قال إريك وهو يرتشف قهوته في كرسيه بجوار حدائق "ويندي مانور": "لديّ بعض الأسئلة".
رد المدير بملابسه البيضاء والمذهبة وهو يرتشف قهوته في الكرسي المقابل: "وأنا كذلك".
خرج إريك من المشفى قبل ساعات بتقرير صحي سليم.
عاد إلى الزنزانة لفترة وجيزة، لكن سرعان ما حان وقت هطول المطر في مزارع "سبير".
حين عاد إلى القصر، أخبره "بوي"
أن المدير يطلب لقاءه. أرسل إريك الجميع إلى داخل المنزل تحت [حاجز المنشور]، إما لتجهيز العشاء إن أرادوا، أو بالأحرى ليتواروا عن الأنظار. لم يرد توريطهم إن سارت هذه المحادثة على نحو سيئ.
كان إقناع "بوي"
و"تيريسا"
بالأمر صعباً، لكنهما رضخا.
وقفت "كيري"
في الخلفية بصمت، وبدت غير راضية عن كل ما يجري.
استحضر طاولة وكراسي قرب الحديقة، بينما كان يوجه المانا عبر "أوفيل"
إلى "سبير".
جلس وفتح المجلد الثالث لـ "هوكنيهاي"
للمطالعة الخفيفة، بانتظار وصول المدير. كانت الرياح باردة ومشبعة بالرطوبة، والأمواج تتكسر بعيداً في الأسفل، والشمس تميل نحو الغرب عبر المحيط. سيبدأ الغروب بعد ساعة. كان الطقس ملائماً للقراءة.
خرجت "تيريسا"
من المنزل تحمل إبريق قهوة كبير وكوبين. شكرها إريك حين وضعتهما على الطاولة. وقفت للحظة تراقب إريك دون أن تنبس ببنت شفة. أومأ لها إريك برأسه.
عادت "تيريسا"
إلى الداخل. انتظر إريك. لم يطل انتظاره. ظهر المدير في ومضة ذهبية، ونثر تعويذة سريعة في الهواء.
أحاطت بهما فقاعة شفافة تماماً، ضمت إريك و"أوفيل"
الجالس على حجره وأثاث الحديقة.
أطلق "أوفيل"
تغريدات حزينة إذ تلاشت أصوات تكسر الأمواج عند حافة المنحدر، وسكنت الرياح اللطيفة التي كانت تعبر الفناء، لكن بكلمة هادئة من إريك، استكان "أوفيل"
مجدداً على حجره.
واصل إريك توجيه المانا عبره بينما وضع كتاب "هوكنيهاي"
جانباً على الطاولة. دارت بينهما مجاملات أولية. أراد إريك ألا ينهض فيزعج [مألوفه]. وكان المدير مسروراً لتعافي إريك من وعكته الأخيرة. عرض إريك القهوة، فقبل المدير.
صبّ له إريك كوباً بتحكم مثالي عبر "هالة المهارة".
بصراحة، كان استخدام التعاويذ دون طلب مسبق بحضور الآخرين، كما فعل المدير وإريك، زلة تتراوح بين قلة الذوق، أو الإهانة، أو فعل عدائي صريح.
طوال فترة وجوده في "فيرد"، كان إريك يسيء التصرف دون قصد.
أما الآن، فقد تعمد الإساءة، لأنه أدرك جيداً كيف تمكنت "ميسالينا"
من الوصول إليه في "أوشين سايد"، بينما كان المكان يعجّ بالنخب الأكفاء، ويحلق فوقه ذوو الأردية الكريمية الذين كان يفترض بهم رؤية كل ما يحدث في كل مكان.
بدأ إريك: "سؤالي الأول، إن كنت اتخذتني طعماً لتقتفي أثر ميسالينا، هل نجح الأمر؟"، وأضاف: "وهل مسحت ذكرياتي الأخيرة لترى ما رأيته حين تواصلت معي؟"
رشف المدير قهوته.
أنزل الكوب وقال: "استخدمناك طعماً. لم نستطع العثور عليها. كانت قد تحركت بسرعة كبيرة. وأجل، أعلم ما قالته لك".
"هل قتلتِ أطفالك حقاً؟"
نظر المدير إلى الأفق حيث تلتقي السماء بالبحر والشمس تغيب.
قال بوجه صارم وحزين: "لم يكونوا أطفالي. كانوا نسخاً. نسخاً مثالية، لكنها تظل نسخاً. ارتبكت لفترة حين رأيت عملها. استغرقني الأمر قرناً من البحث بين كل مستحضر للأرواح وثقت به لأدرك الحقيقة المرة: لم يكونوا أطفالي، وأنا واثق من نتائجي. قد أكون في المرتبة الثانية، وقد أملك الوصول لكل السحر تقريباً، لكنني لست روزيتا".
وأكمل: "ميسالينا تصنع نسخاً. نسخاً مثالية لا تدرك أنها نسخ. يمكنها حتى استخدام الروح السابقة لخلق هذه النسخ. في نظرها، هذا يعني أنها تملك قوة البعث الحقيقي".
ساد صمت طويل بينما كان إريك يفكر.
أخيراً سأل: "هل الروح شيء دائم لا ينمو ولا يتغير؟"
قال المدير: "الروح تنمو وتتغير، لكن هذا لا يهم حين نتحدث عن استبدال ذلك الجزء الجوهري من الذات. إن كنت تفكر في مثل البيت، فأنت تخوض في جدل واسع، ولا خيار أمامك سوى جانب واحد إن أردت الحفاظ على عقلك".
قال إريك: "قرأت عن ذلك. على الأرض نسميها معضلة سفينة ثيسيوس. عند أي نقطة من عمر السفينة، حين تُستبدل المجاذيف والأشرعة والصواري والألواح عند الحاجة، تظل السفينة التي غادرت الميناء هي ذاتها التي عادت؟ لم نضطر للتعامل مع البعث الحقيقي قط".
وأضاف: "كان الناس يتحدثون عن رفع العقول إلى الحواسيب حين سقطت في فيرد. كانوا يتخيلونها حياة ثانية، حيث تستمر العقلية في العيش بعد موت الجسد".
قطب المدير حاجبيه مفكراً.
قال: "يبدو هذا كخلق طبقة من العبيد لتنفيذ أوامرك الإلكترونية".
ابتسم إريك رغم الموقف.
قال: "عذراً. أظن أنني شرحت الحواسيب بشكل سيئ. هذا خطئي. كانت تُستخدم لتسهيل حياتنا، نعم. لكن..."
وأكمل: "كان الأثرياء يتحدثون عن وضع عقولهم في حواسيب كي يتمكنوا من إدارة ممتلكاتهم بعد موت أجسادهم".
قال المدير: "آه. هذا أقرب للمشكلة الحقيقية للبعث الحقيقي. نحن الخالدون نسعى للابتعاد عن معظم حياة الفانين، فمن السهل على الشخص الخطأ أن يسيطر على كل شيء إلى الأبد. فالقوة تدعم القوة في نهاية المطاف. لذا، أمثالي يساعدون حين يستطيعون، لكننا في الغالب ننأى بأنفسنا عن مشاكل العالم. نحرص في الغالب على ألا يتجاوز الخالدون الآخرون حدود عدم التدخل. فالناس يكونون في أفضل حالاتهم حين يتركون أحراراً ليزدهروا ويعيشوا حياتهم. ومن هنا، لا ينجح البعث الحقيقي".
"سياسة إذن؟"
"لمن هم في دائرة الاطلاع، وفي خبايا العالم: نعم. وسأنكر أنني قلت ذلك".
وأضاف: "لكنني شخصياً، لا أؤمن أن النسخ هي الحقيقة، لذا يسهل عليّ خوض هذه المعركة مقارنة بغيري ممن يدعمون القضية".
