كان «بيت نقابة المغامرين» مجمعاً واسعاً يحتل كتلتين سكنيتين، وتنتشر المتاجر على اختلاف أنواعها داخل أسواره وفي الحي المحيط به. مطاعم لكل الأطباق، بين السريعة والرسمية، وصانعو دروع، وحدادون، وباعة ومشترون لأجزاء الوحوش، وصيارفة، وخيميائيون، وثلاثة متاجر كبرى متماثلة تقريباً في المساحة، وبيت نقابة للسحرة، والمزيد من الخيميائيين، ومحجر أسلحة فاخر حقاً، و«بيت نقابة عابري السبيل»، أياً كان ما يعنيه ذلك. لكن أكثر من نصف تلك الأنشطة التجارية كانت مظلمة من الداخل، وباتت اللافتات الهولوغرافيّة التي تضيء أسماءها ذكرى بعيدة. والوسيلة الوحيدة لمعرفة ما كان هناك سابقاً هي رسوم الطلاء الباهتة على بعض النوافذ. رُسم سلة خبز على نافذة مبنى مظلم يضم منضدة رئيسية ورفوفاً للخبز في الخلف. ربما كان مخبزاً. وكان التعرف إلى المطاعم السابقة سهلاً. فتصميمها المفتوح والطاولات والكراسي المتراكمة على جانبي الغرف الأمامية دليل قاطع. شأنها شأن محال الحدادين وصانعي الدروع، المنقوش على واجهاتها الحجرية صور سندانات وسيوف ودروع. غير أن طَرْق الحدادين للمعادن أصبح ذكرى بعيدة. ولم تملأ الأجواء روائح الطعام القادمة من عشرات الثقافات، مع أن بعض بائعي الطعام كانوا يحققون تجارة مزدهرة. لم ينادِ الباعة على بضائعهم للمارين. ولم يكن هناك مارّة يُنادى عليهم بالأساس. متجر كبير واحد كان مفتوحاً، لكنه كان الثاني من حيث المساحة. حمل بيت نقابة السحرة لافتة تقول... شيئاً غير مقروء، لأن إريك أدرك للتو أن تفسير الصور على كل لافتة كان سهلاً، لكنه لم يتعلم القراءة بعد. نأمل أن تظل مهارة [اكتساب اللغة] نشطة. عليه أن يجد كتاباً! ربما سيضطر إلى جعل شخص ما يقرأه له أيضاً. وسط استغراقه في تلك الفكرة، شق إريك طريقه نحو المبنى الذي يبدو أنه «البيت» المقصود في اسم «بيت النقابة». خرجت مجموعة خشنة المظهر من خمسة كائنات غير بشرية من باب مزدوج واسع، مبنى من ثلاثة طوابق تعلوه لافتة كبيرة بحروف ذهبية. نظر الإنساني والداغرونكيند في المجموعة إلى إريك، لكنهما استأنفا حديثهما مع بقية أفراد جماعتهما. دخل إريك المبنى. كان مكيفاً. تعويذات ضبط الحرارة رائعة، أليست كذلك؟ حقاً، عليه رفع مستوى تلك المهارة. بينما اتسمت محكمة سبير بأناقة حجرية، بدا هذا المكان شبيهاً بالنزل الخشبي الأنيق. يرتفع بيت النقابة ثلاثة طوابق، ويضم باراً ومنطقة طعام في اثنين منها، وأشجاراً كاملة النمو تتخذ أعمدة له. صُممت منطقة الاستقبال لتشبه نافذة بنك، بثلاث محطات خصوصية عرض كل منها ثمانية أقدام، تفصل حواجز معدنية بين موظفي الاستقبال والغوغاء. كان هناك الكثير من الغوغاء، ولم يخفوا ضجيجهم. حاول إريك تجاهل صيحاتهم واستهزاءاتهم العشوائية القادمة من الجانب الأيسر لبيت النقابة وهو يتجه نحو موظفة استقبال. لكن موظفة