بعد قضاء ساعات بضع في السراديب صباحاً، اختفى إريك وبوي وظهرا ومضةً في البقعة المحددة التي اختارتها كيري قبل شهر. كانت تجهز لهذا الأمر منذ مدة، رغم أن إريك لم يزلزل بصره برؤيتها تطلق [استدعاء عنصر القوة] ولو لمرة واحدة. كان ذلك متعمداً على الأرجح. لم تكن كيري تحب عرض سحر صُنع بغير إتقان. كانت البقعة المحددة شبه جزيرة صغيرة تبعد ومضتين فحسب شمال قصر الرياح، لكنها بقيت على جزيرة الجرف البحري، حيث يلتقي اليابسة بالبحر في تضاريس متراصة من الأعمدة السداسية.
كانت النقطة الخاصة التي اختارتها كيري هضبة عمودية عالية تعلو المياه، حيث يؤدي درج طبيعي متعرج من القمة إلى المحيط أسفل، حيث جرفت الأمواج خيوطاً كثيفة من العشب البحري الأخضر الساطع لتتشابك وسط الأعمدة عند خط الماء. أو لعل العشب البحري انكشف بانحسار المد. لكن على الهضبة حيث وقف إريك وبوي، كان الجو ساطعاً وجافاً، وتعبق المكان برائحة الملح والحياة البحرية العميقة.
الإضافة الوحيدة لهذا المكان كانت عشرة مرايا مشكلة بـ[تشكيل المعادن] نُصبت في دائرة كبيرة، وما يزيد عن بضعة ألماس براق طلبتْه كيري قبل أيام. تساءل إريك عن الغرض من تلك الألماس، لكنه لم يحشر أنفه. أعطاها إياه فحسب. وقف كل زوج من المرآة والألماس على الارتفاع نفسه، لكن بسبب تضاريس الأعمدة غير المتساوية، استقر كل منها على أعمدة معدنية خاصة به مختلفة الأحجام، وقد نُحت على كل من تلك الأعمدة ما بدا وكأنه أحداث مهمة في حياة كيري.
نعم. وحين دقق إريك النظر، وجد أن هذا هو ما كانت عليه تماماً. هناك امرأة تحرق التنين بـ[دوامة الموت النارية]. وهناك وقت أنقذت فيه الناس من هجوم ييتا على أر كيندريثيست. وهناك خلق أوفيل. لمשترِك إريك أدنى فكرة عما تمثله البقاع الأخرى، لكنها بدت شخصية للغاية. راقبت كيري صامتة بينما تجول إريك في المكان ناظراً إلى كل شيء. ارتدت فساتناً أخضر براقاً للمناسبة، يزينه الدانتيل والكشكش، لكنه كان هوائياً ورقيقاً.
كان يرفرف في النسيم اللطيف القادم من المحيط، ملتصقاً بقشور الجلد الخضراء الناعمة. لعلها كانت درعاً مستدعاة في الواقع، لكن إريك كان ليراهن على العكس؛ فغالباً ما قضت وقتاً طويلاً في إيجاد درجة اللون الأخضر المناسبة لتلائم سحرها. لكن إريك نظر أساساً إلى الأعمدة المعدنية. ها هي كيري تمسك عصاً وتحت قدميها خصم مهزوم، بينما يتسيد ظل داكن الخلفية مراقباً. وهناك فتاة صغيرة تقرأ الكتب.
وهناك... لعلها مراسم الانتساب إلى المخطوطة، وصندوقها الأزرق الأول؟
وهناك— قالت كيري: "إه ههم. لدينا عشر دقائق".
استدار إريك. أشارت كيري نحو الأعلى. كانت المرايا والألماس تركز الضوء في مساحة ساطعة بما يكفي للرؤية تقريباً، حتى وسط ضوء الشمس الكامل في كل مكان. لكن التركيز لم يكن تاماً. فبعض الأشعة كانت خارج التزامن مع البقية بمسافة طفيفة للغاية.
قالت كيري: "سأبدأ حين تبلغ الشمس كبد السماء وتبدأ هذا التقارب. وسأنهي العمل قبل انقضاء التقارب".
قال إريك: "ماذا تريدين مني أن أفعل؟ أي شيء على الإطلاق".
ابتسمت كيري ابتسامة خفيفة وهي تقول بسرعة: "أحتاج إلى [استدعاء البرق] لحجب ضوء الشمس من كل مكان، عدا هنا. نحن شمال مجمل المانا والرياح الغربية، لذا ينبغي ألا يتحرك التعويذة كثيراً، ولكن إن فعل، فأريدك أن تبقي هذه شبه الجزيرة بأكملها خالية من أي تأثيرات طقسية. إضافة إلى ذلك، يسعدني أن يغني أوفيل أجزاء [التخاطر]، و[الاستبصر]، و[استدعاء عنصر القوة]، و[تشكيل الضوء]، نحو الشمال والجنوب والغرب والشرق على التوالي. لقد حددت مواقعها مسبقاً خارج الدائرة، مع روناتها لتحديد مكان غناء كل منها—"
استدعى إريك ثلاثة أوفيل إضافيين.
"—لكن بغض النظر عن ذلك، أود منك أن تقف خارج شبه الجزيرة فحسب، و... تراقِب".
بدت كيري محرجة تقريباً وهي تقول: "أرجوك".
ابتسم إريك اتساعاً وهو يقول: "ستكون رائعة يا كيري. هل اخترت اسماً؟"
قالت كيري: "لا. سأتركها تفعل ذلك بنفسها".
استمر إريك في الابتسام وهو يقول: "جيد".
لوحت كيري بيدها نحو إريك وبوي قائلة: "الأماكن من فضلكما. يوجد خط عبر قمم الأعمدة هناك. قفا وراء ذلك الخط".
وجد إريك سريعاً الدوائر المناسبة ليحوم أوفيل فوقها— قالت كيري: "أريدهم على الأرض، مثل الملتمسين، من فضلك".
ابتسم إريك بخبث بينما هبط كل أوفيل على رونه الخاص. كانت عيونهم مفتوحة على مصراعيها طوال الوقت، تمتص الأنوار والأصوات، بينما طووا أجنحة أجسادهم بتناظر تام. بسرعة، ومثل طيور بحجم الأطفال مصنوعة من أجنحة، استقر أوفيل في مواضعه الأربعة المحددة. وبدأ كل منهم يهمهم بلحنه اللائق. امتلات الهواء المعطر بالملح بأصوات الاتصال، والرؤية، والخلق، والضوء، بينما استدعى إريك أوفيل آخر وأرسله ومضة بعيدة حول الطقس.
تدفقت العواصف من كل الأفق، داكنة بالمطر وثقيلة بالمانا، محولة اليوم الأزرق الساطع إلى عاصفة مخيفة، لكن السماء فوق الطقس ظلت صافية وساطعة. كانت الشمس تسطع من أعلى تقريباً. وقفا إريك وبوي بعيدين بما يكفي للابتعاد عن الطقس، لكن قريبين بما يكفي للرؤية والسماع؛ وتأكد إريك من أنهما يتجاوزان الخط الذي رسمته كيري عبر الأرض.
