استيقظ إريك أبكر من المعتاد. كانت بوي في الطابق السفلي تُعِدّ الإفطار. لا تزال السماء مظلمة والنجوم تتلألأ في الغرب، فوق المحيط.
سأل إريك وهو يجلس إلى طاولة المطبخ، ويسكب لنفسه كوباً من "كوف-تي"
من الإبريق: "استيقظتِ مبكراً؟ أظن أنني استيقظت مبكراً أيضاً".
قطبت بوي حاجبيها وهي تقلب شرائح البطاطس على الموقد. كانت غاضبة من شيء ما، أو الأرجح من شخص ما.
سألها إريك: "هل تودين الحديث عن الأمر؟"
قالت بوي باندفاع: "واجهتُ الأشخاص الذين منعوني من ملاحظة إصابتك بالديدان. لم يسر الأمر على ما يرام، ولا أستطيع التحدث عن ذلك على أي حال".
"لم يكن خطأك. لومي المدير أو ميسالينا. لست واثقاً أيهما ألوم أكثر. ربما هي؟ أجل. لومي ميسالينا".
"... شكراً لك".
قال إريك: "سأعود إلى الزنزانة الآن، على ما أظن. أو ربما أحاول صنع حزام تركيز بلس 200، لأقلص زمن البناء إلى 6 أيام. أخبرني المدير أن الطفيليات كانت تملأ ذلك الجبل حين وصلنا أول مرة، لكن ارتفاع صحتنا الطبيعي هو ما أبعدها. إن لم يكن المدير سيعيق قدرتك مجدداً، ما رأيك في المخاطرة؟"
قالت بوي: "يمكنك ارتداء الحزام داخل هذا المنزل، والعمل عبر أوفيل، بينما يواصل ثمانية منهم وضع بقية حواجز الضوء. سأكون مرتاحة لذلك".
"لا يفلح الأمر. جربت ذلك مرة، وأظن أن بوسعي صنع السحر عبر أوفيل، لكن حواجز الضوء تلك أعمال فنية، ولا يمكنني فعل ذلك من خلاله".
تنهدت بوي، ثم ابتسمت، وبدا أنها تخلصت من مشاعرها القاتمة في تلك اللحظة. أشرق مزاجها.
"إذن احتفظ بالخواتم التي لديك وسنواصل زيارة الزنزانة جسدياً. ربما تفكر في صنع تعاويذ أقوى؟ ستصلح الحاميات أيضاً، إن تمكنت من اكتشاف كيفية تجاوز الانفجار".
فتحت الفرن خلفها وأخرجت طبقاً كبيراً من البيض والجبن، ثم سارت نحو طاولة المطبخ. وضعته أمام إريك، بجانب الأطباق المكدسة.
عادت لتجلب البطاطس، وسألت: "ما المشكلة الفعلية هناك برأيك؟"
"ليس لدي أدنى فكرة، بصراحة".
جلبت بوي البطاطس، وهي لا تزال في مقلاتها، ووضعتها على قطعة قماش أخرى على الطاولة.
جلست وخدمت إريك، ثم نفسها، وسألت: "نوع من مشكلات الرنين؟"
"جزئياً. أحياناً تنفجر القطع فوراً. وأحياناً لا تنفجر إلا بعد أن أرتديها".
غرز إريك شوكته في طبق البيض والجبن، قائلاً: "لو حظيت بسنة أو سنتين في التخييم لربما عرفت السبب. ذلك الأستاذ في التخييم ليس من النوع المتعاون".
قالت بوي: "عامل التقييد الوحيد للبراعة في التخييم هو المال. لكن موسم الديدان قد ولى معظمه".
"أجل..."
فكر إريك في عصيه الفاشلة من [هالة العاصفة السامية]، وفي كل عصي التعاويذ والقضبان عديمة الفائدة تقريباً. كانت جيدة لتعلم كيفية التخييم، لكنه لم يتقدم كثيراً في تلك المهنة. لا بد أنه أنفق ما يعادل مئة ألف قطعة ذهبية لتجميع كل تلك الخردة، وزنزانته المبتدئة. لولا الوحوش التي طلبت منه موج قتلها لأنها اقتربت جداً من سبير، وإرسالها لبعض المبتدئين لحصاد الجثث ووضع أرباحها في حسابه المصرفي في الوطن، لنفدت منه الإمدادات قبل وقت طويل.
كانت أموال مزارع سبير مبلغاً كبيراً من العملة، لكنها لم تكن كافية مقارنة بما كان ينفقه.
قال: "25% من زنزانة وحل الضوء هذه ستساعد في حل تلك المشكلة. أنتم أيضاً تحصلون على مال كافٍ، أليس كذلك؟ كم يدفع لكم ليكويد؟"
"حصلنا على عدة زيادات. نتقاضى أكثر من كافٍ".
ابتسمت بوي وهي ترتشف الكوف-تي.
"خاصة أنك دفعت ثمن كل ما نأكله أو نحتاجه".
"حسناً، جيد".
سرعان ما استيقظ الآخرون. كان هناك أكثر من كافٍ من الإفطار للجميع. - - - - بصحبة بوي وكيري، عاد إريك إلى الزنزانة بعد الإفطار. بعد بعض المجاملات مع أبيل وكالزين، وبعض اعتذارات كالزين التي أخبره إريك أنها غير ضرورية بالمرة -فقد كان مصاباً بالديدان على أية حال- شرع إريك في العمل. استدعى أولاً أوفيل وأمرهم بصنع الماس، ثم دخل الزنزانة. كانت الطوابق الثلاثة الأولى منحوتة في هيئة منزلقات وبرك وممرات تعلو الطابق الرئيسي، كي يتسنى للناس التجول دون أن يطأوا وحل المستقبل.