"ألا يكترث فاغار؟"
"فاغار يكترث بعمق، لكنه ينأى بنفسه عن هذه المعركة تحديداً. لو اتخذ موقفاً ضد البعث، لمنح التابعين له شرعية، فهذا يعني أن فكرتهم عن البعث الحقيقي حقيقية. ولو وقف معهم، لسبب ذلك صعود هذا السحر المريع في كل أنحاء فيرد، وسيكون مناقضاً لكل ما يمثله كملك للنهائية. لذا يبتعد فاغار، لأن ذلك أحياناً يكون الخيار الأفضل، وبقية الملوك تحاول ألا تكون طغاة بالتدخل في حرب أيديولوجية للفانين. حتى سمتير لن يدعم حرباً شاملة".
وأضاف: "كل الملوك الطغاة ماتوا في الانشطار".
أومأ إريك.
سيسأل فاغار عن كل ذلك لاحقاً، لكن كان من المثير معرفة أن سبب عدم رؤيته لأي ملوك "شريرة"، باستثناء ربما ميليميزارغو، هو أن كل الملوك الأشرار قد ماتوا.
كان من الواضح أن المدير يحاول صرفه عن أسئلته، لكن الحقائق أحياناً تظهر عبر الكلمات المتعرجة، وبدا أن هذه المحادثة بالذات صعبة جداً على التنين العجوز. كان يتحدث بهدوء ووضوح، لكنه كان يشد كتفيه، وعيناه مسمرتان على الأفق.
سأل إريك: "أكان ذلك هدف الانشطار؟ قتل الملوك الأشرار؟"
قال المدير: "إنها نظرية. شخصياً، أظن أن أحدهم حاول الاستيلاء على قوة ملك، ففشل فشلاً ذريعاً. لا أعرف حقاً لماذا فعل السحرة القدامى ما فعلوه، لكنني أعرف لماذا نجت فيرد. كان سبباً بسيطاً جداً. حين كان الكون يتفكك، انجذبت العديد من الكيانات الأصلية ذات الصلة بالنص طبيعياً إلى فيرد لأن عوالمها الأصلية قتلت، وكان مؤمنوها الوحيدون الناجون في دور العبادة في فيرد، أو في حالة واحدة، بطل كان يزور فيرد طلباً للمساعدة في مهمة ما".
نظر بعيداً عن الشمس نحو إريك قائلاً: "يجب أن تفهم أن فيرد كانت ملاذاً للنور، في نهاية المطاف. كان رجال الدين البشريون والألفانيون التابعون لكويابيز هم القوة الضاربة في فيرد حينها، حين كان هذا العالم أصغر بكثير، ومكرساً بالكامل للحلول السلمية. كانوا موجودين منذ عشرين ألف عام أو أكثر بحلول وقت الانشطار، ورغم أن فيرد تعرضت لهجمات لا تحصى من كل قوة في الكون القديم، إلا أنها لم تسقط قط. كانت دفاعاتهم ببساطة هي الأفضل على الإطلاق".
أنهى المدير حديثه، لكن إريك لم يطرح سؤالاً آخر. أنصت فقط، مانحاً المدير فرصة للحديث في أي اتجاه يريده، أو لطرح أسئلته الخاصة.
حدق المدير في الأفق، متحكماً في وقفته ببراعة، وكأنه يكتم ألماً شديداً، وقال: "لم أعدل تعويذتك. ولم أعدل تعويذتها أيضاً. تقول إن أطفالها كانوا نقطة تحولها، لكن هذا غير صحيح. لم تغفر لي قط تأخير تعويذتها لثلاثين ثانية. ومنذ ذلك الحين انهار كل شيء".
قال: "كان ينبغي أن أتعلم درسي منذ سنوات، لكن فضولي غلبني، كما يحدث من وقت لآخر. أنا... أعتذر عن لمس تعويذتك".
"بما أنك مسجل، فأنت تعلم أن لدي طريقة للتحقق من هذا، مباشرة".
قال وهو يسترخي: "أعلم. وعليك أن تتعلم إخفاء قدرتك على التباهي بقوى الآخرين. سيفيدك هذا في أهدافك اللاحقة".
"إن كنت ستقتلني، فأفضل أن تنهي الأمر وحسب".
"استفزاز التنانين فعل أحمق".
"وكذلك قتل أطفالك".
قطب المدير حاجبيه. أعاد ملء قهوته.
تحدث بوضوح وبقوة شبه ظاهرة: "لم أقتلهم. ميسالينا خلقت نسخاً وربتهم على كرهي. طلبت لقاءً. قبلوا. جعلت نفسي عرضة للخطر، فاستغلوا ذلك. كانت خطتها قتلي وتمزيق روحي لخلق نسخة بلا تنين. كان الثلاثة سينجحون لو واجهوا صورة 'المدير' التي لقنتها ميسالينا لنسخها، لكنهم كانوا غير مستعدين تماماً للحقيقة. تمكنت ميسالينا من الهرب، لكن الأطفال كانوا غير أكفاء تماماً في معركة بين تنين من أعلى مرتبة، والشخص الثاني".
هضم إريك تلك المعلومات للحظة، بينما خيم الصمت على فقاعة لقائهما الصغير.
قال إريك: "عليك مساعدتها في العثور على هؤلاء القتلة".
استرخى المدير: "سيكون ذلك أكثر التصرفات حكمة، لكن لا أستطيع. ما زلت أحبها، ولا يمكنني الاقتراب؛ لا أبداً مجدداً".
تملك الكراهية الخيرة صوته وهو يقول: "إنها سامة كأفاعي الهيدرا الخاصة بها، وسأعيش لأموت في ذلك الوحل حتى ينكسر شيء ما، ويموت مئة ألف آخرون في النيران المتبادلة".
علقت كلمات المدير ثقيلة في الهواء.
قال إريك: "لا أريد التورط في هذا النوع من الأمور".
ابتسم المدير ابتسامة ساخرة: "إن أردت قتل الظلال، فستحتاج للتورط في سيناريوهات كثيرة كهذه".
وأضاف: "سأقول هذا، مع ذلك: إن اخترت دعم ميسالينا، فقد تتمكن من انتزاع صفقة ملزمة منها، وستكون أكثر استعداداً للتحرك ضد هؤلاء الوحوش المظلمة مني. يمكنك تقليص خططك لسنوات، بدلاً من عقود".
قال إريك: "لا أظن أن الأمر سيستغرق هذا الوقت الطويل لترتيب كل تعاويذي".
"لقد أخطأت في تقدير الزنزانة الضوئية".
"لقد ألمحت إلى أنها ستستغرق 5 أيام".
وأضاف: "كان بإمكانك إنجازها بتلك السرعة. فقط اربط بعض تيجان التركيز بزيادة 100. أو 200، إن لزم الأمر، رغم أن ذلك قد يتطلب المزيد من التجارب التي تظن أننا لا نقوم بها".
"هل كنت تتوقع مني فعل ذلك؟ خفض دفاعاتي في أوشين سايد؟"
"بشكل غامض".
تحدث المدير بسرعة: "كنا نراقبك طوال الوقت، نحاول احترام خصوصيتك، لكننا نراقب هجومها أيضاً. ربما حدث هذا التسلل في وقت أبكر لو تخلصت من تعاويذ القوة".
قال المدير: "هذا موضوع معقد للغاية وله جوانب كثيرة، لكن بشكل عام، الصحة حاجز طبيعي ضد كل السحر المعادي مباشرة، بطريقة أكثر صلابة من [الحاجز الشخصي]. لا يمكنك استحضار سكاكين داخل هدف، في نهاية المطاف. كل السحر يعمل من الخارج نحو الداخل. لم يكن الأمر هكذا في السابق، لكن النص غير ذلك".
قطب إريك حاجبيه مفكراً. لا يمكنك استحضار سحر داخل شخص؟ حسناً، كان هذا متسقاً مع كل ما رآه إريك... أليس كذلك؟ لاحظ المدير تفكير إريك.
سأل: "ألم تكن تعرف هذا؟"
قال إريك: "لا. لا يمكنني التفكير في أي شيء خاطئ في هذه العبارة، لكنني أيضاً لم أفكر قط في محاولة صنع تعويذة كهذه".
قطب المدير حاجبيه في ذهول.