- - - -
راقبَت كيري السماء. وانصتَت إلى ترانيم أوفيل، المُتناثرة في زوايا طقسها الأربع. ورأت الضوء يتقارب، وأدركت، على نحوٍ لم تعهده قطّ قبل أن يُبَيّن لها إريك، أن النُّور الذي تراه لم يكن سوى نُطفةٍ ضئيلةٍ من شيءٍ أعظم بكثير، أكبر بكثير. كيري فليمكراش، التي اتخذت لقبها الثاني جزءاً من انضمامها إلى المعهد السحريّ، ظلت ممتنةً أبداً للنار التي سيطرت على جُلّ حياتها، لكن النار كانت جزءاً يسيراً للغاية من هذا كله، ألم تكن كذلك؟
كانت تجاربها لا تُقدر بثمن، ولن تُبدّل اسمها يوماً، غير أن ما عرفته كان أصغر بكثير من الكلّ؛ أصغر بكثير مما كانت عليه الحياة حقاً. شَقّت عشرة أشعةٍ شمسيةٍ الماسَ وانعكست عن المرايا لتلتئم في مساحةٍ بعرض مترٍ فوق الطقس، وفوق الأعمدة الحجرية لهذا التيار الحممويّ المتحوّل منذ أمدٍ طويل، وفوق المحيط الواسع والمليء بالحياة. خطت كيري على أحد عمودين حجريين مسدسين قرب مركز الطقس كانا بالكاد أعلى من البقية.
وكانت هذه البقعة منزاحةً عن المركز. بينما وقف العمود الحجري المرتفع الآخر مباشرةً تحت ملتقى الضوء المُعلّق في الأعلى.
فتحت كيري ذراعيها نحو السماء الساطعة المُشمسة، وبدأت، "يا نيّةً قودي مسار المانا عُقداً من لِوىً وصداها المُجَزَّل من أفكارٍ تُلجم الوقت لتُجلي خصالاً عميقةً تُعين وتتبدل لأرى العالم وحياتي وأعلم حقائق لا تحصى تُؤصل بنورٍ يرتدّ ذهاباً وإياباً ويُرينا سُبلاً بنور السناء تتكلّل. كماناً، قوديني وأعيني نموّي! النور يتشكل، يا [عنصريتي]!"
انبثق ضوء الشمس بين الغيوم ليصير صلبماً، ويصطدم بالمرايا وبنفسه، مندمجاً في كتلةٍ متراقصةٍ من شيءٍ يمتد في الاتجاهات كلها دفعةً واحدةً، لكنه يستقر أيضاً بسكينةٍ بين المرايا؛ صدمةٌ من الضوء تنتظر أن تولد. تصدّع الطقس حين انفلت الكائن المُستدعى من المرايا والشمس. وتراقص صُداع الضوء والنار ليحيا بلونٍ أخضر، إذ به— إذ بها، تهوي من الملتقى في الأعلى، نحو العمود الحجري المرتفع الآخر.
تحولت خيوط الأخضر إلى خيوطٍ بيضاء وصفراء، وصارت أيديًا وجلداً وحراشف، ولم تكن شيئاً من ذلك أبداً، بينما قررت [الأليفة] ما تريد أن تكونه. ربما لن تقرر أبداً؛ ليس تماماً. لكنها الآن كانت... تنيناً مستقراً تماماً. تنيناً. كانت تنيناً أخضر أفعوانياً مصنوعاً من النور، بطول مترٍ تقريباً، يحوم بكسلٍ في الشمس، كأن لا وزن له البتة؛ وغالباً لم يكن له وزن.
أصيبت كيري بالذعر، وتمتمت لنفسها، "أنت لستِ كوآتل"، بينما ظهر إشعار.
استدعاء ساني، مدى متوسط فوري، ١٦٢٢ مانا + متغير استدعِ ساني لتنفذ أامرك. يُسمح بحد أقصى ١٠ من ساني. تبقى ساني حتى تُقتل أو تُصرف. كل ساني متطابقة؛ فمعرفة واحدة تعني معرفة الكلّ. تمتلك كل ساني مانا وتُجددها طبيعياً بناءً على المانا الخاصة بك ومعدل تجدد المانا عندك، والتي قد تستخدمها لإلقاء تعاويذ تُضفيها عليها، بناءً على أمرك أو حسب تقديرها وحدها. تأتي مستدعاةً ومتمكنةً من [تشكيل النور]، و[التخاطر]، و[الرؤية البصرية].
تستطيع كل ساني تغيير شكلها، بحسب رغبتها. أضف تعاويذ جديدةً إلى ساني، أينما كانت. متغير انظر من عيني ساني. متغير تواصل تخاطرياً مع ساني. متغير
انسابت ساني عبر الهواء شبه ثعبان، لكنها لم تكن كذلك البتة.
"جيبية"، كان إريك ليسمّيها؛
حركة مثالية، تماماً مثل كل تلك "الأشكال الموجية"
التي حاول إريك أن يُريها إياها. تحركت ساني في مسارٍ صنَعته بنفسها عبر الهواء، حتى توقفت، وألقت نظرةً حولها.
- - - -
راقب إريك الثعبان الأخضر وهو يرفرف فوق موقع الطقوس أمام كيري.
همس لبوي: "أثعبان هذا أم تنين؟"
قالت بوي: "له أقدام وسيقان. يبدو تنفيناً في نظري."
قال: "إنه..."
قالت: "غريب نوعاً ما. نعم."
نادت كيري: "أسمعكما! كنت أريد كواتل!"
ناظرت [مألوفها]
قائلة: "لا بأس مع ذلك. أليس كذلك؟"
استدركت كيري بسرعة: "أنت جميلة. هذا جيد."
تحرك [المألوف] السابح. تلاشت السيقان والأذرع الدقيقة ليغدو المخلوق بأكمله أملس وناعماً، باستثناء زوج من الأجنحة المكسوة بالريش نبت في ظهره.
ضحكت كيري بصوت عالٍ قائلة: "أوه! جميلة!"
تقدم إريك بينما تشتت أوفيل الخاصة به، التي كانت لا تزال تحوم حول موقع الطقوس، متلاشية في فضاء المانا، واختفت جميعها عدا تلك التي استقرت على كتفيه. رفرفت تلك وحدها نحو كيري و[مألوفها] الجديد. تحرك الكواتل الأخضر نحو أوفيل كأنه موجة ضوئية مسيطر عليها؛ متوجهاً في مسارات جيبية ومستقرة.
ابتسم إريك قائلاً: "هذا مجرد تمثيل مرئي لماهيّة الضوء يا كيري. ليس متموجاً هكذا في الواقع. إنه فارق الشحنة في حقل الواقع الخلفي."
"أعلم، أعلم."