كما كانت مكسوة بالكامل بحجر أبيض متلألئ. ظلت الظلال عالقة تحت بعض تلك الممرات، لكن إريك عالج ذلك بإضافة أضواء منشورية إلى جوانبها السفلية. لم يُشغَّل النهر بعد، لكن ميريث وأبيل أجريا اختباراتهما الأولية، وبدا كل شيء جيداً لهما. بعد ساعة من إصلاح الطابق الأول، انتقل إريك إلى الثاني. كان مكتملاً معمارياً تماماً كالأول، بحجر أبيض ومنزلقات وبرك تنتظر ملأها بالماء. قضى إريك بقية اليوم في ذلك الطابق الثاني، يملأ التجاويف المقوسة في السقف بأضواء كاليدوسكوبية، ويغطي الجوانب السفلية المظلمة للممرات الحجرية البيضاء المرتفعة.
توقف العمل للغداء، الذي عادت كيري إلى القصر لتعده للثلاثة، وللمطر في سبير وللعشاء، مما أعاد الثلاثة إلى القصر لبضع ساعات. حينها تركت كريجيا مخطوطات [التحول] التي وعد بها المدير. جلس إريك وكيري على الأرائك أمام النوافذ الكبيرة لقصر ويندي، يقرآن مخطوطات ضخمة وقديمة ومحفوظة جيداً، كل واحدة منها كانت أكثر إثارة للإعجاب من سابقتها. كان طول كل منها قدمين وعرضها نصف ذلك، بأغلفة من الجلد أو المعدن، وتتكون من صفحات رقيقة من الرق أو المعدن المحفور بالحمض.
سلمت كريجيا صندوقاً منها بوقار شديد، ووفقاً لها، كانت نسخاً مقتطفة بخفة من مجموعة المدير الشخصية. كان متوقعاً إعادتها بمجرد أن ينتهي إريك منها، ولا يجوز تحت أي ظرف أن تغادر الأمان النسبي لـ [حاجزه المنشوري]. كان إريك قد وصل إلى الصفحة الأربعين من المخطوطة الأولى. كانت مزينة برمز الكتابة القديمة لـ [التحول] على الغلاف، ومجلدة بمعدن أسود بصفحات من الرق تصدر صريراً كلما قلب واحدة.
اضطر لوضع الكتاب في حامل مستحضر ليتمكن من إمساكه؛ فقد كان يزن بسهولة 25 كيلوغراماً. كان على كيري فعل الشيء نفسه مع كتابها. كانت لا تزال في كتابها الأول أيضاً؛ كان مجلداً ضخماً مغلفاً بالخشب، بصفحات من أوراق أرجوانية شاحبة، تكاد تكون بيضاء، صُنعت في هيئة أوراق مستطيلة. كانت عيناها تتسعان مع كل صفحة أخرى. تمنى إريك بشدة لو كانت جين هنا لتقرأ هذه الكتب. لا بد أنها كانت ستستفيد كثيراً من كل هذه المعرفة القديمة، فمعظم هذه المخطوطات كُتبت مباشرة بعد الانشطار، على يد أشخاص نجوا من تلك الكارثة وكانوا يسارعون لإعادة صياغة سحرهم تحت إشراف الكتابة.
لم يكن هناك سوى القليل جداً من الرياضيات في أي من الكتب؛ كان إريك قد فحصها جميعاً قبل أن يركز على هذا الكتاب الأسود. كانت كلها تقريباً تدور حول الشكل والوظيفة وكيفية ربط القصد بالمعنى بالمانا، وكيف تعكس المانا كل ذلك عائداً إلى الملقي، وعلى الواقع.
"استمعي إلى هذا".
قرأ إريك بصوت عالٍ: "ربما ينبغي أخذ أعظم الأمثلة على تعويذة [التحول] المنشودة من شعب الإلف الميت الآن. عندما كانوا يلقون تعويذة [تغيير القدر]، كان ذلك لأخذ خيط من جزء من الواقع وإعادة نسجه في مكان جديد، مع عقد عقدة في الوصلة قبل أن يقطعوا البداية الأصلية، حتى لا يفقد متلقي التعويذة نفسه تماماً في عملية إعادة نسج الواقع هذه. لكن هذا يطرح مشكلات، إذ إن سحر الزمن مقيد بالكامل الآن، ولم يكن بالإمكان إلقاء [تغيير القدر] بأمان أكثر من مرة واحدة على الشخص. بالإضافة إلى ذلك، كان يُستخدم أساساً كعقاب؛ لتجريد شخص ما من تراث أسلافه وإلقائه في إحدى الأنواع 'الأدنى'".
تابع إريك: "على الهامش، أنا شخصياً سعيد لأن هؤلاء الإلف الفظيعين قد ماتوا جميعاً. كان سحرهم عظيماً، لكني سعيد جداً لأن العبودية أصبحت تُقابل بهذا القدر من التنفير".
قالت كيري: "هذا الكتاب على النحو نفسه. كله رؤى شخصية حول الانشطار وكيف كان السحر قبل الكتابة".
وأضافت: "تتحدث هي عن الخيوط أيضاً. عن التناغمات التي وجهت تكاثر الحياة والمانا، وكيف أن التناغم مع تناغم نوع آخر كان إحدى طرق [التحول]".
اتسعت عيناها وهي تحدق في الصفحات الأرجوانية، قائلة: "وعن مدى صعوبة كل ذلك. ما هو 'الشعور العاطفي'؟ ما هو 'شكل الفكر'؟ هناك الكثير من الإشارات إليها، لكن لا تعريفات. بالتأكيد كان هناك رياضيات أقل بكثير".
"حدسي هو أن كل هؤلاء الناس عرفوا كل تلك الأشياء، ولم تكن هناك حاجة ليسجلوا ما كان الجميع يعرفه بالفعل".
وأضاف: "وهناك الكثير من الرياضيات في التناغمات، لكنها بالتأكيد ليست من نوع رياضيات الكتابة القديمة الدائرية هذه".
قالت كيري: "أوه! التناغمات!".
قلبت صفحات كتابها، قائلة: "تحدثوا عن ذلك في بداية هذا الكتاب".