الاستقبال الأورکولية ذات المعدن الأسود كانت تحدق عبر بيت النقابة، باتجاه البار الصاخب. لذلك منح المشهد نظرة ثانية. ثم نظرة ثالثة سريعة. كانت جاين تواجه إنسانياً ضخماً يرتدي درعاً شبيهًا بدرع سافرال، لكن لم ترفع أيدي، ولم تُشهر أسلحة. كان ذلك جيداً لجاين؛ فلا تزال بلا درع وبلا سلاح. صرخت بشيء ما، لكنه كان أهدأ من أن يُسمع وسط الحشد المحيط. سدد الرجل لكمة. كانت أسرع من أن يرى حركتها، ولم يشعر إلا بانحطاط معدته إلى قدميه. لكن جاين تحركت هي الأخرى، ملتفة تحت الذراع، قابضة... ركل الرجل. طارت جاين عبر الغرفة. اصطدمت بجدار خشبي وارتدت إلى الأرض. وحينئذ وجد إريك نفسه واقفاً بين الرجل وابنته، صارخاً: "بحق الجحيم ماذا تفعل بـ..." كانت لكمة تشبه شاحنة نقل متجهة نحو وجهه. قفاز القبضة كان من الفولاذ. وقد عُنِي به جيداً. وكان غريباً أيضاً أن يركز إريك هكذا على... طُرد الإنساني المدرع بعيداً، كدمية خرقاء ركلها عملاق. وأي عملاق! وقفت امرأة أورکولية ذات شعر أسود قصير وعضلات ضخمة حيث كان الإنساني يقف. لا يدري إريك كيف وصلت إلى هناك. لكنه كان ممتناً، بغض النظر عن السحر أو المهارة المستخدمة. لقد أنقذت حياته للتو، وكانت جاين... اندفع إريك نحو ابنته، غير آبه بالحشد الصامت. كانت جاين تحاول الوقوف. ساعدها إريك على نهوضها. كانت تنزف قليلاً، لكن عينيها كانتا مركزتين. ربما لا توجد ارتجاجة... وهي تشفي نفسها الآن. متوهجة بلطف بمهارة [تجديد الشباب]، ستكون بخير. خاطبت المرأة الأورکولية الحشد: "القتال مباح. لا مشكلة. لكن هذا البشري يرتدي نجمة فضية. كلكم تعرفون القواعد في بيت نقابتي. نحن نحترم أولئك الذين يستنكرون الحرب الهادئة". التفتت إلى الرجل المدرع الذي كان بالكاد ينهض متعثراً من بين الجص. "من المستحيل ألا تكون قد رأيت النجمة. لقد منحتني سبباً أخيرًا، أخيراً، لأطردك من النقابة، وسأفعله. اخرج من هنا. الآن". ترددت أصداء صوتها الفريد في بيت النقابة الصامت الآن. حدقت في ثلاثة إنسانيين آخرين، متجمعين معاً. "أستشعر مشكلة منكم؟" "لا يا سيدة!" "لا." "مستحيل." "جيد." همست جاين: "ما كان يجب أن تساعد يا أبي. بولغان..." "أخرسي، أيتها البنت الوقحة." كانت المرأة الأورکولية تقف فجأة على بعد أربعة أقدام، وتخاطب جاين. "كان بولغان سيقتلك. كان سيكقتلك. إن لم يكن اليوم، ففور دخولك المدينة الميتة. أنا متأكدة أنه فعلها من قبل، لكنني لم أستطع إثبات أي شيء قط." التفتت إلى إريك وانحنت بسرعة، مرة واحدة. "أنا آسفة لما كاد يحدث لك يا سيدي." توقف الجميع، في حيرة من سبب انحناء رئيسة النقابة الواضحة لإريك. استدارت وحدقت. عاد المكان إلى سيرته الأولى، ثم عادت عيناها إلى إريك. "أنا موغ، رئيسة نقابة هذا البيت." ألقت نظرة عابرة على النجمة الفضية. "نحن نحترم المسالمين