بعد ساعة، وبعد أن نصب تعويذة ضوء تلو الأخرى، أخذ إريك استراحة، فقد ذهب كالزين إلى المدينة وعاد بشطائر ساخنة لكل العاملين في الموقع. كانت الشطائر محشوة بالسمك والتوابل. أحبها بوي، لكن كيري اكتفت بتأملها.
همس إريك لها: "سنحصل على لحم بقر جيد الليلة. ربما لحم الهاراه ذاك؟ إن أردتِ الخروج لبعض الوقت لشرائه من السوق، فلكِ ذلك. لا تزال هناك بضع عملات غراند راد في القصر. اشترِي ما يحلو لكِ".
ابتسمت كيري وقالت: "هذا يبدو رائعاً".
بعد الغداء، ذهبت كيري إلى السوق. وعادت بعد ساعة. كان إريك لا يزال ينصب تعاويذ الضوء في الطابق الأول. سيستغرق إتمامه سبع ساعات أخرى، هذا إن لم تكن هناك مقاطعات أخرى. لكن المقاطعات حدثت. حين حل المساء، وحان وقت هطول المطر في سبير، كان لدى إريك بالفعل ما يكفي من أوفيل لإرسالهم عبر المحيط، فأرسلهم في طريقهم، وواصل نصب تعاويذ الضوء في سقف الزنزانة، بينما كان يمطر البلاتين فوق المزارع في الوقت ذاته.
اضطر إلى إبطاء وتيرة صنعه لتعاويذ الضوء الملونة، لكنه استمر. عادت كيري إلى المنزل لتبدأ في تحضير العشاء. أخذ إريك استراحة أخرى ليعود إلى قصر ويندي ويأكل. كان الطعام لذيذاً كعادته، لكن كيري بذلت قصارى جهدها. أعدت البطاطس وشرائح اللحم والخضروات المشوية على النار. كان الأمر رائعاً. ثم عاد إريك إلى الزنزانة. أنهى هو وأوفيل أضواء الطابق الأول، بعد عشرين ساعة من وصول إريك أول مرة إلى الموقع.
كان الوقت بعد منتصف الليل بقليل، وكانت كيري قد ذهبت بالفعل إلى القصر، وكان إريك منهكاً. لم يكن بوي سعيداً جداً أيضاً. لم يشتكِ الرجل قط، لكن إريك كان يرى التعب في كتفيه. لن يعمل إريك بهذه القسوة غداً، لكنه كان بحاجة لإنجاز طابق واحد. لم تجد أوفيل مشكلة في الاستمرار. ظلت ثماني نسخ من أوفيل تعمل طوال الليل، متبعة النمط الذي وضعه إريك.
كانت كل واحدة منهن تضع ثلاثة عشر تعويذة ضوء فوق بنفسجي أو تحت أحمر في السقف، في الشبكة المحددة لها بدقة، قبل أن تطير إلى "تعويذة منشورية"
كان إريك قد ألقاها في الطابق الثاني، لتستريح. ثم يكررن الأمر مراراً وتكراراً.
بإلقاء هذه "التعويذة المنشورية"
الجديدة في الزنزانة، تلاشت تلك التي كانت فوق منزل ثلاثي السحرة في سبير. لكن الأمر كان مقبولاً. فقد تفقد إريك أحوالهم، وكانوا بحالة أفضل بكثير بعد أن نالوا قسطاً جيداً من الراحة. بل إن سبير تمكن من طرد ديدان ميسالينا من البلدة. بدت الأمور في الغابة الكريستالية في تحسّن.
- - - -
حين وصل إريك إلى القبو في صباح اليوم التالي، أو بالأحرى في العاشرة صباحاً حين استطاع أخيراً جرّ نفسه من الفراش، واجهته مشكلة. كان قد حذّرهم بالأمس، لكن يبدو أن الأمر لم يعنِ لهم شيئاً. لم يأخذوا تحذيره على محمل الجد. أو ربما لم تصلهم الرسالة. أو ماذا؟ آه. أو ربما لم يستعد إريك جيداً. بصراحة، كان الخطأ خطأه. كان ما لا يقل عن عشرة أشخاص يجلسون خارج القبو، تحت مظلات حجرية على درجات الجبل الرمادية المسطحة، بينما يعالجهم الأطباء.
كانوا يرمشون بعيونهم ببطء وجهد، يحاولون الرؤية دون جدوى، إلى أن اقترب منهم طبيب وألقى عليهم تعويذة [علاج الجروح العظيم]. لم يعرفهم إريك، لكنه خمن أنهم العمال الذين أُحضروا لنقل الحجر الأبيض إلى داخل القبو. كانت كتل وأكياس الحجر الأبيض والأنقاض متراكمة كأنها انهيار ثلجي وشيك على درجات مدخل القبو. لقد وصلت الشحنة، هذا مؤكد. وقف كالزين بجانب أبيل، على مسافة قريبة، يراقب أوفيل وهو يحوم في الأرجاء.
عمل ثمانية من أوفيل طوال الليل، يركبون أضواء الأشعة تحت الحمراء وفوق البنفسجية. لم يتجاوزوا الطابق الثاني، لكنهم أنجزوا معظمه. وهذا يعني— ومض إريك وبوي وكيري وظهروا على الحجر الرمادي قرب أبيل وكالزين، بجوار الأوفيل الذي أخرجه إريك من مهمة الإضاءة. أما البقية فاستمروا في أداء مهامهم الموكلة إليهم.
صاح أبيل: "ما الذي يحدث بحق الجحيم يا إريك؟"
بدأ إريك فوراً: "إذا كان الناس يفقدون بصرهم، فذلك لأنهم لم يستخدموا النظارات التي وفرتها، وقد أخبرت الجميع بذلك بالأمس. أعلم أنني فعلت".
وأضاف: "لكنني أعلم أيضاً أنني لم أوفر ما يكفي لكل هؤلاء العمال الإضافيين. سأصلح هذا، الآن".
حدق فيه أبيل بغضب.
قطب كالزين حاجبيه وتمتم: "أهذا ما كنت تقصده؟"
"انتظر لحظة... ألم تصدقني؟"
كشر كالزين، رغم أن إريك لم يستطع تبين ملامحه جيداً لأن نصف وجهه السفلي كان مغطى بقناع.
