية، وبومضة واحدة، دخل إريك وبوي وكيري وثلاثة تماثيل لملوك يبلغ ارتفاع كل منها ثلاثة أمتار، مباشرة إلى الطابق الأخير من زنزانة المادة الهلامية المضيئة الوحيدة المعروفة على نطاق واسع في فيرد.
وانتشر ضوء قوس قزح الساطع والمشرق في أرجاء الطابق الأخير الفخم من الزنزانة، منعکساً عن كل سطح أبيض ليختلط بكل تدفق للماء ونافورة رشاشة وساسطح مرصع بالماس. وتداخلت الألوان الحمراء والزرقاء والصفراء والخضراء الملتوية، وكل لون بينها، لتجعل المكان يبدو أبيض في الغالب، ولكنه ليس أبيض على الإطلاق. وفي وسط هذا الطابق الأخير استقرت ثلاث قواعد، حفرها بالفعل كهنة استأجرهم المدير.
ولم يكن إريك يعلم حتى أن المدير قد نظم مثل هذه القوة العاملة؛ ولم تكن لديه سوى فكرة ضئيلة عما فعله المدير حقاً فيما يتعلق بهذه الزنزانة على أي حال. كان إريك هو المسؤول عن الإضاءة وصاحب الأفكار، لكن كل ما عدا ذلك كان من أفكار المدير، أو أفكاره هو بتنفيذ أبل. واستقرت قواعد الملوك في مثلث، تبعد كل منها خمسة أمتار عن الأخرى، وتحيط بكل منها خندق بعمق قدم، مع جزيرة مرتفعة صغيرة في وسط التكوين.
كانت معظم الخنادق وقيعان الأنهار في الزنزانة بعمق قدم واحدة فقط. كان من المفترض أن تتمكن المواد الهلامية من الوصول إلى كل مكان تريده، بعد كل شيء. وتماشياً مع هذا الموضوع، نُحِتت مواد هلامية ماسية ووضعت حول قاعدة أحد القواعد. كان هذا هو موضع فاجار، بالتأكيد. وتلفت القاعدة الثانية من نجوم ماسية رباعية الرؤوس، بينما تكونت الأخيرة من أكوام من الكتب الماسبة المنحوتة.
وكان من السهل معرفة أي منها مخصص لأي ملك. وجه إريك منصته العائمة وتماثيله الثلاثة نحو قاعدة المادة الهلامية.
وهبطت أبل ومضة في الماء منادتة: "أه! إريك!"
توقف إريك عن تحريك المنصة. كان يعمل طوال اليوم في المكان، ضارباً اللمسات الأخيرة هنا وهناك. وكان على وشك وضع التماثيل وتثبيتها حسب الحاجة، لكن أبل بدت وكأن لديها أفكاراً أخرى. لذا أبطأ إريك المنصة، متوقفاً للتحدث إلى أبل. وقبل أن يتمكن من إخراج كلمة واحدة، ومض الهواء باللون الذهبي، رغم صعوبة تمييز ذلك وسط كل أضواء الغرفة الأخرى. ظهر المدير بجانب أبل، في الماء بين المنصات.
وكان إريك مسروراً بلا سبب لعدم اهتمامه بالبلل. جعل هذا الأمر يبدو أكثر سهولة في التعامل معه، أو شيئاً من هذا القبيل. لم تكن لدى إريك فكرة مؤكدة.
قال إريك: "كنت على وشك وضعها في مكانها. هل هناك مشكلة؟"
تنهد المدير مبتسماً.
قال: "لا مشكلة، لأنني أوقفتك قبل أن تضعها بالطريقة التي تريدها".
تنحت أبل جانباً لإفساح المجال للماء، باعثة رذاذاً بحركتها.
قال المدير: "بما أن هذا ليس تكريساً لأي ملك معين، فيجب أن نضع تماثيلكم جميعاً في نفس الوقت تماماً".
ونظر إلى أعلى، متجاوزاً إريك نحو التماثيل على المنصة العائمة، وقال: "لقد أحسنت نحتها لدرجة أنني أشعر أنها ستلقى قبولاً حسنأ، حتى لو كانت غير تقليدية بعض الشيء".
نظر إريك إلى تماثيله. كان النحت بضوء الحراسة أسهل بكثير من النحت في الماس، لكنه استغرق وقتاً طويلاً لإنجاز هذه التماثيل بشكل صحيح. أسبوعاً كاملاً، هنا وهناك، في الواقع، حيث قضى معظم هذا الوقت في تتبع أمثلة النحت المناسب، وما يُفعَل عادة لهذا النوع من التكريس. صُنعت منحوتاته الثلاثة بالكامل من الماس فائق النقاء، وناعمة كالحرير، باستثناء الأماكن التي تطلب فيها الملابس ملمساً.
وكانت تلك الأنسجة مقطوعة ومقلمة بكثافة، وهنا في ضوء الزنزانة الساطع، كانت تتلألأ كبريق اللؤلؤ. وبدت تقريباً مثل منحوتات جليدية، لكنها لم تكن كذلك بوضوح. كان تمثال فاجار شخصاً يرتدي قلنسوة، بجسم مغطى بالكامل برداء منساب، وقلنسوة تغطيเก وجهه بالكامل تقريباً، باستثناء النصف السفلي، حيث بدا ابتسامة هادئة وكأنها تعد بنهاية لطيفة. وقف شامخاً وقوياً، لكن منحوتته كانت الأكثر ملابساً بينهن جميعاً، ولهذا السبب، صُنعت بالكامل تقريبا من الماس المتلألئ والمتموج.
ومد يديه من ردائه الكامل، متماسكتين معاً أمام بطنه، ليحمل مادة هلامية صغيرة بكلتا يديه. وكان لدى كويابيز أقل عدد من الملابس بعدهن جميعاً. كان ممشوقاً وناعماً، بعضلات صلِبة ومئزر من الضوء. وبرزت قرون صغيرة منحتوتة بعناية من جبينه. وقف باسترخاء، بينما تدلت قطعة من القماش المقلم من يده الخلفية إلى الأرض بالقرب من ساقه الخلفية لتوفير الاستقرار للمنحوتة، بينما امتدت يده الأخرى إلى الأمام ومفتوحة؛
براحة اليد للأعلى، داعية المشاهد. وكانت روزيتا مصبوبة على شكل إنسان، تقف مستقيمة وطويلة، ولكن نظراً لكونها مصنوعة من مادة مصبوبة وكانت ملابسها هي جلدها، فقد كانت عارية تقريباً من الناحية التقنية، وبالتالي ناعمة تماماً تقريباً، على الرغم من أنها كانت ترتدي سترة نسائية من قطعتين مع تنورة بطول الركبة. كان هذا الزي المثالي لها في عقليّة إريك. ولتحقيق التوازن في التمثال ببعض اللمعان المتلألئ، أضاف إريك برجاً صغيراً من الكتب ذات القطع الماسي عند قدميها، لتوفير هذا البريق، ولتوفير الاستقرار للمنحوتة.
