خطّط إريك في الأصل للذهاب إلى أوشنسايد لطلب المساعدة، ثم العودة إلى سبور للانضمام إلى أعمال البحث عن مسالينا، لكن ذلك لم يحدث. فقد تورّط في إنشاء زنزانة هلامية ضوئية ومعرفة كيفية تجاوز مشكلة [مسح] بقيت دون حل لمدة ألف ومئتي عام. لكن پوي كان يوافيه بالتحديثات باستمرار. كانت أحوال سبور تتحسّن بفضل وجود نخبة المدير في المدينة. وكانوا يكشفون كل يوم عن المزيد من ديدان الأحلام بين السكان.
وظهر نمط سريعاً يدعم فكرة ضلوع كارادوغ في أمر الديدان بطريقة ما، إذ كان كل مصاب بالدودة إما عضواً في مجلس المزارعين، أو على صلة وثيقة بإريك بأي شكل معنوي. (أو ربما كانت هناك مؤامرة بالغة التعقيد تُحاك في الخلفية، وهو احتمال لم يُستبعد تماماً، لأن مسالينا كانت تمتلك أكثر من أسباب كافية لمراقبة إريك عن كثب). غير أن كارادوغ پوجي كان طليقاً واختفى تماماً عن الأنظار تعذّر استجوابه.
وتلك قرينة ظرفية بالغة الإدانة، خصوصاً إذا أخذنا في الاعتبار القصص التي رواها المقرّبون من رئيس سادة تجارة البوابة. كان فالوك وأبوغوف وكراكينا مصابين جميعاً بالديدان، لكنهم كانوا يتعافون. وعند تتبع تحركاتهم في الأسابيع القليلة الماضية، تبيّن أنهم كانوا يفسدون صفقاتهم ومدفوعاتهم لشعبهم ومئات التفاصيل الأخرى الأصغر والأكبر التي قد لا تعني شيئاً لو أُخذت على حدة، لكنها مجتمعة كانت تكفي للإطاحة بهم من مجلس مزارعي سبور.
مثّل ذلك صدمة طفيفة لإريك. فهو لم يتحدث إليهم كثيراً؛ كان يهطل بالأمطار على المزارع ثم يعود عادةً للعمل على تلبية احتياجاته الخاصة. ولم يكن يعلم شيئاً عن سوء إدارتهم للمزارع من الأساس. لقد كره بقاءه عالقاً في أوشنسايد بينما كان كل ذلك يتكشّف في سبور، لكنه ما إن سمع بأمر إصابتهم بالديدان حتى تحدث إلى كل فرد في المجلس عبر رابط أتاحه أوفيل. لم يكن أي منهم مستعداً لمحادثة طويلة.
فقد كانوا جميعاً هائمين على وجوههم مذهولين مما اقترفوه أو تقاعسوا عنه. وأخبروا إريك أن عليه الإسراع في إنهاء ما هو متورّط فيه هناك والعودة، مؤكدين أن المزارع بخير. وما إن تُجتث الديدان، حتى يتمكنوا من البدء بمعالجة المشكلات التي خلّفتها تلك الديدان. تحدث فالوك وأبوغوف لفترة أطول قليلاً من كراكينا، لكن أحداً منهم لم يقدم لإريك إجابات مرضية حقاً عن أي من أسئلته.
وكانت كراكينا هي من أفشت الإجابة الحقيقية بصراخة منهية المحادثة: "فقط لا أعرف يا إريك! لا أعرف ما حدث! لا تحدثني! وداعاً!"
كانت سيلفرايت سعيدة بوجود النخبة في بلدتها. وقد تفاجأت حقاً بقدرة إريك على حمل المدير على إمدادها بالمساعدة.
وإذا كان المدير قد اشترط عليه إتمام "زنزانة هلامية ضوئية"، فالأفضل له أن يفي بوعده، وحين تكتمل، ونظراً لأن إريك منح سيلفرايت حق الاستفادة من بند "يحق لي استخدامها متى شئت"، فإنها ستستغل ذلك العرض إلى أقصى حد.
وفي الواقع، كانت الأنباء قد بدأت تنتشر في العالم عن أن "المدير توصل إلى طريقة لتفريخ الهلاميات الضوئية".
وقد غمرت السعادة سيلفرايت حين اكتشفت أن إريك هو من أنشأ الزنزانة بالفعل. وجعل ذلك خططها لإيجاد طريقة للوصول إلى مهارة [المشي الضوئي] بكل سهولة أمراً يسيراً للغاية. فلا حاجة للتوسّل والتنازلات أو أي هراء من هذا القبيل. بل ستطالب بحصتها العادلة بكل بساطة؛ وشكراً لك يا إريك. وبحلول هذا الوقت من العام القادم، كانت ترغب في وجود خمسة أشخاص على الأقل يتقنون [المشي الضوئي].
"لكني ظنّيت أن الضوء القوي يجعل الظلال أشدّ حلكة؟"
ضحكت سيلفرايت عبر الرابط بينهما وقالت: "حسناً، بلى! لكن هناك وحوشاً أخرى غير الأطياف هناك، وعلاوة على ذلك، فالأشخاص الذين أفكر فيهم يمتلكون جميعاً مهارة [المشي الظلي] على أي حال. وأنت محق؛ فالضوء القوي يجعل الظلال أشدّ حلكة حقاً. وهناك توافق عميق للغاية بين هاتين المهارتين".
"آه. هذا جيد لمعرفته".
وأضاف إريك: "لهذا السبب اقترح عليّ المدير أن أتعلم كل من [المشي الضوئي] و[المشي الظلي]".
وأضافت سيلفرايت: "سيكون [المشي الظلي] صعباً عليك لأنك لن تذهب أبداً إلى أر كيندريثيست. لكن وحوش جوهر الظل تزدهر أيضاً في أودية الظلال التابعة لِنيرجال المتجمدة وحصون كوينتلان المتصدعة. وتلك هي الأماكن التي يقصدها السحرة الكبار عادة لحصاد جواهر الظل. هل تمتلك مهارة الجسد العنصري بعد؟"
"ليس بعد".
"عليك الحصول على [المشي الضوئي]. لكن اعلم أنه إن استخدمته وسط الظلال، فإنها ستصبح أشد قوة حقاً".