ثم استرخى وقال: "يكاد جميع السحرة الصغار يحاولون صنع تعويذة تجاوز كهذه، لكن تلك التجربة عادة ما تعلمهم الدرس في شكل خطأ. حاجز الصحة هذا حقيقة بديهية، لذا أتفهم لماذا قد لا تكون دروسك قد تطرقت للموضوع".
وأضاف: "نحن لا نعلم الكثير من الأمور الصغيرة التي يلتقطها معظم الناس من خلال التجربة الطبيعية".
أومأ إريك وأنصت.
قال المدير: "بالعودة إلى الطفيليات. تتأثر الطفيليات بهذا الحاجز، وتبدأ من الخارج، تماماً مثل أي سلاح مادي. وكأي سلاح مادي، تجد سهولة أكبر في التسلل عبر ذلك الحاجز حين يكون أقل قوة. أصيب كالزين بطفيليات في قدميه من صراصير الطفيليات أثناء وقته في المشي على جانب الجبل، لكنك لم تصب، ولا حارسك. لم يكن ذلك لأنك لم تطأها؛ لا بد أنك فعلت. كانت في كل مكان. لكن صحتك المتزايدة حمتك".
"بسبب هذا، احتاجت ميسالينا إلى ثغرة أكبر من المعتاد لأنها لم تعد تستطيع وضعها في منزلك على وسائدك بينما كانت دفاعاتك منخفضة. كان عليها انتظارك لتأكل واحدة في تلك الشطائر التي أحضرها كالزين".
قال المدير: "لقد أصيب هو أيضاً بدودة حلم، وكذلك خمسة أشخاص آخرين. أحد سحرة العقل لدينا أبقى بوي أعمى جزئياً، بينما انتظرنا أن تتجاوز كل دفاعاتك وتقوم بالاتصال الحقيقي".
وأضاف: "لكن لم ينجح أي شيء".
تنهد إريك، محدقاً في الشمس الغاربة.
قال: "ماذا عن تلميحاتها ضد كارادوغ؟"
"إنه في مهب الريح. حسب تقديرنا، نبهته قبل التحدث إليك مباشرة، عالمة أنني سأرى ما قالته. من المرجح أن لها غرضاً منه، وإلا لتركته يواجه مصيره".
"... هل وجدت الأشخاص الذين سرقوا الماس؟"
قهقه المدير: "أظن أن ميسالينا سرقته".
كمش إريك وجهه: "كيف؟ ولماذا؟"
قال المدير وكأن الأمر بديهي: "إنها تحب الأشياء اللامعة".
وأضاف: "حصلت عليه بنفس الطريقة التي تزرع بها ديدان الحلم، وكيف تفعل كل شيء خارج نطاقها المباشر؛ تلك الجنيات. إنها خدامها المخلصون. إنها سلالة خلقتها على شكل جنيات منقرضة لتكون جواسيس مثاليين تحت إمرتها. القليل منهم فقط جزء من شعبها؛ لقد نجحت فعلاً في إعادة خلق سلالة منقرضة. معظمهم لديهم مجتمعاتهم الخاصة في أدغال نيرغال".
"يكادون دائماً يأخذون [رمشة]، و[انتقال آني]، ونسل التركيز، و[تشكيل الهواء]، و[تشكيل الضوء] لتأثير التخفي الجزئي، وحزمة من تعاويذ صغيرة أخرى. إنهم أيضاً تخاطريون قليلاً، لكن فقط بما يكفي للاختباء من سحرة العقل".
وأضاف: "الطريقة الوحيدة لرؤيتهم هي حين يريدون أن يُروا، أو حين يكون لديك إحساس المانا مفعلاً ومركزاً. حتى حينها، قد لا تراهم حتى لو كانوا يطفون أمام وجهك مباشرة".
وأضاف: "أو... ربما سرقوا ذلك الماس بمفردهم، فقط لاستفزازي. إنهم يحبونها بصدق؛ ليسوا عبيداً".
قال: "مع كل عيوب ميسالينا، فهي لا تتحكم في العقول ولا تبدل أرواح من لا يطلب ذلك. التلاعب بالعقل الوحيد الذي تقوم به هو نشر ديدان الحلم ضد أعدائها لبث الفتنة والتسبب في تشتيت الانتباه. لولا استخفافها الصارخ بقدسية الحياة ومدى إلقائها لسحرها على كل من يقدم لها أجراً عادلاً... لربما استطعت احترامها".
قال إريك: "أنت منفتح جداً بشأن هذا. توقعت غضباً أكبر منك".
قال المدير: "أميل لإظهار تلك الشخصية. لكن ميسالينا لديها طريقة لتحريض الناس ضدي. لا أريد أن يحدث ذلك هنا، معك. أنت شخص جيد يا إريك فلات، لكنك ترتكب أخطاء، كأي شخص، لذا إن كان عليّ توضيح هذا، فسأفعل".
التفت ليواجه إريك وقال: "إن اخترتها فستخسر العالم، لأنني سأستخدم كل مواردي الهائلة لضمان ألا تصل ميسالينا للسلطة مجدداً. ستصبح منبوذاً ومعك ساحرة متقلبة المزاج ولا أحد غيرك".
وأضاف: "لن أتحرك لقتلك أو قتل أي شخص تعزّه، فلا شك لدي أن ميسالينا تنتظر بعثك أو بعث أي شخص آخر في لحظة، وملء عقل نسختك بالأكاذيب، ولا أريد شطر روحك فقط لحرمانها من نصر؛ إنه أمر قاسٍ جداً. لكن إن كنت تظن أن كارادوغ كان سيئاً، فأنت لا تعرف ما يعنيه أن يهددك شخص يملك قوة حقيقية".
قال إريك: "هذا أقرب لما كنت أتوقعه".
نظر المدير إليه بعيون هادئة مليئة بضوء الغروب. شعر إريك بقشعريرة تسري في عموده الفقري، وتصبب العرق على رقبته. كان كوب القهوة بين يديه أدفأ شيء في العالم، لكنه بدأ يبرد، لأن الشخص الثاني كان شبه ملك، وكان يحدق في إريك كأنه لقمة تنتظر أن تُلتهم. تلاشت اللحظة.
قال المدير: "لا أمانع قيامك بصنع هذه التعويذة التي تريدها، لكنه أمر خطير أن تكون قادراً على العثور على شخص عبر [تغيير الشكل]. لم يسبق لأحد أن نجح في فعل شيء كهذا من قبل. هناك فئة تسمى باحث الخطايا قادرة على اكتشاف حقيقة الشخص مهما كان تنكره، لكنهم يحتاجون للاتصال الجسدي لتحقيق ذلك القدر من السحر. صياد السحرة قادر على إجبار الناس على العودة لشكلهم الطبيعي، لكن ذلك لا يعمل إلا إذا كان الشخص المعني لا يزال يحتفظ بشكله الأول. [عيون الملكة] يمكنها تحديد موقع الشخص المعني، عبر أي تنكر، لكن حتى ذلك له نطاق غامض يبلغ 500 كيلومتر".
أنصت إريك بينما جف عرقه، ووجه المانا عبر "أوفيل"
إلى "سبير".
كان "أوفيل"
ينصت أيضاً، صامتاً تماماً.
قال: "هناك طرق أخرى للحصول على شكل مألوف غير القتل والأكل، كما تعلم. هناك الطريقة المقصودة أصلاً، على سبيل المثال. عش طويلاً مع أي آخرين، سواء كانوا حيواناً أو شخصاً، وستكتشف يوماً ما أنك قادر على خلق شكل مألوف لتلك الحيوانات أو الأشخاص يكون فريداً لك. إن تمسكت بذلك الشكل، فإنه يصبح حتى شكلك الطبيعي. تشيخ، وتنمو، اعتماداً على الشكل الجديد. كانت هذه هي الوظيفة الأصلية لـ [تغيير الشكل]. كانت طريقة لفهم الآخرين بأن تصبح هم، أو طريقة لتصبح شخصاً آخر وتترك حياتك القديمة خلفك. لهذا السبب خلق الأرشماج في القرون الأولى للنص التعويذة؛ للابتعاد عن حياتهم القديمة والبدء من جديد حيث لا يعرف أحد أنهم سحرة. "يجب أن تفهم أنه في تلك القرون الأولى، كان هناك ضغط كبير من العديد من الثقافات والمجتمعات لمعاقبة كل من اختار طريق الساحر؛
كانت جراح الانشطار لا تزال واضحة جداً على الأرض.