قال إريك: "أجل! هذا ما قصدته. إذا خلعت نظارتك ونظرت إلى الأضواء السوداء مباشرة، فستصاب بالعمى. وبما أن الطابق الثاني مليء بالأضواء السوداء وأضواء الحرارة، ولم تتح لي الفرصة لأجعلها مضرة للبصر فعلياً، فهذا يعني أن الجميع يخلعون نظاراتهم الشمسية بمجرد تجاوزهم الطابق الأول، أليس كذلك؟"
كان هذا خطأ إريك لعدم صنعه ما يكفي من النظارات الشمسية، أو ربما لأنه لم يشرح الخطر جيداً بالأمس. ومهما كان الحال، فهو لم يتوقع وجود مائة عامل إضافي في الموقع في اليوم الثالث. لذا، كان الأمر كله يقع على عاتقه.
تنهد أبيل وقال: "أجل. لا أحد يستطيع العمل في الطابق الثاني الآن".
وأضافت: "نحتاج إلى الكثير من تلك النظارات. حاولنا وضع حواجز ضوئية داكنة لمواجهة تأثير الإبهار، لكن الأمر ازداد سوءاً. توسع حدقات، وما شابه".
قال إريك: "يمكننا حل هذه المشكلة بطرق عدة. يمكنني جعل أوفيل يبرمج نظام إضاءة القبو بالكامل بالتعويذة التي أريتكم إياها، ويمكنني حبس العشرات منهم خلف حواجز حماية بينما يعمل الناس. وهذا سيضيف ميزة إنجاز العمل في..."
كان قد حسب الحسابات في منزله سابقاً مع كيري. وحاول استحضارها الآن. 2500 تجويف في الطابق، بـ 500 مانا لكل تجويف، تعني 1,250,000 مانا للطابق الواحد، و10 إلقاءات لكل أوفيل. سيتعين عليهم التراجع إلى [حاجز منشوري] يضعه إريك في وسط الغرفة كل خمس دقائق، وسيستغرق استعادة مخزون المانا لديهم 15 دقيقة، مما يعني أن الدورة الواحدة تستغرق 20 دقيقة، أي 3 دورات في الساعة. هذا يعني 30 تجويفاً لكل أوفيل في الساعة.
ومع عمل 8 من أوفيل بدوام كامل، فهذا يعني 240 تجويفاً في الساعة، أي حوالي 11 ساعة للطابق الواحد. وهذا يعني أن الطوابق التسعة المتبقية يمكن إنجازها في أقل من 5 أيام، بدلاً من الحاجة الحالية إلى 135 ساعة إضافية على الأقل ليقوم إريك بتركيب حواجز الضوء المتغيرة بنفسه؛ فهو عنق الزجاجة هنا. 135 ساعة ستستغرق منه 17 يوماً، إذا عمل 8 ساعات يومياً. لكنه على الأرجح سيعمل 12 ساعة يومياً، فقط لينهي الأمر بسرعة.
ومع ذلك، لا يزال هذا 12 يوماً من العمل.
قال إريك: "يمكنني جعل هذا المكان محصناً بالكامل بالضوء في خمسة أيام، بدلاً من 12 إلى 18 يوماً كما هو متوقع".
قال أبيل: "كلا. قطعاً لا. لا مزيد من التجارب في هذا الموقع. توقف عن أتمتة أوفيل حتى تلحق بنا في أعمال الحواجز الضوئية المزخرفة".
قال إريك: "حسناً. إذاً سأصنع المزيد من النظارات الشمسية للمائة شخص الموجودين هنا أولاً. وهذا سيستهلك المزيد من الوقت".
قال أبيل: "لا بأس. هذا ما يريده المدير".
أضاف إريك: "في الواقع. يجب أن أصنع أيضاً بعض حواجز ضوء الشمس لكامل الجسم. شيئاً يمكن ارتداؤه في الجيب ويطلق قناع ضوء حاجباً لمسافة مترين في كل اتجاه".
"لا شيء من هذا. لا أعرف إن كنت قادراً على فعله، لكنني لا أريد اختبار قدرتك على صنع وحول الظل. ليس هنا. وليس أبداً".
"إذاً ضعوا الأحجار المحصنة بعيداً عن الضوء عند الانتهاء. هذه الأضواء السوداء تسبب السرطان أيضاً، لذا فإن ارتداء قناع لكامل الجسم مفيد لطول عمر كل من سيعمل هنا بعد أن ننتهي".
"... هذا عادل".
قال أبيل: "إذاً اصنع بعضاً من تلك أيضاً".
قال إريك: "سأبدأ بذلك فوراً".
والتفت إلى كيري: "هل يمكنك البدء بالعمل على الماس وتجهيز الغبار لهم ليدمجوه في الحجر الأبيض؟ هل تحتاجين أن أستحضر لك الأقنعة التي أريتك إياها؟"
قالت كيري: "أستطيع صنع الأقنعة. لكن..."
وأشارت شمالاً، نحو البركة التي صنعها إريك بالأمس، حيث كان الماس ينمو.
"أوه".
التفت إريك لينظر معها. كانت البركة التي صنعها بالأمس، وكل الماس، قد اختفت. ومكانها أكوام وأكوام من الحجر الأبيض. التفت عائداً نحو أبيل.
وقال بتمطيط: "إذاً؟ أين ذهب كل ذلك؟"
قطب أبيل حاجبيه.
قال كالزين: "سرقها أحدهم".
استشاط إريك غضباً فجأة وقال: "يا للهول. حقاً؟ كان هناك الآلاف منها!"
وبنبرة يغلب عليها الضيق لا الغضب، بصق إريك: "تباً. حسناً. يمكنني صنع المزيد".
قال أبيل بسرعة: "أرسل المدير نخبة لملاحقة اللصوص. صياد جوائز ما. لا أعرف من هو. لكن المدير لن يسمح بمرور أمر كهذا دون عقاب. قد لا نستعيد الحجارة، لكننا سنمسك بمن فعل هذا".
تحول إريك من غضب مشتت إلى شعور بالبرد، حتى تحت أشعة الشمس.
قال: "سوف يعدم اللصوص، أليس كذلك؟"
"أجل".