وأضافت: "لكن [جسد الهواء] جيد للهروب مع ذلك".
وقالت: "سبور بخير. واصل ما تقوم به. لا تقلق بشأننا".
وأنهت المحادثة. استرخى إريك في كرسيه داخل قصر ويندي، مفكراً فيما كان يفعله بوقته حقاً. ثم عاد لقراءة المجلدات الضخمة التي أعاره إياها المدير. كانت كيري قد انتهت بالفعل من خمسة منها؛ فقد أتمت جزءها الخاص من زنزانة الهلام الضوئي بالأمس. أبدعت كيري، إلى جانب دزينة أخرى من الأشخاص، في صياغة أكثر من عشرة آلاف ماسة بحجم القبضة لتصبح أحجاراً متألقة تلمض ببريق باهر تحت أضواء متكاليدة.
وكانت الزنزانة نفسها مكتملة تقريباً، باستثناء الإضاءة. انتقل إريك من ملء كل تجويف مقوّس في السقف تماماً، إلى ملء كل تجويف عاشر، فقط لإضاءة الزنزانة بأكملها حتى لا تتفرخ أنواع أخرى من الهلاميات غير الضوئية بالخطأ. كان نهر مقطّع الأوصال يجري عبر مساحة الزنزانة البيضاء الساطعة والمتشظية طيفياً بأكملها. وملأت العشرات من الجداول والبرك والشلالات ومناطق اللعب الاصغر المساحة، بانتظار تفريخ قاطنيها.
كما كانت زنزانة إريك الأصلية تُدار شخصياً بواسطة أبيل، إذ بدأت الهلاميات هناك تتزاحم وتتكاثر بصورة مفرطة. ولم تكن لتتحمل مسؤولية ذلك المكان إلى الأبد، لكنها كانت مسؤولة عنه في الوقت الحالي. ولذا، ألقى إريك حواجز ضوئية دائمة في أسقف الزنزانة، وحين لم يكن يفعل ذلك، كان يقرأ عن [التحوّل] محاولاً حلّ تلك المسألة المعقدة المتمثلة في [المسح الجزيئي]. مرّت خمسة أيام حبلى بالعمل وأربع ليالٍ مثلها.
وقف إريك في غرفة المعيشة، أمام مجلد مفتوح بعرض أربعة أقدام موضوع على حامل، بينما كانت النجوم تتلألأ فوق البحر وراء نوافذ قصر ويندي الغربية الكبيرة. وُضعت عدة حوامل مشابهة حول الغرفة المركزية الواسعة؛ فقد أُبعدت الأريكات جانباً منذ أيام لإفساح المجال للمجلدات. كان المجلد الذي يقرأ منه حالياً من صندوق ثانٍ للمعارف السحرية استعاره من المدير. وكان إريك قد صاغ نظرية حول [التحوّل]
بعد قراءة ما قدمته معظم المجلدات الأخرى. وعندما سمع المدير ما يطلبه إريك، شعر بالارتباك، لأن [التحوّل] وهذه التعويذة لا علاقة بينهما على الإطلاق، بغض النظر عن كون كلتيهما سحراً بالغ التعقيد. ومع ذلك، فقد استجاب لطلب إريك رغم حيرته. وحتى إن كانت معرفة هذه التعويذة الثانية لا تتوافق مع نظرية إريك المفضلة بشأن [التحوّل], فقد كان من الرائع تعلّم المزيد من السحر، إما للتغيير والتنويع، أو للحصول على أفكار أخرى تتعلق بمهارات مرغوبة أخرى مثل [البوابة].
فقد كان هذا مجلداً عن [الانتقال الآني]. كان ضخماً ومصنوعاً أساساً من الخشب والرق. وحُفِرت رونة [الانتقال الآني] بمعدن الإليكتروم على غلافه المصنوع من البلوط الأبيض، بينما حمت صفائح من الفولاذ حواف الغلاف الأمامي والخلفي الصلبين، وأحاط الذهب بحواف كل صفحة. وكان خالياً تماماً من الرياضيات. وكانت هناك صور! لقد كان أفضل كتاب عن [الانتقال الآني] قرأه إريك على الإطلاق.
كان كتاب "الحياة المصورة للمسافر المكاني إيفيرلين إيثرسبراي"
دقيقاً تماماً كعنوانه، مع الكثير من الصور والكثير من الأماكن التي سُفِر إليها، وتناول معظم الكتاب مواقع في علم الكون القديم.
وكانت إيفيرلين إيثرسبراي ربّانة ماهرة لـ "سفينة فضاء"، وهي نوع من السفن تُستخدم للإبحار في محيط المانا؛
وللسفر بين العوالم.
وكانت سفينة ضخمة تتفوق بفئة كاملة على "سفينة المدن"
ولكنها أصغر من "سفينة العوالم".
وكانت سفينة إيفيرلين المسمى "رايدر تيمبيست"
أكبر بكثير من أي سفينة شراعية رأاها إريك من قبل. ولدت إيفيرلين كعنصرية قبل الانشقاق بفترة طويلة. كان أبوها عنصري هواء بينما كانت أمها جنيّة تهوى استدعاء العبيد العنصريين لإنجاب أطفال موهوبين سحرياً. وكانت إيفيرلين منبوذة ذات قوة ضئيلة، لكنها أزهرت في مرحلة متأخرة من حياتها.
وصعدت إلى السلطة بفضل قدرتها على التنقل عبر تعويذات "الانتقال الآني"
المختلفة في عشريناتها. وأتاحت لها تلك القدرة الهروب أخيرًا من أمها وحياة العبودية والشقاء. كان [الانتقال الآني] يعمل بشكل مختلف تماماً قبل المخطوطة. وكأن السحر المكاني كله كذلك. أولاً، كان عليك معرفة الطبيعة الدقيقة لمجرة المانا في موقعك المحدد، وكيفية ارتباطها بنقطة وجهتك. وإن كنت تقف في مجرى المانا مع التيار، وتريد الذهاب مع انحداره، فإن السحر يكون هادئاً إلى حد ما.
وكل ما يتطلبه الأمر أساساً هو "أن ترفع نفسك من مكان واحد"، ثم "تطتّي تيار المانا إلى الأمام"، ثم "تُلقي بنفسك في وجهتك".