لم تكن تبتسم، لكن كان لها تعبير هادئ. كان كل من التماثيل الثلاثة يبلغ ارتفاعه تسعة أقدام.
قال إريك: "حسناً. سأأخذ فاجار. هل تريدين... روزيتا؟"
ابتسم المدير بمكر، قائلاً: "نعم".
وأشار بيده، فارتفع تمثال روزيتا عن المنصة.
قال بوي: "سأأخذ كويابيز"، بينما رفع بالتحريك الذهني الملك بالكاد المكسو بالملابس في الهواء.
"حسناً إذن".
واستخدم إريك هالة اليد لتحليق فاجار في الهواء، محتفظاً بالتمثال الثقيل في وضع مستقيم بينما تحرك عبر الفضاء نحو قاعدة فاجار. وفي لحظات، حام التمثال فوق مكانه المستقر. ونظر إريك لأعلى ليجد بوي والمدير في مكانيهما بالفعل.
"إذن سيواجه بعضهم البعض، هكذا كنت أفكر. هل هذا جيد؟"
أدار المدير روزيتا لتواجه داخل الفضاء، قائلاً: "هذه أيضاً طريقة غير أُثوذكسية، لكنه ترتيب مقبول".
أومأ بوي برأسه، موجهاً كويابيز نحو داخل القواعد الثلاث.
قال إريك: "عندما أصل إلى الرقم ثلاثة، ننزلها؟"
وافق المدير، قائلاً: "على ثلاثة".
أومأ بوي برأسه، ممسكاً بكويابيز فوق القاعدة المليئة بالنجوم للتمثال. عدّ إريك. ووصل إلى الثلاثة. هبطت التماثيل، في الوقت المحدد تماماً. أخرج إريك ميزاناً من جيبه الخلفي. ومع قليل من تشكيل الحجارة وإعادة تنظيم المواد الهلامية الماسبة المنحوتة عند القاعدة، استقر فاجار في مكانه، مستقيماً صعوداً وهبوطاً؛ ومتوازناً تماماً. وطار إريك نحو بوي بعد ذلك، للمساعدة في تنظيم التوازن على كويابيز.
بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكن ينبغي أن يكون لهذا التمثال للملك أي شيء على الإطلاق في يده الخلفية، لكن كانت هناك بعض التنازلات التي أعلن الفنانون وكنيسة كويابيز أنها مقبولة، عندما تعلق الأمر بالتأكد من أن التمثال لن ينكسر تحت وزنه. وكان القماش في يد كويابيز الخلفية، والذي يؤدي إلى الأرض ويدعم بعض ذلك الوزن، أحد هذه التنازلات. ومع ذلك، ظل تمثال كويابيز الأكثر هشاشة، حتى مع هذا التنازل، لذلك أبدقى بوي التمثال في مكانه، بينما عبث إريك بالتوازن.
وعندما انتهى ذلك، وثبت كويابيز على الأرض الحجرية البيضاء، انتقل إريك إلى تمثال روزيتا. وقف المدير جانباً، بينما تفقد إريك التمثال بميزانه. كانت مستقرة تماماً بالفعل. لا بد أن المدير قد فعل ذلك. ولم يسترعِ استخدام المدير لميزان لموازنة شيء بحجم طن ماسي حرفياً دهشة إريك بقدر ما توقع. وحلق إريك بنفسه وكيري ومنصته بعيداً عن التماثيل، ليهبط في مكان فارغ بمنتصف الثلاثة جميعاً؛
جزيرة صغيرة من الحجر المرتفع. وتدفقت المياه حول قواعد التماثيل، وحول الجزيرة الصغيرة في المنتصف. ونظر إريك لأعلى. وفي الأعلى، كان هناك تجويف قبة أبيض أملس، بعرض خمسة أمتار. ولم يُسلط أي ضوء في ذلك الفضاء بعد؛ لقد تركه إريك للنهاية. ولو كان إريك يصمم نظام تدفق المانا في هذه الزنزانة، لكان قد وضع المدخل الرئيسي هناك تماماً، في قمة هذه القبة. لكن ذلك كان تصميماً سيئاً، وفقاً لأبل.
وتحدث المدير، قائلاً: "إذا كنت ترغب في تجربة الإضاءة المتلألئة في هذا الفضاء، فلن أمانع. يمكنني دائماً محوها لاحقاً إذا تبين أن هناك مشكلة".
فكر إريك في فعل ذلك בדיוק، لكنه أراد وضع شيء شخصي هنا.
المشكلة الوحيدة في ذلك، مع ذلك، هي أن "شيئاً شخصياً"
قد يعيث فساداً في فضاء الزنزانة. وبعد التحديق في السقف الفارغ لمدة دقيقة، قرر إريك عدم وضع لمسة شخصية. لقد صنع المنحوتات بالفعل، وكانت مختلفة تماماً عن تلك التي رأها عندما كان يبحث في تاريخ الفن، والتصاميم المقبولة. لم تكن مقدسة، لكنها بالتأكيد حملت تلك اللمسة الشخصية بالفعل. ... ولكن كان هناك شيء يمكن إريك فعله، لا يمكن لأحد غيره فعله. ليس الآن على الأقل. وألقى قناع ضوء في الهواء لم يطلق أي ضوء، لكن أي شخص ينظر إليه يمكنه معرفة أن هناك شيئاً أرجوانياً، بعرض ثلاثة أمتار تقريباً، يحوم في التجويف.
وإذا فكر أي شخص في استخدام السحر الإحصائي في ذلك الفضاء، سيجد سرا صغيراً ممتعاً. وفكر لفترة وجيزة في وضع أقنعة الضوء الفردية لجائزته الأرجوانية في زوايا الزنزانة الأربع، لكن لا؛ سيجعل ذلك من السهل جداً تخمين الغرض الحقيقي من هذا الفضاء الأرجواني العائم. وبصرف النظر عن ذلك، إذا حاول شخص ما سحر إحصائية واحدة من الفضاء، فسيكون ذلك تلميحاً كافياً. وكان إريك قد اختبر تلك التجربة بالفعل ووجد أنه يمكنه استخدام نفس قناع الضوء الأرجواني لسحر الإحصائيات الفردية.
وكل ما كان عليه فعله هو توجيه المانا عبر إحصائية واحدة، بدلاً من توجيهها عبر جميعها. ابتسم إريك، عندما نظر إلى الأسفل مرة أخرى. نظر المدير إلى المنطقة الأرجوانية. ولم يقطب جبينه. ولم يبتسم.