هنا. وخاصة المتدربين لدى آل. فهو يجلب لنا الكثير من الأعمال كل شهر، وقد أنقذ حياة العديد من المبتدئين هناك في الظلام." ابتسم إريك على وسعه. "إنه رجل طيب حقاً، أليس كذلك! لم أكن أتوقع ما سأجده عندما بدأت، لكني نلت أكثر مما طمحت إليه. يسعدني لقاؤك يا آنسة موغ." لبت بيمناها مبعدة الأمر: "تباً. مجرد «موغ» يكفي. «آنسة» تبدو غريبة." "أنا إريك فلات، لكن أظنك تعرفين ذلك سلفاً. أنا والد جاين. «إريك» وحده يكفي." "نعم أنت كذلك، لكن جاين لم تخبر قط أنك مسالم معلن." قالت جاين: "أنا نفسي لم أكن أعلم أنه كذلك". "ولا أنا! تآمرت الظروف لأرسل إلى معبد الأديان لأنني سمعت عن هذه النجمة وناناولني إياها كاهنة داخل المعبد للتو. ثم تحدثت عن أمور ما كان ينبغي لها معرفتها، وأخبرتني أنه يجب أن أصل إلى هنا في أسرعเวลา ممکن." "أنت... حصلت عليها للتو؟ اليوم فحسب؟ حقاً؟" تجهمت موغ، ناظرة إلى حيث كان الإنساني المصاب يعرج خارجاً من الباب الأمامي. تحرك أسرع قليلاً. "أه. هاه." سألت إريك: "ذلك الكاهن. هل هو امرأة داغرونكيند أكبر سناً بطولك تقريباً، ذات حراشف فضية، وعصا خشبية مستقيمة؟" "نعم! من تكون؟" أومأت موغ برأسها، كأن مصباحاً قد أُضيء. "دارينكا. تمنحها الملوك وغيرها مهام محددة أحياناً، لكن التأهل لنجمة فضية يتطلب مسحاً عميقاً وتصديقاً شخصياً من روتيتا نفسها. يستغرق ذلك شهوراً عادة. وليس... أياً ما مررت به للحصول عليها." قالت جاين: "أجري إروغ مسحاً عميقاً لكلينا قبل بضعة أيام، رئيسة النقابة موغ". "فعل؟ همم، قد... يفسر... الكثير جداً من الأمور الصغيرة التي تتجمع لتشكل صورة سليمة." ابتسمت موغ. "سررت بلقائك يا إريك. رجاءً أبلغ تحياتي الحارة إلى آل." "بالتأكيد." "عودي إلى المنزل اليوم يا جاين." أطرقت جاين برأسها. "حاضر، رئيسة النقابة موغ."
- - - -
انتظر إريك حتى ابتعدا عن حي مقر النقابة ليقال: "هكذا إذن... بدا الأمر كأنك تتعرض للتنمر". بصقت جين: "مثل طفل لعين! ولم أستطيع فعل أي شيء أيضاً!" ثم هدأت وسألت: "كيف بحق الجحيم عرفت أمر المسالمة؟ لقد اكتشفت الأمر بالأمس لكن الكاهن الأكبر دارينكا قال إنني لن أؤهل أبداً". كانا يمشيان عبر سوق في الحي الحرشفي، والخضروات كومة فوق بعضها ومرتبة في أكشاك مكشوفة، وأناس من كل لون في قوس قزح والأرض يبيعون ويشترون. انتعش عدد قليل عندما لاحظوا أن إركس بشريين يمشيان في الشارع، وحدق شخص واحد على الأقل مباشرة في النجمة الفضية على صدر إريك. لم يحاول أحد إعاقة طريقهما، لكن قليلاً ممن يتجولون بين الحشد غيروا مسارهم بالتأكيد للاستماع إلى محادثة إريك وجين. حرص إريك على التحدث بصوت عال بما يكفي لجمهوره، لكن ليس بصوت عال جداً. "إذن ها قد كنت هناك، أخرج من منزل المجارير، ومتجه لأستكشاف المدينة كأي شخص عادي، عندما أحاط