(لم يكن إريك فكرة واضحة عن معنى تلك العبارات المحددة في السياق الأوسع لـ [الانتقال الآني]، وكيف ترجم كل ذلك إلى الفهم المعاصر لـ [الانتقال الآني]، لكنه تكوّن لديه تصور جيد عما يعنيه كل ذلك). لكن إن كانت وجهتك تقع عبر مجيار المانا السائد، أو الأسوأ من ذلك، عكس التيار... حسنًا، هناك يتحدد معدن عظماء السحرة المكانيين مقارنة بالبقية. (وكانت جميع جوانب السحر المكاني تسمى [انتقالاً آنياً]
قبل الانشقاق. لم تكن هناك مراتب دنيا سهلة مثل [الوميض]. كان الأمر صعباً برمته وطوال الوقت. وحتى السحرة الأكفاء المتجهين مع التيار قد يجدون أنفسهم فاقدين لأحد أطرافهم أو موتى بحلول الوقت الذي ينتقلون فيه إلى وجهتهم. إلا أن ذلك لم يحدث لإيفيرلين أبداً. فقد كانت حذرة للغاية وحذرة جداً. وكانت دائماً تبالغ في حسابات [انتقالاتها الآنية]). كانت إيفيرلين ببساطة واحدة من أعظم السحرة المكانيين على الإطلاق.
فقد استطاعت التنقل عبر [انتقال آني] مثالي وسط دوامة مانا، أو شق المياه الهادئة بين العوالم كأنها مسارات خروج صلبة. وبسبب مهارتها المثالية، ولسبب مجهول، عملت إيفيرلين قرصانة لفترة وجيزة، لكن ذلك انتهى بعد مواجهة غامضة أعادتها إلى الميناء بلا سفينة. وبعد ذلك، راحت تبني حياة شريفة لنفسها تدريجياً. وسرعان ما أصبحت ترشد التجار ثم عائلتها، ثم أعمال عائلتها الخاصة، عبر محيط المانا، في أمان تام.
وسرعان ما غدت جدة على متن سفينتها، ترشد شعبها في السراء والضراء، إلى أن حلّ الانشقاق. وعندما تحطم الكون، أبحرت إيفيرلين في محيط المانا المحطم للمرة الأخيرة لتُهبط شعبها على أرض فيرد الناشئة حديثاً، منقذة حياة عائلتها وكل من استطاعت الوصول إليه في الوقت المناسب. قادتها فترة بقائها في فيرد إلى ابتكار [الوميض]، واستكشاف العالم الجديد بأسره خمس مرات كاملة بسفينة وحلم ودون استخدام [الانتقال الآني]، ثم بعد أن اخترعت [الانتقال الآني]، استكشاف العالم بأسره خمس مرات أخرى، آخذة وقتها لرسم خريطة العالم كله، ورسم اسكتشات لجميع اللاجئين الآخرين الذين التقت بهم، وكل أماكنها المفضلة.
وفي خضم كل ذلك، مضت قدماً لتأسيس نقابة الرحالة، ونقل أكبر قدر ممكن من معرفتها لمن سيأتون لاحقاً، لتكون هناك جهات أخرى قادرة على استخدام [الانتقال الآني] إلى جانبها وحدها. (لم يمضِ سوى خمس وسبعين عاماً أخرى حتى صوتت روزيتا والكيانات ذات الصلة بالمخطوطة للسماح بإدراج [الانتقال الآني] في المخطوطة المفتوحة). انتهت حياة إيفيرلين في خضم درس إبحار مع أبناء أحفادها. لم تكن أعمارهم تتجاوز الثامنة إلى العاشرة، بينما كانت إيفيرلين أكبر سنًا بكثير، لكنها ما زالت قادرة على قيادة قارب شراعي صغير بكفاءة تضاهي أمهرهم.
ولقيَت حتفها إلى جانب مليار شخص آخر، عندما عبث الشياطين القدامى بشيء جوهري للغاية في المخطوطة، مما أسفر عن مقتل كل فرد هجين على وجه فيرد. وماتت إيفيرلين إيثرسبراي، الساحرة المكانية العظمى العنصرية، إلى جانب سائر العنصريين على فيرد، وسلالة التنانير الأصلية، والألفاني، وأشباه العفاريت، ولفيف من اللاجئين الآخرين الذين كانوا بدورهم ذرية لنوعين منفصلين. كانت تلك نهاية كئيبة لسيرة إيفيرلين.
أغلق إريك الكتاب، واستحضر مقعداً ليجلس عليه. وما إن لامست مؤخرته الوسادة، حتى نهض أوفيل عن كتفه مصدراً أصواتاً تشبه زقزقة الناي. رفع إريك بصره إلى الكائن الصغير وهو يتقلب في الهواء، ثم أمعن النظر إلى النافذة. كان الظلام قد ساد الخارج. التفت إريك إلى اليمين. كانت كيري قد استحضرت مقعداً مريحاً تجلس عليه لقراءة مجلدها الضخمة الخاص، لكنها غرقت في النوم. وكان خط رفيع من اللعاب يسيل صعوداً من فمها ذي الحراشف الخضراء.
همس إريك لأوفيل قائلاً: "لقد تأخر الوقت حقاً، أليس كذلك؟"
أطلق أوفيل زقزقة مؤكدة بأصوات تشبه التشيلو؛ صوتاً عميقاً ومقابلاً مباشراً وغاضباً لأصوات الناي التي يصدرها. انتفضت كيري مفزوعة من النوم وهي تهز رأسها. ابتسم إريك مدركاً فحوى مطالبة أوفيل بمواعيد النوم المنتظمة. نهض من كرسيه، ومضى يومئ برأسه بصمت لكيري بينما كان يصعد إلى الطابق العلوي. تمايلت كيري خارجة من كرسيها، وبدأت تمشي بصمت خلف إريك. انعطف هو نحو الحمام في الطابق الثاني.
وواصلت كيري صعودها إلى الطابق الثالث نحو غرفتها.
تمتمت كيري بضجر: "تبّاً".
أطل برأسه من غرفته وسأل: "ماذا؟"
قالت كيري: "إنه ضوء الشمس بالفعل! أعني... إنه الصباح. اللعنة".
نظرت إريك إلى داخل غرفته نحو النوافذ الصغيرة المطلة على الشرق. وبدا بصيص خافت يعلق في الظلام من وراء الأشجار العالية.