كشر أبيل بوجهه، غير مصدق لنبرة إريك، أو لسبب ما. لم يكن إريك متأكداً تماماً.
قال: "هذا ما يحدث عادة في مثل هذه الحالات. من كان وراء هذا لا بد أنه كان يائساً أو ذا نفوذ قوي جداً".
وجد إريك نفسه فجأة في صف اللصوص، قائلاً: "أتعلم أن التعويذة التي استخدمتها لصنع الماس ستكون في المخطوطات خلال 9 أشهر تقريباً؟ ليس أمراً جللاً إن سُرقت. إنها حرفياً أسهل شيء يمكن صنعه في العالم".
قال إريك: "أنا منزعج فقط لأن سبير تحت الهجوم، ولا أستطيع العودة ما لم يُنجز هذا العمل".
قطب أبيل حاجبيه: "... سأخبر المدير. قد لا يتراجع عن حكمه. أو قد يفعل شيئاً آخر".
ثم استدرك: "لا أعرف. الأمر خارج يدي يا إريك. حين يسرق الناس من التنانين، يموتون. الجميع يعرف ذلك. لا يهم إن كانت كتباً أو تراباً، ذهباً أو إشعاعات".
وأضاف: "هذا لا علاقة له بك على الإطلاق".
"... لم أكن أعرف ذلك".
التفت إريك نحو بوي وكيري، وأشركهما في الحديث وهو يسأل: "هل هذا صحيح حقاً؟"
نظر الجميع إلى إريك كأنه أحمق، باستثناء بوي.
بصق إريك: "لا أحد منكم يعرف كيف يصنع هذه الأضواء. لا أعرف الكثير عن ثقافاتكم. خففوا من حدة هذه الإدانات بالغباء. الأمر صار متعباً جداً بحق الجحيم".
قال أبيل: "آسف. لم أقصد الإساءة".
قال إريك فوراً: "لست أنت".
شعر إريك بالإنهاك.
قال: "آسف يا أبيل. لم أقصد أن أصرخ في وجهك".
نظر إلى مدخل القبو، وإلى الناس تحت المظلات الحجرية، ينتظرون الطبيب ليتجول ويعالجهم.
قال: "لدي حواجز يجب صنعها. هل وصلت شحنة المعدن أيضاً؟"
تحدث كالزين قائلاً: "أجل! إنها على بعد أربع خطوات للأسفل".
وأشار نحو سفح الجبل: "هناك بالأسفل. لا يمكن أن تخطئها".
قال إريك: "سأصنع النظارات الشمسية قريباً بما يكفي. والمزيد من الماس".
قال أبيل: "شكراً يا إريك".
- - - -
بدأ حوضٌ جديدٌ مملوءٌ بماءٍ جديدٍ يُنبتُ ماساتٍ جديدة، بينما كان ثمانيةٌ من "أوفيل"
يمارسون عملهم، يلقون التعاويذ تماماً كما أراد "إريك".
كانوا يغنون أثناء عملهم تحت تأثير [حماية منشورية]؛ جوقةٌ من الكمان والقيثارات تنبعثُ من الهواء الكثيف. كان صوتاً لطيفاً.
جعل "إريك"
يشعر بتحسّنٍ طفيفٍ تجاه وضعه.
بالقرب منه، سحب "إريك"
المعدن ليصنع إطاراتٍ لنظاراتٍ شمسية. كان تصميمه السابق لمصابيح القناع التي تُثبّت عليها يعملُ جيداً بما يكفي لتغطية مقدّمة العينين بالكامل، بل والانغراس في الجلد قليلاً لضمان تغطيةٍ تامة، لذا أبقى التصميم كما هو. كان صنع هذه النظارات أبسط بكثير من تعاويذ الضوء المشكال، لكنه استغرق ساعةً كاملةً لصنع مئةٍ وخمسين منها. كانت قدرته على التجدد هي العائق مجدداً. كان يوزّع النظارات فور الانتهاء من صنعها.
استؤنف العمل.
بدأت "كيري"
بتشكيل الماسات الجديدة إلى غبارٍ متلألئٍ أولاً. كيلوغراماتٌ تلو الكيلوغرامات من غبار الماس شقّت طريقها إلى الزنزانة بجانب صناديق ضخمةٍ طافيةٍ من الحجر الأبيض. تعاون أربعة عمالٍ معاً لرفع الحجر الأبيض وغبار الماس في الهواء. مزجوا الحجر والماس في كرةٍ ضخمةٍ طافية، ثم فككوا الحجر، حيث أخذ كلٌّ منهم ربع الحمولة ليطلي الزنزانة باللون الأبيض المتلألئ؛ طبقةٌ رقيقةٌ صلبةٌ من البياض دمجُوها في الحجر الرمادي والبني في الأسفل.
لم تكن مجرد قشرةٍ حجريةٍ قابلةٍ للكسر، بل أشبه باللحام.
تابعت "كيري"
تشكيل الماس إلى غبار، ولكن حين توفّر ما يكفي منه للطوابق الخمسة الأولى، ولم يكن هناك ما يكفي من الأيدي لطلاء الأبيض، بدأت تقطعُ ثمانيات الأوجه الماسية إلى نصفين.
بلمسةٍ مبتدئةٍ تتحسّن سريعاً، شكّلت "كيري"
كل نصفٍ منها إلى ماسةٍ بقطعٍ برّاقٍ أساسي، ذات سطحٍ مستوٍ وقاعدةٍ عاكسة. كان الضوء يسطع من الأعلى ثم ينعكسُ إلى الخارج حين تتقن عملها. كانت مثاليةً للتثبيت في الجدران والأرضيات؛ فالهلاميات تعشقُ الأشياء اللامعة في نهاية المطاف.
في الطابق الثاني، ألقى "إريك"
أضواءً مشكاليةً على السقف المقوّس. توقفوا لتناول الغداء.
أحضر "كالزين"
شطائر للجميع، مجدداً.
واصلوا العمل حتى حان وقت "إريك"
ليذهب ويُمطر "سبير".
تناول "إريك"
و"بوي"
و"كيري"
و"تيريسا"
و"راتس"
عشاءً مبكراً في غرفة "جين".