قفزت كيري بابتسامة عريضة قائلة: "لكنه جميل ومثالي للغاية!"
نزلت عن عمودها المرتفع بينما التقى الثعبان وأوفيل في الهواء. رفرفت أوفيل مصحوبة بصوت يشبه القيثارة والكمان، بينما طار الثعبان في إثرها.
قالت كيري: "اسمها ساني."
وناولت إريك صندوقاً أزرق قائلة: "إنها مثالية. أحببتها بالفعل."
قرأ إريك الصندوق قائلاً: "واو! عمل رائع! لقد كانت القصيدة التي غنيتها جميلة أيضاً."
قالت كيري: "شكراً لك. لقد عملت عليها لفترة."
"أرى ذلك الآن."
راقب إريك أوفيل وهي تعبث في الهواء من الأعلى، بينما حاولت ساني اللحاق بها. حول إريك انتباهه لفترة وجيزة نحو السماء المظلمة المحيطة بالجزيرة. وبفكرة مركزة، ألغى تعويذة [استدعاء البرق] التي كانت لا تزال عالقة في المنطقة. اخترقت أشعة الشمس الغيوم على هيئة أعمدة مضيئة عميقة امتدت على نطاق واسع، كاشفة عن السماء الزرقاء ومضيئة المحيط. التفت إريك إلى كيري.
"لقد كنت تقرأين كتب التدريب تلك، أليس كذلك؟"
"لقد فعلت."
رفعت كيري عينيها نحو ساني. هبطت شبه الكواتل نحوها بسرعة، ثم راحت تطفو بانتظارها.
"أتمنى أن أحسن تربيتها."
"أتودين إحضارها إلى الزنزانة لترين مدى إعجابها بالأضواء؟"
"نجل!"
سألت بوي: "أتمكنتِ من الحصول على مخزون مانا مستقل؟"
أطلقت كيري صرخة حماسية وقالت: "نعم! يا للهول، نعم! إنه أمر رائع يا بوي!"
قالت بوي: "متى كنت جاهزة، وإن كنت ترغبين في الانضمام إلى الأشخاص الذين ندعوهم لتطهير الوحوش، فيمكنني وضع اسمك في القائمة."
ابتسمت كيري وهي تربت على ساني التي لم تفعل شيئاً سوى الطفو وتلقي ذلك.
قالت كيري: "خلال شهر، بعد أن أتاكد من أنها تتعلم وتبلي بلاءً حسناً."
وأضافت: "لقد استنزفني ذلك تماماً. لقد بات مخزون المانا عندي ضئيلاً بعد استدعاء واحد."
قال إريك: "سبعة أشهر حتى بلوغ ساحر الجسيمات وقدرات الفئة، أظن؟ شيئاً من هذا القبيل. أوه. ستة أشهر حتى تعويذة [استدعاء البرق]. لكن عبارة «ساحر الجسيمات حصراً» تعني سبعة أشهر لتلك التعويذة."
توقف متفمكراً.
شعر بقشعريرة خفيفة وهو يقول: "تبعد تعويذة [بحر شتوي] ثمانية أشهر فقط."
قالت بوي: "ستخضع تلك للقيود. على الأرجح."
"على الأرجح..."
قطب إريك جبينه. لم يكن يرغب في طلب تغيير تلك التعويذة من روزيتا، لكن ربما كان عليه فعل ذلك.
- - - -
ظهر هلام ضوئي في الطابق الثاني من الدهليز بينما كان إريك لا يزال يثبت الإنارة في الطابق السابع. عثرت عليه كيري وهو يلهو في الماء بينما كانت ترشد ساني عبر الدهليز وتحدثها عن كل شيء. في الواقع، كان الدّق يقتضي القول إن ساني هي التي عثرت على الهلام. كانت تحوم حول كيري فيما يبدو، ولكن عندما كان الاثنان تعبران مساحة الدهليز الموشورية، انزلت ساني سريعة في الهواء نحو الهلام الضوئي، لامحة كرة الضوء الصغيرة من مسافة عشرين متراً.
كادت كيري تجذب ساني إلى الخلف، لكنها أرادت أيضاً أن ترى ما الذي أثار [أليفتها] على هذا النحو. عندما سافر إريك وپوي صعوداً إلى الطابق الثاني ليرَيا الهلام بأنفسهما، انضمّان إلى كيري وميريث وأپيل للمشاهدة عن بُعد بينما كانت ساني تتقلب دخولاً وخروجاً في بركة ضحلة حول هلام ضوئي صغير ومجموعة من الماسات تلمع في قاع الماء.
قالت أپيل: "لو كان هذا الدهليز مكتملًا لكنت قلت إن الأوان قد فات جداً لتبدأ الهلائم بالظهور. لكنت صرخت في وجه الطلاب الذين يعبثون بوضوح بمصرف الدخول أو الخروج، أو بالتنوع البيولوجي. لكنه لم يكتمل بعد. هذا الطابق يساوي نصف زخرفة الدهليز الأصلي تقريباً. سيستغرق الأمر منا سنة كاملة لنجعل هذا المكان جاهزاً وعاملاً بالكامل. وها قد بدأنا نحصل على هلائم بالفعل".
قال إريك: "سيكون دهليزاً مزدحماً للغاية، أليس كذلك؟".
قالت أپيل: "مزدحماً للغاية".
سألت ميريث: "هذا هو الأول، أليس كذلك؟ هل يجب أن نعيد ترتيب التصميم ليضم المزيد من البرك مثل تلك؟ إنه مضطرب بعض الشيء، الآن بعد أن أنظر إليه. التدفق في ذلك الماء منخفض للغاية".
وأضافت: "لو كان هذا دهليذاً عادياً، لكنت أردت تعديل ذلك".
قال إريك: "دعوها وشانها. إنه هلام ضوئي صبيّ. إنهن بحاجة إلى بضعة أماكن محمية كهذه".
ابتسمت أپيل بخبث وهي تلتفت نحو إريك، قائلة: "لو كان هذا دهليذاً عادياً، لكنت قلت إن أفكارك حول الهلائم لطيفة، في أفضل الأحوال".
سأل إريك: "هذا يذكرني. كيف تجرون عملية الحصاد؟".
سألت أپيل: "الطريقة المعتادة؟ لست متأكدة مما تقصده".
"أنا فقط لا أرى الأمر صائباً إن كنتم تنوون قتل الهلائم على مرأى من هلائم أخرى".
قالت أپيل: "أه؟ لا حاجة للقلق بشأن ذلك. نستخدم [تشكيل الماء] لكسحها من أجل الحصاد في غرفة جانبية حيث لا يرى أي منها ما يراه الآخر. آه. حسناً. عشرون في المرة الواحدة هو المعدل المعتاد".
توقف.
قالت: "في الواقع... أنت في الطابق الخامس الآن، أليست كذلك؟ إذا كانت الهلائم الضوئية تظهر بالفعل... فقد نرغب في التروي بشأن إنارة الدهليز بالكامل. قد تكون الإنارة الجزئية التي وضعتها كافية".