قال إريك: "لن أذهب إلى الزنزانة دون نوم كافٍ. اذهبي إلى النوم يا كيري. أراك بعد ثماني ساعات".
"بكل سرور".
تعثرت كيري متجهة نحو فراشها وأغلقت الباب خلفها. توجه إريك بخطى متثاقلة نحو الحمام أولاً، وحين انتهى، توجه إلى غرفته وانزلق في فراشه. وعلى الفور، اتخذ أوفيل مكانه على الأغطية إلى جانب ورك إريك بنبرة نصف غاضبة. ابتسم إريك وهو يربت على أوفيل. واستغرق في النوم ناظراً إلى السماء المزدانة بالضياء وراء الأشجار المظلمة، خارج نافذته. وحلم بـ [الانتقال الآني].
- - - -
هبّ إريك واقفاً، فطارت أوفيل في الهواء، وأطلقت صرخة احتجاج على إزعاجها. اندفع خارج غرفته، واستبق ذلك بزيارة سريعة إلى الحمام، ثم عاد ليتبدّل ثياباً اعتيادية ليومه. ثمّة عمل يُنجز! الشمس ساطعة، وكلّ شيء يبدو رائعاً، وهناك سحرٌ يجب أن يُصنع!
قال إريك محذّراً: "كيري!"، حين لمس تلميذته تصنع لفائف القرفة في المطبخ.
"ما هو السحر بالنسبة إليك؟"
ابتسمت كيري بخبث وقد غطى الدقيق يديها ومخالبها، وارتدت مئزراً أحمر ظريفاً وهي تعجن العجين، وقالت: "السحر هو حثّ المانا على إحداث أثر في واقعنا الماديّ".
"لكن من أين تأتي تلك الآثار؟"
"من طباعك الخاصة والمانا والنص الرابط بينهما".
"ولماذا تُكلف كمية المانا اللازمة لتحريك خمس وعشرين طناً من الحجارة بسرعة -وهي بحجم غرفة نوم تقريباً، وتُصنّف عادة ضمن الحجم الكبير- التكلفة ذاتها من المانا لتحريك الحجم نفسه من الهواء، وهو أقل وزناً بكثير من الحجر؟"
توقّفت كيري. رفعت رأسها تفكّر.
بدأت ببطء، ثم تسارعت وتيرتها، فقالت: "يعود هذا إلى... إلى القوانين العنصرية... كل... كل... آه. كمية المانا المُستهلكة تتناسب طردياً مع كمية العنصر الخام المُتأثر، فما إن تُستدعى المانا، حتى تصبح تلك المصادر النقية للعنصر أقل خضوعاً للواقع الطبيعي الذي نعيش فيه جميعاً، ولذا لا أهمية للوزن. الحجم وحده يهم، فباستدعاء المانا في تعويذة تشكيل، تفرض إرادتك على الواقع، وتسيطر على أي عنصر تحاول التحكم به. وتكون هذه العناصر النقية عديمة الوزن أساساً ما دامت تحت سيطرتك".
وراحت تعجن خبزها وهي تضيف: "علاوة على ذلك، تُستدعى المانا دائماً بشكل سلبي في حالة موارد العناصر النقية، وعلى هذا النحو ستتمكن تعويذة التشكيل ذات الصلة من بلوغ وظيفتها الكاملة، بل وحتى وظيفة تفوق المعتاد، بدرجة أيسر بكثير ممّا لو تلوّث المورد بعناصر أخرى غير نقية. إن تعويذة [تشكيل حجر] على سفح جبل جاف ستحرك حجارة أكثر بكثير من تعويذة [تشكيل حجر] في مستنقع".
سأل إريك: "أتظنين أن هذا كله صحيح؟"
التقطت كيري عجينها ووضعته في وعاء مدهون بالزيت.
غطّته بقطعة قماش، وقالت: "نعم. لقد ثُبت مراراً وتكراراً. لا سيّما ذلك الجزء الأخير. من الأفضل لك استخدام [تشكيل ماء] في مستنقع إن أردت إلحاق الضرر بشيء نشطاً—إلّا إذا كنت تنوي توجيه ضربة قاطعة بـ [حجر سريع]. ولكن حتى في تلك الحالة، غالباً ما تكون [شريحة ماء] أكثر فعالية لمجرد عدم الحاجة إلى تنقية العنصر كثيراً لجعله سلاحاً فعّالاً، بل وحتى حينئذٍ، لا تظهر فعالية هذه الأسلحة إلّا عندما تحرّر سيطرتك عن العنصر المُعطى، أو عندما تتخلى عن السيطرة الدقيقة على ذلك العنصر".
وشرعت في تنظيف مكان عملها.
"لماذا تسأل؟"
"لأنني كنت أقرأ عن كل ذلك ثم قرأت سيرة إيفرلين إثرسبراي—وهي السيدة التي ابتكرت [انتقال آني] قبل سنوات وسنوات من السماح به في النص المفتوح— وبدأت أفكر في أمور كثيرة. وكانت تكاليف المانا إحدى تلك الأفكار".
سأل إريك: "أنا شخصياً أرى أنه لأمر غريب حقاً أن تحرك كلّ من [تشكيل حجر] و[تشكيل هواء] الكمية ذاتها من الأشياء، حتى مع تفسير أنها تصبح عديمة الوزن تحت السيطرة".
وأضاف: "على أي حال. ابتكرت إيفرلين [انتقال آني]، وكانت كل تعويذاتها الشخصية لـ [انتقال آني] قليلة التكلفة للغاية. كان بإمكانها [الانتقال الآني] بلا شيء تقريباً، وفقاً لسيرتها الذاتية".
قالت كيري: "يجب أن أقرأ ذلك الكتاب أيضاً، ولكن: ثمة إجابات لتلك المفارقة. تعويذة مُفضّلة، قدرة فئة—"
"لقد نقلت إيفرلين آلاف البشر [آنياً]، دفعة واحدة، مرات متكررة على التوالي. وكانت تقذف سفناً بأكملها ذهاباً وإياباً عبر عواصف المانا".