وقالت: "ها هو ذا. هل تعلم أن الإلف كان لديهم حبال صوتية مزدوجة، وكان بإمكانهم التنفس دائرياً، منتجين أغنية لا تنتهي؟"
خطا إريك نحو كتاب كيري المرفوع. نظر إلى الصفحة. كانت صورة لتشريح الجزء العلوي من جسد شخص طويل ونحيل، بأذنين مدببتين. كان قفصه الصدري مسحوباً للخلف، كاشفاً عن الرئتين وأشياء أخرى مثيرة للاهتمام.
قال إريك: "أحبال صوتية متعددة؟ توقعت حنجرة ثانية، أو شيئاً ما، في الأسفل في مكان ما".
"لم يغنوا عبر الهواء. غنوا عبر مانا نقية تتدفق عبر أجسادهم".
تحول صوت كيري إلى همس.
"هذا مذهل".
ربت إريك على كتف أوفيل، قائلاً: "بإمكانك الغناء بلا نهاية، أليس كذلك؟"
أصدر أوفيل تغريداً يشبه الكمان.
أضاف إريك: "أراهن أن أي شخص يمكنه فعل ذلك هذه الأيام".
"حسناً..."
قالت كيري: "أجل. أظن ذلك. ربما".
وأضافت: "هذه المرأة لم تنجح في صنع [التحول]. لقد جمعت فقط كل ما تعرفه عما جاء من قبل، ممزوجاً بحفنة من القصص عن أشكالها الأخرى وكيف كانت تعمل جميعها".
قال إريك: "الذي أقرؤه كثير منه من النوع نفسه، وكثير من إعادة نسج القدر، وهو أمر محظور الآن، لذا فهو غير مجدٍ".
سأل: "هل تعرفين شيئاً عن سحر القدر؟"
"فقط أنه لم يعد موجوداً. لكن. هنا. انظر إلى هذا:"
قلبت كيري أوراق كتابها، قائلة: "عندما ترجموا الجميع إلى هذا الكون الجديد، انكسرت أشياء كثيرة... أين هو... آه!".
وجدت القسم المناسب في مخطوطتها.
"كل هؤلاء..."
قلبت صفحات الكتاب.
"كل هؤلاء هم أجساد أشخاص قبل الانشطار".
كانت كل صفحة مليئة بصور لكل الأنواع العاقلة.
"مثل هذا. هؤلاء هم الأورك، من قبل أن يختلطوا مع الغيلان، ويعودوا إلى العقلانية عن طريق انتقال ألوث إلى ألوثاج. انظر هنا؟ لديهم معدتان".
نظرت إلى إريك، قائلة: "الأوركول لديهم معدة واحدة فقط. كل الناس هذه الأيام لديهم معدة واحدة".
قلبت صفحات الكتاب.
"كان لدى الهاربي أجنحة أكبر بكثير، ورئات مختلفة".
صفحة أخرى.
"كان لدى دراغونكين ذيول!".
صفحة أخرى.
"كان لدى الألفاني ثلاث عيون. وبالطبع، اعتادوا الوجود".
وأضافت: "الترجمة إلى علم الكونيات الجديد غيرت كل شيء، لكنني لم أعتقد أنها غيرت الجميع أيضاً. ليس بهذا القدر".
"لا بد أنهم فعلوا ذلك للبقاء. أظن أنهم اختاروا شكلاً واحداً يعمل ومنحوا الجميع أجساداً جديدة؟"
"بالضبط!".
قلبت كيري بضع صفحات أخرى، لتستقر على رسم توضيحي لأيدٍ سماوية تنتزع بعض الخطوط المتموجة من الظلام وتستخدمها لإصلاح الأشخاص النازفين والمكسورين، ومنحهم أشكالاً جديدة. تدلت كتابة كثيفة أسفل العمل الفني، تشرح الصورة.
قالت كيري: "هذا هو. لا يدرسون هذه الأشياء في الأركانيوم لأنها كلها سحر زائف الآن، لكن انظر إلى هذا. لقد تناغموا مع الجميع بهذا العلم الكوني الجديد. استخدمت الكيانات ذات الصلة في الكتابة شكلاً إلهياً من [التحول] على جميع الناجين، لأنه بالكاد استطاع أحد النجاة في هذا الواقع الجديد".
قالت: "هذا الكتاب كان المذكرات الشخصية للأرشماج بيريلين. لم تخلق [التحول] الذي نستخدمه جميعاً اليوم، لكنها ألقت نظرة جيدة على ما فعلته الكيانات ذات الصلة بالجميع، وكانت طبيبة بارعة، لذا عرفت ما كانت تراه. تقول المقدمة إنها كانت كياناً صغيراً في الكتابة أيضاً، وهو تصنيف لم أسمع به من قبل".
نظر إريك مجدداً إلى صناديق الكتب التي تركتها كريجيا. كان هناك اثنا عشر كتاباً على الأقل.
قال: "[التحول] أكثر أهمية مما كنت أظن".
قالت كيري: "وأنا أيضاً".
وأضافت: "وأشياء سحرك التناغمي تشبه كثيراً ما أراه هنا... لطالما سمعت أن السحر الأول الذي صِيغ في علم الكونيات الجديد كان أشياء بدائية مقارنة بـ [سرب المذنب] اليوم. لكن هؤلاء الناس كانوا جميعاً في قمة مجالاتهم، أليس كذلك؟"
"الكتاب الذي كنت أقرؤه يحتوي على بعض التعاويذ القديمة، إن أردتِ تجربتها".
اتسعت عينا كيري، مجدداً.
هتفت بهدوء: "أجل. أجل، أريد ذلك".
أراها إريك تعويذة سُجلت بالكامل وبعناية، تسمى "تغيير الشمعة"، حيث يأخذ الممارس شمعة حمراء، ويحولها إلى زرقاء.