قالت ميريث: "يمكننا تحويل مسار الماء. ينبغي أن يكون ذلك كافياً للحد من الظهور".
توقف أپيل.
قالت: "تلك فكرة أفضل بكثير. نعم. لنفعل ذلك. استمر في الإنارة الكاملة يا إريك".
ابتسم إريك، قائلة: "بالطبع".
لفترة قصيرة، بينما واصلت أپيل وميريث المشي متناقشتين حول النهر الجاري عبر الدهليز، راقب إريك ساني وهي تلتف عبر البركة حول الهلام الضوئي. زقزق أوفييل على كتلته. سأله إريك ذهنياً عما إذا كان يريد اللعب هو الآخر، لكن استجابة أوفييل كانت همهمة تشيلو غير ملتزمة. أومأ إريك برأسه. كان كلاهما أصغر سناً بكثير من أوفييل، لذا كان مفهوماً أن أوفييل لم يرغب في التورط. كان كل من الهلام الضوئي، الذي بالكاد يتحرك عبر الماء ولكنه كان يحاول بوضوح تتبع الأفعى الخضراء، والأفعى الخضراء نفسها، يكادان لا يبلغنا يوماً واحداً من العمر.
أما أوفييل، الذي نفش نفسه كالطير الذي يطرد البرد بريشه المنفوش مثبتاً أنه أكبر حجماً من الصغار اللامعة في الماء، فكان أكثر نضجاً بكثير منهما. كبح إريك ابتسامته بينما استوعب كل هذه المشاعر المنبعثة من أوفييل. ولكن بعد دقيقة، غرّد أوفييل بكمان صغير ثم قفز عن كتف إريك. رفرف متجهاً نحو بركة الماء ليكون أقرب إلى الأفعى والهلام. لم يلعب بشكل مباشر، لكنه بدأ يغنيه بآلات القيثارة والكمان، جاقباً بسرعة انتباه الاثنين الآخرين.
ضحك إريك بخفة. بعد لحظة من مراقبة الصغار وهم يلعبون، عاد إلى الطابق السفلي ليواصل العمل على الدهليز. ستنتهي أعمال الإنارة والأرضيات والتصميم الأولية في غضون تسعة أيام أخرى.
- - -
شعر إريك باكتفائه تماماً من هذا القبو الأحمق! صحيحٌ أن الفوائد ستظهر عما قريب، لكن اللعنة! كانت لديه أعمالٌ ليجزئها! حتى لو كان سبير يؤدي عمله على أكمل وجه مع رجال المدير، وانتهت عملية تطهير الديدان، وكان مجلس المزارعين يعمل ساعات إضافية لتدارك الأخطاء... لم يكونوا بحاجة ماسة لوجوده هناك. ليس في الوقت الراهن. لكنه مع ذلك! شعر إريك بأنه كان يجب أن يكون في قلب الحدث، لتقديم...
نوعٍ ما من المساعدة؟ لم يكن واثقاً من هذا الأمر. لكن ما أيقن منه، هو أنه يستطيع ربما تسريع عملية صنع هذا القبو، إن حصل على خواتم مسحورة أفضل — لا! ليست خواتم. الخواتم تستحيل أن تحتمل زيادة عشرين نقطة لجميع الخصائص في كلّ منها؛ فلم يكن قادراً على إلصاق جوهرتين بخاتم دون أن ينفجر. ولمرارة الحظ، لم يكن يرغب في ارتداء واقيات الساعد. أما الأساور... فربما استطاع ارتداء زوج منها.
ظل إريك يبحث طويلاً عن حل لمشكلة قطع الخصائص الخاصة به دون جدوى. لكن المرجح أن الإجابة كانت أبسط بكثير مما تصور. ولعل إجابة هذه المشكلة كانت هي الإجابة التي تصلح لكل مشكلة أخرى تقريباً: رمي المال في وجهها! لم يعتد تصديق أن الذهب والفضة ينتجان سحراً أفضل حقاً، ويرجع ذلك أساساً إلى خلو كتب السحر العادية من هذا الذكر، غير أن عدداً كافياً من كتب سحر الخصائص الدقيقة وغير التقليدية أتى على ذكر استخدام الذهب والفضة في السحر عالي المستوى، حتى إن المدير نفسه أخبره بأن بعض الناس وجدوا تلك المعادن قادرة على تحمل سحر خصائص أفضل، فمضى إريك قدماً واشترى بعضاً من تلك المعادن الثمينة في السوق.
(أثناء رحلة بحثه عن ذهب صالح للاستخدام، اكتشف إريك أموراً شتى عن العملة التي يتداولها كل يوم.
فـ«العملات الذهبية»، التي تعد المعيار لتسعير الأشياء، تحتوي على القليل النادر من الذهب، إن وجد فيها أصلًا.
بل إن بعض المحتالين كانوا يسكّون النقود من النحاس الأصفر والأحمر، ويعالجونها في حمامات كيميائية لتكتسب مظهر وملمس وطبيعة عملات الذهب العادية، إلى أن ينقضي شهر أو يزيد. وقد فوجئ بعض سيئي الحظ، حين قايضوا بمثل هذه الزيوف التي تظهر في شتى أنحاء العالم من حين لآخر، بأن زيوفهم مزيفة عند إتمام المعاملة التالية. ولمواجهة ذلك، امتنعت العديد من مدن العالم الصغيرة عن استخدام العملات تماماً.
وفضلت عليها الرادّات، إذ كان يمكن دائماً استخدام الرادّات لتشغيل جهاز أو آخر. باختصار شديد: تعذر على إريك استخدام أي من العملات التي بحوزته لصناعة حُليّه الجديدة. فنزل إلى السوق واشترى المواد الخام.) وها هو ذا قد عاد إلى غرفة السحر في قصر ويندي، وبحوزته مجموعة من المعادن المتنوعة والجديدة عليه، وما يوازي سبعة آلاف رادّ من الفضة والذهب. كانت كمية المعدن الثمين أقل بكثير مما توقع.
ربما خمس أونصات من الذهب، ومثلها من الفضة، في قطعتين صغيرتين بحجم إصبعين لكل منهما. راقبت كيري من جانبها. وتلّوت ساني حول عنق كيري. ورفعت رأسها الأخضر الشبيه برأس الثعبان لتتأمل إريك؛ وتلألأت عيناها الخراوان لدى رؤية الذهب، دون أن تهتما كثيراً برؤية الفضة. رفع إريك الذهب عالياً، مراقباً رأس ساني وهو يلتفت ليحدق في المعدن الأصفر البراق.
قال إريك: "إذن التنانين تحب الذهب حقاً".
فزجرته كيري قائلة: "إنها كواتل يا إريك. وليست تننيناً. لم ترَها قط في هيئة تنين".
وكأن الواقع قُدِّر له أن يثبت خطأ كيري، وبينما رفع إريك الذهب عالياً، تحولت ساني من كواتل إلى تنين. فتحولت الأجنحة المكسوة بالريش إلى أذرع وأيدٍ صغيرة، وأرجل صغيرة ذات مخالب. ضحك إريك.