قال إريك: "حتى أنها ساعدت في إنشاء شبكة [بوابة] التي استخدمها دراجونكين القدامى، مع أن الكتاب كان واضحاً للغاية في أن دورها المباشر في شبكة [بوابة] تلك كان مجهولاً، تعرف، قبل ألف ومئتي عام عندما صُنِع ذلك الكتاب. لكنها أمضت وقتاً طويلاً حقاً في مساعدة شعب دراجونكين القدامى على الخروج إلى شمال جلاكوين. ولم يكن الكتاب خاضعاً للرقابة الواضحة مثل أجزاء سحر الروح في كتب [تحول الشكل] أيضاً. أعتقد أنها ببساطة لم تُعلّم أحداً أياً من طرقها، ثم وقع موت الأنصاف، ومات كل من يمكنها تعليمه إلى جانبها، تُرِكت شبكة [بوابة] التابعة لدراجونكين القدامى لتتعفن، إلى أن شهد غضب الأوركول تدمير بقية العالم لتلك [بوابات] لكي لا تُستخدم من قبل الحشد".
وأضاف: "ماتت إيفرلين بعد خمس وعشرين سنة فقط من الانفطار، لذا كان كل شيء فوضوياً ومُميتاً".
اتسعت عيناه كيري بينما كان إريك يتحدث.
وقالت: "حسناً. لذا، بالتعامل مع هذه الكتب على أنها صحيحة، وهو أمر لست متأكدة منه حقاً، كيف فعلت ذلك؟"
"تفرض روزيتا تكاليف المانا، بالطبع".
توقّفت كيري. عبست.
وقالت: "أستطيع أن أفهم لمَ قد تظن ذلك، لكن هذه التكاليف ليست ثابتة. إنها تكاليف ناشئة، وبالنسبة لأولئك الذين يعرفون ما يفعلونه، تكون التكاليف أقل بكثير مقارنة بمن لا يعرفون ما يفعلونه".
"حسناً. ربما. لكن روزيتا حددت كيف يعمل النص بأكمله، على أي حال، فلا يمكنك أن تخبريني أنها لا تعين هذه التكاليف من دون شائبة غاية".
وأضاف: "مثل! أليست ⦗انتقال آني2] و[وميض] تعويذتين من الطبقة الأساسية، ومع ذلك لا يمكنك شراء [انتقال آني] إلّا بعد رفع [وميض] إلى المستوى عشرة؟"
"... أتظن أن [بوابة] تعويذة أساسية أخرى لا علاقة لها بـ [انتقال آني] إطلاقاً؟"
"شيء من هذا القبيل، ربما. لكن أعني— لـ [بوابة] علاقة وثيقة جداً بـ [انتقال آني]، ومع [وميض] أيضاً. وربما حتى مع [تحول الشكل]".
وأضاف إريك: "وربما مع كل سحر من كل نوع".
ضحكت كيري، ثم قالت: "أظن أنه إن كان الأمر كله توافقات، فلا توجد سوى طرق معدودة للاهتزاز، أليس كذلك؟"
وأضافت: "أتعلم؟ هذا هو السبب الرئيسي لعدم اعتقادي بأن للسحر علاقة بالتوافقات. كم طريقة يمكن أن يهتز بها وتر؟ قليلة، أراهن. أقل بالتأكيد من التعويذات الموجودة لدينا بالفعل".
ابتسم إريك، وقال: "كانت هناك نظرية في الوطن مفادها أن الكون كما نراه يتكون في الواقع من أحد عشر بُعداً مختلفاً، لكن الأبعاد الوحيدة التي يمكننا رؤيتها هي الطول والعرض والارتفاع".
توقّفت كيري.
وقالت: "هذه أشياء كثيرة لتهتز".
وعبست في وجه إريك قائلة: "لقد قرأت بعض كتب شعوب العوالم الأخرى في المكتبات، تعرف؟ لا شيء من هذا الكلام الذي تتحدث عنه موجود هناك على الإطلاق. كانت هناك امرأة نباتات واحدة تعمل ’مهندسة طيران‘، أعادت باختصار ابتكار سفن طائرة، قبل 400 عام مثلاً، ولكن حتى هي لم تكن تعرف كيف يعمل كل ذلك، وتحطّمت سفنها كلها بسرعة كبيرة إلى حد ما. لم يقدر أحد على إعادة ابتكار عملها سوى عدد قليل من السحرة العظام هنا وهناك، مثل تينيبرس. كان الجميع عاديوْن تماماً. حتى ذلك الرجل الذي عاش في أنبوب فوق كوكب وكان محاطاً بـ ’التكنولوجيا‘ طوال الوقت، لم يستطع أن يخبر أحداً كيف يعمل أي شيء في قصصه الخيالية. وادعى كل منهم أيضاً أنه ليس ’فيزيائياً‘ أو ’عَالماً‘، أو الكلمة المُكافئة لمثل هذا الشيء. وأنت لم تدّعِ تلك الألقاب قط. فكيف عرفت كل هذه الأشياء؟"
بدت السفن الطائرة شيئاً يسيراً صنعه، نظراً لكون أجنحة الطائرات بسيطة التصميم نسبياً، لكن إريك ترك هذا الاستفسار محدداً دون مساس.
اكتفى بالقول: "بالغت في الاستعداد للواجب المنزلي وتعويض صديق، كثيراً".
وأضاف: "كنت أتابع مقاطع مصورة حول الموضوع ولم أستطع التوقف. لقد حدثتك عن المقاطع المصورة، أليس كذلك؟"
"بلى. فعلت".
وقالت كيري: "أظن ذلك. لو استطعت مشاهدة شخص يروي لي أسرار العالم، متى شئت... لكنت شاهدت تلك ’المقاطع المصورة‘ أيضاً".
"لكن بخصوص [بوابة]. لدي فكرة. ستكون خطيرة".
تمتمت بوي بسخط على الأريكة خلف إريك، قائلة: "أرجوك لا تجرِ تجارب على [انتقال نفسك آنياً]، سيدي".
وأضافت: "ولا على كيري".
"لن أُقدم على ذلك أبدا!"
ربت إريك على كتف أوفيل، قائلاً: "لدي مساعد جيد جداً بالفعل".
كان أوفيل يغرد بألحان كمان لطيفة وهادئة، لكنه تحول إلى الفلوت فجأة نوعاً ما.
وأضاف إريك: "وه! لن تكون سيئة إلى هذا الحد".