الأشكال الأكثر تقدماً من المهارة تغير لون اللهب من الأحمر إلى الأزرق. ترك إريك معها ذلك الكتاب بينما انتقل هو إلى آخر. وسرعان ما حان وقت العشاء. كانت بوي قد طبخت السمك مجدداً، مما لم يفاجئ أحداً. أحضر إريك وبوي صندوقين من بقايا الطعام لتيريسا وراتس، اللذين كانا في المستشفى، ثم عاد إريك وبوي إلى الزنزانة لبضع ساعات أخرى. لم تكن أيام العشر ساعات سيئة للغاية. عندما عادوا إلى المنزل، كانت كيري تقف بجانب طاولة عليها شمعة حمراء، وبركة ماء بداخلها ورقة تطفو في المركز، وقطعة خيط ملفوفة، وريشة، بينما كانت تتنقل ذهاباً وإياباً عبر المخطوطة السوداء، بحثاً عن إجابات.
كان العرق يتساقط على جبينها، لكنها كانت حذرة لإبعاده عن الكتاب.
سأل إريك: "لا حظ؟"
شهقت كيري، ملاحظة وجود إريك وبوي في المنزل لأول مرة.
تنهدت قائلة: "لا أظن أنني كنت سأكون ساحرة جيدة في علم الكونيات القديم. هناك مجموعة كاملة من 'اختبارات السحرة' في نهاية هذا الكتاب الأسود ينبغي لأي ساحر مرتقب أن يكون قادراً على أدائها دون أي تدريب. لم أستطع أداء أي منها".
قال إريك: "أوه؟ أريني".
بعد نصف ساعة، لم يستطع إريك أداء أي منها أيضاً. لم تتحرك المانا حتى تحت قصده. لم تتحرك تحت قصد كيري أيضاً، لكن إريك توقع شيئاً ما.
وضع إريك الشمعة، معلناً: "لا يمكن الإلقاء بدون الكتابة".
أضاف بسرعة: "حسناً. من الواضح أنكِ تستطيعين. لا يمكن صنع تعاويذ جديدة إن لم تكوني قادرة. لكن كل الطرق القديمة انكسرت".
قالت كيري: "أجل... كنت آمل فقط في... شيء ما. لست متأكدة".
"هناك الكثير هنا للعمل به، حتى وإن كانت الطرق القديمة مكسورة".
نظر إريك حوله إلى الكتب الكبيرة، المبعثرة على الأرائك والموضوعة فوق طاولة الكوف-تي.
"الكثير منها يبدو مألوفاً جداً لكيفية تفكيري في حل مشكلة [مسح الجسيمات] [التحول] هذه أيضاً".
أشار إلى الكتاب الأسود، قائلاً: "خاصة أفكار هذا الرجل حول [تغيير القدر] وكتاب تلك المرأة مع التناغم المنتزع من هذا الكون والمفروض على الناس".
وأضاف: "لكن عليّ صنع هذه التعويذة الأخرى، ولأفعل ذلك، يجب أن أذهب للنوم وأستيقظ مبكراً غداً. هل ستواصلين القراءة؟"
"أود ذلك".
قال إريك: "ليلة سعيدة إذن".
"ليلة سعيدة".
صعد إريك إلى الطابق العلوي واستعد للنوم بحمام قصير بـ [تشكيل الماء] والصابون، و[تنظيف] جيد ومتساوٍ. كان الصابون لطيفاً؛ جعل بشرته تبدو جيدة. سيتعين عليه الحصول على المزيد ليأخذه معه إلى سبير. بحلول الوقت الذي كان فيه إريك مستعداً للنوم، كان باب بوي مغلقاً بالفعل، وكان راتس قد دخل المنزل ليسقط بصمت فوق سريره ويغرق في النوم هناك، وبابه مفتوح. جلست تيريسا في تجويف في الطابق الثاني وعيناها مغلقتان، تدرب حواس المانا لديها، بينما كانت كيري تحرق زيت منتصف الليل، تقرأ من مخطوطات تاريخية بحجم شخص أكبر بكثير من الأوركول.
زحف إريك إلى السرير. زحف أوفيل على الأغطية بجانبه. دار الصغير بضع مرات ثم جلس مباشرة مقابل ورك إريك. - - - - أشرقت شمس الصباح بالكامل فوق المحيط الشرقي. تناثر الضوء عبر الأراضي شرق جبال أوشن سايد، حيث كان إريك قد خلق ثلاث تعاويذ أصلية منذ وقت ليس ببعيد. كانت الأرض هنا لا تزال متضررة من ذلك الانفجار الهيدروجيني، ومن كل التعاويذ الأخرى التي استخدم الناس هذا المكان لاختبارها منذ زمن طويل.
كانت الصخور والحفر ومجاري الجداول الجافة الضحلة غارقة في ظل خافت. كانت التجربة مكشوفة بالكامل على صخرة على بعد مائتي ياردة. كان إريك يهدف إلى المدى الطويل جداً بهذه التعويذة. أي شيء أصغر من ذلك كان استجداءً للكارثة. استعداداً لمثل هذه المناسبة غير السعيدة، جعل إريك خمسة من أوفيل يلقون [حاجزاً منشورياً] بكامل القوة. كان أحد تلك الأجواء الكثيفة قبة بسيطة ليقف فيها إريك وكيري وبوي.
كانت الأربعة الأخرى متراصة مثل بتلات البصل حول تلك القبة المركزية. كان ينبغي أن تصمد، وكانوا على بعد 200 ياردة من التجربة، على أية حال. كمقياس للقوة التدميرية المحتملة للتعويذة المحتملة، كان إريك قد أقام مجموعة متنوعة من الهياكل الحجرية على جوانب التجربة؛ أعمدة حجرية، صخور على هيئة بشر، بضع جدران، لا شيء باهظ؛ كان كل ذلك مخصصاً للتدمير. كانت التجربة نفسها عبارة عن إسفنجة صفراء زاهية استحضرها إريك، ثم نقعها بماء البحر، بفضل رحلة صغيرة إلى المحيط القريب.