مازح إريك، قائلاً: "أعلم أنك تعلم ما هذا".
نظر المدير إلى أسفل نحو إريك.
وقال: "أنا مندهش لأنك قررت وضع ذلك هناك. وأنك جعلته دائمأ".
قال إريك: "إنه مسحور في الفضاء، لذلك لا يمكنك تحريكه حقاً على أي حال. وعلاوة على ذلك! يجب أن يكون لكل الزنزانات جائزة، أليس كذلك؟ أشك في أنها ستظل جائزة بعد عشر سنوات، لكن من الجميل التفكير في أن الإجراءات المتخذة اليوم تترك بصمة في التاريخ".
وفجأة، ظهرت بضع علب زرقاء. وليس لإريك وحده. توقف كل شخص واقف حوله، بما في ذلك المدير، لقراءة الهواء.
لا بد أن كري قد قرأت خاصتها بسرعة فائقة، لدرجة أنها هتفت: "أه!"
إجراء خاص! تم قبول <سردابك> من قِبل الكيانات المعنية التي اخترت <احترامها>. ستحصل على <3> مزايا لتتويج هذا الإنجاز النادر. <يمنحك كويابيز استخداماً واحداً لـ [الخلق السماوي]> <يمنحك فاغار استخداماً واحداً لـ [مقاربة الموت]> <تمنحك روزيتا هبة، نظراً لتطويرك الجذري لمعرفة السحر في فيرد.>
الخلق السماوي، <كويابيز> مسحة من السماوي ستتيح خلق أثر ملائم. <تداعي أيدي الأبدية بالمستحيل.>
مقاربة الموت، <فاغار> تصبح كائناً من المانا التي لا تُلمس لمدة ساعة كاملة، وتتضاعف ماناك الأساسية عشر مرات، وتمنحك مانا لا تنتهي، وتملأ مخزون ماناك فوراً. يتضرر تجددك بدرجة متفاوتة عند انتهاء الأثر، ليُهبط تجددك إلى خمس أو عشر ما كان عليه من قبل. يستمر الأثر السلبي حتى تستعيد المانا المُستهلكة بينما مقاربة الموت نشطة. <أشعل الشّمعة بأسرها لتطرد الليل.>
هبة روزيتا. اتخذ قراراً: (1) التقليص. (2) الصمود. (3) التعافي.
بينما قرأ البقية صناديقهم بسرعة، ظل إريك عالقاً عند صندوقه. ومع تضاعف اللحظات، وتلاشي الحماس الأولي لمكافأة غير متوقعة، اقترب كيري بخطوات هادئة من إريك.
همس إريك: "هل توقعت أن تحصل على أي شيء؟"
قال كيري: "لست متأكداً مما حصلت عليه أصلاً".
رفع المدير صوته: "من النادر أن يحصل غير الكهان على إمكانية الوصول إلى السحر المقدس. يجب أن تحتفظ بما نلته في سرية تامة، وألا تشاركه مع أحد".
حدق إريك مطولاً في البقعة الأرجوانية في الأعلى.
قال: "أهذا ما يحدث عادةً لكهان الملوك؟ تعويذات وما شابه؟"
"نعم".
ابتسم المدير تحت الأضواء الساطعة، وقال: "كل ما نملكه هو بعضنا في هذا الكون الجديد الغريب، والملوك يدركون هذا أكثر من معظم الناس، رغم أنهم يختارون أن يكونوا غامضين بعض الشيء عند توزيع هباتهم. سيكون من الأحسن لك أن تفكر ملياً في ما قد تكون حصلت عليه، قبل أن تستخدمه".
حول انتباهه إلى المحيطين به، من أبيل إلى بوي، وإريك وكيري: "لقد أُنشئ السرداب. ووافق الملوك. يُعين ميريث وكالزين حارسين لهذا المكان، بينما تعود أبيل إلى مهامها العادية، فور أن تشعر بالرضا عن التدفقات النهائية لهذا السرداب".
التفت إلى أبيل، وقال: "شكراً لوقتك".
اكتفت أبيل بانحناءة، مؤمية برأسها وهي تغطس في المياه المتلاطمة عند قدميها.
وتابع المدير: "لقد بدأت الهلاميات بالفعل في التوالد والتكاثر في الطوابق الأولى. وقريباً، لا شك أنها ستتداعى إلى هنا أيضاً. هل أنت مهتم بمتابعة تعويذة [المشي الضوئي] في الوقت الحالي يا إريك؟"
قال إريك: "ليس الآن، لكني سأتابع هذا الخيار في وقت لاحق. أحتاج إلى تطوير تعويذة [مسح الجسيمات] هذه، ثم العودة إلى سبور للانضمام إلى البحث عن ميسالينا. إذا لم أحرز أي تقدم في هذا السحر خلال أيام قليلة، فقد سمعت أن سيلفرايت تخطط لاستكشاف مدن عمالقة السحاب القريبة. سأنضم إلى إحدى تلك الفرق وأساهم بكل ما أستطيع".
قال المدير: "أعتقد أن هذه خطة ممتازة. سمعت أنك اكتشفت تعويذة [الوميض] جزئياً. لا يسعني إلا أن أمل أن تلبي بقية مساعيك خطوة سريعة ومماثلة في الاتجاه الصحيح".
وأضاف: "قصر وندي ملكك الآن، إن شئت. أطلب استعادة كتبتي عندما تقرر العودة إلى سبور، ولكنها ستكون متاحة لك، عبر كريجيا، متى شئت. أود زيارتك قبل أن تغادر، كي نناقش ترتيبات مفيدة أخرى محتملة. يُرجى التأكد من أن يتواصل شخص ما مع الأشخاص المعنيين لضمان حدوث ذلك. إما عبر كريجيا، أو عبر النخبة المتمركزين بجوار مسكنك".
لم ينتظر ردا. اختفى في ومضة من التوهجات الذهبية المتمزقة. ابتسم إريك.
"سيكون وجود منزل للعطلات أمراً لطيفاً حقاً".
سأل أبيل: "كيف هي الضرائب هنا؟ هل أتحتم لي دفع تكاليف النخبة بجوار منزلي؟"
مازحها: "هل فقدت للتو تدفق إيراداتي بنسبة 25 بالمئة من هذا السرداب؟"
ابتسمت أبيل.
"أشك في أنه سيقوم بذلك. قد يمتلك أوشسايد، لكنه يترك أشخاصاً آخرين يديرونه. أشك في أنهم سيحاولون ججرك عبر الجدران. لقد دعم المدير العديد من السحرة الكبار على مر السنين، لذا فهم يعرفون ما يفضله، ومن المرجح أن تجروبتك اليومية لن تتغير".