التفت إلى كيري، وشرع يشرح فكرته. بعد ساعة من النقاش الذي تطور سريعاً إلى عدة رسومات على لوح الكتابة، وساعتين أخريين أمضاهما إريك في العمل قليلاً على الزنزانة بينما قرأت كيري كتاب إيفرلين بمفردها، وساعة أخرى من الحديث المتواصل، حان الوقت لكي يُمطر إريك خيبة على سبر. وفعل ذلك، بينما واصل مناقشة نظريته حول [بوابة].
قالت كيري: "بحثت قليلاً عن [بوابة] بينما كنت في الزنزانة. لا يمكنك العثور على الكثير، لكن ما تمكنت من العثور عليه هو— أتعلم كيف قلت إن بعض سحرة المكان استطاعوا نيل الشهرة لامتلاكهم التعويذة؟"
"أظنني أتذكر ذلك، نعم."
"حسناً، يبدو أنهم جميعاً قبلوا مهمة الفئة للتعويذة، ثم اشتروها مقابل 5 نقاط".
وأضافت: "ولا يحظى كل ساحر مكاني بإمكانية الوصول إلى المهمة أيضاً. لم يحدث إطلاقاً إجماع حول سبب ذلك، ومسجلو السجلات منفتحون بقدر روزيتا نفسها".
قال إريك: "هذا غير متوقع".
فكر برهة، ثم قال: "إذا دفعوا جميعاً النقاط الخمس، فهذا يعني أنهم لم يقدروا على إنجاز المهمة أيضاً".
اخضرت عيناك كيري، وقالت: "مهام الفئة لا تكون مستحيلة قط. هذا يعني إما أن المهمة كانت أصعب من اللازم، وإما أنهم لم يعرفوا كيف يكملون المهمة. أنا أراهن على الاحتمال الثاني".
"... هذه نقطة وجيهة".
"ولكن على أي حال. كنت تقول شيئاً عن وجود صلة ما بين [بوابة] و[تحول الشكل]؟"
"صحيح!"
عاد إريك للحديث عن كيف يمكن أن ترتبط [بوابة] بـ [تحول الشكل]، ثم كيف يمكن لتشابهاتهما أن ترتبط بكل السحر. كان محتملاً جداً، أن كل السحر، عندما تتمعن فيه، ليس إلّا فرض الأفكار الشخصية على الواقع، بأخذ تراكب من الواقع الممكن وانهياره وصولاً إلى ما أردته أن يكون، وأن كل الرياضيات التي أجراها السحرة على فيرد كانت طريقة لخفض تكلفة ذلك الانهيار إلى مستويات يمكن التحكم بها.
اعترفت كيري بأن هذه الفكرة قد تكون صحيحة، بناءً على كل ما تعرفه، لكنها لم تسمعها مُصاغة أبداً بالطريقة التي طرحها بها إريك، وبالتأكيد ليس على أنها نوع من ’نظرية السحر الكبرى الموحدة‘. (كانت مشكلة كيري الرئيسية مع فكرة إريك هي وجود عدد كبير جداً من التباينات حول ثيمة واحدة عندما تعلق الأمر بعمل التعويذات، مثل كيف كانت كل تعويذات التشكيل التعويذة ذاتها أساساً لكن لعنصر مختلف، غير أن ’كل تلك الرياضيات‘ اختلفت اختلافاً جذرياً بين التخصصات المختلفة.
على سبيل المثال، كانت معادلات استخدام سحر الحجر بنجاح مختلفة تماماً عن تلك المتعلقة بسحر الهواء. وكان تفسير كيري الأسبق بأن تعويذات التشكيل تجعل الأشياء ’عديمة الوزن‘ تبسيطاً مفرطاً فادحاً، وقد صرحت بذلك عندما جرت المناقشات الأوسع. فما وراء تعويذات التشكيل البسيطة، كان للوزن أهمية بالغة). لم ترغب كيري في وصف إريك بالجنون. لكن ربما كان مصطلح ’مفرط الحماس‘ أصحّ. كان يتحدث عن سحر يقع خارج نطاق الواقع السحري المعروف.
وكانت تصارع كي لا تستخدم كلمة تبدأ بحرف ’ا‘.
مضى إريك قدماً ووضح الأمر قائلة: "إنها ليست شعوذة يا كيري. إنه ببساطة واقع لا تعرفينه بعد، وفي حالة شيء مثل التراكب، يكون غير قابل للمِعرفة بطبيعته إلى أن يتم قياسه. قياسه بالسحر".
واعترافاً قال: "لكنني أخمن فقط".
عبست كيري.
وبتأفف، طالبت: "ولكن كيف يمكن لشيء أن يكون صاعداً ونازلاً في الوقت ذاته؟ وكيف يرتبط ذلك بالتواجد في مكانين في آنٍ واحد؟ وما علاقة هذا بالأحمر والأخضر؟ أهي أطوال موجية؟"
قال إريك: "أرى أن أمر الألوان يربكك. كان ذلك مجرد مثال. لا علاقة له بالتراكب إطلاقاً".
هتفت كيري: "آرخ!"، وقالت: "ولكن ما علاقة التراكب بالانتقال الآني؟! كيف يمكن لشيء يكون هنا وهناك في مقياس متناهي الصغر أن يكون له أي صلة بالحركة على نطاق واسع؟ على نطاقنا نحن؟ أستطيع تقبّل احتمال حدوث هذه الأشياء في المقاييس الدقيقة، لكن إن كان ما تقوله صحيحاً، فنحن أنظمة ناشئة، وما يحدث في هذه المقاييس الأصغر لا علاقة له بنا على الإطلاق".
قال إريك: "آه! هنا يكمن السحر".
بصقت كيري: "هنا تكمن الشعوذة".
ابتسم إريك وهو يرد: "إنها ليست شعوذة. الشعوذة هي خلق المستحيل، وهو أمر لست متأكداً تماماً مما يعنيه في الوقت الراهن".
واستطرد: "ولكن السحر؟ يبدو أن السحر هو تنظيم لعدم اليقين لحدث يكاد يكون مستحيلاً وتحويله إلى نتيجة محتملة وخاضعة للتحكم".
"تلك تقريباً نفس الكلمات التي قلتها قبل ساعات، لكنك لا تعني ما قصدته، لذا حين تقولها، تبدو خاطئة!"