لم تكن الهدف المثالي. كانت مجرد إثبات للمفهوم. مهما حدث اليوم، ومهما خرج من هذه التجربة، فمن المحتمل أن يعاد صنعه وتجربته ضد هدف حي؛ ربما محاكي بلوري في سبير. كانت المشكلة، مع ذلك، أن أياً من تعاويذ البداية لم تعمل بالمدى الذي يحتاجه إريك.
تطهير الماء (مستوى س)، فوري، مدى قريب، 25 مانا. سحب الماء من هدف متوسط الحجم أو أصغر، وإلحاق <ضرر>.
محفز (مستوى س)، فوري، مدى متوسط، 50 مانا. <تسهيل التفاعلات في نطاق واسع>.
بطارية (مستوى س)، فوري، مدى متوسط، <500 مانا>. <تدفق الكهرباء>. تدوم دقيقة واحدة لكل مستوى تعويذة.
تكثيف الهيدروجين (مستوى س)، فوري، مدى قريب، 25 مانا. <تجميع كل الهيدروجين المحيط في نطاق متوسط، وحصره في مساحة صغيرة>. تدوم 10 دقائق.
تكثيف الأكسجين (مستوى س)، فوري، مدى قريب، 25 مانا. <تجميع كل الأكسجين المحيط في نطاق متوسط، وحصره في مساحة صغيرة>. تدوم 10 دقائق.
توهج (مستوى س)، فوري، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى متوسط، 25 نقطة سحر. تسخين مساحة صغيرة حتى التوهج، وإلحاق <ضرر> في الثانية. <يزداد التأثير مع تكرار الإلقاء>.
كان بوسعه استخدام [ذبول] من أجل خاصية المدى الفائق للتعويذة، لكن حسابات إريك المبدئية للتكلفة المتوقعة أظهرت أن التعويذة الناتجة ستكون باهظة التكلفة بالنسبة له.
ذبول (مستوى س)، فوري، مدى فائق، 500 نقطة سحر. تطهير كل الماء من جميع الوحوش في نطاق فائق الاتساع، وإلحاق <ضرر> كل ثانية. تطهير الأرض المحيطة بكل وحش يُقتل بهذه الطريقة. تدوم دقيقة واحدة لكل مستوى. لساحر الجسيمات فقط.
أجل. ستكون تعويذة باهظة التكلفة إن صاغها على هذا النحو. لكنه أعدّ تكتيكاً آخر.
استدعى "إريك"
"أوفيل"
ثانياً، وأرسله نحو الإسفنجة الصفراء.
سيحاول دمج التعويذة مع "أوفيل"
عن بُعد. ربما تنجح، وربما لا. إنها تجربة في نهاية المطاف.
حين يحصل على التعويذة الفعلية، سيتمكن من استخدام "تشكيل المانا"
لزيادة المدى إلى "إس إل آر"
ليطلقها بنفسه. هل تنجح تلك أيضاً؟ كان لديه قافية معدّة للتعويذة قد تفعل كل شيء دفعة واحدة كما أراد، لكنه أراد اختبار ما إذا كان هذا المفهوم سينجح على غرار دمج السحرة العاديين لسحرهم العادي.
أغمض "إريك"
عينيه وسط الهواء الكثيف بجوار "كيري"
و"بوي"، ثم فتحهما ليرى عبر "أوفيل"
المحلق فوق الإسفنجة الصفراء. كانت الإسفنجة بحجم إنسان تقريباً، وجزؤها العلوي أكثر جفافاً من قاعدتها. كان الماء ينضح من الهيكل الأصفر الصلب، ملوناً الصخر الرمادي والأسمر تحتها بظلال داكنة.
أمسك "إريك"
بالتعاويذ الست في عقله دفعة واحدة، كمن يضغط على ستة أزرار في لوحة مفاتيح. ضغط عليها بالترتيب، محاولاً دمجها في تعويذة واحدة. في غضون ثانية واحدة، حدثت أمور عدة. تدفق الماء من الإسفنجة الصفراء كبالون ماء انفجر، ممزقاً الإسفنجة ومحولاً العنصر المستدعى إلى مانا محيطة. كان هذا هو الفشل الأول. ومض الماء المعلق في الهواء باللون الأبيض، ثم تراقصت فيه شرارات زرقاء. اندلعت فقاعات من ذلك السائل المعلق، مما زاد من تشتت التجربة، وبالتالي لم تجمع تعاويذ التكثيف شيئاً يذكر.
كان هذا هو الفشل الثاني، وكان أيضاً جزءاً من الفشل الثالث؛
إذ إن الشرارات الصادرة عن "البطارية"
أشعلت باستمرار الهيدروجين والأكسجين المتجمعين قبل أن يبلغا الكتلة الحرجة. كانت النتيجة قطرة ماء تحولت إلى هواء فوار ثم إلى فرقعات خفيفة.
قال "إريك": "حسناً، كان ذلك فشلاً. ولا تعويذة جديدة أيضاً، لحسن الحظ. يمكنني المحاولة مجدداً، الآن".
قالت "كيري": "ثمة طرق كثيرة لتحسين هذا السيناريو. التجربة الأصلية استغرقت دقائق للإعداد. ربما تستغرق التعويذة الناتجة دقائق للتفعيل أيضاً؟"
قال "بوي": "ستكون تعويذة عديمة الفائدة في تلك الحالة".
قالت "كيري": "هناك سحرة دمج يحققون أشياء عظيمة. ربما تكون هذه مجرد تعويذة دمج".
قال "إريك": "سمعت عنهم... لكن ساعة لقتل شيء ما؟"
قال "بوي": "بالضبط. الطفيليون، على سبيل المثال، استراتيجيون بارعون، لكن المعارك الفعلية تكتيكية دائماً. إذا تطلبت المعركة منك إعداد تعاويذك، فستموت قبل أن تصل إلى دمجك".