سألت: "هل نزلت إلى قاعة المحكمة من قبل؟"
"لا. لكني أستطيع فعل كل ذلك لاحقاً، أرجو ذلك".
تحدث بوي: "سنتولى الأمر يا سيدي".
أومأ إريك برأسه لبوي، ثم قال: "إذن لدي تعویذات لأصنعها".
وجه منصته العائمة نحو بوي، الذي خطو بمهارة على السطح الحجري ليقترب منه ومن كيري.
التفت إريك نحو أبيل، قائلاً: "لقد كان من دواعي سروري العمل معك. متأكد من أن شيئاً ما سيحتاج إلى التغيير هنا، للمضي قدماً، لذا من فضلك لا تترددي في طلب المزيد من الألماس أو غير ذلك".
وأضاف: "أعتقد أنه يمكننا تقديم أداء أفضل عند المدخل الأمامي أيضاً".
ضحكت أبيل، قائلة: "لقد كان من دواعي سروري العمل معك أيضاً. إن كنت ترغب في تعديل الباب الأمامي، فيمكنك فعل ذلك متى شئت".
وأضاف: "ربما أفعل".
وأكمل: "صفك كان ممتعاً حقاً".
وبينما كان إريك يطفو هناك على المنصة، في وسط الطابع الأخير من السرداب، فكر لفترة وجيزة في خلع نظارته الشمسية فقط ليحصل على رؤية مناسبة للمكان. لكن تلك كانت ستكون فكرة سيئة، لذا لم يفعل.
اكتفى بالالتفات إلى أبيل، ملوحاً بيديه وهو يقول: "إلى لقاء قريب".
اخترقت ومضة بيضاء إريك وبوي وكيري، بينما أعادتهم المنصة بسرعة إلى قصر وندي، في الوقت المناسب تماماً للغروب. عبر المحيط غرباً، حيث التقت المياه الداكنة بالسماء البرتقالية والوردية والصفراء، غربت الشمس على يوم آخر. تنهد إريك، وهو يرى كل تلك المياه، ويعلم أن هذا المشهد سيكون في انتظاره هنا عند عودته، بعد أن تكف ميسالينا عن تهديد سبور.
أما كيف يبدو شكل "الكف عن تهديد سبور"؟
امتلك إريك فكرة غامضة. في الوقت الحالي، إن استطاع إيجاد شخص عبر تعويذة [التحول] وعلى مدى شاسع، فإن تطبيقاً أو تطبيقين أو عشرة لتلك التعويذة سيجعل ميسالينا ترحل، على ما نأمل. سيكون ذلك جيداً بما فيه الكفاية. بقي الكثير من السحر لتعلمه في أوشسايد، بعد كل شيء، لكنه كان مطلوباً في مكان آخر، في الوقت الحالي.
ترجل كيري عن المنصة أولاً، نحو العشب الأمامي، قائلاً: "لم أكن أتوقع هبة".
قال بسرعة: "أعلم أنه من الوقاحة أن أسأل..."
قال بوي: "أنت محق. إنه لأمر وقح أن تسأل".
ابتسم إريك نحو الغروب.
قال: "لا أمانع أن أكون وقحاً. ماذا حصلت عليه يا كيري؟ أحاول أن أقرر بين التقليل، أو المرونة، أو التعافي".
التفت كيري مجدداً نحو إريك.
شحب وجهه قليلاً، ثم قال: "أمم. مجرد استخدام تعويذة".
أكد بوي بحزم: "سيدي. أرجوك لا تخبر أحداً بما حصلت عليه".
وأضاف: "إنه خرق هائل للأمن أن يعرف أي شخص أي شيء محدد حول أي سحر سماوي ربما تكون قد تلقيته أو لم تتلقه من أي ملك معين".
"حسناً حسناً".
سأل إريك: "برأيك ما هي القدرات السماوية ليتا إذن؟"
سأل بسخرية: "هل يمكنني أن أسأل ذلك؟"
أجاب بوي بسخرية: "هذا سؤال جيد".
استدار ومشى باتجاه المنزل. ضحك إريك.
- - - -
بعد العشاء، لم يكن إريك قد حسم أمره بعد بشأن أيّ من نِعم روزيتا سيأخذ، ولا أيّ نوع من الآثار السماوية التي يودّ صنعها بمساعدة كويابيز. فيما يخص القطعة، كان يميل إلى صنع عصا عاصفة مجيدة، فقط لكي يتسنى له صنع أخرى غير سماوية عبر نسخ أيّ شيء يقرر كويابيز صنعه. كانت هناك ثغرات واضحة في تلك النظرية بالطبع. فقد يكون محتملاً تماماً أن تصبح أيّ قطعة تنبثق من [الخلق السماوي]
قطعة فريدة من نوعها، يستحيل إعادة إنتاجها. تعويذة فاجار كانت بوضوح شديد تعويذة للطوارئ وحدها. تمنى إريك ألّا يضطر أبداً إلى استخدامها. توجه إريك إلى غرفة عمله ليحرز بعض التقدم في مشكلاته الأخرى؛ وتحديداً مشكلة [الماسح]. كانت مشكلة [التحول] أكبر من أن يتحملها في الوقت الراهن. سيتعين عليه فعل ذلك لاحقاً، بعد أن يحل مشكلة [ماسح الجسيمات] المبدئية. بدأ باستدعاء لوحة كتابة، وراح يخطط لفكرة ما.
كانت فكرة تقريبية، لأن إريك كان يواجه مشكلة تقريبية. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيف ينبغي تعديل التصوير بالأمواج الراديوية ليتوافق مع سحر الكتاب المقدس. خلال سعيه للبحث في كل تعويذات [الماسح] التي تمكن من الوصول إليها، حين لم يكن منهمكاً في العمل على الزنزانة، أو مباغتاً برياضيات الأمر برمته، اكتشف أن كل تعويذات [الماسح] المعروفة تعمل اعتماداً على الحواس. البصر، واللمس، والشم.
تلك هي الأساسية. وكان السمع والتذوق يدخلان في تعويذات البحث الأكثر دقة، ولكن بقدر يسير. لكنها بشكل عام، كانت كلها تعمل بناءً على ما يعرفه الماسح، أو ما يمكنه اكتشافه. استرجع بذاكرته المرة الأولى التي سمع فيها عن [الماسح] من زاغو، رئيسة نقابة السحرة في سبور. لقد أخبرته بالوصفة العادية للتعويذة، وكانت [البحث عن الهدف]، و[موجة القوة]، و[متعقب الرائحة]، و[الرصد]، و[الارتداد]، و[التعريف].