"لكن ككل سحر، أخذ القليل هذه الهبة من [تغيير الشكل] وحولوها إلى أداة للقتل مراراً وتكراراً. أضيفت فئة باحث الخطايا وتوسيع قدرات فئة صياد السحرة في وقت مبكر جداً، مجدداً، بواسطة أرشماج وسعوا النص، بعد أن أصبح واضحاً بسرعة أن الناس كانوا يسيئون استخدام [تغيير الشكل]. لم يتم تطوير [عيون الملكة] إلا بعد سنوات بواسطة صديق قديم جداً لي رحل منذ ألف عام".
سأل إريك: "وهل هذا أقصى ما وصل إليه أحد في حل هذه المشكلة؟ ماذا عن سحر الروح وسحر العقل؟ لا أعرف شيئاً عنهما، لكن ألا ينبغي أن يكونا قادرين على رؤية من يختبئ خلف الوجه؟"
ابتسم المدير وقال: "هناك تعاويذ أصغر تعمل في مناطق أصغر. [عيون الملكة] تستخدم بعض تلك التعاويذ الصغيرة، في الواقع. لكن، لا. لم يخلق أحد قط التعويذة التي ستجد شخصاً في أي مكان في العالم، مهما كان شكله الحالي".
وأضاف: "[تغيير الشكل] تعويذة قوية جداً. إذا استخدمت بطريقة معينة، يمكن للشخص أن يحجب روحه وعقله داخل أولئك الذين يسرق أشكالهم. لا يعرف الكثيرون هذه الطريقة، ولم أشارك ذلك السر تحديداً مع أحد، لكنني أخبر الناس أنه ممكن فقط لكي يتمكنوا من فهم الأعماق الحقيقية للمشكلة".
"... سحر الزمن؟"
نظر المدير إلى إريك باستغراب وقال: "هذا ممنوع قطعاً، مباشرة من فاغار؛ إعلان صدر قبل 1400 عام في بداية النص".
"ليس تغيير الزمن، بل مجرد النظر إليه؟ المرور عبر البعد الرابع".
قطب المدير حاجبيه: "سحر الأبعاد محظور".
"لا لا... أوه".
قال إريك: "أظن أن هناك حاجز لغة هنا. أعني. نحن نعيش في ثلاثة أبعاد، صحيح؟ الطول، العرض، الارتفاع، أليس كذلك؟"
"آه. تقصد التحديق في نهر الزمن. استخدام [الشاهد] على شخص، ربما؟"
"حسناً. لا. لكن ربما. أعني النظر إلى ماضي الشخص".
أومأ المدير: "هكذا خلقوا فئة باحث الخطايا. ما تتحدث عنه موجود بالفعل، وقلة قليلة جداً من الناس بارعون بما يكفي لتحقيق [الشاهد] في المقام الأول، ناهيك عن الفئة التي أنتجتها. كل مدينة بها بضعة باحثي خطايا، لكن لا أحد منهم يفعل ما تريده ميسالينا. لا أحد منهم قادر على [عيون الملكة] لتحديد الموقع المحدد لشخص محدد".
"هل [الشاهد] هي الطريقة الوحيدة للنظر عبر الزمن؟"
"هناك قيود كثيرة على النص لمنع الانتهاكات، وسحر الزمن حد صعب نوعاً ما يحكمه فاغار مباشرة. حتى [الشاهد] لا ينظر حقاً عبر الزمن. إنه يسمح للمتلقي فقط بإعادة بناء مجال المانا كما كان، بناءً على ما هو موجود. إذا كان مجال المانا ممزقاً جداً أو مضطرباً، ستفشل [الشاهد] في رؤية النهر. أفضل باحث خطايا عرفته كان قادراً فقط على مشاهدة عشر سنوات من حياة الشخص، وحتى ذلك كان [شاهد] متقطعاً لم يصب إلا النقاط البارزة التي تركت علامات دائمة على الجسد، أو العقل، أو الروح".
"هل يمكن لشخص أن يطلب من فاغار أو أي كيان ذي صلة مهمة لإنهاء حياة الشخص مغير الشكل، ثم يتبع حيث تقود تلك المهمة؟"
ابتسم المدير: "بالتأكيد. يمكن للبطل فعل ذلك. أو قائد ديني متدين جداً. يمكن لأسقف سمتير الدعوة لمهمة ضد شخص شرير جداً، رغم أن ذلك أندر مما قد تظن".
"إذن فكرة غير مجدية".
فكر إريك وسأل: "إنها مستدعية أيضاً، أليس كذلك؟ ألا يمكنها معرفة كيفية استدعاء شخص ما قسراً إليها؟"
قال المدير: "ذلك السحر لا وجود له كما تتخيله أيضاً. حتى [الانتقال الآني] غير التوافقي مستحيل عملياً لمعظم الناس. وعلاوة على ذلك، ستحتاج لأن تكون أمامهم مباشرة وأن تعرفهم أيضاً كالأشخاص الذين قتلوا قريتها، مما يجعل فكرة [مسح الجسيمات] هذه غير ضرورية".
وأضاف: "[الانتقال الآني القسري] تعويذة متنوعة جداً. هناك الكثير من الثغرات فيما قلته للتو، لكنها ستُملأ لو تحدثنا لساعات في هذا الموضوع".
"هذا يذكرني. هل تعرف كيف تعمل [قفل الانتقال الآني] للظلال؟"
"إنها هبة سماوية، تمنحها الظلام".
ضاقت عينا المدير عند الغروب.
"هناك الكثير من التعاويذ السماوية التي لم ألمسها قط. عواصف سينينيندي. حصاد أتونيير. صرخات معركة سمتير. جمال ألوثاغ".
وأضاف: "[منطقة السلام] لكويابيز".
ابتسم إريك ساخراً وهو يقول: "حصلت على 12 نقطة لذلك، وذهبت لأشخاص توسطوا في سلام بين الممالك والجمهورية قبل أن تتمكن قاعات الموتى من تحويل القارة إلى منطقة حرب. أظن أنني موافق على تلك النتيجة".
تحول صوته للصلابة وهو يضيف: "علاوة على ذلك، أريد قتل الظلال، لا التوسط في سلام".
"لست من محبي السلام..."
نظر المدير وقال: "كان العالم في حالة سلام غير مريح قبل مجيئك".
"ولو قمتم جميعاً بعملكم، لما اضطررت للقتال إطلاقاً".
قال المدير دون تحفظ: "أتفق. لقد تركنا جراحاً متناثرة دون علاج عبر هذا العالم لفترة طويلة. أقوم بدوري، لكنني لست طاغية. لن أتحرك ما لم تُقبل مساعدتي. وفي الغالب، لا تُقبل".
سأل: "هل سمعت بمأساة كوينتلان؟"
لم يعرف إريك إلى أين يريد المدير الوصول، لكنه جاراه على أي حال.
قال: "قليلاً. إنها القارة الوحيدة غير المأهولة في فيرد".
قال المدير: "العالم السفلي هناك لا يزال به بعض المدن، لكن نعم، البر الرئيسي غير مأهول، ووحشي للغاية. هناك قصة تروى هنا، لذا إن عذرت هذا العجوز على استطراداته، أود أن أحكيها لك".
ملأ إريك كوب قهوته بالمزيد، وبنظرة تساؤلية للمدير، وإيماءة لاحقة منه بمد كوبه، ملأ إريك كوب المدير أيضاً.
قال المدير: "يتطلب الأمر الكثير من الموارد للحفاظ على مدينة في فيرد. الوحوش تتكاثر باستمرار في كل مكان. يبدأ الأمر بالهلاميات، لكن إن لم تُدر بشكل صحيح، تظهر الأوحال في النهاية. أو العناصر. أو أي نوع آخر من المخلوقات الممسوخة من موقع آخر، التي ترى كل الطعام يتولد من العدم في شكل هلاميات، وتقرر اتخاذ منزل جديد في زنزانة قديمة منسية. "كان الطعام أحد مشاكل كوينتلان، لكن ذلك يأتي لاحقاً، وربما ليس كما تظن.