قالت "كيري": "هذا غير صحيح ببساطة. السم مثال رائع على سلاح استراتيجي وتكتيكي. الاستراتيجية هي كسب المعركة ضد وحش ضخم، لكن تكتيكات ذلك قد تتطلب منك إحداث جرح يستمر في القتل بينما تهرب أنت بحياتك".
قال "بوي": "هذا ليس سماً استراتيجياً. هذا انفجار تكتيكي".
أشار عبر المسافة الطويلة نحو الصخرة حيث كانت الإسفنجة.
"كان ذلك فشلاً".
أضافت "كيري": "حسناً. إخفاقات تعاويذ الدمج تقتصر غالباً على سرعة نشر الأجزاء، وما قد يعيق ذلك النشر. وفقاً للتجربة السابقة، النتيجة النهائية مبهرة بما يكفي للسعي خلفها، لكنها استغرقت... ماذا؟ ثماني دقائق؟"
قال "إريك": "شيء من هذا القبيل".
قال "بوي": "ثماني دقائق هي دهر".
قالت "كيري": "في اللحظات التكتيكية لمعركة غير متوقعة، نعم. لكن الهرب خيار جيد دائماً".
قال "إريك": "لا مانع لدي من تعويذة استراتيجية، لكن هذا ليس الهدف. لم أرغب في القيام بهذا على أجزاء لأن الأمر سيستغرق أياماً إن لم تنجح المستويات الأعلى. لكن أظن أن هذا هو الحال. وأحتاج إلى هدف حقيقي. كبطيخة، أو شيء ما. الإسفنجة المستدعاة ليست مستقرة بما يكفي".
سألت "كيري": "ما هي الإسفنجة أصلاً؟"
قال "بوي": "يبيعونها في 'بورتال'. قبل أن يضعوا 'سبير' في القائمة السوداء كان بإمكانك الحصول على بعضها. تُستخدم لفرك الجسد لمن لا يملكون حراشف، لكنها تعيش في المحيط وتنظف المياه بأكل الأشياء الدقيقة التي تنجرف فيه".
قالت "كيري": "أوه؟ مقرف. تستخدمين كائناً يقتات بالترشيح للاغتسال؟ غريب. فقط استخدمي 'تشكيل الحجر' لصنع مصفوفة رغوية كهدف. كصخرة بركانية".
قال "إريك": "هذه فكرة جيدة".
ألقى نظرة عبر "أوفيل"
الذي لا يزال في الموقع، ونشر بسرعة "تشكيل الحجر"، و"تشكيل الهواء"، و"تشكيل الماء".
التقط مياه البحر التي تتشربها الصخرة الرمادية والسمراء، وحرّك كتلة صخرية بحجم "أوركول"
إلى موضعها، جاعلاً الصخرة تفور بالماء والهواء، ليخلق تمثالاً مليئاً بالسوائل وجيوب الهواء.
عاد إلى وعيه قائلاً: "ها قد انتهينا".
أضاف "بوي"
بتهكم: "إن أردت صنع تماثيل لأولئك الملوك الثلاثة الذين تحدثت عنهم، أظن أن عليك تحسين مهاراتك أولاً".
حدقت "كيري"
في المسافة وقالت: "ليس سيئاً جداً. هل يُفترض أن يكون شخصاً ما؟"
قال "إريك": "إنها كتلة صخرية! لا أسعى للكمال هنا".
قال "بوي": "بإمكاني ملاحظة ذلك".
ابتسمت "كيري".
تجاهلهما "إريك"
وأمعن النظر عبر "أوفيل"
في الموقع.
وبينما كان ينظر إلى منحوتته المتكتلة لكائن ما بحجم "أوركول"، فكر.
خلص إلى أن التعويذة المجزأة ليست سيئة.
غالباً ما يتطلب الأمر أكثر من تعويذة لإسقاط هدف ما، لأن "إريك"
لا يملك المانا الأساسية للقيام بالتعاويذ الكبرى مثل "سليل قوة الإرادة"
هناك.
على الأرجح لن يحصل أبداً على "سرب المذنب"، أو "التشوه العظيم"، أو حتى يتمكن من "تشكيل المدينة"
دون تفضيلها أولاً.
لكنه بالتأكيد يستطيع دمج ما يكفي من التعاويذ ليجعل يوم أي وحش سيئاً، مثلما أغرق "ملكة ديدروبر"
في "أودالي"
في عاصفة مفاجئة من الجليد من الأعلى.
كان بإمكانه تماماً قتل ذلك الوحش لو لم تتدخل "تينيبراي".
إيه. لا يهم. عودة إلى المشكلة المطروحة! عاد إلى وعيه. بدأ بتوجيه المانا عبر مهاراته، ليرى كيف يمكن أن تندمج في أغنية واحدة متناغمة.
كان لـ "تطهير الماء"
صوت متدفق.
وكان لـ "المحفز"
صمت مطبق، لكن حين وجه المانا عبر "تطهير الماء"
في الوقت نفسه، أصبح "تطهير الماء"
أنقى، كصوت متدفق يتحول إلى جريان طبقي. كان هذا مثيراً للاهتمام.
كانت "البطارية"
تدفقاً من نوع مختلف.
كانت صوتاً هادراً ومحطماً لـ "استدعاء البرق"، ولم تكن كذلك، لأنها كانت مقيدة باتجاه، بهدف.
كانت "البطارية"
تبحث عن مخرج واتصال دائري. كان صوت حلقة بطيئة؛ يد بشرية ترسم حافة وعاء معدني يغني باتصال عميق مع الكون.
ترك "إريك"
ذلك الصوت يتردد لفترة في راحة يده. كان صوتاً جميلاً. كل سحر له صوت جميل، لكن هذا كان أجمل من معظمها.
في الصدى العميق لـ "البطارية"، تخيل "إريك"
تشابهاً مع كيفية ربط البشرية على الأرض للأسلاك في أنحاء العالم، فقط لتتمكن من التواصل مع الجميع.
عاد إلى "أوفيل"، الذي لا يزال يطفو فوق التمثال الصخري.