قال إريك مازحاً: "من الساحر العظيم هنا يا كيري؟"
قالت دون أن تفوت نبضة: "لسْت أنت بكل تأكيد".
واكتفى إريك بالضحك.
- - - -
وقَفَ إيريك على العشب المفتوح أمام قصر ويندي. تسرّبت نسائم الغروب عبر العشب، وخلال الأشجار وحدائق الخضار القريبة. وقفَت تيريسا قرب الحديقة وميسمَاها مغلقان. كانت تشعر بمجال المانا، تراقب صامتةً بحاسة المانا أيّ أشخاص صغار قد يطيرون حول المكان. أدركَ إيريك من صمتها أنه لا يوجد أحد؛ في الوقت الحالي. تابع التجربة. حامَ أوفيل في الهواء؛ مستعدّاً.
وقَفَت كيري إلى جانب إيريك، وقالت: "هل فكرتَ، بدلاً من فكرة التراكب هذه، في حقيقة أن كل مهارة جسد عنصرية تمتلك انتقالاً ترافقيّاً زائفاً في رتبتها القصوى؟ لعلّ هذا مرتبط بالبوابة".
"نجل. فكرتُ في ذلك. وبما أنني لا أملك واحدةً، فهذا هو الخيار البديل، وبصراحة؟ قد يكون الإجابة الحقيقية لمعضلة البوابة هذه. فقد وُلِدت إيفلين بما يعادل التشكيل الهوائي طبيعيّاً، بعد كل شيء".
قال إيريك: "أظنني سأختار المشي الضوئي؛ فالدانجون سيجعل ذلك ممكناً، قريباً جداً. على أي حال! ألا تعرفين كيف يسمونه وميضاً؟ أو كيف وُضِعت كلمة الرؤية بين قوسين في المهارة؟ وكأنها تعويذة أولية؟ لا أظن هذا صدفةً، بل هو ما تفعلُه المهارة بك عندما تستخدمها".
ومضَ إيريك إلى الأمام. أظلمَ العالم في تلك اللحظة الخاطفة، كأنه أغلق عينيه وزيادة. صار الأمر وكأنّ حواسه جميعاً توقفت، دفعةً واحدةً. كان هائماً في الأبدية. ثم أعادته التعويذة بومضة إلى الواقع. في جزء الثانية الذي سبَق عودة الواقع، جاء أولاً إحساس الذات، ثم عادت قدماه إلى الأرض، ثم عاد بصره وسائر حواسه، دفعةً واحدةً. لقد كان شعوراً مربكاً في المرات المائة الأولى التي ومضَ فيها إيريك أو انتقل، لكن ذلك حدث قبل آلاف الومضات، وكان الشعور نفسه في كل مرة.
الشعور ذاته تماماً.
التفتَ إلى كيري، وقال: "أعتقد أنه بإلغاء قدرة المستخدم على إدراك الواقع، يتمكن المستخدم من تعديل موضعه إلى موقع ثانوي مسبق التحديد، لأن ذلك الموقع الثانوي يتحول فجأة ليصبح المكان الأرجح لوجود المستخدم فيه. لذلك، هي مسألة إعادة الحواس إلى الذات لا غير، ثم «وبم!» تصبح حيث توقعتَ أن تكون. والمانا تتكفل ببقية الجهد العضلي".
وأضاف: "هذه هي فرضيتي. حالياً، توفر التعويذة الموقع الثانوي، وكما قلتِ، قد أضطر إلى توفير الموقع الثانوي عبر نوع ما من مهارات الجسد العنصري، وربما لا أضطر".
عَبَسَت كيري قليلاً، وقالت: "أظن... أظن أن خطتك البديلة ستكون الحل الحقيقي لهذه المشكلة".
"غالباً!"
صَنَع إيريك بنحت نور الحراسة نسخةً مطابقة لأوفيل في الهواء، بكل الكثافات والظلال والعيون والأجنحة المناسبة للأصل. لقد صار إيريك ماهراً جداً في نسخ ما يمكنه رؤيته بعينيه بنور الحراسة.
"لكن لدينا هذا الآن".
حطَّ أوفيل هبوطاً نحو نسخته الثابتة، مطلِقاً تغريدات ناي وقيثارة مستفسِرة. وعدَّل جسده القابل للتشكيل ليتطابق تماماً مع منحوتة نور الحراسة الحائمة. تراجع إيريك خطوةً عن نور الحراسة، ثم سيطر على أوفيل. وضع أوفيل في اتجاه هبوب الريح بالنسبة لنسخة نور الحراسة لنفسه. أغلق عيون أوفيل جميعاً، لكنه شغَّل كشف النوايا. أضاء توهج أبيض خفيف كل شيء بتوهجات بالكاد تُرى رغم إغلاق عينيه، إذ كانت المانا تتدفق مع النوايا المحيطة طوال الوقت.
كان جسد إيريك نفسه يقف جانباً، متوهجاً بالأبيض. وكانت كيري وبوي توهجين أخضر وأزرق. أما نور الحراسة الذي يشبه أوفيل فكان شديد التوهج بالأبيض، لأن النية هناك كانت الأكثر طازجةً. سيكون الجزء التالي شائكاً، لأنه لم يكن يدري كيف مفترض بالأمر أن يحدث فعلياً. ركّز أوفيل على نسخته العائمة في الهواء، ثم دفع المانا خارجاً إلى الهواء. علقت توهجات بيضاء في بصر كشف النوايا لديه، إذ التفت المانا من أوفيل كالضباب، لتجري مع النسيم العابر عبر العشب الأمامي.
وعلقت المانا المفعمة بالنيات على أوفيل نور الحراسة. ركَّز إيريك، من داخل أوفيل، نية أوفيل على أوفيل المزيف. ... لم يحدث شيء. حاول مجدداً. بعد عشرين دقيقة من المحاولات، بينما كانت الشمس تغرب فوق المحيط الغربي وإيريك يغلق حواس أوفيل أو يفتحها على وسعها أو يفتح عيناً واحدة ثم يرفشها جسديّاً، لكن من دون وميض، ومضَ أوفيل. عاد إيريك إلى نفسه في اللحظة المناسبة ليرى بقايا مألوفه تتناثر في المانا المحيطة، محطمةً المألوف ومنحوتة نور الحراسة في فرقعة ساطعة من المانا البيضاء.