كانت لا تزال نائمة، لكن "أليبيث"، الطبيبة الساحرة، أيقظتها من [نومها]
لإجراء فحصها اليومي بينما كان "إريك"
هناك. بدأت تتقيأ على الفور. طلبت أن تُعاد إلى النوم، رغم أنها ألقت التحية على الجميع.
راقب "إريك"
"جين"
وهي تغرق في النوم مجدداً، وشعر بالسوء تجاه كل شيء، بينما كان الهواء الكثيف ينظف الفوضى التي خلّفتها. كان [النوم]
يفرض حالة راحةٍ على متلقّيه، وكانت "جين"
تتغذى أثناء نومها، لذا كانت بخير، وكانت تتعافى.
لكن رؤية ابنته على هذه الحال كانت قاسيةً على "إريك".
ثم عاد إلى الزنزانة. بقي هناك إلى ما بعد حلول الظلام بساعاتٍ طويلة، لكنه قرر ألا يقضي ليلةً أخرى متأخرةً كما فعل سابقاً. عاد إلى منزله في الظلام، بينما كان الناس لا يزالون يفرشون الحجر الأبيض المتلألئ فوق ألوان الزنزانة الرمادية والبنية الطبيعية.
كان "إريك"
يتفقد زنزانته الأصلية بإيجازٍ كل يومٍ مع "أوفيل"، إن لم يكن لشيءٍ سوى تجديد [حماية الجاذبية]
التي تغذي نهر أرضية الزنزانة. فعل ذلك اليوم أيضاً.
عبر عيني "أوفيل"، كانت [حماية الجاذبية]
تعمل على ما يرام؛
ومع ذلك جدّد "إريك"
التعويذة. لكن حين تفقد أرضية الزنزانة فعلياً، وجد ما لا يقل عن أربعة دزيناتٍ من الهلاميات الضوئية، تتخبط هنا وهناك، لكنها تتحرك عموماً في دائرةٍ كبيرةٍ حول أرضية الزنزانة. كميدان تزلجٍ ضخم، كانت الهلاميات الضوئية تتلألأ بألوان الطيف وهي تدور حول المركز. وفي المركز، طافيةً فوق مياه الحوض الرئيسي، كانت هناك امرأةٌ مصنوعةٌ من ضوءٍ أبيض، ترتدي قوس قزحٍ كملابس، تشبه الغيوم المتصاعدة.
كان يمكن أن تكون من أي شعب؛ بشراً، أو إنكاني، أو أوركي، أو من سلالة التنانين.
ربما حتى من المصنوعين، لكن "إريك"
شكّ في ذلك نوعاً ما.
ربما كانت "هاربي"، أو متحوّلة.
أيّاً كان الأمر، فقد كانت دخيلةً من نوعٍ ما، وكانت عيناها مفتوحتين، وتحدّقان في "إريك"
عبر اتصاله بـ "أوفيل".
في لمح البصر، وقف "إريك"
في الزنزانة، ولم يكن المكان مبهراً دون نظارته الشمسية.
"آه."
تفقد "إريك"
حالته. لم تظهر.
سأل: "هل أُصبتِ بدودة الأحلام؟"
قالت المرأة: "نعم. أنا ميسالينا، رابطة الحياة. أعتقد أنه قد حان الوقت لنتحدث مباشرة."
على الأرجح كانت "بوي"
تعتني به بالفعل، وكان قريباً بما يكفي من المستشفى لدرجة أنه حتى لو لم يتمكنوا من [الانتقال الآني] به دون موافقته الواعية، كان بإمكانهم بالتأكيد إحضار آخرين إليه.
لذا جارى "إريك"
هذه المواجهة.
قال: "ديدانكِ قتلت الناس. مؤامراتكِ إجرامية. تظهرين أمامي بطريقةٍ مبهرةٍ ومزيّفةٍ على الأرجح. أنتِ شخصيةٌ مزيّفةٌ تماماً. لماذا عليّ الاستماع إلى أيّ أكاذيب ترغبين في نسجها؟"
"لأنك إن لم تفعل، فلن يكون أمامي خيارٌ سوى الذهاب إلى ميليميزارغو طلباً للمساعدة."
"كذبة."
لم تتراجع ميسالينا، وقالت: "لقد صار أكثر وعياً مع ابتكار سحرٍ جديدٍ في كل مكان."
وأضافت: "لم يعد مجنوناً بعد الآن. ومعظم أطيافه كذلك. لقد تخلصوا ممن استخدموا "ييتا" كذريعة."
"نصف حقيقة. ربما هي حقيقةٌ كافيةٌ فقط لمحاولة جعلي أصدقك، لكنني لن أفعل. سأضطر للتمسك بعنادي في هذا الأمر، حتى لو أدّى ذلك إلى موت الجميع."
عبست "ميسالينا"، المتوهجة بالبياض وألوان الطيف الطافية.
بدا الأمر وكأن العالم أظلم درجتين.
نزلت من الهواء لتقف على الماء أمام "إريك".
قالت: "دعني أثبت لك ذلك إذن. كلفني بمهمة."
قال "إريك": "كلا. مهمةٌ واحدةٌ مكتملةٌ لا تجعلكِ جديرةً بالخلاص. لقد زرعتِ ديدان الأحلام في أهل البلدة. "توروكل" و"فيل"، الأشخاص الذين كانوا يقيمون مع ابنتي ويعتنون بمنزلي، [دافعوا] عن أنفسهم حتى الموت بسبب تأثيركِ."
ضحكت ميسالينا قائلة: "هذا غير صحيح."
عبس "إريك"
في وجهها. لم يطلب توضيحاً.
قالت ميسالينا: "حسناً. يمكنني إجراء هذه المحادثة بدونك، لكن يبدو أنه يتحتم عليّ إضافة كلماتٍ معينةٍ يمكنك التحقق منها بنفسك."
قالت: "لقد عملتُ مع تاجر البوابات الأدنى لفترةٍ بلغت شهراً، ربما 35 يوماً، لمحاولة العثور على من قتلوا شعبي. أعطيته ديدان أحلامٍ كجزءٍ من هذا الاتفاق. لقد نشرها في كل مكان، لزيادة نفوذه الخاص—"
"وهذا لا يزعجكِ!"