وُجدت [موجة القوة] لتوفير النبضة المبدئية من المانا نحو الخارج، والتي سترتد بعد ذلك مع [الارتداد]، بعد أن وعسى أن تعلق بالهدف، وهو ما سيحدث نتيجة مزيج من [التعريف]، و[البحث عن الهدف]، و[متعقب الرائحة]. لقد تطلب إنجاز كل هذا تكلفة بلغت خمسة آلاف وحدة من المانا لتعويذة [الماسح]. كما أنها لم تكن تستطيع [المسح] لمسافة تزيد عن عشرة كيلومترات فحسب. استذكاراً لما بات يعرفه الآن، كانت زاغو محقة في عملها السحري، لكن [الماسح]
الموجود في [الكتاب المقدس] كان شيئاً يمكن لأي ساحر عظيم محترم أن يتفوق عليه بسهولة، بل ويمكن لمعظم السحرة تجاوزه أيضاً. فبينما كان [تعديل الرائحة] يضلل جزء [متعقب الرائحة] بما يكفي لخداع التعويذة نصف الوقت، فإن [تحولاً] أساسياً كان يكف لخداع التعويذة بأكملها مئة بالمئة من الوقت. ستكون تعويذة [ماسح الجسيمات] وحشاً مختلفاً تماماً، لأنه كان بحاجة إلى امتلاك [ماسح الجسيمات]
نفسه، والقدرة على تمييز ما كان يقوم بـ[مسحه] جُسيمياً دون الاستعانة بالسحر العادي. لم يكن هناك [تعريف للجسيمات] في الوقت الراهن، ولم يكن إريك راغباً في إعادة اختراع الحواسيب؛ بل لم يكن يعلم حتى من أين يبدأ مع تلك المشكلة الشوهاء. كما أنه ما زال لا يمتلك قوة الجسيمات أيضاً، تلك الميزة الوحيدة للفئة التي كانت ستسمح له بالجمع بين السحر العادي وسحر الجسيمات، وغالباً لن يمتلكها أبداً.
لم يكن يريد كل تلك الأخطاء غير القياسية، وعلاوة على ذلك، فقد وعد جين بأنه لن يعرض نفسه للخطر بهذه الطريقة بعد الآن. وكان عازماً على الوفاء بهذا الوعد. تراجع إريك خطوة إلى الوراء عما رسمه. كانت فكرة بسيطة لجهاز رادار؛ موجّه ضوئي صُمم على هيئة سطح مقعر يدور في الهواء، ليرسل إشارة، ثم يلتقط تلك الإشارة حين تعود. قطّب إريك حاجبيه؛ لن يفلح ذلك. بوسعه تقديم ما هو أفضل. هذا سحر يحاول العمل عليه؛
لا حاجة لجهاز محدود إلى هذا الحد، وكان عليه أن يأخذ بعين الاعتبار كيف ستعرض التعويذة نتائجها أيضاً. بصورة عامة، كانت المربعات الزرقاء تظهر فقط لاستخدام التعويذات، لا لعرضها، مما يعني أن أيّ تعويذة سيخرج بها إريك الآن سيجب أن تمتلك أيضاً نظام واجهة آخر لفهم النتائج.
كان هذا "فهم النتائج"
أحد أكثر جوانب سحر [الماسح] صعوبة. وفقاً لبحوث إريك، كانت معظم تعويذات [الماسح] تخرج قرصاً مزوداً بنقاط، وكان الأمر متروكاً للساحر ليدرك ماذا تعني تلك النقاط. كما كانت النتائج الإيجابية الكاذبة مشكلة أخرى. ... كان قرص مزود بنقاط جيداً بما يكفي. حتى إن [الماسح السماوي]
الخاص بأتونير كان يخرج نقاطاً على حقل، بالإضافة إلى المربع الأزرق، رغم أن إريك لم يختبر قط "النقاط على الحقل"
التي زعم الآخرون أنهم اختبروها. ويا للمفارقة، كان حريّاً به حقاً إطلاق إشارة اختبار على صندوق [الماسح السماوي] ذلك مجدداً، لمجرد رؤية ما سيحدث، لكن الوقت كان متأخراً، وستكون الومضة الساطعة شديدة السطوع، وستثير ضجة لا محالة. سيطلق إشارة الاختبار تلك فور الصباح بعد أن يخبر الناس بما يفعله. أما الآن، فقد رسم تصاميم محتملة. رسم إريك كرة — لا! ليس لمجرد كرة عادية. محا إريك تلك الصورة بسرعة ورسم أخرى.
كانت هذه كرة تقبع عالية في السماء، وتبث أمواجاً راديوية بصورة سلبية — أمواجاً راديوية قصيرة! تلك كانت النوع الذي يرتد عن طبقة الأيونوسفير حول الأرض، والتي كان الناس يتبادلون الحديث عبرها في شتى أنحاء العالم! تذكر إريك أخيراً — آه. لا. لعلها ليست أمواجاً قصيرة؟ سيجعل ذلك ما سيأتي بعد أكثر تعقيداً بكثير مما ينبغي. لم يكن يريد [مسح] العالم بأسره — ... كان يريد [مسح] العالم بأسره، أليس كذلك؟
...
وما هو الراديو ذو "الأمواج القصيرة"
من الأساس؟ ربما كان حريّاً به استخدام كل الأمواج الراديوية فحسب، إن استطاع. ... لقد خرج هذا تماماً عن نطاق خبرة إريك.
"كيف تورطت في صنع هذه التعويذة من الأساس؟"
خطط إريك المزيد من الخطط غير الناضجة، وهو يتمتم: "ربما... هذه — لا. ليس تلك."
ثم قال فجأة: "انتظر. نسيت أمر التراكب ذاك."
فكر للحظة.
وقال: "يمكن أن يأتي ذلك لاحقاً. ربما. لكن! انتظر. تفعل الأمواج الراديوية الكثير بقليل من الطاقة، لكن [استدعاء البرق] يبدو وكأنه يتطلب طاقة أكبر بكثير، بكثير، مما أطلبه هنا... هل تهم الطاقة عندما يتعلق الأمر بالسحر؟ من الواضح أنها تهم قليلاً... لكن ربما لا أحتاج إلى ذلك التراكب للبحث عن الأشياء الآن..."
بعد حين، توقف عن الرسم. ابتعد عن لوحة الكتابة. ألقى نظرة نحو النافذة، فرأى أن الظلام قد حل تماماً وحقاً. مهما يكن الوقت، فقد كان مناسباً تماماً ليكون وقت النوم. بدأ يشعر بصداع. ذهب إلى فراشه. التفت أوفيل بارتياح ملتصقاً به، مُطلقاً ترنيمة تشبه أصوات الكمان الهادئة، وسعيداً بقدوم الليل المبكر.