"الدول السابقة في كوينتلان..."
نظر المدير إلى الهواء قائلاً بنعومة: "قبل أكثر من 1100 عام، الآن".
وتابع: "كانت مركزاً سكانياً هائلاً. ستة مليارات لاجئ من عوالم أخرى، رحبت بهم كويابيز جميعاً بأذرع مفتوحة في فيرد. على تلك الأرض التي كانت مزدهرة يوماً ما، شكلوا الجبال إلى مدن. أعادوا تشكيل العالم السفلي للماء. كان [تشكيل المدينة] تعويذة شائعة جداً في تلك الأيام الأولى، وكذلك [إضعاف الوحوش] لصد الحشود المتزايدة باستمرار خارج أسوار المدينة. في السنوات الثلاثمئة الأولى بعد الانشطار، قاد أهل كوينتلان الهجوم ضد كراهية ميليميزارغو؛ لقتل وحوش العالم. لكن لم يكن أحد يعرف حقاً ما يفعله، وداس الكثيرون على ذيول الآخرين. استخدمت بعض الدول [إضعاف الوحوش] دون مبالاة، وكان الغضب الناتج حين انتهت التعويذة حتماً قد دمر الممالك المجاورة. حين سقطت تلك الممالك المجاورة، كانت مجاريها التي صنعوها للتحكم في توليد الهلاميات في مدنهم... تلك المجاري لا تزال تولد هلاميات. ثم جاءت الأوحال. عاثت الأوحال فساداً في كل شيء، بينما قتل القتلة الذين كانوا ينتظرون الانتقام أولئك الذين يستطيعون المقاومة، وهكذا انهار بيت الورق الذي كان كوينتلان. "لقد بسطت مأساة كوينتلان الحقيقية بشكل جذري.
لم تكن عملية سهلة وسريعة. قامت دول من رماد أخرى. وسقطت دول عائدة إلى ذلك الرماد. استغرقت العملية النهائية المكتملة مئة عام، وهناك جدل كبير حول متى بدأت المشاكل حقاً. لكن هناك شيء واحد يتفق عليه جميع المؤرخين: حدثت مأساة كوينتلان لأن المسؤولين أحبوا حين مات جيرانهم.
"لم تكن تلك القارة مكتظة بالسكان. مهما قال المؤرخون، لم تكن مكتظة. بالتأكيد، كان هناك لاجئون من كل حدب وصوب محشورون معاً في أرض ذات موارد قليلة جداً باستثناء النص النامي. لكن، كما في كل حالة كهذه، يصعد أحدهم إلى القمة ويقود البقية. في الأصل، كان لدينا قادة يفهمون الحاجة للعمل معاً من أجل المصلحة العامة، لكن بعد مئات السنين، لم يعد الأمر كذلك. في النهاية سقطت القارة بأكملها للأوحال الهائجة بسبب فانين عازمين على الوصول لقمة الكومة، ولا يكترثون بكيفية وصولهم. "أقول كل هذا لأننا كنا في حالة توازن قبل أن تزعزع العالم.
مات الناس. ازدهر الناس. كانت فيرد مستقرة. الآن لدينا سحر الجسيمات، وتستمر في الحديث عن تعاويذ جديدة من المحتمل أنها موجودة. سمعت عن آخرين يطورون تعاويذ حماية ضوئية لم يسبق لها مثيل، لكنني لم أربط ذلك بتأثيرك حتى تلك المحاضرة المجهضة التي بدأت بـ 'القوى الأساسية الأربع'.
"لكن بالعودة إلى كوينتلان. حدثت مأساة كوينتلان لمليون سبب صغير، لكن السبب الذي بدأ كل شيء كان شيئاً مشابهاً جداً لـ [هالة العاصفة المعظمة] الخاصة بك. خلق أرشماج تعويذة [خلق الطعام والماء]، واحتُفي به كبطل حين أصبحت تعويذته جزءاً من النص المفتوح. شخصياً، أعتقد أن هذه التعويذة لم تكن مشكلة كبيرة، لكنها فاقمت الفصل بين الأغنياء والفقراء. أولئك الذين يمكنهم صنع طعام ممتاز خُطفوا بوعود الذهب والحياة الجيدة. أما أولئك الذين لا يستطيعون، فقد أُحيلوا إلى العصيدة والفقر، وانتشر الانقسام. في النهاية، حظر العديد من الحكام الولائم الفاخرة لـ [خلق الطعام والماء]، باستثناء استخداماتهم الشخصية. "لا أزال أتذكر النقوش على جدران كوياتل، وميروم، وهيرول، التي تحشد الناس لقبول جمال العصيدة، وإلقاء ولائم النبلاء اللامعة في الوحل". وأضاف المدير: "كانت تلك مؤامرة من نفس الملوك والملكات، لكي تعلم.
ارتدت عليهم بشكل مذهل.
"لو كان ذلك كل ما حدث، لربما خاضوا بعض الحروب الصغيرة واستقروا في النهاية في تشكيل جديد، لكن كانت هناك مشكلة تنمو بشكل أكبر من أن يتم تجاهلها. كانت أتونيير على وشك الموت. كانت على وشك التحول إلى ملكة الظلام للجوع الذي لا ينتهي. "عُقد تصويت للكيانات ذات الصلة.
نُقلت [خلق الطعام والماء] إلى المسجلين فقط على مدى شهر واحد. استُردت نقاط الناس وعُرضت عليهم فرصة الحصول على [نمو] مجاناً. كان [نمو] يُستخدم بالفعل على نطاق واسع في بقية العالم، لكن كوينتلان لم تحب التعويذة. نتيجة لهذا القرار، سقطت ثلاث ممالك بحجم ممالك الأرض القاحلة عملياً بين عشية وضحاها أمام جيرانها. يزداد الأمر تعقيداً من هناك.
"أقول كل هذا، لأنه في ذلك الوقت، لم نتمكن أنا وأوشين سايد من إيقاف مأساة كوينتلان. لم نتمكن من فك ذلك العش من الأوحال، أو الوصول لقلب أي مشكلة، ففي كل مرة نرى مشكلة تنتهي، تظهر خمس أخرى مكانها. لكننا أقوياء، الآن. أقوياء وحكماء بما يكفي لرؤية مشكلة قبل أن تصبح مشكلة. "لكن حين أنظر إليك، أرى علامة استفهام عملاقة.
أنت لست العدو، ولا المنقذ، رغم أنك جمعت بالفعل كلا اللقبين من أشخاص مختلفين. مهما كان الأمر، في الوقت الحالي، أنت أصل، لكن التوازن قد تحطم. تتحرك الدول بسحرك غير المقصود.
"قُتلت أودالي لأن شخصاً ما استخدم الهواء الميت كسلاح، وهو ما كان مستحيلاً قبل الآن، لأن أحداً لم يفهم أنهم يعملون من نظرة عالمية معيبة جوهرياً. "لا شك لدي، أننا لو وجدنا يوماً الأشخاص الذين قتلوا بلدة ميسالينا، فإن كل ما حدث هناك سيكون بسبب سحر الجسيمات.
نظر المدير إلى إريك قائلاً: "أتمنى أن تظل أصلاً. لكن اعلم أنك تحرك دولاً، الآن. إن أصبحت مشكلة، فسأزيلك. لكن من المرجح أكثر أنك نعمة. "لأنني أشعر أنك نعمة، أريد مساعدتك في صنع تعويذة [مسح الجسيمات]
هذه، لأنه قريباً جداً، سيبدأ قدامى العالم في التحرك. أر'كيندريثيست تستعد لشيء كبير. لا شك أن جمهورية التربة الخضراء تخطط لخلق ملاك محول وإطلاقه في مكان ما.
[مسح]
يمكنه الرؤية عبر كل ذلك سيضعك في مركز كل هذا، بالإضافة إلى السماح لي برؤية المعارك قبل حدوثها.