قال "إريك"
مستشيطاً فجأة: "بأخذ ذلك على علاّته —وهو أمرٌ يصعب تصديقه حقاً— سمحتِ لسحركِ بالذهاب حيثما أراد الآخرون؟ سمحتِ لديدانكِ التي تتحكم بالعقول—"
توهج وجه ميسالينا غضباً.
"أنا لا أتحكم بعقول الناس! أنا لا أعبث بالأرواح. أنا لا أفعل شيئاً يمسّ الإرادة الحرة لأي شخص، في أي مكان!"
حدق فيها "إريك"
قائلاً: "كذبة."
اتسعت عينا ميسالينا.
ثم هدأت فجأة، كبركانٍ دُفع مجدداً إلى باطن الأرض، وقالت: "لقد ابتكرتَ سحراً جديداً. أليس وضعك مشابهاً لوضعي؟"
قال "إريك": "مطلقاً. لم أبتكر شيئاً. كل شيءٍ موجودٌ بالفعل. لم ينجح أحدٌ منكم في رؤيته، هذا كل ما في الأمر. حتى لو صدقتُ قصتك — هل تتوقعين مني أن أظن أن منحكِ طفيلياتٍ تتحكم بالعقول يشبه منحي المعرفة؟"
"نعم. هما متطابقان تماماً. مئة بالمئة. لكن يمكنني الجدال من وجهة نظرك إن أردت، فعندما قرر "كارادوغ" استخدام ديداني المحررة للعقول للتحكم بالناس، قطعتُ صلتي به."
قالت: "عادةً، هي لا تتحكم بالناس. عادةً، هي تسمح للمتلقين بالسعي وراء حقائقهم الشخصية في أمان أحلامهم. لكن هذه المنحة العظيمة هي أيضاً نقطة ضعفٍ لا مفر منها. إنها تفتح الناس على الاحتمالات من حولهم، وعندما يُستخدم هذا بالطريقة الخاطئة، تحصل على ضحايا مثل "توروكل" و"فيل"."
قالت: "لم يكونا ضحيتي "كارادوغ" الوحيدين. لكنني اكتشفت المشكلة متأخرةً وكان قد نشر سحري في كل مكان. إذا كانت لديك مشكلةٌ مع استخدامه لهباتي، فعاتبه هو."
قال "إريك": "حسناً. لا أصدقك الآن، وربما لن أفعل أبداً. لكنني سأتحقق من كل ذلك. تابعي."
أومأت ميسالينا.
قالت: "كيرجينثارب خطير—"
"بالتأكيد لن أصدقكِ بشأنه. جربي تكتيكاً آخر."
"إذن سأقول هذا ببساطة: هل لمس يوماً تعويذةً خلقتها، متمسكاً طويلاً بإطلاق الصندوق الأزرق؟ هل هدد حياتك يوماً؟ هل وضع قائمةً بالإيجابيات والسلبيات ليقرر مصيرك؟ هل هدد حياة أحبائك، ربما بالوقوف فوق أجسادهم النازفة بينما كنت تتوسل إليه طلباً للمساعدة؟"
"الأخيرة تبدو شخصية."
"… كانت كذلك."
قال "إريك": "كذبة. آسف. لا تعاطف مع القاتل هنا. لقد قتلتِ أشخاصاً في "سبير"، وقتلتِ هؤلاء الناس في القرى في طريقك إلى "إيدولون"."
بدأت ميسالينا قائلة: "أولاً: منحتُ القوة للناس ثم استخدموها بشكلٍ خاطئ. لم يكن "كواتل الوهج" تحت سيطرتي أبداً، لكنه رآك تتحدث عن قتله في المرة القادمة التي تلتقيان فيها. لن أتحمل مسؤولية أفعال رجلٍ حرٍ كان يتطلع فقط لحماية نفسه. وعلاوةً على ذلك!"
قالت بنبرةٍ تشوبها الدهشة: "حقاً؟ لا تعاطف على الإطلاق؟ مع كل أيديولوجيتك حول مساعدة "حُثالة المجتمع على تغيير حياتهم"؟ أليس لهذا أي علاقة بي، أنا التي ثرتُ فقط لأن عالمي بأسره سُلب مني؟"
قال "إريك": "إذن أنتِ تعرفينني. وماذا في ذلك؟ من الواضح أنكِ استمعتِ لي وأنا أتحدث عنكِ، وهناك شيءٌ يُقال بكونكِ صريحةً بشأن ذلك بدلاً من محاولة إخفائه. لكن. أنتِ تعرفين كل نقاط ضعفي. كما يعرفها المدير، أنا متأكد."
قال "إريك": "لذا امضي قدماً وهددي. أعلم أن لديكِ دزينةً من التهديدات تنتظر هذا الجزء من المحادثة."
قالت: "أفضل الجزرة. يمكنني شفاء "جوهر التنين المتلاشي" لابنتك في ثلاث لحظات، إذا قدمتَ لي التعويذة التي تعثر على أولئك الذين قتلوا قريتي."
شعر "إريك"
بغضبه يزهر كظلامٍ يرتفع من قاع المحيط.
قال بهدوء: "ابتعدي عن ابنتي."
تنهدت ميسالينا، المتألقة والمحاطة بألوان الطيف: "لم يكن ذلك تهديداً. كان عرضاً للمساعدة."
طال الصمت بينهما، بينما كانت الهلاميات الضوئية تتخبط في الغرفة والماء يطرطش.
قال "إريك": "ألم تعثري على هؤلاء الناس بالفعل؟ المدير قال إنه لا توجد طريقةٌ لم تكوني قد عثرتِ عليهم بها حتى الآن."
أطلقت ميسالينا ضحكةً واحدة، ثم قالت: "ذلك التنين العجوز. لا يستطيع العثور عليّ، لكنه يتوقع مني أن أكون قد عثرتُ على فريستي؟ نحن الاثنان نستخدم ذات التعويذة اللعينة يا "إريك". تعلمتها منه! [عيون الملكة]."
توقف "إريك".
لم يكن لديه أدنى فكرةٍ عما سيقوله رداً على ذلك.
تابعت ميسالينا: "أنت حقاً لا تعرف شيئاً، أليس كذلك؟"
"أعرف أقل وأكثر منكِ في آنٍ واحد."