- - - -
بعد شروق الشمس بقليل في اليوم التالي، وقف إريك على العشب الأخضر أمام قصر ويندي، بينما هبت نسائم غربية عبر العشب، حاملة معها عبير المحيط المظلم بعدُ، القابع خلف الجرف مباشرة. اختلطت الرياح المتبلحة بالملح برائحة الليمون والقرفة وروائح خضروات أرضية أخرى من الحدائق المجاورة. كانت بوي قد نبهت كريجيا بالفعل لما سيحدث. ثم نبهت المديرة، وأي شخص آخر تنبهه عادة لمثل هذه الأمور.
وبعد ساعة، صدرت التصاريح تدريجياً لإريك. وقفت بوي وكيري جانباً الآن، تراقبان، بينما استعد إريك لتجربة.
ارتدى إريك نظارة شمسية وخاطب سماء الصباح، التي كانت لا تزال أرجوانية بنصفها الليلي، قائلاً: "شكراً لك يا أتونير على المساعدة في الحفاظ على هذا العالم سليماً"، وضغط بنيته ضد [المسح السماوي]
الخاص بأتونير. بدقة ودون مواربة، كان محاولة فك رموز سحر الملوك تُعدّ تجديفاً، لذا لم يحظَ إريك بأي مساعدة حقيقية في فهم تجربة اليوم سوى حدسه الخاص. فكر لفترة وجيزة في سؤال تيريسا عما تخبرها به حاسة المانا لديها، ولكن إلى جانب فكرة مماثلة لسؤال بوي عما تخبره به حواس عقله، أُلقيت تلك الأفكار جانباً. سيكتفي بحواسه الخاصة، و[غريزة الصياد] بالطبع. وحين أنهى الضغط بنيته ضد مهمة القتل والإبادة، ظهرت كرة صفراء ساطعة بقطر قدمين فجأة في الهواء أمام إريك، مثل شمس مصغرة تتوهج بألوان الحصاد.
تصاعدت ططنين أشبه بجوقة موسيقية في القوة، بينما ومضت حلقة ذهبية ساطعة واستقرت أفقياً حول مركز الكرة. وتجسدت حلقتان أخريان؛ واحدة فوق الأولى، والأخرى أسفلهما. تصدعت السماء باللون الأصفر عندما انفجار الكرة بالنور في كل الاتجاهات، دفعة واحدة. كانت الكرة تتلاشى من الخارج إلى الداخل، طبقة تلو الأخرى في غاية الرقة ولكنها بالغة القوة في آن. وفي لحظة خاطفة، اختفت الكرة. كانت السماء صفراء، بينما تراجع الغسق مؤقتاً.
ومع انتشار الوهج الذهبي في كل الاتجاهات دفعة واحدة، عاد الغسق. لم يستغرق الأمر سوى نصف ثانية. بالكاد استطاع إريك مواكبة التعويذة، لكن [غريزة الصياد] جعلت كل شيء يبدو أبطأ على ما يبدو، أو ربما جعلته يتحرك أسرع. أياً يكن الأمر، فقد رأى إريك كيف تعمل التعويذة. وكان الفهم يتسرب إليه بالفعل. بعد دقيقة واحدة، تجمعت ومضة العودة الذهبية والتئمت فوق إريك. خلع نظارته الشمسية وقرأ.
اكتمل المسح. تم تحديد موقع دينوثا أوداري. الخريطة في الطريق... لا توجد كرمات قطارة النهار ضمن عشرة آلاف كيلومتر. تم حرق صفر من البذور وصفر من النباتات البالغة. يرجى تزويد خمسة آلاف مانا أو الانتظار أربعاً وعشرين ساعة إذا كنت ترغب في إعادة المسح.
تموج الهواء أمام إريك بينما أبحرت اسطوانه أفقية بعرض متر في الفضاء. كانت خريطة دقيقة لموقع إريك الحالي، وتتوسط أوشسايد. بدت كقرص ذهبي عائم، لكنها تلونت بألوان اليابسة؛ الأزرق والأخضر والبني. كانت أوشسايد جزيرة كبيرة في وسط ذلك القرص، لكنها لم تكن بهذا الكبر مقارنة باليابستين في الشمال والجنوب؛ قارتي جلاكوين ونيرجال. كان موقع إريك نفسه نقطة بيضاء على الخريطة، في أوشسايد.
وكان موقع دينوثا أوداري نقطة حمراء على ساحل جلاكوين، على بعد ستة آلاف كيلومتر في الشمال الغربي ربما، عند مصب نهر. كانت التفاصيل في الخريطة مبهرة حقاً. بل إن السحب علقت فوق بعض الأراضي. طالع إريك الخريطة قليلاً، محاولاً استيعاب ما يراه. وبدت الخريطة، من جانبها، ملبية لفضول إريك وهو يطعن بناء ضوء الحراسة بينما لم تلمس أصابعه سوى الهواء. أول ما لاحظه هو أنه بناء ضوء الحراسة يقيناً، لأن يده مرت عبر السطح.
بل خطا إريك داخل الخريطة تماماً، ليختبر الخريطة، ويرى التفاصيل عن قرب. باستثناء طبقة رقيقة من اللون في الأعلى، كانت صفراء تماماً؛ لون سحر أتونير. وكان الجانب السفلي وعراً وأصفر، وغير مرسوم بعناية البتة. وبدا أن [المسح السماوي] لأتونير يخترق السطح الأظلم للعالم السفلي بصعوبة بالغة. أكان ذلك قصوراً في السحر؟ أم نوعاً مختلفاً من الحدود؟ خرج إريك من الخريطة، وأمعن النظر إليها.
كانت خريطة جيدة. ابتسم إريك. نجل. كانت هذه خريطة جيدة. ربما استطاع فعل شيء مشابه بموجات الراديو. سيكون على النص إنجاز الكثير من الجهد الشاق، وغالباً سيظهر خطأ ما، لكن ألم يمكنه ارتداد ضوء الراديو هنا وهناك لمحاولة ابتكار [مسح]؟ لم يكن سحر جسيمات بالمعنى التقني، لكن ألعله كان قريباً بما يكفي؟
قال إريك للخريطة، ولأتونير: "شكراً لك".
تكسرت الخريطة إلى أجزاء. وفي طرفة عين، تذابت في المانا المحيطة. قذف إريك بمائة من المانا وسؤال في الهواء.
في ضوء الصباح الباكر، تحدث الملك الثاني لهذا اليوم بسخرية، قائلاً: "إنه قريب بما يكفي من سحر الجسيمات بالنسبة لي. امضِ قدماً وجرّب. أسوأ ما ستحصل عليه هو خطأ أو تعويذة تستغرق وقتاً لتكوين صورة".