بي ذانك الإنكانيان من اليوم الأย..." استغرق سرد القصة خمس دقائق كاملة. "وحينها وقفت بينك وبين ذلك الإنكاني الكبير— ما كان اسمه— بولجان! بدا كقطعة عمل حقيقية، ذلك الواحد." كانت جين أكثر هدوءاً وأكثر غضباً في النهاية. إذا كان أي من أبناء التنانين القريبين قد بقي للقصة كاملة، فلم يكن إريك يعرف. "هكذا إذن... ماذا حدث بين بولجان وبينك؟" "لا شيء من جانبي." أشارت جين إلى ما كان غالباً مخبزاً ومحلات شطائر، وفقاً لللافتة الهولوغرافيّة. يجب أن يكون مشهوراً جداً أيضاً، وفقاً لعدد الأشخاص الذين يدخلون ويخرجون. "ما رأيك فيما لديهم للغداء؟" "... يجب أن نشتري شطائر للرفاق في منزل المجارير أيضاً." اشتريا حقيبة قماشية قابلة لإعادة الاستخدام مقابل 3 فضيات لتحتوي على ثماني شطائر محشوة باللحم والجبن. كان الطعام نفسه بـ 4 فضيات للـ 8 جميعاً؛ 5 نحاسيات للقطعة. كانت الشطائر تباع خارج الأرفف بالسرعة نفسها التي كان يصنعها بها ثلاثة أشخاص محمومون خلف قطعة كبيرة من الزجاج. لم يمر وقت طويل بعد أن دفعت جين ثمن طلبهما، حتى نفد المتجر لليوم. لم تكن الساعة قد بلغت الظهر تماماً. سلكا طريقاً أقل إثارة للجدل إلى منزل المجارير الذي عرفته جين، مبتعدين تماماً عن الإنكانيين. لكن كانت هناك مشكلة صغيرة. أخذهم الطريق عبر جزء الأورك في المدينة. لم تبدو جين تعاني من مشكلة في إبقاء عينيها تحت السيطرة، لكن إريك عانى. تعهد إريك بالعثور على طريقة مختلفة عبر سبير، في المرة القادمة.
- - - -
أخذ سافرال شطيرته الملفوفة بالورق بلهفة. "شكراً!" قلب واجهة خوذته للخلف، وانتشرت ابتسامة على وجهه ذي الحراشف السوداء. "دائماً ما تنفد قبل أن أتمكن من الحصول على واحدة." "كل ما رأيناه كان الحشد." سلم إريك شطيرة إلى باتشي، سائلأً: "هل هي جيدة؟" أخذت باتشي شطيرتها. "لحم وحش، مجفف لشهر واحد على الأقل. عادة ما يكون خنازير أو صاورات من الغابة الغربية، لكن أحياناً تحصل على شيء أكثر غرابة. أياً كانت اللحوم الجيدة التي يجلبها المغامرون إلى المتاجر حقاً." ألقى إريك نظرة أخرى على الشطائر في يديه. ألقت جين نظرة أخرى أيضاً، لكن بتلك العيون الواسعة كانت مفتونة بوضوح، وليست منفرة. حملت خطوات أل الثقيلة عبر الدرج الخلفي. "أحضرت طعاماً؟" كان لدى إريك بالفعل شطيرتان لإعطائهما لأل. "أه. لحم وحش؟" "ليس حقاً!" ضحك أل، وهو يأخذ غداءه بكل سرور. "لا يضيف جزارو زقاق كين ما يكفي من الاشياء الجيدة إلى مطبخهم، لكن لحم الحشو جيد والجبن هو الأفضل حوله." أشار إلى جين، ثم إلى النجمة على صدر إريك. "ما هي قصة ذلك؟" تحول وجه جين إلى اللون الأحمر. ابتسم إريك. "هناك قصص كثيرة من اليوم! دعوني أخبركم بكل واحدة منها." تحول وجه جين إلى لون أحمر أكثر. "تعالوا، تعالوا! لنأخذ هذه المحادثة إلى غرفة الاستراحة."