ضحكت مجدداً.
"صحيح! لذا دعني أطلعك على القليل من التاريخ—"
"لا أريد سماع ذلك."
ابتسمت ميسالينا، بكل ما في ابتسامتها من أسنانٍ وغضب، وقالت: "لكنك ستفعل."
كاد "إريك"
يقول شيئاً، لكنه لم يستطع الكلام. كان بإمكانه فقط الاستماع.
"كيرجينثارب وأنا كنّا طرفي انقسامٍ في اتحاد "أركانيوم" بدأ قبل 350 عاماً، لكن الأمر برمته انفجر عنفاً سريعاً. السبب الوحيد لانسحابي إلى أدغال "نيرغال" هو أنني خسرت طواعيةً، لأن الاستمرار في القتال كان يعني إغراق العالم في الظلام. "لقد نسي العالم ذلك القتال لأنني سمحت له بإملاء شروط استسلامي، لكنني تعرّضت لظلمٍ شديدٍ من "اليد القرمزية"، واختار "كيرجينثارب"
قتالي بدلاً من مساعدتي. لذا اسمح لي بكسر هذه الصفقة التجارية القديمة الآن، وأقول حقيقة ذلك القتال.
"كنتُ متدربةً لدى ذلك التنين لثلاثين عاماً، لكن الأمر كان أكثر من ذلك بكثير حتى في بدايته. تعلمتُ كل شيءٍ منه. حتى أننا أنجبنا أطفالاً. أكل "ميليميزارغو" أولئك الأطفال، كما تفعل كل التنانين كلما وُلد شخصٌ من الجيل الثالث بعيداً عن من بدأ سلالتهم، واكتشف الأجداد ذلك النسل. لكنني أعدتهم بالحياة عبر "النيكرومانسي"، وبدون وصمة جوهر التنين أيضاً! كانت تلك بداية تورطي في الانقسام الذي هزّ أسس "أوشنسايد"، وكل أركانيوم على "فيرد"."
استمع "إريك".
لم يستطع منع نفسه. إما أن الحلم كان يحبسه هنا، أو أن كلماتها كانت قوية.
وهل كانت لتوها تلمح إلى أن المدير هو حفيد "ميليميزارغو"؟
هل يعني ذلك أن "روزيتا"
هي أم "كيرجينثارب"؟
أو على الأقل عمة؟ أيّاً كان الأمر، وبينما كانت ميسالينا تتحدث، تساقطت خطوطٌ داكنة، دموعٌ أو دمٌ أسود، من عيني ميسالينا المتوهجتين، لترسم خطوطاً من الظلام على وجهها المتألم. اختنق صوتها وهي تجبر عذاباً طال كتمانه على الظهور.
"كيرجينثارب هو من علمني النيكرومانسي. هو يعرف كل سحرٍ موجود. لكن عندما استخدمته لإعادة أطفالنا، طردني. لم يرغب حتى في التفكير في احتمال أن يكون نيكرومانسيتي مختلفاً. "وكان كذلك يا "إريك"."
بدا جسدها المشعّ كله وكأنه يزداد توهجاً.
"لقد فعلتها. أعدتُ الناس من الموت، كاملين وبلا أذى. ذكرياتهم سليمة. أرواحهم بلا شائبة. بعثٌ حقيقي! لقد فعلت المستحيل. وأدنتُ نفسي في عينيه. حاول قتلي، لكنني تمكنت من الفرار مع أطفالي. "في السنوات التالية، سافرت حول العالم، مختبئةً من الجميع، أربي أطفالي بمفردي، أفعل ما يجب عليّ فعله للبقاء.
تحولت السنوات إلى عقود. ظننتُ أنني تحررت من ذلك التنين.
لكن لقاءً صدفةً مع أحد نخبة "كيرجينثارب"
في مرتفعات "نيلبور"
أعاد ذلك التنين إلى حياتي.
كان أطفاله قد كبروا..."
تحدثت بغضبٍ مكبوت.
"قال إنه يريد إعادة التواصل. كان يعلم أن أطفالي قد كبروا، وأصبحوا كاملين، وأنقياء الروح. لم يكونوا مسوخاً. كانوا حقيقيين، وبدون قطرةٍ واحدةٍ من جوهر التنين الطبيعي، وبالتالي لم يكونوا هدفاً لـ "ميليميزارغو". وقد فاجأه ذلك. لم يكن قادراً على إنجاب أطفالٍ من قبل، لأن ذلك التنين المظلم كان يقتلهم دائماً. لكنه رأى أطفالي — أطفاله! رآهم كمستقبلٍ محتمل. مستقبلٌ من السعادة، مع أطفالٍ وأحفادٍ وسلالةٍ كاملة. مستقبل! "صدقته بحماقة.
صدقناه نحن الثلاثة. عندما ظهرنا للقاء، كان فخاً.
"أخذهم مني. انتزع أرواحهم من أجسادهم ليفهم كيف فعلتُ ما فعلتُه."
توقفت. مرّت لحظات. مسحت خطوط الدم السوداء أو أياً كان ذلك عن وجهها. تلاشى الظلام من جلدها المشعّ كرمادٍ متساقط.
تابعت: "في الأصل، كنتُ مؤيدةً تماماً لقبضة ذلك التنين الحديدية التي تطوّق "فيرد"؛ للحفاظ على تماسك الحضارات وجلب سحر الحرب ضد الوحوش."
تحدثت باستهتار، "وطوال الوقت، كنت أرى الأشياء الصغيرة التي يفعلها بي، لكنني لم أهتم. عندما اعترض تعويذةً عملتُ عليها قبل أن تصلني، لم أفكر في الأمر. عندما طالب بتنازلاتٍ من أجل مصلحة الحضارة، رضخت. عندما طالب بصفقاتٍ تجاريةٍ غير عادلة، ما الذي كان يهمني؟ كنت أفعل الخير لمساعدته على فعل الخير لمساعدة العالم بأسره."
قالت: "وهبتُ نفسي له يا "إريك". جسداً وعقلاً وروحاً. وأخذ كل شيء. لكنه أخذ أطفالي بعد ذلك، وكان هذا كل شيء. سأنتزع منه كل شيء. "وهكذا ذهبتُ للحرب."