كانت تلك إجابة مرضية لإريك. ابتسم بينما تلاشت نيران مانا فاجار السماوية في نسيم الصباح. ثم جهز نفسه. تنفس. رتب أفكاره. رتب التعويذة في عقله.
تحدث إلى السماء، منادياً المانا بالمخطط القافي الأصلي الأكثر ترددًا، مشكلاً قصده في قوة مشعة، "ابحث في الأرض بنور خفي! أعد إلى هنا خريطة تنجلي! "غربل الضجيج، هات الفهم لهذا التدفق الممتد بلا رسم "ابحث في الأرض بنور خفي، أعد إلى هنا خريطة تنجلي. "هنا يرتفع نور، نجم ساطع، لينبض ويجد القريب والبعيد؛
[رادار]!"
في الأعلى، على بعد مائة متر في السماء ربما وبعيداً عن خط الأشجار، بدأت بقعة من الضوء الأبيض تلمع، كنجوم متألقة. ترهل إريك، مسقطاً ذراعيه ويديه، بينما ملأ ضجيج هادر أذنيه. دار عنقه بينما رفرفت عيناه فتحاً وإغلاقاً. بدأ يسقط نحو الأرض لكن شخصاً جذبه ليقيمه. بدأ غسل شفائي على كتفه، ثم نقر بضع مرات عبر ظهره. عاد الصوت.
جاء صوت بوي برقة من جوار، "—أمسكت بك. لقد أمسكت بك. أنت بخير. يمكنك سماعي الآن، أصحبت كذلك؟"
أطلق إريك أنة، رامشاً بقوة وهو يتعثر ليثبت قدميه تحته. تمسك بذراع بوي، وبذراع كيري أيضاً. أسندته من جانبها الآخر. التفتت عيناها نحو إريك، لكنها أعادت اهتمامها بسرعة نحو السماء. بينما استقر إريك، وقع نظره على بضع علب زرقاء تنتظره، كومة متراصة من الضوء تحوم على بعد خطوة. وما زال غواشي العيون، حاول فهم العلب أولاً. كانت الأولى التهنئة على ابتكار تعويذة أساسية جديدة. وكانت الأخريات أكثر إثارة للاهتمام.
تصوير التدفق 1، لحظي، مدى طويل جداً، <500 مانا> يبني تدريجياً صورة لمنطقتك المحيطة الأكبر على مدار 10 دقائق لكل مستوى تعويذة. إعادة إلقاء تصوير التدفق على الموقع نفسه ستمدد مدة التعويذة إلى طول الإلقاء الجديد. ستصبح الصورة الناتجة دقيقة تدريجياً كلما طال وقت تشغيل تصوير التدفق. إذا حددت <هدفاً معروفاً جيداً> قبل الإلقاء، فقد يظهر ذلك الهدف على صورتك الناتجة. <ساحر جسيمات فقط>
تشكرك روزيتا على إثراء النص. +3 نقاط قدرة.
الكيانات الأخرى ذات الصلة تتذمر بالفعل من القيد، لكني سأبقيه هكذا في المستقبل المنظور. كنت لأعظن أن تلك التعويذة ستكلف أكثر بكثير من 500 مانا، لكن على الرغم من انتشارها، فإن موجات الراديو منخفضة الطاقة نوعاً ما. تلك هي فائدة العمل الفعلي بفيزياء هذا الكون. ~روزيتا
ضحك إيريك بخفة وهو ينهض بجهده الخاص.
أطلق تنهيدة ثم قال: "لقد نجحت!"
عاليًا في السماء، كانت كرة بيضاء بعرض متر تلمع كنجمة معلقة في السماء الزرقاء. أطلقت هالات من الضوء هنا وهناك من الكرة، كألسنة لهب شمسية التقطها تيار لا يقاوم، لتتحول بلا توقف إلى طاقة غير مرئية تتدفق بعيدًا بسرعة الضوء. كان ذلك مجرد تخمين فحسب. لم يستطيع إيريك رؤية ألسنة الهروب بمجرد أن ابتعدت لأكثر من عشرة أمتار عن الكرة. تدريجيًا، عاد الضوء هنا وهناك إلى الكرة كبريق يستقر، مثل طمي يرتاح في قاع بركة.
علقت رقصة سريالية من الضوء في السماء، بينما حدث أمر مشابه في الأسفل. هبط الضوء من الكرة في الأعلى ليحط في هواء أبيض ضبابي أمام إيريك. نحتت الكرة العلوية ذلك الضباب كما ينحت النحات نقشًا بارزًا من جدار، أو ربما كما يحول خبير هدم جانب جبل إلى ما يريد. بسرعة، تحول امتداد من الضباب بعرض متر مباشرة أمام إيريك إلى مادة صلبة، بينما ظهر شكل جزيرة أوشنسايد إلى العيان؛ مقطوعة بخشونة ولا تكاد تشبه الجزيرة التي يعرفها إيريك على الإطلاق.
خلقت الجبال في الجنوب ظلا صلبًا في اتجاه الضوء، تماثل تمامًا خط الظل العادي، لو كانت الكرة في الأعلى هي الشمس. كان هذا التشوه في الخريطة يشبه سلسلة جبال تمتد نحو الجنوب. لقد كان ظلًا راديويًا. لم تكن التعويذة قوية بما يكفي لـ [المسح] بالكامل حول تلك التضاريس العالية. لكن مع استمرار التعويذة، وإعادة إيريك إلقاء [تصوير متتابع]، مجددًا التعويذة لمدة جديدة وأطول، بدأ الظل خلف الجبال الجنوبية يتلاشى، ليختفي تمامًا في النهاية.
فالموجات الراديوية ترتد بعد كل شيء. ابتسم إيريك. لقد نجحت. بعد عشر دقائق، انكشفت معظم جزيرة أوشنسايد. كل الكيلومترات الـ ٢٥٠٠ للجزيرة الطويلة النحيلة، تقلصت إلى خريطة بعرض خمسة أمتار، مع بقاء بعض الظلال حيث وصلت هياكل معينة عاليًا في السماء، بينما كانت المياه المحيطة بالجزيرة سطحًا أبيض أملس تمامًا، باستثناء الجزر هنا وهناك، أما المياه التي تجاوزت علامة الـ ٢٥٠٠ فكانت شيئًا ضبابيًا غائمًا.