عقدت كيري حاجبَيها وهي تنظر إلى ساني الملفوفة بارتخاء حول عنقها، وقالت: "ساني. كواتل. أرجوك".
فعادت ساني هيئة ثعبان ذي أجنحة. وتجاهلت فوراً إקdam إريك على إمساك سبائك الذهب، فبدت نحيلة وصغيرة. والتفت حول عنق كيري كعقد أخضر فضفاض ومكسو بالريش. وربتت كيري على ظهرها، في اتجاه نمو الحراشف والريش. وبرز ذيل ساني من موضع اختفائه، متململاً إلى الخارج بينما كانت كيري تداعبها. وأطل رأس ساني الضئيل من فوق كتف كيري، بينما التهمت عيناها الخراوان البراوتان مشاهد غرفة سحر إريك، بدءاً من كرات الماس المتلألئة الستة المستقرة على حامل تحت الشمس في انتظار استخدامها، وصولاً إلى برك مياه البلاتين الممتدة بجوار النافذة.
ألقى إريك قناع ضوء سيان-أولترامارين-سينابر-كريمسون فوق بركة البلاتين. وشكلت الأقنعة المدمجة هواء أرجوانياً بسط سيطرته عبر الوعاء، بينما التقط إريك كرات الماس الست ووضعها في البركة. ولوح بتعويذة [تنقية] في المياه، لتبديد أي زيوت محتملة التصقت بأسطح الماس. خلع إريك خواتمه وألغى [درعه الشخصي]. وفكر لفترة وجيزة في إلغاء [الدرع المنشوري] المحيط بالمنزل، غير أن ذلك كان سيئاً لمائة سبب مختلف، ومن الغريب حقاً أن تلك القطعة السحرية المحددة لم تتبين منها أي إعاقة لصناعة العناصر على أي نحو يعتد به.
ولا بد أن مرد ذلك يعود إلى جزء "العمل بلا قيود"
الخاص بتلك التعويذة، أو ربما لوجود سبب آخر ما. حتى [درعه الشخصي] لم يعق العمل حقاً، لكنه كان يسعى ليكون في أبسط حالة ممكنة لهذه التجارب. لمس إريك كل الجواهر دفعة واحدة، تحت مياه البلاتين. وقام بتوجيه المانا عبر كل خصائصه. وأشرقت وهجات أرجوانية، أسطع من درع القناع الأرجواني، داخل الكرات وخارج الماء، كأنها أنوار غواصة تحت سطح المحيط. غمر إريك الجواهر بقوته، حتى اللحظة التي شعر فيها بأن التوازن قد بسط سيطرته داخل الجواهر.
ولوح بتعويذتي [تنقية الهالة] و[هالة الماس] داخل الوعاء، محكماً إغلاق الماس في طبقة من المعادن ومُفقّعاً الماء؛ فوقعت المخلفات المجهولة لطرق إريك في صناعة العناصر على أرضية غرفة سحر كتلة هواء كثيفة. ألغى التعويذات وأخرج ست جواهر جديدة بزيادة اثنتي عشرة نقطة لجميع الخصائص. وستستقر على زيادة عشر نقاط بحلول وقت استقرارها.
قال إريك: "والآن لنكرر ذلك خمس مرات أخرى".
"أيمكنني العمل على الأساور، إن أردت؟"
ابتسم إريك قائلاً: "عليك اللعب مع ساني".
فانتعشت ساني عند سماع اسمها. وتلألأت بخمس درجات من اللون الأخضر. ولاحظ كل من إريك وكيري ذلك.
فقالت كيري: "أظن أنها تحب هذه الفكرة".
"أرأيتِها تتحول إلى أي ألوان أخرى؟"
"لم أرَها تتحول إلى أي لون قط. باستثناء ما حدث في البداية".
وقالت كيري: "كان ذلك جديداً".
وأضافت: "سأذهب لتدريبها قليلاً".
"أراكِ لاحقاً".
مضت كيري، بينما عاد إريك لصناعة الجواهر. وغرّد أوفيل على جثمه، بجوار طاولة العمل. فقد أراد الذهاب للعب مع ساني أيضاً.
"ربما لاحقاً يا أوفيل".
قال إريك: "على كيري تكوين رابطة مع ساني قبل أن يحتدم وقت اللعب".
همهم أوفيل بأصوات فلوت ناعمة.
"أعلم، أعلم. آسف يا صديقي".
صنع إريك بسرعة المزيد من جواهر جميع الخصائص. وبعد انتظاره لاستعادة مانا خاصته قليلاً، شرع في العمل على سوار الذهب والفضة. ولكن نظراً لأن الذهب كان ليناً للغاية، فقد التفت أولاً إلى قضبان الصلب غير القابل للصدأ التي حصل عليها أيضاً من السوق.
وربما أسماه "فولاذ مقاوم للصدأ"
لو أنه تيقن من أنه كذلك فعلاً. وكل ما عرفه عن هذا المعدن هو أنه عولج كيميائياً ولن يصدأ طيلة عشرين عماً، سوى أنه كان معدناً عادياً بلون رمادي-فضي، وكان صلباً نوعاً ما. أصلب من الحديد بكل تأكيد. وجاء هذا المعدن موصى به من بعض كتب السحر، إن أراد المرء استخدام شيئ غير حديد المطاوع العادي المألوف. تساءل إريك في سرّه عن المدة التي سيستغرقها باقي سحرة فيرد لإدراك كيفية صنع عناصر أفضل وأطول عمراً، متى ما أصبحت طرقه معروفة للعامة، وأضحت عناصر الخصائص بمستوى التحف التي لا تتدهور أبداً (أو لا تتدهور إلا بعد وقت طويل حقاً) هي القاعدة السائدة.
عندما يدرك شخص آخر الطبيعة الحقيقية للضوء، أعني ذلك. وربما يسمح ريول ببعض التسريب للسر. فقد كان حاضراً في تلك المحاضرة الفاشلة مع المدير، بعد كل شيء. سيكون ذلك رائعاً. ولن يُلام إريك إن حدث الأمر على هذا النحو. أنجز إريك سوار اختبار عبر معصمه، مستخدماً [تشكيل المعدن] لتحويل الصلب غير القابل للصدأ إلى طوق صلب. وستستقر الجواهر في فتحتين على الجانب السفلي الداخلي للسوار.
وحين تأكد من ملاءمته، خلع السوار بيده. ونقل عمليته الإبداعية إلى صندوق تفجير، واقع في الجانب الآخر من الغرفة. وكان الصندوق عبارة عن خمس جدران من الخشب السميك، وبضع أنوار درع في الداخل لتوفير الإضاءة الملائمة، وجدار واحد مصنوع من زجاج سميك يمثل في الواقع باباً. وضع إريك جوهرتين داخل صندوق التفجير، إلى جوار الطوق وقصاصة من سبيكة الذهب، وأغلق الباب. ووضع يده على فتحة في جانب الصندوق، حُفرت لتوفير مسار رؤية-قصد بلا عائق لأي شيء بداخله.