قالت: "اتصلتُ بمعارضيه في اتحاد "أركانيوم"، فذوو السلطة لديهم دائماً معارضون. منحتُ "بعثاً حقيقياً" لأشخاصٍ قتلهم، رافعةً المتآمرين من الرماد. تحكمتُ بالعقول. في النهاية، شوهتُ الأرواح. جمعتُ الناس معاً بشكلٍ خاطئ، كل ذلك من أجل مجد سقوط ذلك التنين. "ذلك الجزء من حياتي استمر شهرين.
ثم أبطلتُ كل ما فعلتُه. إذا كان لي أن أفوز بهذه الحرب، فسأفوز بها بالطريقة الصحيحة. مسحتُ بعض الذكريات، وأعدتُ بعض الأشخاص إلى تحت الأرض ممن كانوا أشراراً أكثر من أن يعيشوا. رغم كل عيوبه، ذلك التنين محقٌّ أحياناً في بعض الأمور.
"بإرادةٍ حرة، وبمؤامراتٍ وشركاء، خططنا لسقوط "كيرجينثارب" من "الثاني" إلى "روزيتا". أردنا تعليم السحر الذي يمنح البعث الحقيقي للناس. أراد "كيرجينثارب" دفن ذلك السحر وإخفاءه. كان لدي سببٌ شخصيٌّ أكثر للقتال، لكنني آمنت بالقضية الأكبر أيضاً. "في النهاية، انضمت سبعة "أركانيومات"
من أصل خمسةٍ وخمسين إلى جانبنا، بإرادتهم الحرة.
"وقعت حرب. غرقت جزر. تحطمت "أوشنسايد". مات الآلاف، وبدأت قوى العالم المظلمة، الأطياف والقدماء، في التحرك للاستفادة من الانقسام. "أنهيتُ القتال الذي كان سيمزق الحضارة.
خنتُ شعبي لأفعل ذلك.
لم ينجُ الجميع، لكنني "نيكرومانسر"
تملك سر البعث الحقيقي، وهو مجرد تنينٍ عجوزٍ يجلس على كومة ذهبه. كانت الأضرار الجانبية هائلة.
"لا يزال "كيرجينثارب" يضع تلك الوفيات في رقبتي. يقول إنني قتلتهم. لم أفعل. هو من بدأ كل شيء حين قتل أطفالنا. "عندما انتهى كل شيء، جمعتُ ما تبقى.
سألتُ الأرواح التي حصدها عما إذا كانوا يرغبون في البقاء موتى.
منحتُ "البعث الحقيقي"
لأكثر من نصفهم؛ لخمسة آلاف شخص، لخمسة آلاف طالبٍ وأستاذٍ ومحاربٍ وساحرٍ أرادوا فقط استخدام سحرٍ أثبت بالفعل أنه حقيقي.
ذهبنا جميعاً إلى المنفى، إلى أدغال "نيرغال".
كان هؤلاء الخمسة آلاف شخص هم الجيل الأول من قريتي."
تحول صوتها إلى حدّةٍ وهي تقول: "وقبل ستة أشهر، كان لدي 10,000 شخص، بعضهم من الحرس القديم، وبعضهم من الجدد؛ يعملون، ويعيشون، ويتواجدون ببساطة في قريتي، عندما جاء أولئك الصيادون من "اليد القرمزية". كانوا يصطادون من أجل المستويات. وقد حصلوا عليها. والآن، أنا أصطادهم. "لقد تخليتُ عن غزو ذلك التنين.
وضعتُ كراهيتي جانباً منذ زمنٍ طويل. لكنه لم يفعل.
"لا يستطيع. "ففي ذروة حربنا، حاولتُ بحماقةٍ زعزعة موقعه كـ "ثانٍ".
اصطدتُ التنانين للرياضة، وأكلتها كاملةً.
فتحتُ أعلى مستويات "جوهر التنين"."
قالت: "بالنسبة له، كان ذلك تهديداً على مستوىً جوهري. لكنني خسرتُ تلك الحرب. لذا متّ من أجل خطاياي في الوقوف في وجه السلطة. تحسنتُ، بالطبع. وبدون جوهر التنين هذه المرة، تماماً كما فعلت لأطفالي. لكن جوهره الخاص يدفعه لسيادتي، بغض النظر عن كوني لا أملك أي جوهرٍ بعد الآن. "كان بإمكانه تركي أعيش دون تدخل.
كان بإمكانه التعويض بمنحي أرواح أطفالي. كان بإمكانه مساعدتي في العثور على هؤلاء الذين قتلوا شعبي.
"لكنه لا يفعل. "لأنه بمجرد أن يصدر إعلاناً، لا يتراجع أبداً، مهما كان الثمن."
حدقت في "إريك"، بعينيها الضوئيتين المحاطتين بألوان الطيف.
قالت: "لقد قلتُ ما عندي. كان بإمكانك قراءة معظم هذا في الرسالة التي أعطيتك إياها، لكنني أرى الحكمة في عدم قبول كلماتي كحقيقة."
وأضافت: "افعل ما تريد، لكن اعلم أن "كيرجينثارب" قاتل، تماماً كما تظنني أنا. لكن ذلك التنين تمكن من الفوز في كل حربٍ خاضها، وتدريس تاريخه في كل "أركانيوم" في العالم بأسره."
مرت لحظةٌ طويلة، بينما وقف "إريك"
على جانب الحوض، يفكر، ووقفت ميسالينا فوق الماء؛ امرأةٌ مصنوعةٌ من ضوءٍ ولون. استمرت الهلاميات الضوئية في التخبط حول الغرفة، عكس عقارب الساعة حول الحوض في المركز؛
حول "إريك"
وميسالينا.
شعر "إريك"
بذهنه يسترخي.
سأل "إريك": "ماذا سيفعل لو طلبتُ أرواح أطفالك لأعطيها لكِ؟"
مرّت ميسالينا سريعاً بعدة مشاعر واضحة. كراهية، مطلقةٌ وتامة. أمل. وأخيراً، ألمٌ مقبولٌ على مضض.
بابتسامةٍ منكسرة، قالت: "سيكون غاضباً جداً. ثم سينكر امتلاكه لها. سيقول إنها دُمرت، أو بعض الهراء المشابه."