لكن حتى تلك الحافة الضبابية كانت تتحول تدريجيًا إلى محيط مسطح مع استمرار عمل التعويذة. وبينما كانت تعمل، مشى إيريك عبر خريطة الاسقاط التي بلغت ارتفاع الخصر. لم تبدو الخريطة مهتمة؛ فلم تكن هناك تشوهات مع مروره. بدت هذه الخريطة وكأنها تتبع القواعد نفسها التي تتبعها أي إسقاط ضوئي آخر. راقبت كيري بصمت مهتم وهي تمشي عبر الضوء مع إيريك. راقبت بوي بقلق، واقفة خارج التعويذة.
سلم إيريك كليهما نسختين من التعويذة.
قال: "أنا متأكد تمامًا من أنني استطيع [المسح] على نطاق أصغر بكثير أيضًا. في الواقع! سأحاول ذلك."
ألقى التعويذة نفسها نحو السماء، أقرب إلى المنزل وفوق الأشجار بكثير، بينما كانت التعويذة الأولى لا تزال تعمل.
"التجارب ممتعة!"
بينما تشكلت كرة ضوء ثانية في الأعلى، تحولت الخريطة الأولى إلى أشكال حادة، مثل شخص تعطلت إشارة تلفزيونه، محولة كل شيء إلى حواف حادة ومساحات مكسورة. خفض السحر الثابت بسرعة التعويذة الأولى إلى مانا محيطة، بينما انفقت التعويذة الثانية كبالون منفرق، قبل أن تتمكن من إخراج حتى أبسط ذرة من الضباب على الأرض. أطلقت كيري صرخة قصيرة، ثم زفرت بغضب بسرعة. أثار ذلك ابتسامة من بوي.
قال إيريك: "أظن أن التعويذات لا تستطيع العمل بهذا القرب من بعضها."
قالت كيري: "افعلها مجردة."
أطاعها إيريك. تجسدت [تصوير متتابع] على ارتفاع لا يتجاوز سبعة أمتار؛ فوق الأشجار مباشرة. ومع بدء إخراجها للضوء، والتقاط الانعكاسات الناتجة، ارتفع ضباب أبيض من الأرض. بدأ الضوء ينحت من ذلك الضباب بعد قليل. راقب إيريك وكيري ديوراما مصغرة لمنزل ويندي مانور تظهر في الضباب، إلى جانب الأشجار ذات الظلال الراديوية في كل مكان، مما جعل المنزل يبدو وكأنه على حافة سياج هائل لا يمكن عبوره.
لكن الدقائق مررت، وبدأت الظلال الراديوية تتفكك، مع جمع المزيد من المعلومات عبر التعويذة. راقب إيريك نسخة إسقاط ضوئي بيضاء صغيرة لنفسه وهي تظهر على الخريطة، تنظر إلى أسفل نحو مركز ساحة ويندي مانور. لم تتكرر الخريطة نفسها بشكل مصغرة، لكن كل شيء آخر تكرر. كانت كيري تقف بجانب إيريك، مراقبة نسختها المصغرة وهي تنحني لتنظر إلى نقطة فارغة في الهواء، تمامًا كما كانت تفعل نسخة إيريك المصغرة.
لكن كانت هناك مشكلة. كان أوفييل على كتفه. وكانت ساني على كتف كيري. إذن ما هو الشيء الذي كان يطير حولهما؟ راقب إيريك شيئًا عائمًا صغيرًا، يبدو ككرة بيضاء، يحوم حول الخريطة العائمة، على بعد مترين ربما. نظر إيريك إلى الأعلى نحو حيث كان المفترض أن يكون الشيء العائم، على ارتفاع الرأس تقريبًا، لكن لم يكن هناك شيء. عاد بنظره إلى الخريطة. كانت الكرة البيضاء لا تزال موجودة.
نظر إلى الأعلى مرة أخرى. أيا كان ما كان يحوم مباشرة أمام وجهه، فإنه كان غير مرئي تمامًا للضوء المرئي، لكنه على ما يبدو لم يكن كذلك بالنسبة للموجات الراديوية.
أخرج إيريك: "هاه-"
ردت كيري بفقاعة نار موجهة نحو الكرة العائمة. كانت أبطأ بقليل من إيريك، لكنها لم تصب هدفها؛ فقد كان قد اختفى بالفعل. لكنها نجحت في إشعال النار في أشجار الليمون.
ردت بوي باتصال واسع النطاق وصل أسرع بكثير مما بدا عليه، «العقل يتصلب... تم. الحد الأدنى من التأثيرات الخارجية... تم التخلص منها. اختبار الطفيليات... سليم.»
ظهر عمال الحدائق، فينز، الرجل الإنكاني، وبويل، المرأة البشرية، اللذان تحدث إليهما إيريك من حين لآخر، وغالبًا لا، في ومضة إلى جانب الحديقة. كان كل منهم مرتديا أردية كريمية اللون وجاهزًا للقتال. أمسك فينز برمح، بينما أمسكت بويل بسيف ودرع.
صرخت بويل: "لا أرى—"
صاح إيريك: "لقد رحل الآن!"
ومع بدء نبضات قلبه في التباطؤ، أضاف إيريك بلطف أكبر: "لا داعي للقلق."
أشار إيريك مرة أخرى إلى أسفل نحو الخريطة. كان فينز وبويل الآن جزءًا من الإسقاط الضوئي الأبيض المعتم الذي كان يكتمل. الجنية، وكان إيريك متأكدًا تمامًا من أنها جنية، قد اختفت. أو ربما كانت تختبئ فقط في الظلال الراديوية للغابة.
قال: "شكرًا لكما مع ذلك، يا فينز. بويل."
التفت إلى بوي: "شكرًا لك، بوي."
احمر وجه كيري بلون أخضر داكن وهي تلوح بيدها مطفئة النار في أشجار الليمون. بدا وجه بوي صارمًا، بينما تدفقت عشرون خطًا مفعمة بالنوايا من رأسه إلى كرة المانا. لكن مع مرور اللحظات، خفتت تلك الخطوط.
قال: "لم يكن سوى جاسوس. أظن ذلك."
وافق إيريك: "على الأرجح."
قال فينز: "عذرًا يا سيدي. نحن—"
قال إيريك: "لا داعي للقلق يا فينز. شكرًا جزيلاً لك على سرعة استجابتك."
مازح إيريك: "آمل فقط ألا تظن مسالينا أن هذا يعني أنني أستطيع العثور على شخص ما."
وأضاف: "تنقص هذه التعويذة الكثير."
أومأ فينز برأسه. وبقيت بويل صامتة. أطلق أوفييل تغريدًا بأصوات تشبه الفلوت متسائلة، بينما فتحت عشرة عيون عبر جسده الصغير؛ لم يلاحظ الجنية على الإطلاق، وإذا كان إيريك يقرأ أوفييل بشكل صحيح، فإنه لم يكن يعجبه عدم ملاحظته للجنية.