"لأنك إن نجحت في صنع هذا السحر المجهول، فأريد أن أكون من يمتلكه؛ لأجد مركز هذه العقد قبل أن تتمكن من خنق بقية كل الحياة في فيرد".
وأضاف: "يمكنك العيش أينما تشاء. أنا لست سجاناً، ولا أريد أن أكون أبداً. أنا أيضاً واثق تماماً من أنني أستطيع العمل مع سبير لضمان سلامتك، إن أردت الاستمرار في العيش بهذا الانفتاح. لكن اعلم أنك إن خرجت من أوشين سايد بهذه التعويذة ودون مساعدتي، فستُقتل في غضون أسبوع".
غابت الشمس تحت الأفق بحلول الوقت الذي أنهى فيه المدير حديثه عن كوينتلان، وعما يريده من إريك.
كان إريك قد توقف عن توجيه السحر عبر "أوفيل"
إلى "سبير"
منذ فترة. انتهت الأمطار. الآن كان يفكر فقط. كان هناك الكثير في ذهنه، لكن في المقام الأول، بمجرد أن تجاوز رعبه الخاص، فكر في [مسح الجسيمات] هذا. بدا أن الجميع يريد هذا السحر الجديد، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة من أين يبدأ حقاً. كان يعلم بالتأكيد أنه لن يكون آمناً إن نجح فعلاً في صنع شيء كهذا —لم يكن بحاجة للمدير لتذكيره بتلك الحقيقة أيضاً— لكنه تخلى حقاً عن الأمان حين قرر قتل الظلال، أليس كذلك؟
قد يكون سلك هذا الطريق أصعب بكثير مما ظن. لكنه كان لا يزال سيسلكه، بالتأكيد.
بدأ إريك بالمساومة: "لا أريد أن أُستخدم كطعم مجدداً. وما كان يجب أن تفعل ذلك بـ 'بوي'".
"مقبول. إن حدث شيء كهذا مجدداً، سأطلب موافقتك مسبقاً. من المرجح أن يكون لحارسك ومعارفه من سحرة العقل نقاشهم الخاص حول هذا الأمر بمجرد أن تخبر قومك بهذه المحادثة. وللعلم: لقد تم توبيخي بالفعل لمطالبتي بهذه المساعدة تحديداً من جهات اتصالي من سحرة العقل".
"لن أستخدم هذه التعويذة المحتملة— أتعلم؟ من الغريب حقاً الحديث عن سحر محتمل. كنت متأكداً من أنني أستطيع اكتشاف [بوابة]، لكن ذلك لم يحدث قط. لكن. لن أستخدم هذه التعويذة لمساعدتك في العثور على تنانين".
قال إريك: "القتلة، الوحوش. أياً كان ما قد يأتي. كلها مقبولة. لكن لا تنانين، إلا إن كانوا فعلاً جزءاً من الفئات السابقة، وحتى حينها، لن يعجبني ذلك وغالباً سأقول 'لا'، على أي حال. لا أريد أن أكون جزءاً من أي من مجتمعك أيضاً".
قال المدير: "أولئك الذين يهددونني ليسوا من اهتمامك. سأسعى لضمان ألا تُستهدف من قبل تنانين أخرى".
"هناك تنين في سبير. لا أعرف من هم، لكنني لن أساعدك في العثور عليهم. إن تبين أنني صديق لهم بالفعل، فلا أود أن يترتب على ذلك أي شيء".
قطب المدير حاجبيه.
قال: "هناك الكثير مثل ذلك، يختبئون عبر العالم، لا يفعلون أكثر من السيطرة على ممالكهم الخاصة. سأقبل هذا البند، لكن يجب أن تعلم أن التنين إن جاء من أجلي فلن يكون أمامي خيار سوى القتل. إن هربوا، فـ..."
بدا أن المدير يجبر نفسه على القول: "سأجعل ذلك كافياً".
سأل إريك: "لماذا؟ لماذا جوهر التنين هش جداً؟ لماذا يختلف كثيراً عن كل الآخرين؟"
قال المدير: "لأن ميليميزارغو ارتكب عدة أعمال لا يمكن تصورها من السحر الأعلى بينما كنا نحن البقية نخلق النص، في محاولة لإجهاض هذه الأرض قبل أن نتمكن من إنقاذ ما تبقى من كوننا القديم. أحد تلك الأعمال المروعة كان خلق جوهر التنين؛ الدم الملعون. ظن أنه سيمزق فيرد مع تمزيق التنانين الناجية للقارات في معاركها للسيطرة، لكن كل ما فعله هو دفعنا أعمق في الاختباء، حيث قتل أقوانا بصمت أضعفنا، قسمنا العالم، وقبلنا جميعاً أننا لن نكون أبداً بقوة ما كنا عليه يوماً. كانت هذه تكلفة فوزنا بتلك الحرب رغم طفرة ميليميزارغو للنظام الطبيعي؛ تكلفة البقاء في هذا الكون الجديد".
أضاف المدير: "في النهاية، لا يزال ذلك التنين المظلم يدعي نوعاً من النصر. إنه الوحيد منا الذي لا يرتبط وجوده بالدم الملعون".
كان هناك الكثير هنا. تعثر إريك محاولاً طرح سؤاله التالي.
ما خرج كان: "ميليميزارغو ساحر؟"
"نعم".
"حسناً".
لم يكن إريك متأكداً مما قد يقوله أكثر لتلك المعلومة.
ثم سأل: "هل يعرف الجميع ذلك؟"
"لم أخبرك بشيء واحد ليس معرفة شائعة في دائرة، أو أخرى".
وأضاف المدير: "رغم أن بعض تلك الدوائر أصغر مما قد تتخيل".
بينما غابت الشمس تحت الأفق وساد الغسق الأرجواني السماء، سأل إريك: "سأكون ممتناً أيضاً لو توقفت عن التهديدات".
"هل تفضل أن أبقى صامتاً بينما تغير العالم، وأن أنهيك بهدوء حين تذهب بعيداً جداً؟ أم تفضل معرفة النتائج التي تكمن أمام الطرق التي تختارها؟"
"... الثانية".
أومأ المدير.
قال: "سأكون ممتناً لو احتفظت بهذه القوى الأساسية الأربع لكونك لنفسك. كان هناك ما يكفي من الاضطراب السحري لقرن واحد".
نظر مجدداً إلى "ويندي مانور".
"متدربك بخير، وكذلك حراسك، أظن. لكن يجب أن تكون أكثر حذراً في نشرك للحقائق. كونك أرشماج يحمل الكثير من المسؤولية. إحدى تلك المسؤوليات هي معرفة من تثق به فيما يتعلق بسحرك".
ألقى إريك نظرة نحو القصر بجانب المدير.
كانت "بوي"
داخل المنزل، تجلس على الأريكة وتقرأ كتاباً بتركيز.
كانت "كيري"
تتحرك في المطبخ، تصنع نوعاً من الحلوى على منضدة المطبخ بالخبز والسكر والقرفة؛ لا بد أن العشاء قد انتهى بالفعل.
كانت "تيريسا"
تجلس على الأريكة الأخرى، على الجانب الآخر من "بوي"، لا تفعل شيئاً؛
ربما تدرب إحساس المانا لديها.
كان "راتس"...
في مكان ما. ربما لا يزال في المشفى. كان هناك أكثر من المعتاد منذ غادر مانعو الطفيليات إلى غابة الكريستال. التفت إريك مجدداً نحو المدير. كان قد نفد قهوتهما منذ فترة. جلس كوباهما باردين وفارغين على طاولة الحديقة.
قال إريك: "إنهم أناس طيبون".
أجاب المدير: "أتفق، مما يعطي ميزة لطبيعتك الخاصة".