نسق التعاويذ في عقله، وأطلقها عبر "مألوفه".
نبع الماء من التمثال الصخري في جداول، لكنه لم يسقط على الأرض. تشبث بالتمثال واتصل بجداول أخرى، كجذور تتشابك، أو برق يتفرع ويمتد في عروق عبر الصخر. نبض الماء بوميض شرارات ضوئية، لكنه لم ينمُ كثيراً أبعد من ذلك— علقت شرارة في الهواء. انفجر التمثال إلى الخلف، وسقط بعد أن تحطمت ساقاه من الضغط.
كان "أوفيل"، في السماء، بخير.
تركه "إريك"
هناك. عاد إلى وعيه. كان بانتظاره إشعاران.
التحليل الكهربائي، فوري، متوسط المدى، <500 مانا> <جلب الماء في الهدف إلى السطح وتحويله إلى هيدروجين وأكسجين بقوة الكهرباء>. يسبب <ضررًا>. يستمر لدقيقة واحدة.
... ربما. لسنا متأكدين من رغبتنا في المضي بهذا الاتجاه، لكنه احتمال وارد. سأعمل على هذا الوصف لاحقًا. ~ روزيتا
قال إريك: "آه. هل نجحت؟ ولا تزال تستهلك 500 مانا فقط. أظن أن هذا جيد".
سألت كيري: "هل كان هذا كل شيء؟"
أجاب إريك: "لا. لا يزال عليّ إضافة الجزء الأخير".
راقبت كيري بصمت. تلمعت عيناها باللون الأخضر. عاد إريك إلى سحره. فكر في استخدام [تكثيف الهيدروجين] وحده، والتخلي عن [تكثيف الأكسجين] تمامًا، لكن تلك الشرر الصغيرة كانت تشعل الهيدروجين المتسرب قبل أوانه. لكن إن استخدم [تكثيف الأكسجين] لعزل الأكسجين المحيط عن الهيدروجين، فلن ينفجر قبل أوانه، أليس كذلك؟ إن أفسد الأمر، سيتعين عليه انتظار عشرة أيام للمحاولة مجددًا. حسنًا. هذه هي الحياة.
على الأقل لن يضطر لاستخدام [التوهج] أيضًا. فالبرق العالق كان كافيًا تمامًا لتوفير الشرارة النهائية. وجه إريك المانا عبر [التحليل الكهربائي]. كان صوت التعويذة كحلقة تومض، وكان الضوء المنبعث من يده يشبه ذلك، لكن مع تفرعات دقيقة في الضوء. انتقل إلى التعويذتين التاليتين. وجه المانا عبر [تكثيف الهيدروجين]. ثم انتقل سريعًا إلى [تكثيف الأكسجين]. راح يبدل بينهما بضع مرات.
قال إريك: "هذا غريب. لا يصدران صوتًا يذكر، باستثناء... نغمة أساسية. أوه. لا. هناك اختلاف طفيف".
قالت كيري: "لا أسمع شيئًا".
قال بوي: "وأنا كذلك. يبدو ضوءًا أبيض باهتًا أيضًا".
قال إريك: "حسنًا. هناك اختلاف. لكنه دقيق جدًا".
فعل [غرائز الصياد] لفترة وجيزة بينما كان يوجه المانا، وأنصت.
"أجل. اختلاف طفيف مسموع بوضوح حين أشغل [غرائز الصياد]".
قطبت كيري حاجبيها: "هذا محبط للغاية. لا أستطيع سماعه، حتى مع [السمع المثالي]".
"على أي حال، أحتاج للحصول على هيئة [تغير الشكل] أخرى للاختبار. ربما يمكنك الحصول على واحدة أيضًا؟ واحدة بسمع أفضل؟ هل لديك أي هيئات أخرى على الإطلاق؟"
قالت كيري بنبرة مهزومة: "لا... لا توجد هيئات مألوفة أخرى".
"وأنا كذلك".
نظر إريك إلى بوي. ظل بوي صامتًا، لكن صمته تحول سريعًا إلى توتر.
قال: "لا أحب [تغير الشكل]. عليك ارتداء [استحضار الدرع] وأن تكون عاريًا طوال الوقت لاستخدام التعويذة".
ضحك إريك: "ظننت أن الجيش قد انتزع هذا منك".
انقبض وجه بوي: "لمَ تظن ذلك؟"
سألت كيري: "أجل. لمَ تظن ذلك؟"
قال إريك: "أوه. انتظر. أجل. نسيت للحظة. لا تحتاج لخلع ملابسك لتغتسل. لا توجد حمامات أو محطات تنظيف في القاعدة الأمامية، أليس كذلك؟ لم تتحدث جين عن ذلك قط، ولم أسأل".
ابتسم بوي بمكر وقال: "[التطهير] تعويذة رائعة".
قالت كيري: "أنا فقط لا أحب [تغير الشكل]. أملك التعويذة، لكن لا سبب يدفعني للحصول على هيئة أخرى".
وأضافت: "ومع ذلك، مع كل الكتب التي نقرأها عن [تغير الشكل]... ربما أفعل. أحد تلك الكتب قائمة بكل وحش معروف في فيرد. الكتاب قديم منذ 1300 عام، وأشخاص مثل ميسالينا يصنعون الوحوش منذ قرون، لكن هناك بعض الخيارات المثيرة للاهتمام فيه".
أومأ إريك قائلًا: "ربما ألقي نظرة على ذلك الكتاب أيضًا. لكن الآن: هذا".
عاد لينغمس في حواس أوفيل. لم يتبق الكثير من الماء قرب بقايا التمثال الحجري بعد الانفجار، لذا جعل إريك أوفيل ينتقل آنيًا شرقًا، إلى المحيط. التقط بعض ماء البحر بـ [تشكيل الماء] سريعًا، ثم عاد آنيًا إلى التمثال. وبثلاث تعويذات تشكيل أخرى، أعاد إريك بناء التمثال الحجري المشبع بالماء. كان مستعدًا للمزيج النهائي. قد تكون النتيجة سيئة، أو جيدة، لكنه سيجربها دون خطة مسبقة، من أجل التجربة.