- - - -
أنهى آل شطيرتيه ثم التهم ثالثة بينما استرسل إريك في سرد يومه بالمدينة. تناولت جين طعامها بصمت. بعد ذلك، شرع آل في طرح الأسئلة، خصوصاً عن ملامح وجوه قطاع الطرق وأولئك الذين فروا منه خارج معبد الأديان. خيم صمت أطره خريراً المياه في الأسفل وصوت إريك وهو يأكل. كاد يلتقط شريحة اللحم الغريبة اللون، لكن رائحتها بدت طيبة للغاية. طعمها بدا رائعاً أيضاً. "لقد أخفقت في دوري مرشداً لك. لم أكن دقيقاً في تحذيرك من مخاطر الإنكاني. كما استخففت بالإنكاني أمام دار الصرف الصحي. كنت أعرف بلغان خطراً حقيقياً، لكنه يبقي يديه نظيفتين داخل سبور، ولن يُسمح لجين بالدخول إلى المدينة الميتة لشهر على الأقل. الآن... لست متأكداً من أي شيء". توقف برهة. ثم قال: "ربما عليكما البقاء هنا في بيتي حتى تعصلا على المستوى العاشر مع شيء من الخبرة القتالية". "أنا على وشك بلوغ العاشر". حدق إريك في ابنته. "ماذا؟" حدقت فيه بدورها. "ما مستواك أنت؟" "السادس". "يمكنك أن تفعل ما هو أفضل يا أبي". قهقه آل. "وظننت أن أباك عنيد! المستوى الثاني حين دخل! أكنت مثله؟" "أجل. لكنني أعتقد أن مهاراتي تتكامل بشكل أفضل من مهارات أبي". أخرجت حجراً أسود من جيبها. "اضربي الحجارة بيد وألقي [التجديد] على نفسك بالأخرى. أكتسب من الخبرة ضعف ما يكتسبه أبي على الأقل لأنني أستخدم الصحة والمانا معاً للارتقاء بالمستوى". نظرت إلى إريك الذي كان يحاول النقر بإبهاميه على أصابعه لمحاولة استيعاب العملية. وقالت: "يستطلب الأمر بعض التمرين لبلوغ أقصى سرعة ممكنة". قال آل: "طريقة جيدة. لكنها تؤدي إلى مشكلات لاحقاً. تحقيق المستوى التاسع بهذه الطريقة في وقت قصير أمر يستحق الثناء، لكنك ستكونين كالتنين الورقي في ساحة المعركة". "هذا ما قاله الآخرون أيضاً. والحجارة لا تتحمل سوى نسخة المستوى الأول من [الضربة]، لذا فإن 10 نقاط من الصحة في كل مرة تعني الكثير من [الضربات]. ليست طريقة ممتعة لارتقاء المستوى". أبعدت الحجارة. "لكنني تدربت على كوكب الأرض أكثر بكثير من الكثير ممن هم في المستوى العشرين بالنقابة". التفتت إلى إريك. "هذا ما تدور حوله المعركة مع بلغان. ظللت أسحق زملائه في المستوى الثلاثين بحلبة التدريب وبدؤوا يتذمرون. لكنه سليل قوة من المستوى الخامس الخامس مع أكثر من 6000 نقطة صحة. يمتلك كل المستويات وخبرة القتال السحري التي تفتقر إليها". سأل آل: "إن لم يكن لديك مانع، أيمكنك شرح بنيتك؟" "أوه. بلى. ليست نادرة كما اعتقدت في الواقع. بنية عادية تماماً شاملة لكل شيء مع مهارة حركة. [التجديد] و[الضربة]. مهارات القيمة الأساسية بمضاعفات 2 إلى 3 للقوة، والإرادة، والتركيز. لقد حصلت للتو على [الوميض] وهو مربك أكثر بكثير مما اعتقدت". ابتسمت اتساعاً شديداً. "لكنه ممتع للغاية حقاً". "لابد أنك منهكة". حدق آل في جين. "كان يجب أن تخوضي تجربتي إنهاك المانا وإرهاق الصحة. كيف واصلت استغلال النص في حالتك تلك؟" أومأت جين برأسها. "التقيؤ من كثرة الشفاء؟ السقوط أرضاً بعد تجديد الكثير من المانا؟" "نعم". "لم يبدُ الأمر سيئاً بالنسبة لي. لقد مررت بما هو أسوأ". ضحكت جين. "عظام مكسورة. أضلع محطمة. فقدان دماء. إصابات بطلقات نارية. طعنات. طبلة أذن ممزقة. الركض لأيام في الصحراء — ليست صحراء الغابة الكريستالية. صحراء حقيقية. لدغات أفاعي. ناهيك عن نزلات البرد الشائعة، والتسمم الغذائي، والأنفلونزا التي كانت أسوأ بأربع مرات من إرهاق الشفاء وإنهاك المانا". التفتت إلى إريك الذي كان على وشك الاعتراض على اثنين على الأقل من تلك الاعترافات. "عذراً لعدم إخبارك ببعض ذلك". ركز إريك على الإساءة الأكبر بحقها. "من بحق الجحيم أطلق النار عليك!" تجاهلته. "فيرد يمتلك شفاءً سحرياً. من السهل جداً بصراحة تجاهل مشكلات فرط التدريب على هذا الكوكب. لذا تجاهلتها. سألتم عن الآثار الجانبية طويلة المدى. أكد الجميع عدم وجود أي منها حسب علمهم". اكتفى إريك بالتنهد. "ها ها!" ضحك آل وأمعن النظر في إريك. "ينبغي أن أرفع الحد الأدنى من تكراراتك إلى ستة يومياً!" "أنا لست ابنتي". ضحك الجميع باستثناء إريك. الذي واصل تناول شطيرته. بعد أن فرغوا من الغداء، عرض آل مقترحاً. "أود أن أراك في أتون الفعل يا جين". "ما فكرتك؟" قال آل: "توجد مؤشرات على وجود هلامة في المجاري، لكن أحداً لم يترءَ له قتل الوحش". "ها قد ظهرت تلك الكلمة مجدداً!" قال إريك: "ما الهلامة؟" أجاب آل: "الوحوش الهلامية هي دائماً أول ما يتكاثر في منطقة كثيفة السحر، مثلما لدينا في المجاري. الهلاميات الأساسية تقتات فقط على الأشياء الميتة والفاسدة، محولة حطام الحياة إلى مادة بيولوجية سليمة، ومكثفة المانا إلى إشعاعات. هذا أمر جيد. لكن عندما يُفرغ شخص ما نفايات سحرية بشكل غير سليم في مكان مثل المجاري، تبدأ سلسلة من الأحداث حيث تحاول الهلاميات السليمة تناول النفايات السحرية وتموت بسبب الفساد السحري. بدأ شخص ما هذه العملية قبل عشرة أيام تقريبا، لكن أحداً لم يدرك ما حدث إلا بعد فوات الأوان. "لهذا السبب، كان هناك الكثير من جثث الهلاميات المتحورة الميتة التي تتعفن في الظلام. "في النهاية، ينتهي بك الأمر بهلامية طورت شهية للهلاميات الأخرى، ولكل ما يتحرك س سواها. تُسمى هذه الوحوش هلاميات. "الهلاميات عبارة عن برك حمضية سريعة وآكلة للححوم تمتزج بمحيطها عندما لا تطارد فرائسها. إنها ذكية وقاتلة. ولدينا واحدة في المجاري". سألتي جين: "كيف تقتلينها؟" "أعرف كيف كنت لأقتلها، لكن كيف ستقتلين وحشاً كهذا؟" ابتسمت جين. "أود معرفة ذلك".