سأل المدير: "هل لديك أي أسئلة أخرى؟"
"ماذا تفعل [تغيير الشكل]؟ بالضبط؟"
"إلقاء سطحي للتعويذة هو تغيير جسدك إلى شكل آخر. إلقاء أعمق للتعويذة هو أن تصبح كائناً آخر، كأنك ولدت في ذلك الشكل. الساحر العام الذي لا يهتم بتعقيدات أشكاله البديلة سيلقي هذه التعويذة بفهم ضحل، وبالتالي يقوم النص بكل العمل الشاق. سيكون مثل هذا الساحر غير قادر على تحقيق الجوانب الأعمق لأشكاله البديلة؛ مثل الغرائز، القدرة على الشعور حين يحين وقت الهجرة، أو نداءات التزاوج لأي فصيلة قد يكونون عليها. "الشخص المركز حقاً على أن يصبح كائناً آخر، سواء من خلال الفكر، أو الفعل، أو الظروف، سيلقي [تغيير الشكل]
بطريقة أعمق وأكثر عمقاً. قد يختبرون الجوانب الأعمق التي ذكرتها من قبل. عند هذه النقطة سيفشل التتبع التقليدي، وحتى التتبع غير التقليدي مع باحث خطايا أو ساحر عقل أو مستحضر أرواح يبحث عن روح محددة سيواجه مشاكل أيضاً.
"بالنسبة لأولئك ذوي قوة الإرادة المنخفضة الذين يحاولون هذا التغيير الأعمق، أو حتى أولئك الذين يتخذون الكثير من الأشكال المألوفة، سيجدون قريباً أن أحد وحوشهم الداخلية قد سيطر—"
شعر إريك بوخزة ذعر على "جين".
لاحظ المدير ذلك.
قال: "أظن أن جين ستكون بخير. مما سمعته، كانت قادرة على إكمال تحويل هلامية إلى وحل، وقد رفعت قوة إرادتها إلى مستوى مقبول أكثر من اللازم. هذا يبشر بالخير لإتقانها لـ [تغيير الشكل]. رغم أنه، إن استمرت في قتل القدامى فستواجه مشاكل مختلفة لا علاقة لها بـ [تغيير الشكل]، ولها علاقة بكل شيء بوحوش فيرد".
عاد إريك للتنفس، بينما استقر قلق مجهول على كتفيه.
تابع المدير: "يفشل التتبع التقليدي حين يتعلق الأمر بـ [تغيير الشكل] عميق ومتقن بخبرة لأن هذا النوع من السحر سيغير من هو الشخص، في جوهره".
وأضاف: "[تغيير الشكل] أحد أكثر السحر روعة الذي خُلق على الإطلاق. سأجعل كريجيا تحضر لك بعض المجلدات حول الموضوع، لكن ما قلته يجب أن يعطيك دليلاً فيما يتعلق بمزيد من البحث".
سأل: "هل لا تزال مهتماً بفئة 'دروس للأرشماج'؟ لا أزال مستعداً لتعليمك".
شعر إريك وكأنه عند مفترق طرق طوال هذه المحادثة، لكن المدير حسم الأمر بطرح ذلك السؤال. من ناحية، لم يرد إريك أن يكون في أي مكان قريب من المدير، لكن من ناحية أخرى، العلاقات الجيدة مع أوشين سايد ستقطع شوطاً طويلاً في تمهيد الطريق لمستقبل بلا ظلال، أو هؤلاء 'القدامى'. مع وضع ذلك في الاعتبار، لم تكن هناك سوى إجابة واحدة يمكن لإريك تقديمها بشكل معقول.
قال: "سأعمل على هذه الزنزانة الضوئية، ثم أود المساعدة في تعويذة [مسح] هذه، وإن نجح ذلك، وإن تمكنت من إخراج ميسالينا من فنائي الخلفي بتوجيه انتقامها في اتجاه محدد، فسأفعل ذلك أيضاً. الدروس معك يمكن أن تأتي لاحقاً، لكنني منفتح على الفكرة".
توقف المدير لفترة طويلة.
راقبه إريك وهو يفكر، بينما لمس برفق "أوفيل"، الذي كان لا يزال يجلس بصمت على حجره.
في النهاية، قال المدير: "إن كان ذلك يكفيها... إن عادت إلى أدغالها بعد أن أخذت انتقامها، فقد تكون هذه نتيجة مقبولة".
وأضاف: "من المرجح أنها ستحاول قتلك في طريق خروجها".
"... ألم تقتل أحداً مباشرة حتى الآن؟"
أضاف إريك: "أعني ممن لم تعد تجسيدهم، على أي حال. لذا فهي لا تعتبر ذلك قتلاً، أليس كذلك؟ لكنكم قتلتم الأشخاص الذين قتلتهم في طريقها إلى إيدولون".
"لم أستمتع بإصدار ذلك الأمر، لكن اثنين منهم كانا قد أصبحا ممسوخين. رأى إيدولون ما كان يحدث وقتل البقية".
قال المدير: "هذه نسختها من اللعب النظيف يا إريك. هذا ما تفعله. وحين يلعب أشخاص في السلطة مثلها بلطف، فهذا حين تعرف أنهم يخططون لشيء ما".
"... هل تنطبق تلك العبارة عليك أيضاً؟"
ضحك المدير.
سأل: "هل تنطبق تلك العبارة عليك أيضاً؟"
- - - -
دلف إريك إلى المسكن يحمل أكواباً فارغة وإبريق "كوفيتيا"
خالياً، بينما كان أوفيل يغرد بهدوء على كتفه كأنه كمان. كان المدير قد غادر منذ دقائق. وضعت كيري نصف صينية من لفائف القرفة على رخامة المطبخ. غطتها طبقة كثيفة من السكر الأبيض، تغلغلت في طبقات الخبز وكونت بركة صغيرة في قاع الصينية. وقفت كيري تراقب إريك، بينما جلست تيريزا إلى الطاولة تحتسي الجعة. بقي بوي على الأريكة.
أغلق كتابه وسأل: "نحن بخير، في الوقت الراهن؟"
أجاب إريك: "نحن بخير."
قالت كيري: "أبقيت العشاء دافئاً."
"شكراً لك يا كيري."
وضع إريك الأكواب والإبريق في المطبخ بعد أن طهرها بمهارة [التنقية]، ثم التفت إلى المجموعة قائلاً: "كان كالزين مراقباً ليتسنى لهم مراقبة الجميع. الجناة كائنات صغيرة طائرة، لا تكاد تُرى إلا بحاسة المانا. إنها من صنع ميسالينا، والأرجح أنهم ذاتهم من سرقوا الألماس من الزنزانة."
انقبض وجه بوي وتمتم: "كيف لم ألحظ..."
"استخدم المدير سحرة العقل لديه ليحجبوا رؤيتك يا بوي، كي يتتبعوا الرابط المؤدي إلى ميسالينا."
اتسعت عينا كيري.
قالت تيريزا: "ما كان ينبغي له فعل ذلك."
"أنت محقة يا تيريزا."
تجهم وجه بوي وأضاف: "لم يكن عليه فعل ذلك."
قال إريك: "أخبرته بذلك. واتفقنا على ألا يكرر الأمر دون موافقتي أولاً."
عقد بوي حاجبيه وأطلق خمسة خطوط تخاطرية من رأسه نحو مجال المانا. حسناً، هذه فوضى ليوم آخر.
التفت إريك إلى كيري مبتسماً وسأل: "أين ذلك العشاء إذن..."
استدارت كيري فوراً وفتحت الفرن قائلة: "تركته في طبق، هنا."
وبمخالبها الماهرة التي حمتها من الحرارة، أخرجت طبقاً ساخناً يعلوه كومة من اللحم المقطع والخضروات مع الخبز، ووضعته على الرخامة أمام إريك.
"تيريزا أعدته."
حين داعبت رائحة اللحم المتبل أنفه، قال إريك: "رائحته شهية يا تيريزا."
ابتسمت تيريزا: "شكراً يا رئيس."
ثم أضافت: "أظن أنني سأسعى لتعلم [الشهود]. خاصة مع وجود هؤلاء الصغار غير المرئيين."
استحضر إريك قفازي فرن وحمل طبقه.
توجه إلى طاولة الطعام وجلس مقابل تيريزا وقال: "تبدو فكرة رائعة."