لقد أصاب يده سابقاً جراء فعل ذلك، لكن هذا هو ثمن التقدم! وعلى مدار الدقائق العشر التالية، مستخدماً [التحريك الذهني] و[تشكيل المعدن] و[الرؤية الفائقة] ليرى عمله على النحو الأمثل، صنع إريك طوقاً مطعماً بجوهرتين، ودائرة من الذهب الملتوي امتدت على طول السوار المعدني المصمت. لم ينفجر! ضحك إريك. وترك الطوق هناك لدقيقة، بينما توجه إلى المطبخ لجلب شربة ماء. وبينما كان يملأ كوبه، تردد صدى فرقعة من الطابق العلوي، من غرفة السحر خاصته.
تنهد. وتضامن أوفيل على كتف إريك بهمهمة فلوت ناعمة. شرب إريك ماءه، ثم عاد إلى الطابق العلوي. احتو صندوق التفجير الانفجار؛ مؤدياً عمله المنوط به تماماً. استعاد أكبر قدر استطاعه من الذهب، غير أن غالبه امتزج بالصلب غير القابل للصدأ. وعلى مدى أربع ساعات، فجر إريك عشرين تصميماً إضافياً. وتوضعت جواهر متعددة لجميع الخصائص في فتحات الأساور، ثم انفجرت الأساور. بدءاً من خيوط الذهب المنسوجة الرقيقة، مروراً بحلقات الفضة السميكة المتراصة، وصولاً إلى تنويعات الأطواق، والأساور المصمتة التي لزم تشكيلها مباشرة فوق بشرة إريك إن أراد لتلك الفكرة أن تنجح.
ولم يرتدِ السوار المصمت لاختباره في الواقع؛ غير أنه انفجار بعد مرور أربعين دقيقة من استقراره في صندوق تفجير منفصل. سجل إريك كل تنويعة بمفردها. وعندما عادت كيري لتفقده، ناولها إريك سجل التجارب. فتصفحته.
وقالت: "يبدو أن الأساور الأكثر سماكة تدوم لفترة أطول".
"نعم"، قال إريك، وهو يلف بقايا الفضة الأخيرة في نوع ما من تصميم لوحة دوائر تخيلية.
وأضاف: "المشكلة تكمن بوضوح في سلامة العنصر، ولكن ربما يكون ذلك استنتاجاً خاطئاً. لا أحد يبذل جهداً كبيراً في صناعة عناصر الخصائص لأنها تتدهور دائماً، ولكن نظراً لأن التدهور بات مشكلة من الماضي، فلست أدري أية خريطة طريق يجب أن أسلكها. أرجح أن تكون الانفجارات مشكلة رنين؟ أو ربما مشكلة تدفق".
"يمكنك تجربة عناصر أخرى غير المعادن. الخشب أو الزجاج مثلاً؟"
"... لا أملك [تشكيل الخشب]".
وأضاف: "لكن بإمكاني صنعه بـ[تشكيل الماء]... [تشكيل الماء] و[نمو]، أليس كذلك؟"
"نعم".
وقالت كيري: "أملك [تشكيل الخشب] في الواقع".
"رائع! اصنعي لي بعض الأساور. سأجرب الزجاج".
وبعد ساعة، انفجر الخشب وتكسر الزجاج، إذ أثبتت قوة جواهر إريك لجميع الخصائص أنها أكبر من أن تُحتمل.
"إذن ما هي المشكلة؟"
تساءل إريك.
"رنين تدميري".
اقترحت كيري قائلة: "اصنع سواراً من الماس. سواراً من الماس بالكامل. أو لنصنع شيئاً من المعادن التي [قطرتَها] من مطرك النامي".
"لا يمكنني وضع سوار على معصمي إن كان السوار عاجزاً عن الحركة البتة".
استدرك إريك قائلة: "حسناً. أستطيع ذلك. لكني لا أريد. تبّاً. حسناً. لنُجرّب ذلك".
"وتاجا أيضاً. وخاتماً من الماس الخالص".
قالت كيري: "لا يصنع الناس عناصر الخصائص بهذه الطريقة لأن الجواهر ليست قوية بما يكفي؛ فهناك دائماً شوائب، أو ما يضعف الداخل ويعطله".
لكن ماساتك لا تعاني من هذه المشكلات". وأضافت: "ما رأيك بخاتم من الماس مع قطعة ماس مزروعة داخله أيضاً؟
اربطيهما بأدق أجزاء المعدن". "كلها نقاط جيدة.
لنُجرب ذلك كله". جرب إريك خاتم الماس الخالص أولاً. فنحتت كيري بعضاً منها بأقطار مختلفة، بينما نحت إريك بعضاً بحجم أصابعه الخاصة. سحر خواتم الماس المصمتة، وغطاها بطبقة من البلاتين. فلم تنفجر! وربط جواهر جميع الخصائص بنصفها. وقد صمدت تلك أيضاً، بينما انشغلت كيري وإريك بنحت أساور ماسية أكبر حجماً بالكامل، بل وتاج أيضاً. تحطم التتاج فوراً ودون مهلة، بمجرد أن حاول إريك تشبعه بالضوء الأرجواني. لم يكن انفجاراً ضخماً، لكنه كفيلاً بقطع تلك التجربة قصيرة. ولقي السوار الماسي المصير ذاته. وعلى حين غرة، نحت إريك ماسة بحجم القبضة لتصبح كرة مثالية، ثم غمرها بالضوء الأرجواني لدقيقة كاملة، منتظراً تحطمها. كان يفترض أن تتحطم؛ فقد كانت أكبر بكثير من أي معدات مسحورة عادية. ولم تتحطم. أحكم إريك إغلاقها بالبلاتين، ثم وضعها جانباً في صندوق تفجير سميك. وبعد ساعتين، حين حان وقت إمطار المزارع، ونفدت جميع موارده باستثناء مياه البلاتين، والخشب عديم الفائدة، والماس، بقيت خواتم الماس العادية سليمة. أما تلك التي ضمت جوهرة ثانوية فقد انفجرت جميعها. التقط إريك أحد الخواتم العادية. وبدا وكأنه شريط فضي، بلا زخرفة. ولولا أنه صنعه بنفسه، لما خمن قط أنه ماس تحت تلك القشرة البلاتينية الرقيقة. ارتدى الخاتم. "أوه بحق اللعنة"، قال إريك، شاهراً بتدفق مفاجئ للسكينة يسري في بدنه. تفقد حالته. واتسعت عيناه، مردداً: "إنه بزيادة تسع وعشرين نقطة لجميع الخصائص". حدقت كيري في الشريط الفضي على إصبع إريك. وعقدت حاجبيها، متسائلة: "إنه مستقر؟"
"... ربما".