سأل "إريك": "هل يمكن لكما العمل في نفس الجانب، لقتل الأطياف؟"
قالت ميسالينا: "لا. أبداً مجدداً. لا يمكنني أبداً الوثوق بذلك التنين."
"تحدثتِ عن تعويذةٍ احتجزها عنكِ. ماذا فعل بتلك التعويذة؟"
تحدثت ميسالينا وكأنها تفتح جرحاً قديماً طرياً: "اعترض تعويذة استدعاءٍ من المستوى الثامن. كان الشخص الناتج سيكون بداية عودة "الإليمنتاسي" إلى "فيرد". كانوا عرقاً من العناصر الواعية. كانوا سيكونون قادرين على المشي على الأرض والطيران في السماء، والمساعدة في صد الوحوش، للمساعدة في الفوز بالحرب الحقيقية ضد "ميليميزارغو". لم يحدث ذلك. بدلاً من ذلك، حصلتُ على مخلوقٍ كان عبداً تلقائياً. حاول قتلي، حتى بعد أن خضت الطقوس لتحرير الشيء سحرياً."
قالت: "كانت تعويذةً مثالية. لم أخلق عبداً بالخطأ منذ عشرين عاماً. كان يجب أن تنجح تعويذتي. لم تفعل. والدليل الوحيد الذي كان لدي على كيفية خطئها، كان التأخير لثلاث دقائق من استدعاء المخلوق، إلى الحصول على الصندوق، لأن "كيرجينثارب" كان هناك، ينظر إلى الصندوق الأزرق أولاً."
"كيف تمكن الأشخاص الذين هاجموا بلدتك من قتل الجميع وحصد أرواحهم؟ أين كانت دفاعاتك؟"
ضحكت ميسالينا.
قالت: "كنت نائمة، واستهدفوا أبطالي أولاً. استغرق الأمر من "اليد القرمزية" عشر دقائق لتحويل أدغالي إلى فوهة بركان. أحياناً، هذا كل ما يتطلبه الأمر ليموت عشرة آلاف شخص."
"قيل لي إنكِ قتلتِ الجميع في الطريق إلى "إيدولون"، بحثاً عن القتلة. ماذا عنهم؟"
"منحتهم أجساداً جديدةً أيضاً. لاحقاً. أقنعتني "ويندينغ" ببعض المنطق قبل أن أتمادى في غضبي. كنت أعرفها منذ أن كانت رضيعةً في أحضان أمها."
قالت ميسالينا: "لكنهم جميعاً ماتوا مجدداً، "ويندينغ" أيضاً، لأن لا أحد يؤمن بالبعث الحقيقي. طارد أتباع "كيرجينثارب" كل واحدٍ منهم وأعملوا فيهم السيف، ظناً منهم أنهم سيتحولون إلى وحوشٍ ويصبحون آكلي لحوم بشر."
"شكراً لكِ. هذا كثيرٌ للتفكير فيه."
قال "إريك": "أود أن أتحرر من هذه الرؤية، الآن."
نظرت إليه ميسالينا.
"ما هو قرارك بشأن تعويذة [المسح] هذه؟"
"قلتُ الحقيقة لـ "كواتل الوهج" الخاص بكِ. لا أعرف إن كنت أستطيع، أو حتى كيف سأفعل."
حدقت فيه ميسالينا، عابسةً قليلاً.
قالت: "كان اسم "كواتل الوهج" "أويل". كان قائد حراسي لمئة عام. "ياراليا" كانت زوجته. بينما اختار هو أن يصبح فارساً، اختارت هي أن تصبح وحشاً، بدلاً من ذلك. مع ضياع حياتها بالكامل، سئمت "ياراليا" من كونها شخصاً. أرادت فقط قتل الصيادين، لذا اختارت جسد "هيدرا السم"."
ومض العالم.
- - - -
استعاد إيريك وعيه ببطء على وقع أصوات عشرة مزامير صغيرة، تشبه جوقة عصافير تغرد في الصباح.
قالت بوي: "اهدأ. لقد تعرضت لتلوث طفيلي شديد. سيبدو كل شيء غريباً. لقد خضت تجربة انفصال عن الجسد دامت طويلاً. أنا أعيد تجميعك، لكن الأمر سيستغرق وقتاً".
رمش إيريك. كان في سرير مستشفى. والشمس تتسلط في الخارج. تحرك ليتقلب— أمسكت به بوي، ثم دفعته ليعود إلى السرير. استلقى إيريك هذه المرة، متأملاً المكان. كان في سرير تحت غطاء. وجين نائمة في سريرها، على بعد مترين منه. وقفت بوي بينه وبين ابنته، بينما وقفت تيريسا إلى جانب الغرفة، ووقفت كيري عند قدمي سريره. عشرة من الأوفيل، كلها صغيرة الحجم، تقفز وتلعب فوق جسد إيريك المغطى، تنتقل من قدميه البارزتين تحت الغطاء، إلى معدته، فلوح السرير خلفه.
كانت تزقزق بنغمات المزامير وأصوات قيثارات صغيرة، بينما تتحرك عيونها وأجنحتها المتشابكة بحرية حول أجسادها. لا بد أنه تعرض للتلوث قبل أن يتمكن من صرفهم جميعاً باستثناء واحد. ابتسم إيريك للأوفيل... أو... حاول الابتسام. رفع يده ليلمس وجهه فلطم ذقنه.
تمتم: "وااا".
قالت بوي: "عقلك يستعيد توازنه. وجسدك يلحق به. قد تبقى على هذه الحال لساعة، لكن الأمور ستتحسن".
بادرت كيري بالحديث، محاولةً إبداء المرح: "ستكون بخير. أليبيث والأطباء الآخرون يظنون ذلك. لقد عالجوك جيداً".
تفقد إيريك حالته، وظهرت الصناديق الزرقاء أمامه بالفعل. أزاحها بأمر ذهني.
أرسل إلى بوي وكيري: "كم مضى على غيابي عن الوعي؟".
أرسلت كيري: "ثماني ساعات. ربما. زارنا المدير".
"سأحتاج إلى الحديث معه حين أتحسن".
أرسلت بوي: "هو يريد الحديث معك أيضاً".