ثم سأل: "كيف يبدو العالم عبر حاسة المانا؟"
"تشبه كونك جزءاً من محيط أكثر من كونها استخداماً لعينيك."
أضافت: "الأمر أصعب داخل هذا [الحاجز]، لكنه يشبه التلويح بمطرقة. بمجرد أن ترفع تلك المطرقة، يمكنك التدرب حتى تصبح خفيفة كأن لا وزن لها."
قال إريك: "لم أستطع فعل ذلك قط."
قالت كيري وهي تجلس إلى الطاولة ومعها لفافة قرفة: "ولا أنا. لكنني لا أحب فكرة تعريض نفسي للخطر خارج هذا [الحاجز المنشوري] لتعلم المهارة."
عاد بوي لفتح كتابه وتابع القراءة. بعدما انتهى من طعامه، توجه إريك والبقية إلى المستشفى.
أحضرت كيري لفائف القرفة للممرضات ولـ "راتس".
التهم "راتس"
واحدة وحشر أخرى في غرفة الاستراحة. لم يمض وقت طويل حتى انقض حشد الممرضات والأطباء في جناح جين على الحلوى كأنهم أسراب من الجراد السعيد، ولم يبقوا شيئاً. لم تكن كيري قد أعدت ما يكفي؛ فوصل البعض متأخراً. وعدتهم كيري بصنع المزيد غداً. ظلت جين نائمة بعمق كما هي، تحت تأثير رونية [النوم] المعدنية التي كانت تومض بضعف في لوح رأس سريرها.
- - - -
في عتمة الليل، وبينما كان إريك ممدداً في فراشه، شعر بحاجة ماسة إلى الحديث مع جين. لم يتبادلا كلمة منذ أيام. كانت حالتها الجسدية مستقرة بطبيعة الحال، وكانت أليبث ترفع عنها تعويذة [النوم] لتتمكن من الكلام قليلاً، لكنها ما إن تنطق بجملتين غير مفهومتين حتى تعاودها نوبات القيء. فلم يكن بدٌّ من إعادتها إلى غيبوبتها. ظل إريك في فراشه، يتوق إلى البوح لأحدٍ ما. الخيارات أمامه كثيرة.
كان بوسعه إيقاظ بوي أو كيري، لكن ذلك سيضطره إلى شرح الكثير من التفاصيل التي لا يرغب في الخوض فيها الآن. تيريسا وراتس، اللذان عادا إلى القصر ليخلدا إلى النوم، كانا خيارين متاحين أيضاً، غير أن ذلك يعني تسريب المزيد من الأسرار إلى العالم. ربما كان بإمكانه التحدث إلى سيلفرايت، لكن ذلك سيأتي في وقت لاحق. فكثير من النقاشات حول ما تعلمه ستكون ضرورية مع الآخرين، إلا أن الآن...
الآن، غيّر إريك استراتيجيته. أطلق مئة وحدة من المانا في الهواء، وطرح سؤاله. انتفض أوفيل إلى جانب إريك فوق الغطاء، بينما همست نار سماوية في الهواء فوقهما.
«روزيتا تظن أن الأمر سينجح، لكن لا أحد يملك يقينًا، والجميع يتوقون لرؤية إن كنت ستتمكن من ذلك. خلق السحر الجديد ينبع من المانا، لكنه يعمل عبر المخطوطة. قد تضطر للمحاولة مراراً».
«شكراً يا فاغار».
«... ألن تسألني إن كان قد عدّل تعويذتك؟»
«سأسألك لاحقاً، ربما. أفضّل أن أسألك إن كنت تراه شخصاً جيداً».
«لا أستطيع التعليق على ذلك».
«إذاً... هل بعث ميسالينا الحقيقي حقيقي؟»
«سؤال صعب. سألتزم بالإجابة نفسها التي قدمتها دوماً: لا أستطيع التعليق على ذلك».
«هل سقطت قارة بأكملها بسبب ابتكار [خلق الطعام والماء]؟»
«بدأ الأمر بالاغتيالات والألاعيب السياسية، وبحكام لم يكترثوا لحاجات الرعية، وكانوا كُثراً، كُثراً جداً. فاض الكيل حين انتزعنا [خلق الطعام والماء]. كانت أتوناير على وشك التحول إلى الظلام. كان لا بد من فعل ذلك».
استوعب إريك الكلمات، ثم سأل: «هل لديك تلميح بخصوص سؤال [مسح الجسيمات]؟»
بدت ابتسامة سعيدة تتردد في الهواء، لكنها لم تكن كذلك تماماً.
«لا أستطيع مساعدتك كثيراً».
تأمل إريك: «دوال موجية. منحنيات احتمالية. كل الجسيمات توجد حيثما تشاء حتى نرصدها... إذاً... سحر الاحتمالات؟ تخمين جريء: تعويذة تجبر أشكال [التشكل] الخاصة بشخص ما على الدخول في حالة تراكب، ثم تنهار لتستقر على الشكل الذي أختاره».
وأضاف: «لكن هذا لا يكفي. سأحتاج للقدرة على التحقق من أشكال تخلى عنها أصحابها في الماضي أيضاً، وهي معضلة تبدو مستحيلة. حين يُتخلى عن الأشكال القديمة، فإنها تُمحى من المخطوطة إلى الأبد، أليس كذلك؟ هذا موضوع يستحق البحث. ربما تعرف جين كل هذا، لكنني لا أستطيع سؤالها...»
وتابع: «أبعد من ذلك، سأحتاج إلى تعويذة [تمسح] الجميع عبر موجات الراديو في نطاق واسع جداً، ولا أدري كيف أفعل ذلك، ثم سأضطر لتطبيق [مسح] التراكب النظري هذا على الجميع، لأحصل على النتيجة التي أبحث عنها. لا يمكنني فعل ذلك بتعويذة واحدة. سأحتاج لاثنتين على الأقل؟ واحدة لتراكب [التشكل]، وأخرى لتعويذة التحديد بموجات الراديو؟ ربما أكثر. بدأ الأمر يبدو كأنه مجموعة كاملة من التعاويذ الجديدة. إجبار أحدهم على اتخاذ شكل آخر يبدو لي مثل [التشكل الخبيث]، وهذا ليس ما أريده على الإطلاق. فضلاً عن أن العدد الهائل من الأهداف في مسح كهذا سيجعل التعويذة مستحيلة التنفيذ، بسبب تكلفتها الباهظة».
ثم استدرك: «آه! انتظر! يمكنني وضع التعويذة بأكملها في حالة تراكب، بحيث لا تُفعل إلا عند الهدف الذي أبحث عنه طوال الوقت. ربما أجعلها تتداخل تداخلاً هداماً مع ذاتها في كل حالات [المسح] باستثناء الحالة التي تعيد لي الهدف المنشود. هذا يبدو سحرياً، ودقيقاً، ويشبه كثيراً كسر الشفرات الكمومية الذي قرأت عنه. هل قد ينجح؟»
قال فاغار: «مثير للإعجاب. بعض ذلك قد ينجح، لكن التنفيذ سيكون أصعب مما تظن».
وأضاف: «ولأنني لا أظن أنك ستسأل أبداً، ولأن روزيتا تصرخ بي لأخبرك: كيرجيناثارب لم تغير تعويذتك. لا أحد يستطيع فعل ذلك سواها، وهي لا تفعل ذلك إلا لـ...»
بدا كأنه يتحدث إلى شخص آخر، قائلاً: «حسناً. لا بأس. لن أنطق بكلمة أخرى».
ثم عاد ليخاطب إريك: «هل أنت بخير؟»
«... نعم. أنا بخير. شكراً لك. من الجيد معرفة ذلك. شكراً».
«إلى لقاء».
انقطع خيط السحر السماوي بين إريك واللانهاية، تاركاً شعوراً يشبه الفراغ الذي يعقب تنهيدة. أطلق أوفيل زقزقة على الفراش بجانب إريك. كانت عشرات العيون مفتوحة على جسده المجنح، تتلفت في الهواء الخاوي فوقهما. ربت إريك على المخلوق الصغير بينما كان عقله يغرق في بحر من الاحتمالات.