مازحها إريك: "استعدّي لرحلة إلى المستشفى!"
فارتدى خاتماً آخر غير فضي، في يده الأخرى.
ومع استقرار تدفق القوة في جسده، هتف: "يا للروعة. حسناً!"
ثم قال: "جميل".
وتفقد حالته.
"آه. إنهما تتدهوران... أه. توقف؟ ربما توقف. أه. وذهب نقطة أخرى. زائد سبعة وعشرين وثمانية وعشرين".
وقال: "مستقر في الوقت الحالي. سأرتديهما لفترة".
وأشار إلى باقي التجارب.
"تفضلي. اختاري بعضاً لنفسك، إن أردتِ".
اتجهت عينا كيري إلى صندوق التفجير الذي احتوى الماس الكبير.
"وما زال ذلك مستقراً أيضاً؟ لقد كنتُ أترقب انفجاره".
نظر إريك إلى صندوق التفجير الذي كان يجب أن ينفجر بالفعل.
"أظن ذلك؟"
التقطت كيري بحكمة زوجاً من الخواتم العادية.
وخلعت خواتمها الأصلية، ثم انزلق خاتم جديد فوق مخلب، قائلة: "هذه ممتازة جداً. واو. إنه تدفق قوي".
حرّك إريك أصابعه المزينة بالخواتم في الهواء، قائلاً: "إن لم تنفجر، سنعتبر هذا نجاحاً".
"أما زلتَ توجه المانا عبر أوفيل، إلى سبير؟"
غرّد أوفيل على كتف إريك.
قال إريك: "أجل. طوال هذا الوقت".
"إذن فهي تنجو من إجهاد شديد بالفعل، لكننا لن نتيقن تماماً حتى تجتاز عدة تجمعات مانا".
رفعت كيري يديها، ناظرة إلى خواتمها الجديدة بنظرة نقدية.
"قد تعمل؟"
جاء وقت المطر وذهب، وظلت الخواتم ثابتة؛ مستقرة. وصمدت طوال ساعات من العمل الخفيف في القبو، وعشرات من تجمعات المانا. وظلت مستقرة طيلة الليل. وفي اليوم التالي، فقدت نقطة واحدة، ولكن بعد ذلك، واصلت كونها خواتم ثابتة وآمنة. ولم تكن بالطبع بزيادة مائتي نقطة لجميع الخصائص التي توقعها إريك، لكنها كانت بلا شك دفعة قوية فوق كل أرقامه السابقة.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 65، الفئة: ساحر جزيئي الخبرة: 1,597,236,147,974,331 / 2,777,789,003,528,800 الفئة: 6/6 النقاط: 6
نقاط الصحة
2100/2100
2100 في اليوم
نقاط السحر
6900/6900
27,600 في اليوم
القوة
20
+50
[70]
الحيويّة
20
+50
[70]
قوة الإرادة
65
+50
[115]
التركيز
65
+50
[115]
تعويذة مفضّلة في الانتظار! قدرة مفضّلة في الانتظار! قدرة مفضّلة في الانتظار! قدرة مفضّلة في الانتظار!
أعاد إلقاء [الدرع المنشوري] حول منزله ليمنح 78,000 نقطة من [الدرع المتين]. صار [درعه الشخصي] يوفر الآن 13,500 نقطة من التخفيف. جرب قوته الجديدة مستخدماً قضبان معدنية لاختبار القوة، تماماً مثل تلك التي حصلت عليها جين من نقابة المغامرين، قبل كل تلك الأشهر حين كانا يبدآن معاً. اضطر إلى بذل جهد، لكن قضيب قوة 60 انحنى بسهولة كافية؛ كانت الخصائص مستعدة، لكن الجسد كان عليه أن للحاق بواقعه الجديد.
ابتسمت تيريسا طوال الوقت وهي تتفوق عليه بثني قضيب قوة 80 كأنه لا شيء. لم يوفر أي وقت في جدول بناء سردابه، لأن صنع الحلقات أخذ حصة كبيرة من ذلك الوقت. لو فشل، لتأخر الجدول أكثر من ذلك بكثير. لكنه نجح، لحسن الحظّ. مرت الأيام القليلة التالية بسرعة كافية.
- - - -
قبل إنجاز الطابق الأخير، عاد إريك إلى سردابه الأصلي. كان أبيل قد بدأ بالفعل في حصد الهلاميات هناك. راقب إريك أبيل وهي توجيه موجة من الماء عبر أرضية السرداب، جارفة العشرات من الهلاميات دفعة واحدة. تدحرج البعض بعيداً. كافح البعض الآخر للعودة إلى الموجة. رفعت حصيلتها إلى غرفة جانبية، محفورة من خلف الجدار، بالقرب من الدرج المؤدي إلى الطابق الرئيسي. تبعها إريك. تبع إريك بوي.
كانت هذه الغرفة الجانبية أتمت عتمة من أرضية السرداب العادية، لكن فقط لأنها أضيئت بشكل عادي. أغلقت أبيل الجدار الحجري خلف كليهما، مما زاد من عتمتها. خلع إريك نظارته الشمسية ووضعها في صندوق بجانب الغرفة. كانت الهلاميات المضيئة تتوهج كالنجوم المحاطة بسدم، متراكمة معاً في هواء عائم، مدعومة بسحر أبيل. أخذت أبيل تحكماً مباشراً بتعويذتها. في لحظة، حولت ذلك الماء إلى خلاط.
مات عشرون هلامياً دفعة واحدة، إذ اقتلعت نوى أجسادها المتوهجة قسراً. خفت الضوء، بينما انزلتقت أجساد الهلاميات الميتة فجأة من الماء العائم، مثل قناديل بحر مهملة. عبس إريك. كانت الهلاميات لطيفة نوعاً ما. لم يكن موتاً قاسياً بالتأكيد؛ كان سريعاً بما يكفي، يقيناً، لكن رؤيته تحدث أمامه مباشرة كانت... كان شعوراً معقداً. لم يكن يرغب حقاً في أكل أحدها، لكنه كان فاعلاً ذلك على أي حال؛
ربما كان سيأكل عدداً لا بأس به منها في المستقبل القريب أيضاً. شحذ عزيمته بتنهيدة. استقام ظهره، وراقب، بينما أخذت أبيل تلك النوى العشرين ووضعتها في سلة حجرية، على جانب الغرفة. ثم ألقت تعويذة [تطهير] داخل الغرفة، محولة هريس الهلام والماء المتسخ إلى ماء نظيف وهواء ثقيل انتشر في أنحاء الغرفة. بإشارة منها، انفتح ثقب في قمة الحاجز الحجري بين هذه الغرفة وأرضية السرداب الرئيسي.
تدفق ضوء باهر، بينما مررت أبيل ذلك الماء عبر الثقب. أغلقته، معيدة إضاءة الغرفة إلى وضعها العادي بينما استدارت نحو إريك.
قالت أبيل: "هذه هي العملية. تبدو شاحباً."
"أنا أتجاوز الأمر."