أطلق التعويذة عبر أوفيل.
بينما انزلق تكثيف مزدوج للهواء حول التمثال الحجري، كـ "الين واليانغ"، اندفع الماء من ذلك الحجر الرمادي والبني ليتدفق عبر السطح كبرق يومض.
تمددت خيوط الماء نحو نفسها ونحو جيرانها بينما بدأ الماء يغلي، وانفصلت الغازات في الهواء المتكثف. عاد إريك إلى نفسه ليراقب من مسافة آمنة بجانب كيري وبوي. ظهر أوفيل آنيًا في الهواء بجانبه. راح الأربعة يراقبون التمثال والتعويذة وهي تفعل ما تفعله. لم تظهر أي إشعارات. عدّ إريك الثواني في رأسه. لم يحدث شيء لثلاثين ثانية. أربعون. مرت خمسون ثانية. بدأ القلق يتسرب إلى إريك. وقبل انقضاء دقيقة كاملة، ومض البرق عبر الهواء الكثيف.
اندلعت النيران. أزهر الضوء في انفجار بعرض عشرة أمتار، غامرًا التمثال وبعض محيطه بالكامل. توسعت موجة صدمة من الهواء المنطوي كصفعة غاضبة في كل اتجاه. تحطمت أعمدة الاختبار والجدران الصغيرة القريبة من مركز الانفجار وتناثرت، لكن بعد عشرين مترًا، كانت آثار الانفجار الوحيدة ناجمة عن الحطام المتناثر الذي تحول إلى شظايا في الانفجار. لو كانت هناك مواد أكثر ليونة على بعد 50 مترًا، لربما تأثرت، لكن إريك لم يضع سوى أهداف صلبة.
على بعد 200 متر، وتحت 5 طبقات من [الحماية الموشورية]، لم يحدث شيء على الإطلاق. لم تحرك موجة الصدمة حتى الحلقة الخارجية من الهواء الكثيف. لكن الصوت! وصل الصوت إلى إريك، حتى عبر كل ذلك الهواء الكثيف، ومع أنه كان أخف بالتأكيد، إلا أنه كان كصوت بركان، يندلع دفعة واحدة. كفرقة روك تختبر معداتها وأنت غير مستعد. كتحطم شيء في غرفة أخرى، بينما كنت نائمًا وكل شيء كان على ما يرام.
قفز قلب إريك إلى حلقه. شهقت كيري وهي تقفز للخلف. تذمر بوي؛ متراجعًا رغمًا عنه. حين انقشعت كرة النار، كان التمثال الحجري قد اختفى ببساطة. بينما جمع إريك أفكاره المشتتة وبدأ يقهقه، ظهرت ثلاثة إشعارات.
قنبلة التحليل الكهربائي، فورية، متوسطة المدى، <١٠٠٠ مانا> حوّل ماء الهدف إلى أداة فنائه، لتلحق <ضررًا> مستمرًا حتى تتجمع الموارد المحمية الكافية لإلحاق <الضرر>. تستمر حتى تُفعَّل أو تُلغى، أو لمدة دقيقة واحدة.
سأكون صريحًا معك: أنا معجب بها، لكن الآخرين حذرون. إنها تسبب الكثير من الضرر المادي الذي لا يمكن تقديره والذي يمحو الهدف، هذا صحيح، لكنها تخلق أيضًا انفجارًا كبيرًا. هذه تعويذة خطيرة، ولن تبقى في هذا المستوى، أو بهذه التكلفة، أو ربما سيحدث شيء آخر. نحن نناقش كل هذا الآن. كل شيء سيخضع للمراجعة قريبًا. لا تصنع المزيد من تعاويذ الجسيمات ذات المستوى الأعلى لفترة، باستثناء هذا [مسح الجسيمات]
المحتمل. سأمنحك مكافأة لأنك فعلت شيئًا لم يسبق لأحد فعله، لذا لا تأخذ هذا التقييد على محمل الجد. لا يمكنهم منعي من فعل هذا القدر. ~روزيتا
+ نقطتان! هكذا فحسب!
سألت كيري وهي تضحك بتوتر قليل أثناء مراقبتها لإريك يقرأ الهواء: "ماذا يقول؟"
ناول إريك كيري نسخة من الصندوق الأول، ثم ناول بوي واحدة أيضًا، حين رفع بوي حاجبيه بصمت.
قال بوي وهو يغلق الصندوق: "جيد".
قالت كيري بحماس: "حسنًا! إثبات المفهوم يعمل! تعاويذ الجسيمات ذات المستويات! واو".
ثم أضافت: "أستطيع بالفعل رؤية بضع طرق سهلة للتغلب على هذه التعويذة. هناك [تبديد] بالطبع، خاصة عند تلك التكلفة، لكن الطريقة الرئيسية لمن يعرف ما يحدث ستكون [تطهير]. لكن هذا للانفجار فقط. سيظل التأثير تأثير ذبول وتأثيرًا كهربائيًا حتى ذلك الحين. ربما يمكنك تفعيلها مبكرًا أيضًا، لأن ذلك الهيدروجين لا يزال قابلاً للانفجار، أليس كذلك؟"
قال إريك: "أتخيل أن هذا ما يقصده بـ 'الموارد المحمية'. لا ينبغي للهيدروجين والأكسجين الناتجين عن الماء أن يتفاعلا مع عناصر أخرى حتى الانفجار. ولا أعتقد أنها تعويذة خنق أيضًا".
وأضاف: "لدي اختبارات لأجريها، وزنازين لأضيئها. ماذا ستفعلين اليوم يا كيري؟"
"سأساعد في الزنزانة بالطبع! يجب نحت الألماس، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك وقال: "بالطبع".
مد يديه إلى بوي وكيري قائلًا: "إذن، لننطلق".