لماذا عاد إلى نفسه؟ لقد مات مألوفه، بالطبع. لذا فقد عاد إلى جسده. تفسير بسيط، هناك. وما لم يستطيع تفسيره أبداً، هو ما فعله ليجعل أوفيل يُمض. وبينما شرعت كيري تشتم بغضب وضحك بوي بصوت عالٍ، وحتى عيون تيريسا اتسعتا، استدعى إيريك أوفيل آخر على الفور. أعاد الصغير ظهوره في خضم عاصفة من صرخات الناي المبررة.
قال إيريك: "إذن ثمة بعض المشاكل، لكن النظرية تعمل؟"
ضحك بوي مجدداً.
قالت كيري: "ما اللعنة التي يدرسونها في الأكاديمية؟"
"لم أصبها بدقة يا كيري. كانت هناك مشكلة بوضوح".
صرخ أوفيل مجدداً، مؤكداً حقيقة أنه نعم، كانت ثمة مشكلة. سيتوجب على إيريك استدعاء أوفيلَين لاختبارات المجموعة التالية. كان يعلم ما يكفي عن مألوفه ليدرك أن الصراخ لم يكن لأن أوفيل لا يحب التعرض للتفجير، بل لأنه لفترة قصيرة لم يكن هناك أي أوفيل على قيد الحياة، وكان أوفيل يكره عدم الوجود.
أضاف إيريك: "هذه أمور أساسية يا كيري. ليست سحر مراتب. ولعل هذا ما يدرسونه؟"
أوضحت تيريسا: " والكثير من الرياضيات".
شاركَها إيريك الأسى: "الكثير جداً من الرياضيات".
شتمَت كيري في وجه الغروب. وضحك بوي مجدداً.
- - - -
بعد ثلاثة أيام، ظلّ إريك عاجزاً عن جعل أوفيل يستخدم مهارة [الومضة] دون أن يُفجّره، مهما استعان بتعويذات تكميلية. استعمل مهارة [تشكيل الضوء]
ليصنع نوعاً مُخالفاً من "الخداع"
لأوفيل، وهو ما جاء رديئاً للغاية، ثم مهارة [تشكيل الهواء]
ليصول ويجول في "الممر"
الهوائيّ السحريّ المُفضي إلى أوفيل المزيف، جاعلاً إياه في أبسط صورة ممكنة. حاول إريك حتى أن يجعل أوفيل يتحول عبر مهارة [التحول] إلى صخرة، لكن ذلك لم يُجدِ نفعاً على الإطلاق. لم يكن ممكناً للمرء أن يتحول إلى مادة غير حيّة، غير أن إريك ظنّ أوفيل ليس بشراً بالحقيقة، فلربما نجح الأمر، لكنه لم ينجح قط.
على أن إريك اكتشف كيف استطاع إتيان هذه "الومضة"
الناقصة. حين عاد إلى قصر الرياح في وقت متأخر من الليل، بعد يوم شاقّ آخر استغرق اثنتي عشرة ساعة في القبو، اعترضته كيري. كانت تمتلك الجواب.
قالت كيري: "لقد وجدت الجواب! ما كدت تنجزه حقاً هو العثور على مهمة قابلة للتكرار تظل مفتوحة منذ بداية النص. ترتبط جميع التعويذات الأساسية بهذه المهمة، بيد أن أحداً لا يؤديها لأن السحرة العظام القدامى هم من وضعوا تلك التعويذات وعجز الجميع عن إتيانها. كانت التحذيرات تملأ الكتب بأكملها".
وأردفت قائلة: "لأن... كما تعلمين... الانفجار".
هتف إريك: "إذن هذا ما أفعله؟ رائع!"
تجهم وجه كيري.
وعقدت حاجبيها حيرة، وهي تقول: "لا أفهم ما علاقة درجة الحرارة—"
"إنه مجرد تعبير دارج، وأعلم أني قلتُ لك ذلك من قبل."
"غالباً. الوقت متأخر. وأنا متعبة."
هزّت كيري رأسها، قائلة: "على أي حال! المهام القابلة للتكرار!"
سأل إريك: "أقصد... قابلة للتكرار حقاً؟"
"خمس مرات كحد أقصى. كانت الكتب واضحة في تلك النقطة، وواضحة جداً أيضاً في أن الانفجار الذي شهدناه هو أحد أهون العواقب لتعويذة أساسية غير مُتقنة. ولهذا السبب لا يُعلمون هذه الطريقة أيضاً".
قالت كيري: "غير أن الجواب يمنح نقطة واحدة."
"عظيم!"
"عظيم حقاً".
قالت كيري: "والآن، إن استطعت فعلها من دون تفجير، فقد تحصل فعلاً على تلك النقطة. لذا أظن أنك ستكون بحاجة إلى مهارة الجسد العنصريّ. حواجز الخداع هذه قريبة بما يكفي لتفي بالغرض، لكنها ليست الحقيقة ذاتها. أظن، كما قلتَ من قبل، أن المانا، ولربما حتى النص، يستران هذا العرض السحريّ الأخرس".
توقفت برهة.
"لكن... أمه... سيستغرق حصولك على جسد عنصرّي بعض الوقت. لذا..."
وسألت: "لذا أملك أجزاء صنع [رفيق] الآن، وأود مساعدتك. أيمكنك معاونتي في ذلك؟"
ابتسم إريك اتساعاً.
"بالطبع! أي نوع تنوين صنعه؟"
"[تشكيل الضوء]، مع التركيز على الأشعة تحت الحمراء".
قالت كيري: "لقد تمكنتُ من ضبط تلك "الموجة الضوئية" تحديداً، لكني متأكدة تماماً من أن جلّ ما كنت أفعله لا يعدو كونَهُ نوعاً من [حجز الحرارة]. ولعل هذا هو كل ما يعنيه [حجز الحرارة] حقاً؟ لست أدري."
واصل إريك ابتسامته.
"الأشعة تحت الحمراء تشبهك حقاً".
ألقى نظرة خارجاً نحو السماء المظلمة من وراء النوافذ الكبيرة لقصر الرياح.
وقال: "لكن يجب أن أنام. أتحسبين الأمر الليلة، أم—"
"غداً. نعم".
قالت كيري: "غداً. في الظهيرة."