أومأت أبيل برأسها، مرنة جلدها المعدني المصنوع وكأنّه لم يكن معدناً صلباً.
قالت: "أتعلم... لو وجدتك هذه الهلاميات هناك، ميتاً، لأكلوك أنت أيضاً. لو وجدتك نائماً هناك، فقد يخنقونك في نومك. لقد رأيت الكثير من المبتدئين يقتلون أنفسهم لمجرد ظنهم أن الهلاميات سهلة التعامل، فهذا يعني أنهم ليسوا وحوشاً حقيقيين."
وأكدت: "إنهم ما زالوا وحوشاً، يا إريك."
"أعلم. لا تعبأ بي."
سار إريك نحو صندوق نوى الهلام المضيء. التقط واحدة. كانت بحجم كرة حامض كبيرة، وربما بقسوتها ذاتها، لكن إريك اعتبر أن قوته الجديدة المتضخمة ستنجز الأمر سريعاً، إن كانت هذه هي التي سيأكلها حقاً.
شجع نفسه قائلاً: "إذن أنا فقط... آكلها."
قالت أبيل: "أجل. هذا كل ما يتطلبه الأمر مع الهلاميات. إنها سهلة."
وأضافت بسرعة: "ولكن إن كان هذا هو شكلك الأول... فربما عليك فعل هذا في المستشفى."
قال بوي: "قد يكون من الحكمة الأخذ بتلك النصيحة، سيدي."
"أنا لست قلقاً."
أمسك إريك بالكرة المتوهجة بين يديه. كانت تشبه بيضة دائرية. وكانت لا تزال دافئة أيضاً.
"لقد كنت أقرأ كثيراً حول هذا الموضوع. أعرف كيف أفعل هذا."
ثم تذكر جين وهي تخبره عن تجربتها في أكل نواة هلام لهبي. توقف.
وقال: "ولكن. نعم. لنذهب إلى المستشفى."
التقط ثلاث نوى أخرى، كانت كل منها متألقة بضوء أبيض. في غرفة صغيرة، داخل الأبراج ذات اللون القشدي لمستشفى أوشنسايد، مضغ إريك نواة هلام ضوئي، بينما كان راتس وطبيب معتاد على هذا النوع من الأمور يراقبانه. كان بوي قد خرج لفترة، لكنه سيعود قريباً بما يكفي. كان طعم النواة كسطوع فائر، وقرمشت كحلوى صلبة. كانت بحجم شطيرة برغر، وابتلعت بسهولة كافية. جلس إريك على مقعد في الغرفة وركز على استيعاب أي شيء امتصه [التحول].
قريباً بما يكفي، ظهر تبدل في صندوق [التحول] الخاص به، تماماً بالطريقة التي أخبرته بها الكتب.
التحول، فوري، 500 نقطة سحر غيّر جسدك المادي. الأشكال المألوفة: 2/13 ~إريك فلات ~هلام ضوئي
خلع إريك ثيابه وخواتمه بينما أومأ الطبيب وراقب راتس. تحول العالم إلى هلام حين ألقى إريك تعويذة [التشكل]، أو لعل الأصح أنه تحول هو نفسه إلى هلام. حين انتهى جسده من التغير، صفت رؤيته غير البصرية. رأى في كل اتجاه دفعة واحدة، بوضوح تام يماثل رؤيته بعينيه العاديتين، ودون نقصان في المدى الذي ظن أنه سيحدث في هيئة الهلام. كان على الأرض أيضاً، ينظر إلى راتس والطبيب. كانا عملاقين، وكان بحجم كرة السلة.
نظر لفترة وجيزة إلى نفسه بعيني أوفيل؛ بدا عادية تماماً.
قال راتس: "يبدو جيداً، يا زعيم".
قال الطبيب: "أوافقك. لقد اتخذت هيئة جديدة بنجاح. تهانينا، كبير السحرة إريك فلات".
أخرج إريك بوقاعات ما قد تكون كلمات، لكنها لم تكن كلمات قط. وبينما كان يفكر في عسر هضم محتمل، ظهر صندوق آخر.
وميض، فوري، مدى قريب، 5 نقاط مانا أومض بنور محاولة إعماء هدف.
تحدث إريك مستخدماً [السحر البارع]، قائلاً: "قدرة جوهر النور الأولى أيضاً. شكراً على رعاية هذا الأمر، ايها الطبيب".
أومأ الطبيب، قائلاً: "إن أذنتم لي، فلدي مرضى آخرون لأراهم".
استدار نحو راتس، قائلاً: "السيد راتس".
قال راتس: "شكراً لك، الدكتور هيوبرت".
فتح الطبيب الباب وخرج من الغرفة؛ عائداً إلى عمله. أغلق راتس الباب خلفه. أومض إريك بجسده ليعود إلى الهيئة البشرية. ارتجف حين عاد إلى الجلد وعينين اثنتين، وجسد مقسوم بتناظر عبر المنتصف.
شرع في ارتداء ثيابه مجدداً، قائلاً: "أن يكون المرء كائناً آخر شعور غريب. على الأقل البصر أفضل مما توقعت، لكنها هلامات نور، لذا يبدو هذا منطقياً بنوع ما".
طُرق الباب. دخل بوي.
سأل: "كل شيء على ما يرام؟"
"كل شيء رائع!"
سأل إريك راتس: "أستكون في البيت على العشاء؟"
"جعلوني أعمل لساعات إضافية. لكن المهمة تسير بشكل جيد. تبقّى مئة مصاب إصابات بالغة فقط".
ابتسم إريك اتساعاً عريضاً وهو يعيد إدخال خواتمه، قائلاً: "هذا جيد حقاً! لقد قاربت على الانتهاء من القبو أنا الآخر. هلامات النور تتولد بالفعل، عشرة في اليوم. لكن أبيل تقول إنها ستشرع في التولد بصورة أسرع بكثير كلما نضج القبو ومع معالجتها للعقد في تدفقات المانا".
ثم قال: "قريباً، سنعود إلى سبور. على الأقل حتى نجد مسالينا".
أومأ راتس، قائلاً: "جيد".
قال إريك: "وهذه الخواتم الجديدة تعمل بشكل جيد، لذا سأصنع للجميع بعضاً منها أيضاً".
قال راتس: "جميل. سمعت تيريسا تتحدث، لذا كنت أتساءل".
قال بوي: "يبدو أن جاين مستجيبة الآن. قد تتمكن حتى من العودة معنا".
خفق قلب إريك فرحاً.
قال: "حقا؟ متى حدث هذا؟!"
قال بوي: "لقد حدث تدريجياً، لكن طرأ تحسن ملحوظ حين فحصتها أليبيث اليوم. استطاعت الأكل والتحدث لمدة عشر دقائق عند الظهر قبل أن تهددها التشنجات. تيريسا وكيري في الغرفة معها الآن".
حلّ هدوء على إريك. سيكون كل شيء على ما يرام.
قال: "لنذهب لنرى جاين".